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第1258話
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桜華、戦場に舞う 第1277話
関ヶ原に到着した北條守は、元帥邸に誕生日の贈り物を届けた。叱責を覚悟していたが、佐藤家からは使いが出てきて贈り物を受け取り、数日の休息を取って邪馬台へ戻るよう伝えただけだった。誰一人として咎めることも、責めることもなかった。しばらくの間、呆然としていた守は、疲れた足を引きずって外へ出た。「ここの元帥邸は、俺たちの邪馬台のとは比べものになりませんね。確かに立派ですが、質素すぎる。見栄えのする物なんて一つもない」同行の兵士、佐賀勘が元帥邸を出ながら、そう言った。「親房元帅と佐藤大将を比べるな」守は言い、心の中で付け加えた。「奴には資格などない」佐賀勘は元帅を非難するなという意味に受け取り、すぐに黙り込んだ。一行は大営の雑居房に仮住まいを与えられた。もちろん、すぐに邪馬台へ戻ることも可能ではあった。四人とも、帰れないという現実を口にする勇気はなかった。出立の折甲虎は使いを寄越し、佐藤家の練兵術を学び、年を越してから戻るようにと言い渡していた。だが、正式な文書は何一つ出されていない。彼らは依然として邪馬台の兵。ここに留まっても、この地の将たちが本当の意味で受け入れるはずもない。そして守は、関ヶ原での自分の評判の悪さを痛いほど知っていた。今は一時しのぎで滞在し、ゆっくりと策を練るしかない。来春を待って、すぐにでも邪馬台へ戻るつもりだった。玄武とさくらたちが都に戻ったのは、春の彼岸を二日後に控えた三月十五日のことだった。梅月山の者たちは既に帰還し、皆無幹心も都での滞在を考えていたが、二人の多忙さを察して、居候が気まずい思いをさせるのを避けた。都に着くと、玄武はまず影森天海を刑部に収監し、その後宮中へ赴いて報告。さくらは先に屋敷へ戻ることができた。有田先生は疲れ切った一行を見るや、すぐさま温かい食事を用意させた。他のことは後回しにして、上原世平が既に潤を連れて先祖の墓参りを済ませたと王妃に伝え、心配無用だと告げた。さくらも確かにそれを気にかけていたので、墓参りが済んでいると聞いて安堵した。明日、自分も太政大臣家の祠堂で香を手向ければいい。皆疲労困憊で、食事を終えるとすぐに湯浴みを済ませ、寝台に就いた。たださくらと深水青葉だけは、食事の後、顔を洗うと有田先生と共に執務室へ向かった。おおよその状況を有田先
桜華、戦場に舞う 第1276話
約束を得た青舞はようやく泣き止んだが、まだ指先は彼の衣を掴んだまま、その胸に身を寄せていた。頬には涙の跡が残るものの、瞳の奥には冷たい嫌悪の色が浮かんでいた。先ほどの可憐な様子は微塵も残っていない。この老いぼれが憎らしい。自分の美貌と身体を利用する者たちが、すべて憎い。もう駒として扱われるのは疲れ果てた。誰一人として、真心など向けてはくれなかったのだから。だが、他に選べる道などない。商人や職人に嫁いで辛い暮らしを送るなど、耐えられはしない。たとえ利用されようとも、これまでの贅沢な暮らしは確かに心地よかったのだから。都を離れ、数日放浪ううちに悟った。自分は贅沢な暮らしから永遠に逃れられないのだと。だからこそ、あの方が声をかけてきた時、一も二もなく承諾した。あの時点で、それが唯一の活路だった。生まれのせいで、高門に正妻として嫁ぐことなど叶わない身。梁田孝浩は生涯愛すると口にしながら、結局何一つ道は開いてくれず、側室のままだった。今思い返しても腹の立つ軟骨な男。甲虎も所詮は孝浩と同類。賢い妻がいながら大切にせず、色恋に溺れて、なすべきことから目を逸らす。三姫子に申し訳ないなどとは微塵も思わない。むしろ感謝されるべきだ。夫の本性を曝け出してやったのだから。そう心では思いながら、口から零れる言葉は繊細で脆い。「義父の言葉が真実とは限りませんけれど、もしも本当なら……私たち三人で戦火を避けたいの。暮らしが貧しくても、甲虎様と坊やさえそばにいれば、何も怖くありません」「ああ、何でも聞いてやろう」甲虎は更に心を痛めた。「本当に戦が始まれば、ここを離れよう。元帅の位など捨ててでも。だが心配するな。お前に辛い思いはさせぬ。手元には十分な金がある。どこへ行っても、贅沢な暮らしができるさ」青舞は甲虎の胸に身を寄せながら、心の中で苦々しい思いを募らせていた。あの方から言い付かった任務は、こんなはずではなかった。これは次善の策に過ぎない。本来なら、兵の一部を率いて味方につけさせるはずだったのに。だが、甲虎という男は全くの役立たず。かつての戦場での負傷が、すっかり度胸を奪ってしまったのか。謀反などもってのほか、羅刹国との実戦になったところで、戦場へ赴く勇気すらないだろう。武将なら、影森玄武には及ばずとも、さすがにここまでの意気地
桜華、戦場に舞う 第1275話
沢村夫人——かつての椎名青舞である。産後の肥立ちは極めて良好で、身形は些かも崩れず、少女のような艶やかさを保っていた。砂塵の舞う邪馬台は昨冬特に寒さが厳しかったが、彼女の肌は凝脂のように白く、艶めかしさは増すばかり。屋敷の珍品は必ず彼女のものとなり、毎日、駱駝の乳で燕の巣を煮て、羊乳で湯浴みをし、都からの送金が途絶えても贅沢は止めなかった。そうして育まれた女性は、少なくとも甲虎の目にはこの上なく愛おしかった。その柔らかな手を握れば、心まで蕩けるようだった。自身でも不思議に思っていた。数え切れぬほどの女性を知り、天香国色も、艶麗な美人も、優しく温和な女性も、皆経験してきた。それなのに、この生まれついての媚態を持つ青舞だけが、心の奥深くまで入り込んでいた。許夫は彼女の素性を疑い、用心するよう進言していた。そんな進言を聞けば、甲虎は激怒した。青舞は既に自分の身の上を明かしているのだから。最初は只々生きる術を求めてここへ来ただけで、彼に身を委ねるつもりなどなかったという。悪名高い正妻がいることを知っていたし、もう厄介ごとには懲り懲りだった。都の混沌には既に嫌気が差していたのだと。だから、彼女が誘惑したわけではない。しつこく追い求めた末に、ようやく美人を手に入れたのだ。彼女を追うために、ありとあらゆる手を尽くした。養女にすると言い出したこともある。そのせいか、夫婦になった今でも夜には「お父様」と呼ぶのだ。そう思い返すだけで、心が蕩けそうになる。今や待望の息子まで授かった。愛らしく太った我が子と、しなやかで艶めかしい夫人を見ていると、この生涯を邪馬台で過ごすことさえ至福のように思えた。三姫子を虐げているとは思わない。彼女は長年家政を任され、財産も自由に扱わせている。自分が外で軍を率いているため、伯爵夫人としての彼女の立場も確固たるもの。今後、誥命夫人の位を得られるのも彼女で、青舞には関係ない。非どころか、むしろ三姫子に不満を抱いていた。青舞は苦労して息子を産んでくれたというのに、平妻の位を求めただけで、三姫子は難色を示す。まるで主婦としての度量がない。その苦しみを誰が知ろう。青舞の身重の折の辛さといったら……肉の匂いを一度嗅いだだけで目を回してしまうほどの吐き気に襲われ、あのような愛らしい人が、朝から晩まで痰壺
桜華、戦場に舞う 第1274話
玄武は一瞬、燕良親王の背後の黒幕について語ろうとしたが、余計な憶測を生むのを避けて言い換えた。「当時は確たる証拠がなかった。理由もなく叔父上を殺せば、陛下は暗君の誹りを免れまい。それこそ反乱の口実を与えることになる」「謀反は一人では成し得ぬもの。これほどの勢力を築いた今となっては、誰かが必ずその旗印を掲げるだろう。燕良州への帰還を許したのも、かつて影森茨子と接触した人脈との再結束を防ぐためだ」規正は深く考え込むこともなく、「なるほど」と頷いた。「私の推測が正しければ、彼らは各地で何かしらの口実を設けて蜂起するはずです。大和国で内乱が起これば、彼らは即座に兵を集め、平定の名目で挙兵するでしょう。ですから穂村将軍、くれぐれも警戒を。特に関西は我が国の穀倉地帯であり商業の中心地。ここが落ちれば、取り返しのつかない事態となります」玄武は繰り返し念を押した。規正はその言葉を胸に刻みつつ、事態の重大さを悟った。「ご安心を。この老骨が朽ち果てようとも、関西は渡しはしません」用件を済ませた玄武は、早々に都への帰途につこうとしていた。一刻の遅滞も惜しい時期だった。影森天海は護送の途についた。平生から体面を重んじた男だったが、今や四方を兵で固められ、この上ない「体面」を保たれている。皮肉にも、望んでいた以上の扱いを受けているようなものだった。休憩の折、さくらは鋼針を腕輪に収めなおしていた。私兵討伐の際、腕輪の鋼針をすべて使い果たしたが、その効果は絶大だった。特に山地戦では、散発的に現れる敵に対し、軽身功で追う必要もなく、かなりの距離まで射抜くことができた。本当に優れものだ。ただ、山中で何度か転んだせいで腕輪が少し歪んでしまっている。玄武は宿場から道具を借り、修理を手伝っていた。このままでは角度が狂い、暗器を正確に放てなくなってしまうからだ。北條守も、ようやく関ヶ原に到着した。親房甲虎が特別に彼らを関ヶ原へ派遣したのは、佐藤大将の誕生日の贈り物を届けるためだった。守に同行したのは、邪馬台の衛所で親しくしていた三人の兵士だった。本来なら行きたくなかった守は、甲虎に懇願したが無駄だった。天方許夫や斉藤鹿之佑が取り成しても、甲虎は守の派遣を譲らなかった。やむを得ず、守は出立した。実のところ、甲虎が彼らを関ヶ原へ追いやった理由はわかって
桜華、戦場に舞う 第1273話
翌日、燕良親王邸にはさらに多くの人々が集まってきた。その中には関西の勲爵世家も少なくなかった。本来なら、このような名門家は世の中の動揺を最も嫌うはずだった。太平の世でこそ、栄華を享受できるのだから。しかし、何十年もの歳月の中で爵位が公から伯へと下がり、さらには世襲さえ危うくなってきた名家たちの胸中は、かつての栄光を知るだけに、焦燥に満ちていた。もちろん、すべての名家が燕良親王の陣営に与するわけではない。世の荒波を避け、ひっそりと暮らすことを選ぶ者たちもいた。彼らとて親王の謀略を察知していないわけではなかったが、処世の要諦は誰も敵に回さぬこと——知らぬ振りを決め込むのが、最も賢明な道なのだった。この日も全員が揃わなかったため、燕良親王は再び決断を先送りにした。全員が集まってからと言うのである。この態度は、無相の言葉の正しさを裏付けるものとなった。親王は蜂起か投降か、未だ逡巡しているのだと。一方、飛騨では、玄武が山陽道駐兵衛営の軍勢を待って、捕虜の引き渡しを済ませていた。関西衛営の総兵・穂村規正は、かつて佐藤大将の配下で、義子になりかけたほどの間柄だった。戦功を立てた後、佐藤大将の推挙により関西の守備を任され、盗賊の横行を防ぐ任務に就いていた。玄武には直接の付き合いこそなかったが、その人となりは把握していた。佐藤大将の影響を受けた忠義の人物で、燕良親王の陣営には決して与しない——そうでなければ、親王がここまで兵力の確保に奔走する必要もなかったはずだ。捕虜の受け渡しのため、穂村規正は自ら足を運んでいた。玄武とさくらに対面すると、二人も後輩として礼を尽くした。佐藤大将との縁があればこその礼儀だった。規正は他のことには目もくれず、まず佐藤大将の都での様子を尋ねた。あの時、都へ戻りたい一心だったが、駐屯衛所の将は勅命なしには都へ戻れない。もどかしい思いで情報を集めても、全容を掴むことはできず、佐藤三郎への手紙の返事も、きっと多くを隠した吉報ばかりだったろう。玄武は要点を選んで話し、特に天皇の寛大な処置のおかげで追及を免れたことを強調した。これは言わずにはいられなかった。規正にとって佐藤大将は父も同然。この話を省けば、怨みを抱かせかねず、それを利用されては危険だった。今や燕良親王よりも、その背後の人物を警戒せねば
桜華、戦場に舞う 第1272話
燕良親王の書斎では、夜通し灯火が消えることはなかった。親王は全ての謀臣を召集し、己の考えに賛同する者を見出そうとしていた。今は時期尚早、動けば死を招くだけだと、親王は本気でそう考えていた。影森天海さえ始末すれば、謀反の確たる証拠など何もない——だが、謀臣たちも、燕良州で共に謀を練ってきた官僚たちも、一様に天海の暗殺に反対した。五千の私兵を一網打尽にした軍勢が護送する天海を、どうやって殺めることができようか。天海暗殺に全力を注ぐくらいなら、いっそ蜂起した方がましだと。「親王様」燕良州知事・斎賀双志が進言した。「最良の時機は逃しましたが、もはや躊躇っている場合ではございません。兵の養いには莫大な出費がかかり、都からの資金援助も途絶えました。これ以上引き延ばせば、軍資は底を突き、士気も瓦解致しましょう」双志は元々民部輔を務めていたが、先帝の時代に些細な過ちを犯し、江島に左遷された。その後、燕良親王の計略に加わり、影森茨子の金の力も相まって、ようやく燕良州知事の地位を得たのだった。しかし来年には任期満了。かねてより不仲だった斎藤式部卿は、双志に不満を抱いており、任期が切れれば必ずや他所へ飛ばされるだろう。そうなれば、清和天皇は必ず自分の息のかかった人物を送り込んでくる。その時には、燕良州さえも親王の掌中から滑り落ちかねなかった。全員が次々と進言を重ね、清和天皇の出兵を待つよりも、先に各地で火の手を上げるべきだと口を揃えた。誰もが理にかなった分析を展開し、現状に即した意見を述べた。しかし燕良親王は依然として決断を下せずにいた。「明日まで待とう。各地から人々が集まってくる。その時にもう一度協議しよう。今日はこれまでだ」部屋中の者たちは、皆命運を親王に託していた。口を酸っぱくして説得を試みたにもかかわらず、なお優柔不断な態度を崩さない親王に、深い失望を覚えていた。この様子を見た無相も、思わず首を傾げた。立ち上がりながら言った。「では、皆様をお見送り致しましょう」無相は淡嶋親王と数名の謀臣に目配せし、彼らはすぐに意を解した。大臣たちを見送る際、別の場所で再度話し合うことを密かに約束したのだ。燕良州の官僚の大半は、燕良親王が密かに引き立てた者たちで、親王に忠誠を誓っていた。無相は燕良州で高い地位にあった。誰もが、彼が
