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第1473話
Pinakabagong kabanata
桜華、戦場に舞う 第1473話
乾陽殿の静寂に、わずかに聞こえるのは紙を繰る音だけだった。樋口寮長と小林御典医が壁際に控え、玄武と吉田内侍が寝台の傍らに立つ中、丹治先生が診察を終えた後の沈黙が重く垂れ込めていた。丹治先生は過去の診察記録と処方箋について尋ね、小林御典医が恭しく資料を差し出した。「丹治先生、ご査収ください」宮中では御典医たちが皆、控えめで礼儀正しく振る舞っていた。誰一人として自らを神医と称する者はいない。先帝の一件以来、典薬寮もまた血の粛清を経験していたのだ。丹治先生が記録を受け取り、一枚一枚丹念に目を通していく。殿内には、その紙音以外何も響かない。針一本落ちても聞こえそうな静寂の中、誰もが息を殺していた。これが最後の希望なのだと、皆分かっていた。もし丹治先生でさえ「あと三ヶ月」と告げるならば、それが真実となってしまうのだ。清和天皇は表面上は平静を装っていたが、瞳孔がわずかに収縮し、掌には汗が滲んでいる。運命の宣告を待つ身として……丹治先生は一字一句見逃すことなく、全てに目を通し終えると顔を上げた。「診察記録によると、一ヶ月余り痛みが続き、夜も眠れず、食事も喉を通らない状態とありますね」これは確認の言葉だった。記録に残っている通りなので、一同は頷いて肯定した。しかし皆が本当に聞きたいのはそんなことではない。彼に妙手があるのかどうか、それを知りたかった。ところが丹治先生はそれ以上何も言わず、再び最初から薬の記録を読み返し始めた。樋口寮長と小林御典医は特に緊張していた。用薬が不適切だったなどと言われはしないかと戦々恐々としている。というのも、いくつかの治療方針は通常の処方ではなく、新たな手立てを模索したものだったからだ。残念ながら、大した効果は得られなかったのだが……「丹治伯父、いかがでございますか」玄武の声に張り詰めた緊張が滲んでいた。気がつくと寝台の縁に腰を下ろし、その大柄な体躯で天皇をかばうように身を寄せている。意識せずに取った行動だったが、不敬を働いたかもしれないという思いは微塵もなかった。清和天皇は咎めるどころか、胸の奥に温かいものが宿るのを感じていた。丹治先生が診察記録と処方録を静かに閉じる。「これまでの薬は病の進行を遅らせる効果はありました。しかし、この病はいずれ悪化するもの……私の申す悪化とは、肺
桜華、戦場に舞う 第1472話
「丹治先生が宮中へ来てくださるなら、必ず全力を尽くしてくださるはずです」さくらが静かに応じる。太后の表情がふと虚ろになり、やがて涙がぽろぽろと頬を伝い始めた。「全力を尽くしていただいても、命を救うのは難しいでしょう。せめて少しでも長く……国の根幹に関わる大事をきちんと整えるまで、時間をいただけたら」涙を流す太后を見て、さくらの胸も締め付けられる思いだった。以前、惠子皇太妃から聞いたことがある。太后は芯の強い女性で、滅多に涙を見せることはない。どんな大事があっても、涙一粒たりとも無駄にはしない人だと。どう慰めればよいのか分からなかった。きっと今の太后に必要なのは慰めの言葉ではなく、ただそばにいてくれる人なのだろう。さくらは静かに寄り添うことしかできなかった。玄武が薬王堂を訪れると、丹治先生の姿があった。参内の知らせを受けた有田先生が事前に薬王堂へ赴き、状況を伝えていたのだ。そのため丹治先生も心の準備は整っていた。今回は弟子たちを伴わず、ただ一人で玄武に従った。青雀と紅雀が後を追おうとすると、厳しい一喝で追い返してしまう。馬車に揺られながら、玄武は丹治先生に身の安全を保証した。丹治先生は薬箱を開けて中身を点検している。顔も上げずに答えた。「気にすることはありません。たとえ首を刎ねられても、それは私自身が選んだ道です」「そのようなことにはなりません」玄武の声に迷いはない。「お迎えした以上、必ずご無事にお送りいたします」薬箱に錠を下ろすと、丹治先生は馬車の柔らかな座布団に身を預けた。深い瞳の奥で何かを思案している様子だったが、その表情からは何も読み取れない。やがて静寂を破って、ゆっくりと口を開いた。「八雲周也という名でした。三歳で薬の処方を歌のように覚え、五歳で薬草をすべて見分けられるようになり、十六で師匠の元を離れ、二十五で天下にその名を轟かせました。彼こそが真の神医だったのです」玄武は背筋を正し、厳粛な面持ちで耳を傾けた。「医は仁術と申しますが、八雲先生はまさにその体現者でした。商人も武士も、先生の前では皆等しく一人の患者に過ぎませんでした。診察料も薬代も払えない貧しい人には、喜んで無償で治療を施したものです。そのせいで先生はいつも懐が寂しく、最も苦しかった年には綿入れまで質に入れてしまって……私が心配すると、いつ
桜華、戦場に舞う 第1471話
さくらが跪いていたのはほんの束の間だったが、まるで一生分の時が流れたかのように感じられた。ようやく清和天皇の小さな溜息が聞こえ、そして笑い声が漏れる。「おまえという娘は……いつからこんなに駄々をこねるようになったのだ」さくらの胸にほっとした気持ちが広がった。最初は確かに怒りと悔しさに任せて言葉を放った。だがその後の発言には、賭けのような思いが込められていた。実のところ、さくらは恐れていたのだ。命の灯火が消えかけている天皇が、いったいどれほど冷酷になれるのか想像もつかなかった。だが、あの問いを投げかけられた瞬間、どんな弁明も無意味だと悟った。こうして感情をぶつけることだけが、唯一の活路かもしれなかった。「立ちなさい」清和天皇の口調は、いつの間にかずいぶん和らいでいた。痩せこけて蝋のような顔にも、薄っすらと笑みが浮かんでいる。「おまえという娘は、昔から少しも変わらない。口では絶対に負けを認めない性分だ。軽く尋ねただけだというのに、朕を散々に叱り飛ばすとは……まったく手に負えない」天皇の視線がさくらを捉え、その瞳の奥に淡い光が宿る。「死期の迫った男と、なぜそこまで張り合う必要がある？兄上に告げ口してやろうか。さくらが朕をいじめたと」一瞬、茶目っ気のある表情を見せて続けた。「幼い頃、おまえも朕を兄上と呼んでいたではないか。今でも朕はおまえの兄なのだぞ」さくらは顔を背けた。もう堪えきれずに涙が頬を伝う。今更になって兄などと言い出すなんて。「王妃様、どうぞお立ちください」吉田内侍が傍らで、そっと手を差し伸べる仕草を見せた。さくらは立ち上がると、振り返りざまに涙を拭った。清和天皇にとって痛みがもはや我慢の限界に達したのだろう。手を上げて退出を促し、樋口寮長を呼び入れるよう命じた。背後から押し殺したような苦悶の声が漏れ聞こえてくる。さくらはしばらくその場に立ち尽くしてから、ようやく重い足取りで歩き始めた。天皇への想いは複雑だった。時には君主であり兄でもあり、時にはひどく憎らしく感じることもある。陛下自身は、この矛盾を苦に思わないのだろうか。丹治先生の診察が終われば、きっと兄弟で話し合うことになるだろう。もうこんな状況なのだから、腹を割って語り合ってほしい。隠し事ばかりでは、あまりにも辛すぎる。慈安殿に到着して取り次
桜華、戦場に舞う 第1470話
さくらは内心で苛立ちを覚えた。なぜ父のことを持ち出すのか。天皇が何を問おうとしているにせよ、それは亡き父とは何の関わりもない。父の忠義を盾にして、自分の答えを誘導しようとするなど言語道断だった。だが、さくらがどう思おうと、清和天皇の考慮の外にあることは明らかだった。淡々とした表情で、さくらは応じる。「陛下がお尋ねになりたいことがあるなら、どうぞ。お聞きいたします」骨の髄まで染み入るような激痛のせいか、清和天皇はいつものような探りを入れることもなく、いきなり核心を突いてきた。「お前こそ玄武を最もよく知る者であろう。朕が崩御した暁には、玄武が摂政となる。その時、幼帝を亡き者にして帝位を奪うと思うか」さくらの胸に重い石が落ちたような衝撃が走った。瞬時に怒りが瞳の奥で燃え上がる。邪馬台で九死に一生を得て帰還した夫が、これほど露骨な疑いをかけられるとは。玄武への同情と憤りで、さくらの声は氷のように冷たくなった。「陛下、私と玄武様の夫婦の契りはわずか三年。この世で最も彼を理解する者とは申せません。彼を最もよく知るのは、兄君でいらっしゃるあなた様のはず。玄武がそのようなことをする男だと、本当にお思いですか」「怒ることはない。朕が案ずるのは大和国の行く末……お前も臣下として、父君と同じく…」「陛下！」さくらの声が割って入る。不敬も顧みず、言葉を遮った。「父は関係ありません。私が何を言い、何をなそうと、それは私自身を表すもの。父はすでに邪馬台の戦場で散りました。その功績は後世の人々が判断することです」清和天皇の眉間に怒りの皺が刻まれた。「上原さくら、自分が何を口にしているか分かっているのか。まさか父君の生き方を否定するつもりか」吉田内侍は慌てて平伏した。「陛下、どうかお鎮まりください。お怒りになってはなりません」さくらはすっと立ち上がる。「では陛下はご自分のお言葉をご理解なさっているのでしょうか。今のお尋ねは私への問いかけではなく、玄武様への断罪そのものです。私にこう問えるなら、穂村宰相にも、各部の大臣たちにも同じことを問えるでしょう。風評というものは恐ろしく、根も葉もない噂でも人を葬ることができます。陛下が玄武の死を望まれるなら、わざわざ罪を着せる必要などありません」「無礼者！」清和天皇の怒声が殿内に響く。「朕が罪を着せる必要があるとでも？あ
桜華、戦場に舞う 第1469話
清和天皇が吉田内侍を薬王堂へ遣わしたのは、今から五日前のことであった。だが堂の者たちは、丹治先生はすでに都を離れており、いつ戻られるかは分からぬと答えるばかりだった。吉田内侍からその報告を受けた時、清和天皇は全てを悟った。先帝が民間の名医を処刑したあの一件が、丹治先生の心に深い傷を残しているのだ。宮中での治療など、もはや願うべくもない。無論、その気になれば連れ戻すことなど造作もないことだった。この大和の国に、自分の手の届かぬ場所などあろうはずもない——どこに身を隠そうと、必ずや見つけ出せるであろう。しかし、不承不承で来られても意味がない。心からの治療を望めぬのでは、連れて来ても何の役にも立たぬ。もちろん、清和天皇には心当たりがあった。丹治先生を説得できる人物が、一人だけいる。上原さくらその人である。だが自らの病状は、今もなお厳重に秘匿している。朝臣たちに知られるのは、まだ早すぎる。特に——玄武に察知されるのは、絶対に避けねばならぬ。戦場から凱旋したばかりの玄武は、今や民の絶大な支持を得ている。もしこの病のことを知れば、必ずや周到な準備を整えるであろう。そうなれば、事を成すのは決して難しくない。だが人の身は所詮、血と肉でできた脆いもの。病魔の苦しみが日増しに激しくなるにつれ、天皇はもはや以前のような冷静さを保つことができずにいた。ただひたすらに、この耐え難い痛みから逃れる術を求めるばかり。丹治先生こそが、天皇にとって最後の、そして唯一の希望だった。玄武がさくらを伴って参内したとき、久方ぶりに目にした天皇の変わり果てた姿に、二人は息を呑んだ。激痩せした頬は深く窪み、顔色は紙のように青白く、どこか蝋のような不健康な黄みを帯びている。三月とはいえまだ肌寒い季節だというのに、天皇の額には玉のような汗が浮かび、脇に置かれた着替えたばかりの衣も汗に濡れそぼっていた。御前には典薬寮の医師たちがずらりと居並んでいるが、その面持ちも皆一様に疲れ果てている。この数日間、片時も天皇の元を離れずにいたのだろう。清和天皇は寝台に身を預け、腰に柔らかな枕を当てがわれながらも、首がぐらりと揺れて頭を支えきれずにいる様子だった。その表情は、どこかぼんやりとして焦点が定まらない。玄武とさくらの姿を認めた瞬間、天皇の鼻の奥がつんと熱くなり、瞳が
桜華、戦場に舞う 第1468話
翌朝、予定されていた祝宴は急遽中止となった。宮中から遣わされた使者が告げるには、天皇が風邪を召され、激しい咳に苦しんでおられるとのことだった。祝宴こそ取りやめになったものの、論功行賞の詔は間を置かず発布された。天方許夫が邪馬台軍を統率し、正二位定国将軍へと昇進。斉藤鹿之佑をはじめとする武将たちは正三位、従三位の武官に昇格し、引き続き邪馬台に駐留。現地に将軍府を建設する予算も下賜され、家族の同行も許可された。戦死した将兵には一律で遺族への手当金が支給される。負傷した兵には銀十両ずつが下賜された。すべての功労者への処遇が事細かに定められた中で、ただ一人、玄武への褒賞だけが宙に浮いていた。とりあえず黄金千両と上質な絹織物五十反が下賜されたが、官位は刑部卿のまま据え置かれている。詔書では玄武の労苦と功績を称え、大和国への多大な貢献を讃える美辞麗句が連ねられていた。だが言葉ばかりが華やかで、中身は空虚。実質的には、あの黄金千両の方がよほど価値があるというものだった。玄武自身はそうした処遇を求めてもいない。親王として朝廷と民の恩恵を受けて育った身、国のために尽くすのは当然の務めだ。天皇の「風邪」は長引き、二日続けて朝議を欠席された。玄武が参内して謁見を願い出ても、お召しはない。朝廷の文武百官は皆、密かに情報を探っていた。陛下がどのような病に臥せっているかは分からないが、尋常ではない重篤な状態であることは、ほぼ確実だった」なぜなら陛下が風邪を召されて以来、典薬寮の御典医たちは宮中に寝泊まりし、家に帰ることすら許されていないのだから。三月十三日、薬王堂の青雀が玄武の診察にやってきた際、丹治先生の言伝を携えていた。「師匠が申しておりました。もし陛下がお呼びになられても、お気になさらずお応えくださいと」玄武の傷口はすっかり塞がり、もはや丹治先生が直々に足を運ぶ必要もない。そのため最近は青雀が代わりを務めていた。この言葉を聞いて、さくらが眉をひそめる。「陛下が丹治伯父をお呼びになったの？」「内密にお遣いを立てられました。正式な勅命ではございません。師匠は先を読んで、早々に都を離れましたが…陛下もそれが口実だと承知しておられるでしょう」先帝の時代に処刑された名医のことが脳裏をよぎり、さくらの胸に複雑な思いが渦巻いた。「丹治
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