All Chapters of 月落ち星散り、恋絶え想い尽き: Chapter 1 - Chapter 10

電話の向こうから、渡辺颯太（わたなべそうた）の嬉しそうな声が聞こえてきた。「よかった！お前が入ってくれれば、会社はもっと強くなる！二年間も誘い続けて、いつも断られてきたのに、なんで今になって引き受けてくれたんだ？」千穂は自嘲気味に笑った。「今、私の国内での評判は最悪で、大きな会社はどこも私を雇ってくれなく、就職さえ難しいの。海外でチャンスを探すのが、今の私には一番現実的な選択かもしれない」颯太は力強い口調で言った。「千穂が盗作なんてするはずない。お前は俺の会社に入って、実力を証明してみせるんだ」千穂は涙をこらえ、声をひそめて言った。「ありがとう、颯太」パスポートとビザの手続きには十日かかるので、千穂は十日後にブリティア王国へ行くと約束した。電話を切った後も、千穂の盗作疑惑は依然としてネットで注目を集めるトピックだった。中で最も話題になっていた映像は、なんと今日彼女に石を投げた人が投稿したものだった。【千穂という盗作女、今日は死なないで済んだな！あんな厚かましい女は見たことない！伊織様は心が優しくて、このことを気にしないけど、伊織様のファンとしては千穂を絶対に許さない！】コメント欄には【石を投げて入院させたって聞いたけど、警察に通報されなかったの？】と書かれていた。投稿者はすぐに返信した。【あいつは盗作した後ろめたさから、警察になんて通報できないんだよ。何回殴っても何もしてこないさ】別のユーザーも同調した。【そうそう。悪いことしてないなら、千穂はすぐ警察に行くはずだよ】それを見た人々は、ますます千穂の盗作を信じるようになった。さらに多くの人が議論に加わり、次のネット暴力をあからさまに計画し始めた。千穂はそれらを読めば読むほど、怖くなった。今までネットで誹謗中傷されるたびに、彼女はきちんと警察に通報し、厳しい処罰を求めてきたはずなのに......その時、病室の外から勇輝の抑えた声が聞こえてきた。「伊織、俺はもう千穂の名義で警察に示談書を提出しておいた。彼ら全員を解放させたよ。これもすべて俺の意向だ。千穂に早くAIの研究を完成させて、お前の受賞に貢献させるから、心配しないで」それを聞いた千穂は、一瞬で全身の血が凍るようだった。すべては勇輝が裏で手配していたのだ。暴力を振るう者たちがどんどん大胆になるのも当

勇輝はベッドでまだ意識がはっきりしない千穂の青白い顔を一瞥した。そして、彼は声を潜めて言った。「千穂へのネットでの悪口、もうやめさせてくれないか？」伊織は明らかに不機嫌になった。「どうして？まさか千穂のことが好きになったの？」勇輝は即座に否定した。「ありえないだろ。俺が好きなのはお前だけだ。スターAIチャレンジの締め切りがもうすぐなんだ。なのに千穂の研究論文がまだ完成していない。今彼女が病気で倒れたら、論文が書けなくなる。そうなれば、俺たちは彼女の研究成果を使って大会に出れないだろう？」伊織は考え込んだ。確かに勇輝の言う通りだった。一時の感情で大事な将来を台無しにはできない。このスターAIチャレンジで賞を取れば、聡明で美しい女性研究者というイメージは確実なものになる。「わかった、あなたの言う通りにするわ。しばらくファンたちを静かにさせておく」電話を切った勇輝がうつむくと、そこで千穂が目を開けているのに気づき、はっとした。「千穂、いつ目を覚ました？何か聞いたか？」千穂は青白い顔にわずかな笑みを浮かべて聞き返した。「何か聞いてはいけないことがあったの？」勇輝は彼女の細い手を握りしめた。「何でもない。千穂、安心しろ。さっきお前を閉じ込めて、水をかけた奴らはもう捕まっている。二度と誰にもお前を傷つけさせない」勇輝は自身を証明するため、彼女のそばを離れずに世話を続けた。食事を口元まで運び、体温を測り、果物の皮を剥くまで、彼は何もかも自ら手をかけた。点滴を抜く時に少し血が出ただけでも、彼は千穂の手を握って心配そうにしていた。それはあたかも理想の彼氏のような振る舞いだった。千穂は目を閉じてベッドに横たわり、複雑な感情が入り乱れた。 この三年間、勇輝が彼女に注いだ優しさは偽りではない。だからこそ、周りの誰のことも疑ったのに、彼だけは疑わなかった。しかし彼が伊織を愛し、彼女が自分の研究成果を盗むのを助けたことも、また事実なのだ。千穂は本当に聞きたかった。勇輝は少しでも本気で彼女のことを想ってくれていたのか。それとも全部演技だったのかと。しかし結局、その問いを口にすることはなかった。どうせもうすぐここを去るのだから、答えを知る必要もないと思った。三日後、千穂が退院すると、勇輝は彼女を直接研究室に連れて行き、

千穂がそう言い終わるか終わらないかのうちに、数人の女子学生はゴミの入ったカゴを持って走り寄り、中身を千穂に容赦なく浴びせかけた。彼女らは叫びながら投げ続けた。「恥知らずめ！伊織の研究を盗んだくせに、よくもまあそんなことが言えるね！」「こんな厚かましい人、見たことない！」「そうよ！二度と外を歩けないようにしてやる！」千穂は手で防ごうとしたが、次々と来る攻撃には間に合わなかった。ゴミや汚物で全身が覆われ、嫌な臭いが立ち込めた。怒りと悔しさ、悲しみで胸がいっぱいになった。悪いことは何もしていないのに、なぜこんな目に遭わなければいけないのだろう。周囲の人々は巻き込まれるのを恐れ、徐々に距離を置いていった。勇輝はすぐに千穂を守ろうとしたが、伊織に腕を掴まれた。伊織は千穂を嘲笑うような目で一瞥した。「勇輝、千穂に近づかないで。彼女は不吉な女だよ」その時、勇輝は伊織の整った顔が急に憎らしく見え始めた。伊織の手を振り切り、勇輝は千穂の前に立った。「千穂は盗作なんてしていない！」すると、誰かが嘲笑った。「あなたは千穂の彼氏でしょ？守るのは当たり前じゃない！証拠があるの？」勇輝はすぐ答えた。「もちろんあるよ！」千穂の目に希望の光が宿り、勇輝を見上げた。もし勇輝がみんなの前で真実を証明してくれるなら、今までのことを全部許そうと思った。記者たちも一斉にカメラを勇輝に向けた。「証拠って何ですか？」「何かご存じなんですか？」「本当の盗用者は誰なんですか？」伊織は涙で目を潤ませ、声を詰まらせた。「勇輝、私を傷つけてまで、千穂を守るつもり？」弱々しい伊織を見て、勇輝は最後にこう言うしかなかった。「証拠は......それは俺が千穂を信じているってことだ。彼女は絶対に盗みなんかしない」千穂の勇輝への最後の希望は完全に消えた。千穂は惨めな姿のまま作品を提出してから、その場を去った。家に帰ると、千穂は汚れた服を脱ぎ、温かいお風呂に浸かり、溜まった疲れと悲しみを癒そうとした。ここ数日の出来事が衝撃的だったのだろう、千穂は何度も悪夢にうなされて目を覚ました。水を飲もうと起き上がったとき、玄関でカチャカチャと鍵の音が聞こえた。「誰？」千穂が言い終わる前に、ドアが開き、数人の男が入ってきた。それを見て、千穂

千穂の胸がざわついたが、表情は平静を装い、電話を切って言った。「ただの詐欺電話だよ。何で私が海外なんか行くの？」勇輝はほっと息をついたが、ごみ箱の中身を見て眉をひそめた。「千穂、どうしてこれらのものを全部捨てたんだ？」千穂は冷たく答えた。「長く使ってたら好きじゃなくなったわ。古いものを捨てないと新しいものは来ないでしょう」部屋が半分空になった様子を見て、勇輝は不安感に襲われた。「ちょうど今日時間があるから、気に入るものをもう一度買いに行こう。部屋ががらんとしてると、何だか落ち着かない」千穂が拒む間もなく、勇輝は彼女の手を取って車に乗せ、近くの大型ショッピングモールへ向かった。しかし、途中で勇輝の電話が鳴った。「もしもし」「わかった、待っていて。すぐに向かう」電話を切ると、勇輝は何も言わずに車の方向を変えた。車はある会員制のクラブの前で止まった。千穂はここに来たくなかったが、勇輝は「人目が多い入口に一人で待たせるのは心配だ」と言い、強引に彼女を二階の個室へ連れて行った。部屋では伊織が友達とゲームをしながら酒を飲んでいて、顔を赤らめていた。勇輝を見つけると、伊織はすぐに彼の胸に寄りかかり、酔った声で言った。「やっと来てくれたのね。みんな、私に意地悪するんだ。勇輝、助けてよ」その様子を見て周りはさらに盛り上がり、酒を何本を追加した。千穂はその場を離れようとしたが、見知らぬ男に阻まれた。「知ってるよ。伊織の研究と論文を盗んた千穂だろ？」千穂は冷たい目で相手を見た。「通してください」しかしその男は彼女の腕を掴み、無理やり席に座らせた。「パクるなんて悪いことだってわかってるだろ。伊織とは昔、友達だったんだって？今日はここで一杯飲んで、仲直りしたらどうだ」そう言うと、みんなは酒を無理やり千穂に飲ませた。強い酒が喉を通り、千穂は涙がにじんだ。伊織は勇輝にしがみつき、気分が悪いと訴え続けた。勇輝は他に構っている余裕もなく、伊織を抱きかかえた。「千穂、伊織を上の部屋で休ませてくる。すぐ戻るから、ここで待っていて」そう言うと、勇輝は振り返りもせず部屋を出て行った。残された連中はさらに調子にのり、千穂に次々と酒を勧めた。千穂は何杯も強い酒を飲まされ、胃が焼けるように痛み、頭もぼん

しかし、ここまで来てしまった以上、もう勇輝に引き返す道はなかった。彼は少し頷きながら言った。「そうだ、千穗が伊織の論文を盗用したんだ」この言葉は、伊織のファン達の怒りに火をつけた。これまで、伊織が発表する研究成果や論文は、いつも千穂の発表よりほんの数分早く公開されていた。先入観から、みんなは千穂が伊織の作品を盗んだと信じ込んでいた。しかし、千穗はずっと否定を続け、伊織も直接的な追及を避けてきた。そのため、ファンたちは確かな証拠を掴めずにいたが、ついに証人が現れた。さらに千穂が審査会場に現れていないことに気づいたファンは、彼女が罪の意識から逃げ隠れしていると確信した。人々は、千穗という「盗用者」に代償を支払わせるよう叫び始めた。勇輝は周囲の千穗への非難を聞き、彼女を守ると決意した。熱狂的なファンによって、二度と彼女が傷つけられるようなことがあってはならない。すると、審査員はマイクを叩きながら声を上げた。「静かに！皆さん、静かにしてください！我々が指摘している盗用とは、伊織選手が亡くなった松本教授の論文を盗用した件のことです。千穂選手とは一切関係ありません」そう言うと、画面に伊織が提出した論文と松本教授の原論文が並べて表示され、その内容がほぼ一致していることが示された。審査員は鋭い目で伊織を見つめた。「伊織選手、この件について説明してください」会場は一瞬静まり返り、伊織のファンたちは驚いて彼女を見つめた。伊織自身も驚いた。時間がなく、勇輝が千穂の研究データと論文を渡してきた時、彼女は細かく確認する間もなく、急いで提出したのだ。審査員の厳しい追及に、伊織はまともな説明が思いつかなった。「私......私はこの論文を参考にした時、うっかりコピーしてしまっただけです......」審査員は伊織の研究データを引き出した。「あなたの研究データの前半は完璧ですが、後半は無秩序で、前半と全く対応していません。これはどういうことですか？」次々と繰り出される質問に、伊織はさらに慌てた。「数日前に体調を崩したので、後半は急いで作成しました」審査員は画面にデータの一部をマークした。「伊織選手、この研究データがどのように得られたのか説明してください」「私......それは......」伊織は言葉に詰まり、ろくに説