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第1378話
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桜華、戦場に舞う 第1385話
親房甲虎の境遇は、さくらにとって少々意外なものだった。連れて行ったのは必ず腹心の部下たちで、少なくとも二、三年は身を隠せるものと思っていた。まさか道中で財産を奪われ、愛妾にまで見捨てられるとは。あの瞬間、甲虎はあれほど馬鹿げた行いを後悔したのだろうか。中年にもなって真実の愛などというものを信じ込み、十余年も家を切り盛りしてくれた妻を捨てようとした挙句、逆に捨てられる。これも因果応報というものだろう。しかし、甲虎への報いはこんなものでは済まない。椎名青舞の性格からすれば、立ち去る際には必ず散々に辱めたはずだ。かつて梁田孝浩を辱めたように。青舞は自分の容色を利用しながら、その美貌に溺れる男たちを公平に憎んでいた。実際のところ、甲虎が牟婁郡に留まっているとは思えない。逃亡将軍の身では素顔を晒すこともできず、一箇所に長く留まる勇気もないだろう。あちこちを転々とするしかない。しかも子供連れだ。さくらは考えた。万が一窮地に陥った時、甲虎が都に舞い戻ってくる可能性はないだろうか。愚かな男ではあるが、徹底的に愚かというわけでもない。最も危険な場所こそが最も安全だということを知っているかもしれない。元は一方の守将だった男だ。逃亡の際に偽の戸籍を手に入れる手段くらいは持っていただろう。子供を連れて変装して都に戻ってきたら、城門の検査では見破れないかもしれない。そう思うと、まず村松碧に子連れの男への注意を促した。それから工房を訪れ、三姫子を探し出してこの可能性を伝え、警戒するよう求めた。もし密告の功があれば、一家にとって大きな幸運となるだろう。ただ、人情に流される者がいないか心配でもあった。母親というものは、息子がどれほど大きな過ちを犯しても、ひと言詫びて跪けば許してしまうものだから。三姫子は親房甲虎の境遇を聞き終えると、眉間に薄く皺を寄せた。甲虎という男を知る限り、決して良き父親ではない。落ちぶれて頼るもののない身では、あの子供を連れて逃げるはずがない。特に、あちこち身を隠して逃げ回る身となれば、子供は足手まといでしかない。きっと置き去りにするでしょう。「甲虎は子供を連れて行かないでしょう。ですから、子連れの男だけを調べても意味がありません」さくらが一瞬戸惑った。「子供を捨てるということ？」さくらが甲虎に父性愛があ
桜華、戦場に舞う 第1384話
椎名青舞が拳を握りしめ、瞳に険しい光を宿した。「だから天道は不公平だって言ってるのよ！なぜなの？」「あなたが言った通りよ。私は生まれがいいから。あなたが古女房って呼んだ彼女だって、貴女の出身なの」さくらの語調は淡々としていたが、雲の上から見下ろすような威圧感があった。青舞が最も憎むのは、まさにそういう態度だった。かつての大長公主そっくりで、雲の上に君臨し、自分は泥塵の中で卑屈に這いつくばるしかない。怒りが襲いかかり、胸が小刻みに上下した。「貴女の出身がどうだっていうの？それでも夫に嫌われてるじゃない！」「親房甲虎のこと？彼女は端から眼中にないわよ」さくらがさらりと言った。「あなただけよ、あんな男を宝物扱いしてるのは」「私だって彼を宝物になんて思ってない。ただの役立たずよ」青舞の眉間に皺が寄った。さくらが軽蔑するように笑う。「私の知る限りでは違うわね。彼の子まで産んで、敵前逃亡が大罪だと分かってても、何もかも捨てて一緒に逃げた。あなたみたいに口先だけの人間は見飽きてるの」「嘘よ！」青舞が怒鳴り声を上げ、顔が急に真っ赤になった。しかしすぐに冷笑を浮かべる。「ふん、私を騙そうって魂胆？そうよ、確かに彼を愛して抜け出せなくなった。何もかも捨てて一緒に逃げたのよ。それがどうしたっていうの？」さくらが肩をすくめた。「そうね、見破られちゃった。でも実際のところ、どうでもいいの。あなたに聞くのは形だけよ。書記官が必要な供述書を作成してくれるから、私は体裁が整えばそれでいいの」青舞が息を呑んだ。「私を陥れるつもり？」さくらの表情が冷酷になった。「陥れるんじゃない。事実よ。親房甲虎が軍資金を横領したのは、あなたが唆したから。敵前逃亡したのも、あなたが唆したから。甲虎が逃げた後、あなたが部下たちを使って財産を盗ませ、口封じに殺害させた。どれも冤罪じゃないでしょう？」青舞の鼻の穴がひくひくと広がり、怒りを露わにした。「でたらめを言わないで！なんで私が唆したことになるのよ？あの男が自分で快楽に溺れて軍資金を横領したのよ。自分が死ぬのが怖くて敵前逃亡を考えたのも、あの男自身でしょう！」「邪馬台から逃げた後、約束を守らずに部下たちに分け前も渡さず、相変わらず奴隷扱いして、まともな食事も与えなかった。部下たちが憤るのは当然よ。私はただ間に入って手助けして
桜華、戦場に舞う 第1383話
陰陽頭が選んだ風水の地は、山紫水明の美しい場所で、近くに二つの村里があった。皇陵の近くとはいえ、実際には三十里も離れている。出棺の後、青影がさくらや紫乃たちに別れの挨拶に来た。近くの村で茅屋を建てて住み、義父の墓守をするのだという。紫乃が金銭の援助が必要かと尋ねると、必要ないと答えた。以前買った装身具を売り払えば、ちょっとした金持ちになれるのだそうだ。青影が都を発つその日、偶然にも十一郎が燕良親王らを護送して帰京していた。城門で囚人車の中の燕良親王と淡嶋親王を見つめる青影の胸に、憎悪が湧き上がった。だが民衆があちこちから非難の声を浴びせ、腐った野菜を投げつけているのを見ると、心が軽くなった。悪は必ず報いを受ける。彼らにも相応の報いが下ったのだ。青影にとって、これからは自由の身だった。もう誰にも、何にも縛られることはない。今回一緒に護送されてきたのは、寧州の官員たちと秋本蒙雨の他に——さくらが驚いたのは、椎名青舞の姿もあったことだった。刑部大輔の今中具藤とともに犯人の引き渡しに向かい、十一郎に親房甲虎を見かけなかったか尋ねると、見なかったという答えが返ってきた。封鎖された街が再開された後、椎名青舞の足取りを発見して逮捕したのだそうだ。誰にも取り調べは行われていない。清和天皇の勅により、重罪人は刑部に移送し、残りの処分については禁衛府が直接判決を下すことになった。燕良親王、淡嶋親王、秋本蒙雨、無相、斎賀双志、金森修徳——この六人は言うまでもなく重罪人だ。その場で刑部に引き渡され、まず天牢に収監される。取り調べを行うかどうかは天皇の意向次第だった。残りは寧州と燕良州の一部官員、そして椎名青舞で、これらはまず禁衛府で尋問し、罪状が重い場合は刑部に送致することになる。さくらは恵子皇太妃と潤を邸に迎え入れた後、審問室に籠もった。まず青舞を取り調べ、親房甲虎が犯した全ての罪状と、その行方を聞き出すつもりだった。青舞は囚人車で都まで運ばれてきたため、あの清高で傲慢な面影はもうなかった。やつれて痩せ細り、髪は頭皮に張り付いて見るからに不潔で、連日の帰京路での炎天下に晒され、頬は皮が剥けて黒ずんだ赤色になっている。美貌というものは、丁寧に手をかけて維持するものだ。金の滋養を失えば、急速に萎れる花のように、枯れた黄ばんだ色しか残
桜華、戦場に舞う 第1382話
叛乱軍の残党を一掃するまでに、丸五日を要した。十一郎と穂村規正からも勝報が届いている。叛逆者秋本蒙雨を生け捕りにし、逆賊燕良親王、淡嶋親王と無相らを伴って帰京の途についており、間もなく都に到着する予定だ。親房甲虎を除けば、捕らえるべき者たちはほぼ網にかかった。七月二十五日、内蔵寮が湛輝親王の葬儀を執り行った。影森風馬の謀反一件があったため、葬儀は簡素に済まされ、清和天皇は親王陵への埋葬を許可するかどうかで群臣を招集し協議を重ねていた。湛輝親王に罪はなかったとはいえ、影森風馬が犯した罪は一族皆殺しに値する大罪である。さくらは召集されることもなく、親王家の面々を引き連れて湛輝親王邸へ弔問に向かった。葬儀も実に控えめなもので、参列する官員はほとんどいない。天皇が特別に親王陵への埋葬を許可でもしない限り、誰も足を向けようとはしないだろう。青影は麻の喪服に身を包み、霊前に跪いて紙銭を燃やしていた。湛輝親王のご遺体はすでに棺に納められているが、まだ蓋は閉じられておらず、さくらや紫乃らが到着した時には、まだ最期のお姿を拝することができた。三つの棺が並べて置かれている。一つは湛輝親王のもの、一つは粟原十七のもの、そしてもう一つは空の棺だった。青影がずっと氷室の氷で遺体を保存していたため、今日最期のお姿を拝する際も、腐臭を感じることはなかった。湛輝親王は青い絹地に蝙蝠の刺繍を施した衣装を身に纏い、頬には少し紅が差されていたが、それでも死人特有の青白さを隠すことはできずにいた。青影が鼻声で重々しく語った。「この衣装は、親王様がご自分でお選びになったのです。死後はこの衣装で棺に入りたいとおっしゃって……刺繍は私が縫いました」「影森風馬が謀反を起こした時に、親王様はもう覚悟を決めていらしたの？」紫乃が涙声で尋ねた。「一緒に死のうって、約束したんです」青影は一回り痩せ細り、瞳に光を失っていた。「親王様が自害される時、私はすぐそばにいました。粟原が先に息を引き取られて、親王様はしばらく耐えてから……最期に、ちゃんと生きなさいって」さくらは空の棺に視線を向けた。「これは、あなたのために用意したもの？」「ずっと前から準備してたんです。棺桶屋に頼んだ時、私の分も一緒に運んでもらって」青影が涙を拭う。瞼は胡桃のように腫れ上がっていた。
桜華、戦場に舞う 第1381話
湛輝親王の自害を聞いた瞬間、風馬はまず呆然とし、続いて声を上げて泣き叫んだ。「父上……罪を恐れて自害など、なさらずとも良かったものを。私がお約束したではありませんか、代わって罪名を背負うと」青影はその言葉を聞くなり——元より命を捨てる覚悟の身であった——即座に飛びかかり、彼の頭頂めがけて渾身の力で拳を振り下ろした。青影の拳は大きく、天頂部に打ち下ろされた風馬は、雷に打たれたような衝撃に見舞われた。しばらく耳鳴りが続いた後、ようやく毒蛇のような冷たい眼差しで青影を睨み上げた。青影は彼に唾を吐きかけ、言い放った。「畜生め！寧州の民草の命と親王家の旧臣の命を人質に取り、親王様を脅して身代わりにさせおって。親王様には謀反の心など微塵もなかった。厳重な監視下にありながらも、上原殿に密書を送ろうとなさったほどに。死後の名誉まで汚すでない」そう言い終えると、前に進み出てどっと跪き、涙がぽたぽたと落ちた。「陛下、どうかご明察を。親王様に謀反の心などございませんでした。影森風馬が申したのです——もし成功すれば万事めでたし、もし失敗すれば配下が寧州で民草を虐殺すると。常にそうやって親王様を脅していたのです。親王様の周りの旧臣たちは彼に殺され、ほとんど残っておりません。親王様は、これほどまでに大悪非道な息子を育てた身として、世間に顔向けできぬと仰せられ、手首を切って自害なされました。どうか陛下、寧州の民草を救うため人をお遣わしください。彼らは死んでしまいます」言い終えると、湛輝親王が死を選んだ時の決然とした様子を思い起こし、胸中に無限の悲痛が湧き上がった。宮殿の中で声を上げて泣き崩れてしまった。清家は青影の取り乱しぶりを案じ、急いで言った。「娘よ、泣くでない。寧州の民草に何事もない。早くから親王様の令符を持った者が寧州へ向かっており、今や朝廷が寧州を接収している。誰一人として彼らに害を加えることはできぬ」風馬が勢いよく顔を上げ、血の気が失せた表情で思わず口走った。「そんな馬鹿な！」令符は彼の手中にある。寧州の官吏どもが偽の令符を見分けられぬはずがない。偽物と見破られれば、寧州の上下官吏は必ずや彼らを城から出さないだろう。軍隊でも向かったというのか。だが、それほど多くの軍勢がどこにあるというのだ？「ああ、まだ知らなかったのか？寧州はとうに接収済み
桜華、戦場に舞う 第1380話
清和天皇は高い御座から風馬を見下ろし、眼底に隠しきれない嫌悪を浮かべた。「そうか？お前は父の身代わりになると言うが、朕は無実の者を冤罪に陥れるわけにはいかぬ。誰が真の謀反者で国を簒奪しようとした賊なのか、朕は必ず調べ上げる」「陛下……」風馬の眼に涙が溜まり、痛恨の表情を浮かべた。「もう取り調べは不要です。臣の罪をお定めください。父上も一時の迷いでございました」清和天皇は冷笑した。「朕を失望させるとは。これほどまでに気概がないとは？勝者と敗者の責任を負う覚悟はどうした？梟雄の二字、お前には相応しくない。この程度の器で皇位を妄想し、一国の主になろうなどと……影森風馬よ、お前に従った者たちを失望させるなよ」「臣は父に代わって罪を受けます！どうか陛下、父をお許しください」風馬は清和天皇が何を言おうと、この痛恨に満ちた孝行ぶりを示す言葉だけを繰り返した。居合わせた官僚たちは当然信じるはずもなく、口々に彼の野心を非難したが、面の皮が十分厚ければ、どんな罵声にも耐えられるものだ。風馬は依然として沈痛な表情を浮かべていた。「皆様、もう父上をお責めになりませぬよう。父はただ一時の迷いで大きな過ちを犯しただけです。息子である私が、父のあらゆる罪過を引き受けます」諸臣の心中は憤激に煮えたぎった。まさに大槌で綿を打つようなもの——この影森風馬め、図々しいにも程がある！清和天皇の氷のような声が響いた。「何年もかけて謀を巡らし、自分を絶世の知恵者だと思い込み、群を抜く策略家だと自負していたが、この宮門一つ破れぬとは。燕良親王のような愚か者でも、ここまでではあるまい？」この数年、風馬は常に自分が燕良親王より策略に長け、優秀だと自負していた。燕良親王の謀臣たちの中でもそのような態度を取っていたため、燕良親王の部下が彼に降った後も、皆で燕良親王を見下し、あの役立たずを軽蔑していた。今、清和天皇が彼は燕良親王にも劣ると言った。これは心を抉る言葉だった。それでも彼の表情がわずかに変わっただけで、すぐにまたあの「父に代わって罪を受けます」という台詞を繰り返した。兵部大臣・清家本宗は御前での失態も顧みず、罵声を浴びせた。「逆賊め、その口を閉じろ！亀のように縮こまる度胸しかないなら、乱臣賊子の真似などするな。さっさと頭を甲羅に引っ込めておけ。やったことを認める勇気も
