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第1216話
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桜華、戦場に舞う 第1217話
帝師は思いがけない声に驚き、振り向いた。表情には既に不快の色が浮かんでいた。「老生の言葉が気に入らぬか？それとも、親王妃は自らに教導の才があるとでも？」恵子皇太妃はさくらの袖を軽く引き、帝師との争いを諫めた。皇太妃は先帝を深く愛していたがゆえに、帝師を篤く敬っていた。かつては玄武に斎藤家の娘を娶らせようとさえ考え、結局、自分の娘・寧姫を斎藤家の六男に嫁がせることで、その思いを果たしたのだった。たとえ帝師が諭すような口調でさくらに語ったとしても、それは長老から若い者への戒めとして、素直に受け入れるべきだと皇太妃は考えていた。確かに、帝師の言葉には皮肉めいた響きがあり、まるで義理の娘に教養がないと言わんばかりで、多少の不快感は覚えた。だが、帝師の位を思えば、それくらいは大目に見るべきだろう。年長者への敬意として。さくらは顔を上げ、真っ直ぐに帝師を見据えた。「帝師様のご指摘は当たりません。確かに私には教導の才はございませんが、雅君書院を守る決意はある。私の過ちは、人の心がここまで邪悪であると知らなかったこと。女学院を潰すためなら、これほどの学生の名誉を踏みにじることもいとわないとは」さくらは一歩前に進み、帝師の目を見つめながら続けた。「帝師様が咎めるべきは私ではなく、雅君書院を陥れようとした者たちではないでしょうか。教導の任は専門の方々にお任せすべき。まさか雅君書院の先生方すべてが、偽りの名声を得た者たちだとでも？深水師兄はもとより、国太夫人も土井夫人も、皆が優れた方々ではありませんか」斎藤帝師の顔に怒りの色が浮かんだ。「老生は君のためを思って諭しただけだというのに、随分と口が立つようだな。反論の言葉を用意して待ち構えていたとは。女学院は女学院、書院とは別物だ。書院の名を冠しても、教えるべきは女徳と女訓。深水青葉は確かに優れた才能の持ち主だ、絵画を教えるのも悪くはない。だが、ことを真剣に論ずるなら、そもそも女学など存在すべきではないと老生は考える」「その言葉こそ、太后様にお伝えになればよろしい。今宵、太后様にお目にかかる機会があったはずです。なぜそこでは仰らなかったのですか？」さくらの声には冷たさが滲んでいた。南風楼での一件以来、帝師への敬意など微塵も残っていなかった。「はっ」帝師は不気味な笑みを浮かべ、皮肉めいた口調で言った。「なるほ
桜華、戦場に舞う 第1216話
しかし芝居の間中、紅葉女御は話しかけ続けた。時折可愛らしく笑い、さくらの腕を軽く押すしぐさまでして、まるで親しい間柄であるかのように振る舞った。二人のやり取りは周囲の妃嬪たちの注目を集め、何度も覗き込むような視線が向けられた。とはいえ、さくらは時折相槌を打つか頷くだけで、表面的な笑顔を返す程度だった。しかし周囲はそうは見ていなかったらしく、芝居が終わった後、清良長公主も寧姫もさくらに尋ねた。「紅葉女御とは前からの知り合いだったの？」「いいえ、今日が初対面です」さくらは首を振った。「初めてお会いになったのに、もうそんなにお近しいのですか？」寧姫は驚きの表情を隠せなかった。清良長公主は事態を見抜いたようで、眉を寄せた。「あの女とは距離を置きなさい。下心があるわ」さくらも気づいていたが、皆が芝居に夢中になっている時に立ち去れば、太后や皇太妃の興を削ぐことになりかねなかった。この紅葉女御は決して愚かではないが、さして賢くもない、とさくらは見て取っていた。芝居が終わり、紅葉女御は胸を撫で下ろしているようだったが、定子妃や敬妃の視線が冷たさを帯び始めていることには気づいていないようだった。さくらは後宮の事情にはあまり関与しないものの、宮中の妃たちの気質は理解していた。新入りが寵愛を受けることは容認しても、権力の手を伸ばしすぎれば、黙ってはいないだろう。それに紅葉女御は何も理解せずに動いている。皇后が最も嫌う自分に近づこうとするなど、まさに皇后の目の上の瘤となるような行動だった。宮宴が始まると、さくらは斎藤帝師の姿を目にした。御花園を行ったり来たりしていたのも、帝師との対面を避けたかったからだ。とはいえ、いずれは顔を合わせねばならないことも分かっていた。夫が都を離れている今、さくらは親王妃であると同時に玄甲軍の大将でもある。そのため、配置された席は皮肉にも帝師の真向かいだった。斎藤帝師は先帝の師であり、相良左大臣もまた先帝を教え、現陛下の師となった。二人が宮宴に招かれるのは当然のことだった。彫刻を施した高級な食卓に次々と料理が並べられ、清和天皇が天地と恩師への感謝を込めて献杯を上げた。さくらは斎藤帝師の厳かな様子と、その儒者としての風格を目にしたが、脳裏には南風楼で目にした帝師の姿が重なって離れなかった。その光景
桜華、戦場に舞う 第1215話
宮宴の前には、太后様に挨拶し、德妃様を訪ね、敬妃様にも顔を出し、その後で寧姫や清良たち長公主と御花園を散策する。清良長公主は今日、真紅の礼服に青鸞の刺繍が施された装いで、白粉と紅を施した顔立ちは一層気品を増していた。団扇で口元を隠しながら笑みを浮かべ、「斎藤家への弾劾状が出された後、帝師が急遽一族を集めて、四男家を厳しく咎めたそうよ。禍の元はすべて四男家にあると」清良長公主は太后の実子であり、嫡出の公主としての気品は格別だった。他の公主たちも彼女の意向を伺うように従い、斎藤家の話題に皆が相槌を打つ中、山吹長公主までもが微笑みを浮かべていた。山吹長公主は斎藤貴太妃の娘で、斎藤家の外孫だったが、近年は実家との付き合いを控えめにしていた。夫の清家飛遊が言うには、今や公主も親王も斎藤家との縁組みが多すぎる。斎藤家の権勢が強まりすぎれば、必ず反動が来る。適度な距離を保つのが賢明だというのだ。世間では飛遊のことを、公主の財産に寄生して暮らす者と陰口を叩いていた。確かに田舎の領地や店舗の管理を任されてはいたが、山吹長公主は夫の真の才覚を知っていた。ただ、穏やかな暮らしを望んで、その才を隠しているだけなのだ。今日は定子妃が特に目立っていた。皇后の謹慎により、陛下の傍らで天の祭典を取り仕切った後、やっと皆と歓談し、芝居見物に加わったのだ。德妃も二皇子を連れて参加し、三皇子は外で遊んだ後、母妃と一緒に芝居を観ていた。三皇子は定子妃の実子ではないが、特に定子妃に懐いていた。今の年頃らしい甘えた仕草に、周りの者たちは心を和ませていた。一方、幼い二皇子は落ち着きと謙虚さを見せ、諸妃たちに丁寧に挨拶を済ませてから、德妃の傍らに大人しく座り、自ら母に茶を差し出すほどだった。その様子に、誰もが称賛の言葉を惜しまなかった。皇后の謹慎に伴い、大皇子も芝居見物には来ていなかった。噂では、師に対する不敬で写経の罰を受け、宮宴までに完了するよう陛下から命じられたとのことだった。陛下の後宮には新しい妃嬪はそう多くなかった。いても目立つことは難しい。先帝とは違い、陛下は大臣の娘を妃として迎え、後宮を通じて朝廷を牽制するようなことはお好みではなかった。しかし、芝居見物の最中、ある女御が妃たちに挨拶に訪れた。さくらは初めて見る顔だった。遠目に見ても、その女御の
桜華、戦場に舞う 第1214話
大晦日の朝、潤は真っ赤な絹の綿入れに、白狐の毛皮で縁取られた分厚い帽子を被って、沖田家の馬車を今か今かと待ち焦がれていた。有田先生はすでに沢山の贈り物を用意していた。その多くは潤自身が選んだものだった。昨夜、福田さんが太政大臣家から帳簿を持ってきた時、潤は一晩中かけて丁寧に目を通した。有田先生が急ぐ必要はないと言い、さくらに取り成しを頼んだほどだったが、さくらは「早いうちから帳簿の管理を覚えるのも良いことよ。結局は太政大臣家を継ぐのだから」と言った。帳簿を確認する間、書童の福田小正が傍らで付き添っていたが、今日は実家に帰るため、沖田家には同行できない。さくらが最も嬉しく思うのは、潤が緻密で落ち着いた性格でありながら、子供らしい純真さも失っていないことだった。もしかしたら、その一部は演技かもしれない。辛い経験をしてきた子供なのだから。でも、それすらも良いことだと思う。処世術として、時には才能を隠すことも必要なのだから。潤は沖田家で年を越したい気持ちはあるものの、玄武叔父様が不在の今年、さくら叔母様一人では寂しいだろうと心配していた。さくらの手を握りながら、「二日には戻ってきますから。長居はしません。おばさまと一緒に過ごしたいです」と言った。さくらは潤の鼻先を軽く弾きながら、「もっと長く滞在してもいいのよ。叔母さんは忙しいから、付き添いは要らないわ」「それに私もいるわよ、潤くん」紫乃はさくらの肩に手を回しながら、潤に笑いかけた。「安心して沖田様のところへ行ってらっしゃい」「そうね。紫乃叔母さまも音無し師伯も」潤は紫乃と楽章、そして有田先生やお珠たちを見渡しながら言った。「たくさんの方々がいらっしゃるから、安心です」小さな大人のように両手を後ろで組み、にこやかな表情を浮かべる潤。その姿を見たさくらは、二番目の兄を思い出し、胸が痛んだ。もし兄夫婦の魂が天から見守っているなら、こんなに賢く育った潤の姿を見て、きっと喜んでくれることだろう。沖田家の者たちが到着すると、こちらにも贈り物を満載した馬車が次々と到着した。ここ二、三年、両家の間では贈り物の交換のような形になっていた。一台の馬車に対して一台を返す。往復する贈り物の価値も、ほぼ同等に保たれていた。そのため、さくらも余り高価な品は選ばないよう心がけ、普段使いの品々を贈っていた。
桜華、戦場に舞う 第1213話
「実は私、あなたって両方イケるんじゃないかと思ってたわ」紫乃が横から口を挟んだ。「光栄だが、どっちもご免だ」楽章は大きく伸びをして立ち上がった。「ゆっくり焼き芋でも食べながら、女同士で話でもしてろ」立ち去る楽章の歩き方は普段なら、柳に揺られるように気ままだったり、大股で歩いたりするのだが、今日は後ろから二人の視線を感じてか、背筋をピンと伸ばし、軍人のような足取りで立ち去っていった。「そうそう」紫乃はふと思い出したように言った。「饅頭とあかりが正月に来るかもしれないって手紙をくれたんだけど、まだ姿を見せないわ。もう来ないんじゃないかしら」「お正月なのに、師匠は許してくれるのかしら？」さくらが尋ねた。「来ないってことは、やっぱり許可が下りなかったのね。年明けになるかもしれないわ」紫乃は炉に炭を足しながら、真っ赤な炭が新しい白炭に覆われ、そしてまた端から赤みを帯びていく様子を眺めた。「前にあなたが人手不足って言ってたから、手紙を出しておいたの」「あかりが来てくれたら本当に助かるんだけど」さくらは紫乃の肩に頭を預け、疲れた表情を見せた。「今年は本当に疲れたわ。いつも気力が足りなくて、毎日目覚めると新しい問題が待ち構えてる」「お正月くらいは、ゆっくり休んだら？」紫乃は心配そうに言った。「でも玄甲軍は年末年始が一番忙しいのよ」さくらは少し考えて付け加えた。「まぁ、忙しいのも悪くないわ。夜になって横になれば、疲れて玄武のことを考える余裕もないもの」「誰かを想うってどんな感じなの？」紫乃は興味深そうに尋ねた。「想うのはまだいいの。待つのが辛いのよ」さくらはこめかみを押さえながら、少し首を傾げた。その仕草で顎線が一層際立つ。「実は出発する前まで、こんなに恋しくなるとは思わなかったわ。夜になると、勝手に頭の中に入り込んできて、大きな場所を占領するの。追い出そうとしても無理。本当に厚かましいわ」「うわっ、気持ち悪い」紫乃は身震いしながら言った。「あなたがそんなこと言うなんて、信じられないわ」さくらは甘く切ない笑みを浮かべた。「もう、彼の話は止めましょう。それより、皇后様の謹慎……女学院の件は明らかに彼女の仕業ね。人の名誉を傷つけ、口封じまでしようとした。陛下もしばらくは冷たく当たられるでしょう。皇太子の件も、当分進展はないでしょうね」「
桜華、戦場に舞う 第1212話
吉田内侍を見送った後、さくらは有田先生に簡単な指示を出し、紫乃と楽章の焼き芋を囲む宴に向かった。南風楼の件は有田先生に任せ、見張りを付けることになっていた。二人は斎藤帝師のことを話し合っていた。「自分の目で見なければ、とても信じられないわ」紫乃は首を傾げながら言った。「俺も諸国を渡り歩いてきて、色んなもんを見てきたが……」楽章は溜め息をつきながら続けた。「こんな話は初めてだ。あの年齢で、あの地位でありながら、どうしてあんな場所へ……」二人の観察によると、帝師は南風楼で特に淫らな振る舞いはしていなかった。ただ若い男衆を呼び、酒を飲み、小唄を聴き、時折その手に触れる程度だった。斎藤帝師は先帝の師であり、特に先帝は男色を極端に嫌っていたことで知られていた。先帝の師として、また即位後は政務の補佐役として、斎藤家の慎重で謙虚な性質からすれば、当然ながら帝師も同様の嫌悪感を持っているはずだった。それがなぜ、晩年になって突如として封印が解かれたかのように、南風楼に足繁く通うようになったのか。さくらは座りながら焼き芋を手に取り、両手で持ち替えながら熱さをさましていた。楽章はそれを受け取ると、軽く息を吹きかけ、両手で揉むようにして皮をむき、差し出した。「ほら、食べな。体が温まるぞ」「ありがとう」さくらは目を細めて笑いながら、ほくほくとした芋の身に歯を立てた。甘い香りが口の中に広がり、熱さに「ふぅふぅ」と息を吹きかけながら、ゆっくりと飲み込んだ。紫乃は横目で楽章の様子を窺い、驚いたように目を見開いた。「あら、こんな気が利くんだ？」「たいしたことじゃない。ほら、お前にも剥いてやる」楽章は二本の指で別の焼き芋を摘まみ、皮を剥き始めた。半分剥いたところで紫乃に差し出す。「食え」紫乃は一瞬躊躇してから受け取った。「別に自分で剥けるんだけど……まぁ、剥いてくれたんだから、ありがとう」「誰だって剥けるさ。剥いてもらえるなら素直に食えばいいだろう」楽章は彼女を横目で見やり、「やれやれ、小うるさい奴だ」「へへっ」紫乃は笑いながら、「私にも兄弟子はいるけど、ここまで親切じゃないわよ」「そりゃそうだ。赤炎宗の連中は皆お前の金に頼ってるんだから、何でもお前の言うことを聞くさ」楽章は手についた灰を払いながら、さくらの方を向いた。「うまいか？」
桜華、戦場に舞う 第1211話
こちらの喜ばしい話が落ち着いたところで、さくらは騒動の首謀者たちの処分に取り掛かった十一郎は求婚の日、彼らを門前に集めただけで私刑は加えなかった。さくらも同様に、すべてを公の裁きに委ねることにした。村松碧に命じて関係者全員を連行させ、流言飛語による治安妨害の罪で裁いた。有田先生の記録した名簿に載る者は一人残らず、罰金か答刑かの処分を受けることになった。一方、斎藤家も相良玉葉への意図的な危害の疑いがあったため、さくらは収集した証拠をすべて清良長公主に提出。長公主はそれを弾正忠である義父に渡し、朝議が終わる前に斎藤家への弾劾状を提出した。斎藤式部卿は一切関知していないと主張したものの、清和天皇は管理監督不行き届きを理由に、半年の俸禄没収に加え、年末の褒賞も取り消すという処分を下した。吉田内侍が北冥親王家に褒賞を届けに来た際、さくらは自ら応対し、お茶でもてなした。すでに戻ってきていた潤を呼び出し、内侍に挨拶をさせた。この一年で随分と背が伸びた潤は、父親似の顔立ちがより一層際立つようになっていた。学堂に通い始めてからは、礼儀正しく謙虚な振る舞いが身についていた。吉田内侍は満足げに潤を見つめながら、「立派に育ちましたな。見た目も学問も申し分ございません」と褒め言葉を贈った。「内侍様、どうぞお茶を」潤は丁寧に言いながら、お珠の手から菓子の盆を受け取って自ら差し出した。「これは潤の一番好きな生姜入り棗餅でございます。胃が温まるとばあやも申しております。どうぞたくさん召し上がってください」「うむ、うむ！」吉田内侍は目を細めて微笑みながら、一つ菓子を口に運び、お茶を一口すすった。そして優しい声で潤に尋ねた。「今年の歳暮は叔父上のお宅で過ごすのかな？それとも親王家に？」潤ははっきりとした声で答えた。「最初は宮中で過ごすつもりでしたが、さくら叔母上が叔父上のお宅がよいとおっしゃいまして。祖父も僕に会いたがっているそうで」「なんと孝行なお子様」内侍は少々の切なさと愛おしさを含んだ笑みを浮かべながら言った。潤くんと二、三言葉を交わした後、さくらは潤を下がらせた。「王妃様は、大皇子からお守りになりたいのでしょうな」内侍が問いかけた。さくらは頷いて「ご明察です。大皇子には以前、潤くんのことで叱責を受けましたので。宮中の宴も賑やかにな
桜華、戦場に舞う 第1210話
戸口で立ち聞きしていた秋茜の頬を、涙が伝い落ちた。お嬢様のこの苦しい日々を、誰よりも近くで見てきた。今、天方将軍がドラを鳴らし、宰相夫人までを仲人に立てて現れた。この縁組みが成れば、これまでの噂話を吹き飛ばすことになる。「早くご返事を……」秋茜は内心で叫んでいた。今にも代わって承諾したい衝動に駆られる。「今日お断りすれば、将軍様の評判にも関わってしまいます」玉葉の声が震えた。「構いません」十一郎は穏やかに微笑んだ。「私は一介の男、人々の噂など恐れる必要はありません。むしろ、女学院で命懸けで生徒を守った玉葉さんが、こんな理不尽な噂に苦しむべきではない」その言葉に玉葉は気付いた。この派手な求婚は、もし断られても自分への非難を和らげる策なのか——「ゆっくりお考えください」十一郎は立ち上がった。「すぐにお返事を、とは申しません。お心が定まりましたら、使いを立てていただければ」「お待ちください！」玉葉も立ち上がった。「私……お受けいたします」言葉が出た途端、頬が火照るように熱くなる。慌てて顔を背け、思わず甘えるような声音で付け加えた。「祖父様、祖母様にお任せいたします……」そう言うや否や、真っ赤な顔で部屋を飛び出した。十一郎は動かず、ただ立ち尽くしていた。瞳に温かな光が広がり、安堵の息をつく。待ち望んだ答えを得た喜びが、少しずつ表情に滲み出ていった。思いもよらぬ展開に、誰もが驚いていた。相良家と天方家の縁組み——事態は最高の形で決着したのだ。両家の笑顔が絶えない。特に裕子の表情には、深い安堵の色が浮かんでいた。息子の身を案じ、温かな心遣いのできる嫁を望んでいた母の願いが、ようやく叶ったのだ。親房夕美と村松光世の一件以来、家中の空気は重苦しいものだった。息子は被害者だというのに、世間は容赦なく噂を広めた。「天方家の躾が緩い」「内輪が乱れている」……そんな中傷が、雨のように降り注いでいた。だが今は、誰が何を言おうと構わない。息子は自分の心に従い、望む人を選んだのだから。謝礼の席で、裕子は宰相夫人の手を握りしめ、涙ぐみながら打ち明けた。「お笑いぐさでございますが……」裕子の声が震える。「これまで縁談の話が出るたび、あの子ったら素っ気ない態度で。『軍務が忙しい』の一点張りで……本当に忙しいわけがありません。ただ気が進まな
桜華、戦場に舞う 第1209話
半時間ほどして、相良左大臣の使いが玉葉を呼びに来た。秋茜は豪奢な衣装や装飾品を次々と取り出したが、玉葉はそれらを手で制した。白地の単衣に杏色の羽織を纏っただけの姿。まるで人生を左右する謁見などではなく、中庭の散策にでも向かうかのような気軽さだった。表座敷に着くと、想像以上の人数に目を見張った。そして、あの人の姿が目に入った。深く澄んだ瞳が、抑制の効いた温かさを湛えて玉葉を見つめていた。一瞬の視線が交わっただけで、玉葉は目を伏せた。胸は太鼓のように高鳴り、頬まで熱く染まる。しかし骨の髄まで染み付いた作法は乱れることなく、一礼ずつ丁寧に挨拶を交わした。「まあ、可愛い子」裕子は玉葉の手を取った。「この頃は辛い思いをさせてしまって……」その慈しみに満ちた言葉に、玉葉は涙を堪えるのに必死だった。「ご心配めでたく」鼻先が痺れるのを押し殺しながら、深々と礼をする。「些細なことでございます」宰相夫人は心を痛めた。かくも才気溢れる娘が、どれほどの言われ無き誹りを受けたことか。「申し上げにくいのですが」宰相夫人は優しく続けた。「私が仲人を務めさせていただきたく。お祖父様とお祖母様のお許しは得ておりますが、玉葉さんのお気持ちを……天方十一郎様との縁組み、いかがでございましょう？」玉葉は手巾を握り締めた。毅然とした態度を保とうとしたが、これまで押し込めてきた想いが、堰を切ったように溢れ出す。涙が零れそうになる。幾度も言葉を飲み込んだ。承諾も、拒否も、どちらも口にできない。座敷は静寂に包まれ、皆が玉葉の答えを待っていた。「玉葉さん」十一郎が立ち上がり、玉葉の前で一礼した。「少しだけ、お話させていただけませんでしょうか」玉葉は彼の顔を直視することができず、小さく頷いて「はい」と囁くように答えた。「侍女様にもご同席いただき、少しばかり」十一郎の声は柔らかく温かだった。座敷には屏風が立てられていたが、声が漏れる心配があった。二人は側の間へと足を向けた。秋茜はお嬢様が即座に承諾しなかったことに戸惑いながらも、先導役を務めた。二人の様子を振り返る衝動を必死に抑えている。玉葉は十一郎の後ろを歩いていた。彼は風除けになるように、やや外側を歩む。玉葉はその右後方から、凛とした背筋の伸びた後ろ姿を、そっと見上げた。十一郎の羽織が風
