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第1379話
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桜華、戦場に舞う 第1389話
三姫子は娘のための着物に針を走らせていた。縫い上がった生地に、今度は美しい文様を刺繍で施している。娘が北冥親王邸に住んでいる以上、衣食住すべてを親王家に頼るわけにはいかない。思考は混乱していた。王妃の言葉が頭から離れない。あの予想は、恐ろしいほど的を射ているような気がしてならなかった。親房甲虎が追い詰められれば、必ず都に戻ってくる。戻った後、すぐに自分を頼ってくるかどうかは分からない。おそらく最初は老夫人を当てにするだろう。老夫人に力がないと分かって初めて、自分のところにやってくるはずだ。しかし老夫人は息子を溺愛している。必ずや手を尽くすだろう。今日、薬王堂への道のりを尾行したが、特に何も起こらなかった。だからといって明日、明後日も何もないとは限らない。甲虎が都に戻る理由は金だけ。長く都に留まるつもりはないはずだ。老夫人に蓄えはないが、長年都にいた以上、それなりの人脈はある。あちこちから少しずつ借りれば――それは関わった人々すべてを巻き込むことを意味した。ただし、病気で外出もままならない老夫人が、自ら頭を下げて回ることは不可能だ。おそらく蒼月と夕美に指示を出すだろう。そんな分析をしているところへ、夕美が足早に部屋に入ってきた。三姫子は顔を上げる。「夕美、どうしたの？」夕美はまだ口を開かないうちに、涙がとめどなく頬を伝い始めた。「お義姉さま……これまで私は本当に愚かなことばかりして、あなたに迷惑をかけ、恥をかかせ、甥や姪にまで害を及ぼしました。今になって思い返すと、心から後悔しています」三姫子は夕美が変わったのを感じ取っていた。天牢での生死の境をくぐり抜けて以来、以前のような辛辣で意地の悪いところがなくなった。工房に来た当初はまだお嬢様気質が抜けなかったが、今ではすっかり丸くなっている。それでも、わざわざ自分の足で謝罪に来るとは思わなかった。結局のところ、自分の子供たちと夕美は血を分けた親族だ。生涯変わることのない身内である。これまでの愚かさに気づき、面子を捨てて感謝の言葉を口にしてくれるなら、素直に受け取ろう。「もう過ぎたこと。これから先を見ていきましょう。きっと良い日が来るわ」夕美は涙を流しながら答えた。「お義姉さまがそう言ってくださると、本当に心が落ち着きます」他人の言葉なら信じられない。ここま
桜華、戦場に舞う 第1388話
夕美は音無楽章を訪ねることはしなかった。以前の自分なら、厚かましくも「彼は西平大名家の血筋なのだから、一族に災いが降りかかれば助けるのは当然」と考えたかもしれない。しかし今は違った。道理が分かるようになっていた。西平大名家が栄華を極めていた頃、彼はその恩恵を一切受けていない。なのに今、一族が没落すると助けを求めるなど。そんなことはできなかった。三姫子に相談すべきかどうかは非常に迷うところだった。どんな事情があろうと、兄が死ぬのを望んではいなかったから。槐の木陰で、夕美は長い間ぼんやりと座り込んでいた。石鎖が絹糸の入った籠を抱えて歩いてくるのが見えた。夕美の姿を認めると、あからさまに道を逸らそうとする。先ほどの誤解を思い出し、夕美は慌てて声をかけた。「石鎖さん、さっきのことは申し訳ありませんでした。そんなつもりではなかったんです」石鎖は一瞥をくれただけだった。「ふん」そのまま立ち去ろうとする。武芸界の女子たちは気性が真っ直ぐで、込み入った思惑など持たないだろう。そう考えた夕美は声をかけた。「石鎖さん、少しお話しできませんか？」石鎖は足を止め、ためらった後、槐の木下の板張りの腰掛けに並んで座った。「何の用？」夕美は一瞬どう切り出していいか分からず、彼女が抱えている絹糸に目をやった。「お買い物？」「清家夫人が使いに持たせてくださったのよ。受け取りに出ただけ」「清家夫人はお優しいですね。いつも工房のことを気にかけてくださって」夕美は上の空で褒め言葉を口にした。「皆さん親切よ」「そうですね」「で、何が言いたいの？」石鎖が問いかける。やることは山ほどあるのだ。夕美は苦笑いを浮かべた。「ただの世間話で、特に……ああ、そういえば、あなたと篭さんは工賃を受け取らずに、ここで手伝いを続けていらっしゃるとか。永平姫君様のお側にいた時も無償だったと聞きましたが、損だとは思われませんか？」「私たちは姫君をお守りできなかった。誓いを果たせなかったのに、どの面下げて工賃なんてもらえる？」「誓い？」夕美は首をかしげた。「どんな誓いを？」「しっかりお守りするって誓いよ。果たせなかったんだから、工賃なんてもらう資格はない」石鎖は同じことを繰り返すのを嫌う性分で、忍耐にも限りがある。「他に用がないなら、私は作業に戻るから」
桜華、戦場に舞う 第1387話
夕美は石鎖の誤解に気づいたが、弁解する気力もなく、心は別のことで乱れていた。戸を閉めると、薬を手に母のもとへ歩み寄る。「お母様、まずお薬を。他のことは、おいおい何とかしましょう」老夫人は首を振りながら娘を見つめた。「夕美、胸に手を当てて考えてごらん。甲虎は普段、あなたをどんなふうに扱ってくれたかしら」夕美は眉をひそめた。「お母様、私たちには甲虎お兄様を助ける力などありません。今だって工房に身を寄せているような有様で、お母様のお薬代も沢村お嬢様に頼っているのですよ」「それは違うのよ」老夫人が言った。「そのお金はすべて萌虎が出してくれたもの。表向きは私たちを認めていないけれど、この間ずっと陰で世話を焼いてくれていたのよ」「仮に萌虎さんが出してくれたお金だとしても、私たちにお兄様へ回すよう頼む資格などありません」「あのお金は……」老夫人は歯を食いしばり、ついに真実を口にした。「萌虎のものではないの。彼が戻ってきた時、三姫子が償いとして、いくつかの荘園や店を譲ったのよ」「譲られたものなら、彼がずっと陰で私たちを支えてくれているのに、それを返せとでも？お母様、それは萌虎さんに対して不公平です」老夫人の顔は青ざめた。「どちらにしても……どちらにしても、私たちは既に萌虎に申し訳ないことをしている。彼も私たちを恨んでいるのだから、いっそ恨まれたままでいいわ。甲虎は間違いを犯した、愚かなことをしてしまった。でも今、彼は窮地に追い込まれているのよ。この目で甲虎が死ぬのを見ていろとでも言うの？」夕美は暗い表情で薬椀を置いた。「お母様、いっそお義姉さまに相談してはいかがでしょう。あの方はいつも的確な判断をなさいます」「それだけは絶対にだめ！」老夫人が即座に叱りつけた。「あの子は邪馬台で離縁を考えるようになって、三姫子を深く傷つけたのよ。三姫子に知れたら、きっと上原さくらに告げ口するでしょう。戦場からの逃亡がどんな罪名か分かっているの？死罪よ、死罪なのよ。甲虎を死なせたいの？」老夫人の声は震えていた。「あの子は今、とても危険な状況にいるのよ。一刻も早くお金を用意して、ここから逃がしてやらなければ。三千両だけでいいのよ、何とかして工面しましょう。萌虎のところへ行って、私の病気が悪化したから工房にはもういられない、静養するための屋敷を買う必要があると言
桜華、戦場に舞う 第1386話
三姫子はこの件を老夫人と夕美には知らせなかった。翌日、二人が薬王堂へ再診に出かけるとき、彼女は農婦の装いで身を包み、ひそかに後を追った。道中ずっと尾行したが、出発から帰宅まで、二人の驢馬車に近づく者は誰もいなかった。途中で車が停まることもなく、何事もなく戻ってきた。工房に戻ると、夕美は薬を煎じ始めた。この工房には使用人などおらず、皆で順番に炊事をしていた。夕美は最初何もできず、火をおこすだけでも三日かかった。彼女が初めて作った食事など、とても口にできるものではなかった。工房の女たちは互いに助け合う一方で、容赦なく嘲笑った。「お嬢様や奥様の体には生まれついたけれど、お嬢様や奥様の運命は授からなかったのね」と笑い物にされた。最初、夕美は怒りと屈辱で胸がいっぱいだった。なぜ自分がこんな苦労をしなければならないのか、わざと意地悪をしているのではないかとまで思った。ところが、儀姫が工房を見舞いに来た時、自ら厨房に立って一食分を作ったのを見て、言葉を失った。色とりどりで香り豊かとまではいかなくとも、塩加減は絶妙だった。夕美は沈黙した。儀姫がかつてどんな性格だったか、彼女はよく知っていた。あれほど傲岸不遜だった元姫君が、離縁された後、再び迎え入れられてからは、身分への執着を捨てて、この棄てられた女たちのために料理を作っている。何より驚いたのは、儀姫が料理できることだった。しかし、本当に彼女を震撼させたのは、居候している永平姫君までもが厨房で見事な手料理を振る舞えることだった。夕美は完全に呆然とした。それ以来、当番でない日も厨房で手伝いながら、一つ一つ技を覚えていった。今では儀姫を上回る腕前になっている。「夕美さん、薬が沸いたら炭を抜いて弱火にするのよ。何ぼうっとしてるの？」清原澄代が厨房に入ってくると、夕美が薬鍋を見つめたまま呆然と立ち尽くしているのが目に入った。薬湯が沸騰して溢れ出しているのにも気づいていない。夕美は慌てて蓋を開けようとしたが、勢いよく立ち上る湯気に手を火傷し、思わず手を離してしまった。蓋は床に落ちて二つに割れた。「あら大変！」澄代は急いで水甕から冷水を汲んで運んできた。「すぐに手を浸けて。そのままにしておくと水ぶくれになるわよ」夕美は両手を水に沈め、ひりひりとした痛みをやり過ごしながら呟いた。「ありが
桜華、戦場に舞う 第1385話
親房甲虎の境遇は、さくらにとって少々意外なものだった。連れて行ったのは必ず腹心の部下たちで、少なくとも二、三年は身を隠せるものと思っていた。まさか道中で財産を奪われ、愛妾にまで見捨てられるとは。あの瞬間、甲虎はあれほど馬鹿げた行いを後悔したのだろうか。中年にもなって真実の愛などというものを信じ込み、十余年も家を切り盛りしてくれた妻を捨てようとした挙句、逆に捨てられる。これも因果応報というものだろう。しかし、甲虎への報いはこんなものでは済まない。椎名青舞の性格からすれば、立ち去る際には必ず散々に辱めたはずだ。かつて梁田孝浩を辱めたように。青舞は自分の容色を利用しながら、その美貌に溺れる男たちを公平に憎んでいた。実際のところ、甲虎が牟婁郡に留まっているとは思えない。逃亡将軍の身では素顔を晒すこともできず、一箇所に長く留まる勇気もないだろう。あちこちを転々とするしかない。しかも子供連れだ。さくらは考えた。万が一窮地に陥った時、甲虎が都に舞い戻ってくる可能性はないだろうか。愚かな男ではあるが、徹底的に愚かというわけでもない。最も危険な場所こそが最も安全だということを知っているかもしれない。元は一方の守将だった男だ。逃亡の際に偽の戸籍を手に入れる手段くらいは持っていただろう。子供を連れて変装して都に戻ってきたら、城門の検査では見破れないかもしれない。そう思うと、まず村松碧に子連れの男への注意を促した。それから工房を訪れ、三姫子を探し出してこの可能性を伝え、警戒するよう求めた。もし密告の功があれば、一家にとって大きな幸運となるだろう。ただ、人情に流される者がいないか心配でもあった。母親というものは、息子がどれほど大きな過ちを犯しても、ひと言詫びて跪けば許してしまうものだから。三姫子は親房甲虎の境遇を聞き終えると、眉間に薄く皺を寄せた。甲虎という男を知る限り、決して良き父親ではない。落ちぶれて頼るもののない身では、あの子供を連れて逃げるはずがない。特に、あちこち身を隠して逃げ回る身となれば、子供は足手まといでしかない。きっと置き去りにするでしょう。「甲虎は子供を連れて行かないでしょう。ですから、子連れの男だけを調べても意味がありません」さくらが一瞬戸惑った。「子供を捨てるということ？」さくらが甲虎に父性愛があ
桜華、戦場に舞う 第1384話
椎名青舞が拳を握りしめ、瞳に険しい光を宿した。「だから天道は不公平だって言ってるのよ！なぜなの？」「あなたが言った通りよ。私は生まれがいいから。あなたが古女房って呼んだ彼女だって、貴女の出身なの」さくらの語調は淡々としていたが、雲の上から見下ろすような威圧感があった。青舞が最も憎むのは、まさにそういう態度だった。かつての大長公主そっくりで、雲の上に君臨し、自分は泥塵の中で卑屈に這いつくばるしかない。怒りが襲いかかり、胸が小刻みに上下した。「貴女の出身がどうだっていうの？それでも夫に嫌われてるじゃない！」「親房甲虎のこと？彼女は端から眼中にないわよ」さくらがさらりと言った。「あなただけよ、あんな男を宝物扱いしてるのは」「私だって彼を宝物になんて思ってない。ただの役立たずよ」青舞の眉間に皺が寄った。さくらが軽蔑するように笑う。「私の知る限りでは違うわね。彼の子まで産んで、敵前逃亡が大罪だと分かってても、何もかも捨てて一緒に逃げた。あなたみたいに口先だけの人間は見飽きてるの」「嘘よ！」青舞が怒鳴り声を上げ、顔が急に真っ赤になった。しかしすぐに冷笑を浮かべる。「ふん、私を騙そうって魂胆？そうよ、確かに彼を愛して抜け出せなくなった。何もかも捨てて一緒に逃げたのよ。それがどうしたっていうの？」さくらが肩をすくめた。「そうね、見破られちゃった。でも実際のところ、どうでもいいの。あなたに聞くのは形だけよ。書記官が必要な供述書を作成してくれるから、私は体裁が整えばそれでいいの」青舞が息を呑んだ。「私を陥れるつもり？」さくらの表情が冷酷になった。「陥れるんじゃない。事実よ。親房甲虎が軍資金を横領したのは、あなたが唆したから。敵前逃亡したのも、あなたが唆したから。甲虎が逃げた後、あなたが部下たちを使って財産を盗ませ、口封じに殺害させた。どれも冤罪じゃないでしょう？」青舞の鼻の穴がひくひくと広がり、怒りを露わにした。「でたらめを言わないで！なんで私が唆したことになるのよ？あの男が自分で快楽に溺れて軍資金を横領したのよ。自分が死ぬのが怖くて敵前逃亡を考えたのも、あの男自身でしょう！」「邪馬台から逃げた後、約束を守らずに部下たちに分け前も渡さず、相変わらず奴隷扱いして、まともな食事も与えなかった。部下たちが憤るのは当然よ。私はただ間に入って手助けして
