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第1538話
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桜華、戦場に舞う 第1545話
決断を下した清和天皇が、玄武の方へ向きを変えた。「調査の結果はどうであった」天皇は分かっていた。あの子馬たちが理由もなく暴れるはずがない。三頭の馬について尋ねてみたが、少々気性の荒いところはあるものの、子供たちにしっかりと慣らされていたのだから。玄武は隠すことなく、鉄菱を差し出した。「何者かが鞍の下にこれを仕込んでおりました。騎手が乗っていない時は軽い違和感程度ですが、大皇子が跨った瞬間……この鋭い角が肉に食い込み、馬が狂乱したのです」清和天皇の目に怒りが宿った。「事前の確認は行ったのか？」さくらは慌てて膝をついた。「はい、陛下。すべて点検いたしました。護衛が常に見張っておりましたし、三人の皇子と潤くん以外は馬に近づくことはできませんでした。会場へ向かう道中も、それぞれが自分の馬を引いて……他の者が触れることは一切ございませんでした」太后の表情も険しくなった。「私が厳しく申し付けたのです。三人の皇子と潤くん、そして馬たちから目を離してはならぬと。私が選んだ者たちが裏切ったのでなければ、馬に近づける者などおりません」「だが現実に、この鉄菱が鞍の下に仕込まれていた！」清和天皇の怒りが爆発した。「一体誰が大皇子を狙ったのだ。この鉄菱も、ただの物ではあるまい。何者の手になるものか！」玄武が一瞬躊躇し、片膝をついて頭を下げた。「申し訳ございません。この鉄菱は……私が授業で使用していた物です。三皇子が密かに一つを持ち出し、遊んでいるところを護衛に見つけられました。護衛からの報告を受けて返却を命じましたが、三皇子は……紛失したと申しておりました」「定子妃か……」清和天皇の胸に確信が宿った。幼い三皇子が兄を害するはずがない。だが定子妃なら……皇后との確執があり、三皇子を皇太子にしたいという野心もある。「復讐と野心……二つの理由が重なったということか」玄武も皇后と定子妃の確執については耳にしていた。復讐と皇太子争奪――どちらも筋は通っている。計画も見事に実行された。だが、疑問が残る。定子妃ほどの女性が、鞍の下の鉄菱が必ず発見されることを考えなかったのだろうか。これほど大きな証拠を、どう始末するつもりだったのか。後始末ができないなら、最初から計画など立てるはずがない。まさか……自分と三皇子の命を賭けてでも皇后への復讐を果たそうとしたのか。皇太
桜華、戦場に舞う 第1544話
丹治先生は長い沈黙に陥った。何かを考え込んでいる。慎重に言葉を選んでいるのだろうか。荒い息遣いと鼓動だけが響く中、死のような静寂が一行を包んだ。絶望と共に押し寄せる静寂は、息をすることさえ苦しくさせた。長い沈黙の後、丹治先生がようやく口を開いた。「方法がないわけでは……ありません。ただし、賭けのようなものです」その声音には、希望と絶望が入り混じっていた。「しかも、成功の見込みは……極めて薄い」太后が身を乗り出した。清和天皇よりも先に言葉を発する。「どのような方法でしょうか。何でも構いません、お聞かせください」丹治先生は重いため息をついた。「その賭けにしても、まずは三日間を乗り切らねばなりません。もしその三日を持ちこたえることができれば……私が大皇子を神薬山荘へお連れします」「神薬山荘？」「そこに自生する断続草という薬草があります。それを煎じた湯に毎日浸からせれば……命だけは助かるかもしれません」さくらが口を挟んだ。「その薬草をこちらへ持参していただくことはできませんの？これほど重篤な状態で、どうして移送などできましょう」丹治先生は首を振った。「それでは意味がないのです。乾燥した断続草にも薬効はありますが、真の効力を発揮するには……摘み取ってから半時間以内に煮出した湯でなければ」言葉を区切り、さらに残酷な現実を告げた。「それでも、大皇子の傷があまりに深すぎます。本当に助かるかは……分かりません」「仮にこの道を選んだとしても、大皇子には想像を絶する苦痛を味わわせることになります。そして……たとえ一命を取り留めても」声がさらに重くなった。「二度と歩くことはできません。一生、薬に頼って生きることになる。神薬山荘を離れることも叶わないでしょう」そして、丹治先生は清和天皇を真っ直ぐ見つめた。「それに……私も最低一年は都に戻れません」その言葉の意味は明らかだった。清和天皇の病を診ることができるのは、弟子たちか御典医だけになる。清和天皇の顔から一切の血の気が引いた。肘掛けを握りしめる手に、白い骨が浮き出ている。「丹治先生……どれほどの見込みがあるのか」丹治先生の目に、耐えがたい痛みが宿った。「ほとんど……ございません。一割にも満たない、いえ、一割すらも……」言葉を選ぶように間を置いた。「恐れ多い申し様ですが、これは……もはや望みの薄い賭け
桜華、戦場に舞う 第1543話
大皇子は皇室庭園の御殿へと運び込まれた。宮中への搬送は到底無理な状態で、ここで応急の治療を施すほかない。その容体がいかほどのものか――丹治先生の表情を見れば、誰の目にも明らかだった。おそらく、もはや……玄武は人払いを命じた。調査結果についても、すぐには報告せず、さらに詳しく調べさせることにした。後宮の妃たちは全員宮中へと送り返された。皇后も例外ではない。最初は死んでも離れないと言い張り、息子の側にいると頑として譲らなかったが、大皇子の枕元に立った途端、再び気を失って倒れてしまった。清和天皇は即座に皇后の退去を命じた。潤だけは頑として動こうとしなかった。「大皇子さまのお側にいます。どんなことがあっても、僕はここを離れません」玄武は少年の意志を汲み、そのまま残ることを許した。その夜、清和天皇は皇室庭園に留まられた。夕刻になって太后がお見えになったが、ここで起こった出来事は既に耳に入っていることだろう。太后は到着するやいなや、さくらに代わって大皇子の枕元に座られた。かつて慈安殿へ大皇子を引き取った時、それは止むに止まれぬ事情があってのことだった。孫への冷淡な態度も、決してこの子を嫌っているからではない。あの頃の彼は甘やかされ放題で、まずは威厳をもって押さえつけ、悪癖を改めさせる必要があったのだ。毅然とした態度で、絶対的な威厳を示す。大皇子は怒りを覚えても、あえて口に出すことはできなかった。最初は心から従っていたわけではなく、ただ太后の顔色を窺って取り繕っていただけだった。しかし、ある行動や思考が習慣となってしまえば、彼は徐々に変わり始めた。そして潤を宮中に迎え入れ、読書相手とした。友情というものを知ってもらうためだ。潤が来てからの変化は目を見張るものがあった。厳格な左大臣の下では息が詰まり、慈安殿に戻ってもなお重苦しい空気があったが、潤という友がいることで心の安らぎを得たのだった。潤の優秀さが良い影響をもたらし、大皇子は本当に見違えるほど立派になった。今、針だらけの孫の姿を見つめながら、太后の胸は引き裂かれるような思いだった。堪えきれずに涙がこぼれ落ちた。御典医は丹治先生の指示通り、薬を煎じてきた。濃く煎じ詰めた薬汁で、ほんの一口二口でも飲み込めれば効果が期待できるはずだった。だが、大皇子にはもう嚥下反射すら
桜華、戦場に舞う 第1542話
皇后は制止を振り切って中へ駆け込んできた。血まみれの息子を目にした瞬間、鋭い悲鳴を上げて気を失ってしまう。幸い御典医もその場にいた。宮人たちが慌てて皇后を外へ運び出し、御典医が介抱する。意識を取り戻した皇后は、声も枯れ果てるほどに泣き続けた。玄武は部下を率いて場の統制を図り、暴走した馬を捕らえ、迅速に調査に取りかかる。簾の中では、清和天皇が地面に跪いて震える手を大皇子の頬に触れていた。掌は鮮血で真っ赤に染まる。丹治先生は既に鍼を打っていたが、天皇に場所を空けるよう告げた。まずは頭部の止血が先決だった。鍼治療は命を繋ぎ止めるためのもの。持参した薬丸では飲ませることができない。さくらに止血の散薬を渡し、大皇子に飲ませるよう指示した。薬粉を飲み込ませることができれば、内臓出血の進行を遅らせられる。丹治先生には状況がはっきりと見えていた。馬の蹄が身体を踏み抜いたのだ。馬と騎手の重量に加えて、あの速度である。内臓に致命的な損傷を負っているのは疑いない。鍼を打たなければ、もう息絶えていただろう。だが、たとえ一時的に命を繋ぎ止めたところで――救うのは至難の業だった。大皇子の意識はかろうじて残っていた。さくらの切迫した声が聞こえる。何かを飲み込むよう促している。痛い。全身が痛くてたまらない。耐え難い苦痛に身体が勝手に震えてしまう。怖い。自分は死んでしまうのだろうか？それでもさくらの言葉には従おう。飲み込もう、必死に飲み込もうとする。だがそれには想像以上の力が必要だった。もう力が残っていない。口の中は苦い薬と血の味で満たされ、吐き気を催すが、それすらもできずにいる。父上の声が聞こえるような気がした。恐れることはない、と。でも父上の声がひどく震えている。やはり自分は本当に死んでしまうのかもしれない。父上、申し訳ございません。またお失望をおかけして……もう疲れ果てて、瞼を開けていられない。「大皇子様、翼くん、眠っちゃだめ、しっかりして！」涙を流しながら、さくらが名前を呼ぶ。「早く目を開けて叔母を見なさい。叔母がいるわ、父上も母上もここにいらっしゃるのよ。お願い、目を覚まして」清和天皇は手足が氷のように冷たくなり、その場にへたり込んでしまった。恐怖に満ちた目で丹治先生を見つめ、唇を震わせる。「先生……翼は……」丹治先生は顔を上
桜華、戦場に舞う 第1541話
さくらは口の中が砂だらけになってしまった。やはり砂地では草原に及ばない。舞い散る砂埃ばかりで、美しさのかけらもなかった。競技場の中に立つ彼女でさえ、誰が一番手なのか見極めるのに苦労していた。松平将軍の末息子・松平剣明のようにも見えるが……障害を飛び越える瞬間、ようやく確信が持てた。間違いなく松平剣明だった。この時点で、彼の愛馬は他を一馬身も引き離し、さらに差を広げ続けている。実のところ、この競馬に本格的な意味はない。皇子たちの前座を務めるだけのもので、一位を争ったところで大した意味もない。それどころか、あまり見事な技を披露して皇子たちを委縮させては逆効果だ。だから他の騎手たちも本気で追い上げようとはしていなかった。とはいえ、速度自体は相当なもので、ただ全力を出し切ってはいないというだけのことだった。三周目に入る頃、潤と三人の皇子たちもいよいよ馬にまたがって出番を待つ態勢を整えた。場内の競技が終わり次第、彼らが駆け出していく番だった。三皇子は身軽に馬上の人となった。美しい顔立ちの幼い騎手は、馬背に座った姿がなかなかに凛々しい。緊張の色など微塵もなく、手綱を握り直して座り直すと、馬の首筋に身を寄せて優しく声をかけていた。潤と二皇子もそれぞれ馬にまたがり、大皇子へと視線を向ける。潤の瞳には励ましの光が宿っていたが、二皇子の顔は血の気が失せて青白い。手綱を握る指先が小刻みに震えている。大皇子は弟が緊張しているのだと思い込んで、にこやかに声をかけた。「柳、怖がることはないぞ。君の方が僕より騎術に長けているではないか。僕が平気なのだから」二皇子の掌は汗でびっしょりと濡れていた。その時、冷たい風が砂を巻き上げ、彼の目を赤く染める。兄がどのように馬上に身を躍らせたかは見えなかった。ただ、見事な身のこなしで馬にまたがり、どっしりと鞍に腰を下ろす影が見えただけ――次の瞬間、馬の断末魔のような嘶きが響き渡り、その場にいた全ての者を凍りつかせた。大皇子は鞍に座った途端、愛馬の異変を感じ取った。慌てて手綱を握り締め、誰かが駆け寄ってくるのを待つ。馬丁が近づこうとした刹那、馬頭に触れる間もなく――馬は天を裂くような嘶きを上げて跳ね回り、狂ったように競技場へと突進していく。全ては一瞬の出来事だった。大皇子は激しく地面に投げ出され、ま
桜華、戦場に舞う 第1540話
今日のさくらは、いつにも増して慌ただしく動き回っている。皇室庭園のあちこちで彼女の足音が響き、忙しなく行き交う姿が見て取れた。そして今、彼女は部下たちを引き連れて馬場に現れ、周囲の警備配置を確認している。間もなく馬術競技が始まろうとしていた。既に多くの武将や名家の子弟たちが愛馬を引き連れ、馬場の外で待機している。今回の馬術競技は至って単純な内容だった。馬場を三周駆け抜け、各周回には二尺の高さの障害が設けられている。騎手は馬を躍らせてこれらの障害を越えなければならないが、障害を倒してはならない。そして最初に三周を完走した者が勝者となる。正直なところ、これを馬術競技と呼ぶのは少々大袈裟だった。二尺程度の障害など、よく訓練された駿馬と熟練した騎手にとっては、あまりにも容易すぎるからだ。しかし、この障害の高さが二尺に設定されたのには理由がある。三人の皇子のため……いや、より正確に言えば、大皇子と二皇子のためであった。三皇子が参加するかどうかは定かではないし、仮に参加したとしても、さくらが手綱を引いて歩かせるよう手配するつもりでいた。競技の進行予定では、三人の皇子たちは全ての参加者が競技を終えた後で、最後に登場することになっている。これは清和天皇の意向であった。控えの場所で待機させ、真の騎手たちが先陣を切るのを見守らせるのだ。馬群が疾駆する様を目にすれば、彼らは緊張し、期待に胸を躍らせ、興奮し、今すぐにでも馬に跨り駆け抜けたいと思うだろう。そうした心の高ぶりもまた、彼らにとって貴重な体験の一部なのだ。この経験から、きっと何かを得るに違いない。高くそびえる観覧席には、既に清和天皇と朝廷の重臣たちが腰を下ろしている。眼下に広がる馬場の全景を一望できる絶好の席だった。天皇の左右には玄武と穂村宰相がそれぞれ控え、後宮の妃嬪たちは皇后に率いられて右手の席に陣取っている。宮中の礼に従い、天皇と大臣たちとは適度な距離を保っていた。競技場の中央では、朱塗りの大太鼓が威風堂々と据えられ、その台座には鮮やかな紅絹が風にはためいている。左右に分かれて立つのは、審判を務める天方十一郎と赤野間老将軍。両名とも緊張した面持ちで競技の開始を待っていた。さくらもまた場内に立っているが、彼女が選んだのは観覧席を背にした位置――清和天皇の真正面に当たる場所であ
