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第1257話
Pinakabagong kabanata
桜華、戦場に舞う 第1477話
「それで、兄上は今後どのようなお考えをお持ちなのですか」玄武の声には、静かな探りが込められていた。清和天皇は窓の向こうの庭園を見つめながら、重い口調で語り始めた。「当初は……もし余命が三ヶ月ということであれば、朕は大皇子を立太子し、お前を摂政に据え、数名の輔政大臣を置く予定であった。二皇子は邪馬台へ分封し、皇后は廃する。そうすれば斎藤家の勢力を削ぐことができよう」玄武は深く息を吸った。「臣下の身で、そのような重責を担えるとは思えません」心の奥で、玄武は天皇の真意を理解していた。摂政となれば、必ず条件が付けられるはず。そして、その条件とは……子を設けぬこと。たとえ帝位を手にしたとしても、いずれは皇室に返還せねばならぬよう、血統を絶やすという誓いを。清和天皇は玄武の洞察に満ちた眼差しを見つめ、かすかに溜息をついた。「お前には何も隠せぬな……朕はお前に誓約を立てさせるつもりでいた。生涯、子を設けてはならぬという誓いを。朕の我が儘と知りながら、それしか道はないのだ」玄武は天皇の苦悩を理解した。しかし、受け入れることはできなかった。子を産むということは、自分一人の決断ではない。さくらには「産む」選択肢も「産まない」選択肢も等しく与えられているべきだ。夫として、彼女に寄り添う立場の自分に、そんな重大な決定を下す権利などない。約束など到底できるはずもなく、ましてや誓約など――清和天皇は、玄武が理解していないとでも思うかのように、言葉を重ねた。「お前が生きている限り、帝王の権はお前の手にある。たとえ即位したとしても、もはや誰も止めることは叶うまい。だからこそ朕の元の考えは、決してお前を蔑ろにするものではなかった。血筋は絶えても、帝王の力は手に入れることができる」玄武の表情に微細な変化が走る。「それが陛下の元のお考えですね。では、今は？」天皇の視線が玄武の顔に留まった。摂政の地位に何らかの野心を抱いているようには見えない。「今は……丹治先生の治療が功を奏するかどうか、それを見極めねばならぬ。しかし、丹治先生が宮中に入ったからには、朝臣たちも朕に立太子を迫ってくるだろう。後宮も朝廷も、嵐のような騒ぎとなるに違いない」実のところ、清和天皇の心中では、今もなお同じ考えが渦巻いていた。三ヶ月であろうと三年であろうと、皇子たちはまだ幼く、補佐する重臣
桜華、戦場に舞う 第1476話
しばらく呆然としていた清和天皇の表情が、やがて真剣味を帯びてくる。「丹治先生は朕にあと三年と申した。以前、御典医たちは一年と言ったが、実際は半年程度だった。朕の場合、医師の診立ては半分に割り引いて考えねばならぬようだ。一年半……いや、それすら怪しいものかもしれぬ」「兄上、そのように悲観なさいませぬ……」清和天皇が手を上げて制した。「まず朕の話を聞け。今の朕は冷静だ、錯乱してはおらぬ。皇太子の件も急がねばならぬが、誰を立てるべきか……新帝が親政を執るまでには長い年月がある。宰相も老いた。この国を誰の手に託せばよいか、朕には分からぬ。お前以外には」玄武は言葉を返さなかった。兄上の自分への信頼と猜疑が、まったく予測のつかない波のように行き来することを知っていたからだ。「朕には三人の皇子がいる。本来なら嫡長子がおり、皇位継承に迷いはなかったはずだが……大皇子は凡庸だ。凡庸であっても構わぬが、怠惰で驕慢、身勝手で大志に欠け、人の言葉に惑わされやすい。もう七、八歳になるというのに、まるで乳離れしていない赤子のようだ。太后と左大臣がどれほど心を砕いて教導しても、わずかに行儀を正す程度で根本は変わらぬ。皇后が甘やかせば、たちまち元の木阿弥……いや、以前より酷くなる始末だ」清和天皇の声に疲労が滲んでいた。「二皇子は聡明で利発、孝行を心得、仁徳の片鱗も見える。まだ五歳余りだが、学問を始めたばかりで既に文章を作る。德妃の教えが行き届いているのだろう」「三皇子に至っては、まだ三歳では品性を測りかねる」玄武は兄が三人の皇子について語る言葉に耳を傾けていた。大皇子への失望は明らかだったが、まだ絶望には至っていないようだった。清和天皇が言葉を継ぐ。「大皇子は嫡長子だ。もし彼を立てないなら、早々に遠方へ送って閑職の親王として過ごさせることになる。どのように享楽に耽ろうと構わないが……それで万事解決とはいかない。弟が親政を始めれば、皇嫡長子という身分こそが最大の罪となるからな」天皇の指が寝台の縁を軽く叩いた。規則的なその音が、殿内の静寂を際立たせる。「二皇子が見せる才能は……正直に申せば、彼が最もふさわしい。能力も品格も申し分ない。しかし……」言葉が途切れ、眉間に深い皺が刻まれた。「兄上、しかし何でございますか」玄武の問いかけに、清和天皇が重い息をつい
桜華、戦場に舞う 第1475話
御典医たちが興奮している間に、見ることと見ないこととでは何の違いもないことを思い知らされた。丹治先生の指の間に一本ずつ鍼が挟まれているのが見えた瞬間、瞬きひとつの間に四本すべてが打ち込まれていた。彼らの目に映ったのは、ただ一つの手の残像だけ。すべては既に終わっていた。四つの穴位は互いにそれほど離れてはいないものの、まず正確に位置を定め、慎重に鍼を落とすには……どんなに手早くとも相応の時間がかかるはずだった。それが本当に瞬きの間に、四本の鍼が寸分の狂いもなく打たれていた。鍼術の後、清和天皇に安心丸を服用させて痛みを和らげる。鎮痛効果は歴然としていた。天皇の顔色が明らかによくなり、あの青白さが薄れている。丹治先生が鍼を抜き取ると処方箋を書き、薬箱からもう一つの瓶を取り出した。「皆さんはこの雪心丸を心脈を守るためのものとお考えでしょうが、実は体の根本を強化し、五臓六腑の働きを整える効果もございます。陛下にはこれから劇薬をお使いいただくことになりますので、雪心丸で肝腎を保護せねばなりません。本来なら七日に一粒の服用ですが、現在雪心丸が底をつきかけており……私の秘蔵分も残らず取り出しました。まずはこれで持たせていただき、薬草が調達でき次第、改めて調合いたします」雪心丸の希少さは誰もが承知していた。薬王堂が今や薬一つ手に入らぬ有様であることも。この一瓶こそ、丹治先生の最後の蓄えに違いなかった。痛みを止めることができたため、清和天皇は心から満足していた。褒美を与えようと口を開きかけたその時、丹治先生が先回りして言った。「陛下から休息をお許しいただければ幸いです。ちょうど疲れが出てまいりました」天皇が面食らった。金銀財宝では俗っぽすぎるかもしれない。雪心丸を服用した後、丹治先生を休ませるよう命じ、玄武だけを殿内に残した。吉田内侍に文書を持参させるよう指示も出す。痛みがこれほど軽くなったのなら、政務を処理する気力も湧いてきた。玄武が椅子を運んでくると、さくらが先ほど座っていた場所に腰を下ろした。天皇がじっくりと弟を見つめれば、帰京してからも体重が戻っていないことがよく分かる。相変わらず痩せたままだった。さくらの言葉は真実だったのだろう。玄武も心配のあまり夜も眠れず、食事も喉を通らない日々を送っていたに違いない。「お粥でもいか
桜華、戦場に舞う 第1474話
清和天皇が沈黙を破ったのは、長い思案の末だった。别殿の準備を命じ、典薬寮の医師たちに世話を任せる一方で、清張文之進と安倍貴守を護衛として派遣した。文之進が紫乃に師事していることを天皇は承知していた。彼を丹治先生の護衛に充てたのは、先生に安心してもらうためである。しかし丹治先生だけでなく、天皇自身も安心する必要があった。そのために安倍も送り込んだのだ——現場を監視させるために。さらに典薬寮全体に協力を命じ、丹治先生の指示を最優先とする勅令を下した。これは相当な権限の委譲だったが、実のところ天皇が望んでいたのは典薬寮を通じた薬の調達だった。丹治先生にとってそんな権力争いはどうでもよく、指示したことが実行されさえすればそれで十分だった。しかし文之進と安倍の派遣を見れば明らかなように、清和天皇は後宮の人々すら信用していなかった。今や天皇と丹治先生は運命共同体である。丹治先生が死ねば天皇も死に、丹治先生が生きていれば少なくとも三年の命は保たれる。三年は短いが、様々な手筈を整えるには十分な時間だった。丹治先生の住居が整うと、寝殿で治療方針について話し合いが始まった。典薬寮の面々が学生のように丹治先生の周りに集まり、その言葉に耳を傾けている。「まず何より痛みを止めることです。痛みが続けば、生きていることが苦痛でしかありません」言葉にはしなかったが、絶え間ない痛みでは朝政に臨むことも叶わない。それでは生きているとは言えず、ただ息をしているだけに過ぎない。痛みを止めるという言葉は、清和天皇の心の琴線に触れた。もはや耐え難いところまで来ていたのだから。「痛みを除くには二つの手立てがございます。陛下の現在のご容態を考えますと、両方を並行して行う必要があります。一つは薬草による治療、もう一つは鍼で経穴を封じ、痛覚を麻痺させる方法です。だからこそ私は宮中に留まらねばなりません。封穴は長時間持続せず、二時間ごとに緩めてやる必要があるのです」丹治先生が薬箱から一つの瓶を取り出し、樋口寮長に差し出した。「この独活と白芷、麝香を配合した鎮痛薬は、恐らく典薬寮でもお使いでしょう。私はさらに数種の痛み止めとなる薬草を加えて練り上げました。安心丸と名付けております。ご査収ください」樋口寮長が両手で受け取り、一粒を取り出すと水に溶かそうとしたが
桜華、戦場に舞う 第1473話
乾陽殿の静寂に、わずかに聞こえるのは紙を繰る音だけだった。樋口寮長と小林御典医が壁際に控え、玄武と吉田内侍が寝台の傍らに立つ中、丹治先生が診察を終えた後の沈黙が重く垂れ込めていた。丹治先生は過去の診察記録と処方箋について尋ね、小林御典医が恭しく資料を差し出した。「丹治先生、ご査収ください」宮中では御典医たちが皆、控えめで礼儀正しく振る舞っていた。誰一人として自らを神医と称する者はいない。先帝の一件以来、典薬寮もまた血の粛清を経験していたのだ。丹治先生が記録を受け取り、一枚一枚丹念に目を通していく。殿内には、その紙音以外何も響かない。針一本落ちても聞こえそうな静寂の中、誰もが息を殺していた。これが最後の希望なのだと、皆分かっていた。もし丹治先生でさえ「あと三ヶ月」と告げるならば、それが真実となってしまうのだ。清和天皇は表面上は平静を装っていたが、瞳孔がわずかに収縮し、掌には汗が滲んでいる。運命の宣告を待つ身として……丹治先生は一字一句見逃すことなく、全てに目を通し終えると顔を上げた。「診察記録によると、一ヶ月余り痛みが続き、夜も眠れず、食事も喉を通らない状態とありますね」これは確認の言葉だった。記録に残っている通りなので、一同は頷いて肯定した。しかし皆が本当に聞きたいのはそんなことではない。彼に妙手があるのかどうか、それを知りたかった。ところが丹治先生はそれ以上何も言わず、再び最初から薬の記録を読み返し始めた。樋口寮長と小林御典医は特に緊張していた。用薬が不適切だったなどと言われはしないかと戦々恐々としている。というのも、いくつかの治療方針は通常の処方ではなく、新たな手立てを模索したものだったからだ。残念ながら、大した効果は得られなかったのだが……「丹治伯父、いかがでございますか」玄武の声に張り詰めた緊張が滲んでいた。気がつくと寝台の縁に腰を下ろし、その大柄な体躯で天皇をかばうように身を寄せている。意識せずに取った行動だったが、不敬を働いたかもしれないという思いは微塵もなかった。清和天皇は咎めるどころか、胸の奥に温かいものが宿るのを感じていた。丹治先生が診察記録と処方録を静かに閉じる。「これまでの薬は病の進行を遅らせる効果はありました。しかし、この病はいずれ悪化するもの……私の申す悪化とは、肺
桜華、戦場に舞う 第1472話
「丹治先生が宮中へ来てくださるなら、必ず全力を尽くしてくださるはずです」さくらが静かに応じる。太后の表情がふと虚ろになり、やがて涙がぽろぽろと頬を伝い始めた。「全力を尽くしていただいても、命を救うのは難しいでしょう。せめて少しでも長く……国の根幹に関わる大事をきちんと整えるまで、時間をいただけたら」涙を流す太后を見て、さくらの胸も締め付けられる思いだった。以前、惠子皇太妃から聞いたことがある。太后は芯の強い女性で、滅多に涙を見せることはない。どんな大事があっても、涙一粒たりとも無駄にはしない人だと。どう慰めればよいのか分からなかった。きっと今の太后に必要なのは慰めの言葉ではなく、ただそばにいてくれる人なのだろう。さくらは静かに寄り添うことしかできなかった。玄武が薬王堂を訪れると、丹治先生の姿があった。参内の知らせを受けた有田先生が事前に薬王堂へ赴き、状況を伝えていたのだ。そのため丹治先生も心の準備は整っていた。今回は弟子たちを伴わず、ただ一人で玄武に従った。青雀と紅雀が後を追おうとすると、厳しい一喝で追い返してしまう。馬車に揺られながら、玄武は丹治先生に身の安全を保証した。丹治先生は薬箱を開けて中身を点検している。顔も上げずに答えた。「気にすることはありません。たとえ首を刎ねられても、それは私自身が選んだ道です」「そのようなことにはなりません」玄武の声に迷いはない。「お迎えした以上、必ずご無事にお送りいたします」薬箱に錠を下ろすと、丹治先生は馬車の柔らかな座布団に身を預けた。深い瞳の奥で何かを思案している様子だったが、その表情からは何も読み取れない。やがて静寂を破って、ゆっくりと口を開いた。「八雲周也という名でした。三歳で薬の処方を歌のように覚え、五歳で薬草をすべて見分けられるようになり、十六で師匠の元を離れ、二十五で天下にその名を轟かせました。彼こそが真の神医だったのです」玄武は背筋を正し、厳粛な面持ちで耳を傾けた。「医は仁術と申しますが、八雲先生はまさにその体現者でした。商人も武士も、先生の前では皆等しく一人の患者に過ぎませんでした。診察料も薬代も払えない貧しい人には、喜んで無償で治療を施したものです。そのせいで先生はいつも懐が寂しく、最も苦しかった年には綿入れまで質に入れてしまって……私が心配すると、いつ
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