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第341話
Pinakabagong kabanata
桜華、戦場に舞う 第1469話
清和天皇が吉田内侍を薬王堂へ遣わしたのは、今から五日前のことであった。だが堂の者たちは、丹治先生はすでに都を離れており、いつ戻られるかは分からぬと答えるばかりだった。吉田内侍からその報告を受けた時、清和天皇は全てを悟った。先帝が民間の名医を処刑したあの一件が、丹治先生の心に深い傷を残しているのだ。宮中での治療など、もはや願うべくもない。無論、その気になれば連れ戻すことなど造作もないことだった。この大和の国に、自分の手の届かぬ場所などあろうはずもない——どこに身を隠そうと、必ずや見つけ出せるであろう。しかし、不承不承で来られても意味がない。心からの治療を望めぬのでは、連れて来ても何の役にも立たぬ。もちろん、清和天皇には心当たりがあった。丹治先生を説得できる人物が、一人だけいる。上原さくらその人である。だが自らの病状は、今もなお厳重に秘匿している。朝臣たちに知られるのは、まだ早すぎる。特に——玄武に察知されるのは、絶対に避けねばならぬ。戦場から凱旋したばかりの玄武は、今や民の絶大な支持を得ている。もしこの病のことを知れば、必ずや周到な準備を整えるであろう。そうなれば、事を成すのは決して難しくない。だが人の身は所詮、血と肉でできた脆いもの。病魔の苦しみが日増しに激しくなるにつれ、天皇はもはや以前のような冷静さを保つことができずにいた。ただひたすらに、この耐え難い痛みから逃れる術を求めるばかり。丹治先生こそが、天皇にとって最後の、そして唯一の希望だった。玄武がさくらを伴って参内したとき、久方ぶりに目にした天皇の変わり果てた姿に、二人は息を呑んだ。激痩せした頬は深く窪み、顔色は紙のように青白く、どこか蝋のような不健康な黄みを帯びている。三月とはいえまだ肌寒い季節だというのに、天皇の額には玉のような汗が浮かび、脇に置かれた着替えたばかりの衣も汗に濡れそぼっていた。御前には典薬寮の医師たちがずらりと居並んでいるが、その面持ちも皆一様に疲れ果てている。この数日間、片時も天皇の元を離れずにいたのだろう。清和天皇は寝台に身を預け、腰に柔らかな枕を当てがわれながらも、首がぐらりと揺れて頭を支えきれずにいる様子だった。その表情は、どこかぼんやりとして焦点が定まらない。玄武とさくらの姿を認めた瞬間、天皇の鼻の奥がつんと熱くなり、瞳が
桜華、戦場に舞う 第1468話
翌朝、予定されていた祝宴は急遽中止となった。宮中から遣わされた使者が告げるには、天皇が風邪を召され、激しい咳に苦しんでおられるとのことだった。祝宴こそ取りやめになったものの、論功行賞の詔は間を置かず発布された。天方許夫が邪馬台軍を統率し、正二位定国将軍へと昇進。斉藤鹿之佑をはじめとする武将たちは正三位、従三位の武官に昇格し、引き続き邪馬台に駐留。現地に将軍府を建設する予算も下賜され、家族の同行も許可された。戦死した将兵には一律で遺族への手当金が支給される。負傷した兵には銀十両ずつが下賜された。すべての功労者への処遇が事細かに定められた中で、ただ一人、玄武への褒賞だけが宙に浮いていた。とりあえず黄金千両と上質な絹織物五十反が下賜されたが、官位は刑部卿のまま据え置かれている。詔書では玄武の労苦と功績を称え、大和国への多大な貢献を讃える美辞麗句が連ねられていた。だが言葉ばかりが華やかで、中身は空虚。実質的には、あの黄金千両の方がよほど価値があるというものだった。玄武自身はそうした処遇を求めてもいない。親王として朝廷と民の恩恵を受けて育った身、国のために尽くすのは当然の務めだ。天皇の「風邪」は長引き、二日続けて朝議を欠席された。玄武が参内して謁見を願い出ても、お召しはない。朝廷の文武百官は皆、密かに情報を探っていた。陛下がどのような病に臥せっているかは分からないが、尋常ではない重篤な状態であることは、ほぼ確実だった」なぜなら陛下が風邪を召されて以来、典薬寮の御典医たちは宮中に寝泊まりし、家に帰ることすら許されていないのだから。三月十三日、薬王堂の青雀が玄武の診察にやってきた際、丹治先生の言伝を携えていた。「師匠が申しておりました。もし陛下がお呼びになられても、お気になさらずお応えくださいと」玄武の傷口はすっかり塞がり、もはや丹治先生が直々に足を運ぶ必要もない。そのため最近は青雀が代わりを務めていた。この言葉を聞いて、さくらが眉をひそめる。「陛下が丹治伯父をお呼びになったの？」「内密にお遣いを立てられました。正式な勅命ではございません。師匠は先を読んで、早々に都を離れましたが…陛下もそれが口実だと承知しておられるでしょう」先帝の時代に処刑された名医のことが脳裏をよぎり、さくらの胸に複雑な思いが渦巻いた。「丹治
桜華、戦場に舞う 第1467話
彼がさくらの手を握りしめる。真剣な眼差しで見つめながら言った。「私は決して側室など迎えるつもりはない。お前に対して二心を抱いたことなど一度もない。それを永遠に信じていてほしい」さくらの瞳が優しく潤む。「もちろん信じているわ。でなければ、どうしてあんなにきっぱりと断れたでしょう」玄武が手を伸ばして彼女を抱き寄せる。二人は寄り添い合い、互いへの信頼が与えてくれる安らぎに包まれた。どんな波風が立とうとも、この絆が揺らぐことはないと確信していた。「陛下の御病気は、丹治先生に診ていただいたのか？」玄武の問いに、さくらは胸の中でそっと首を振った。「いえ、陛下がお口になさらない以上、誰も推薦する勇気がありませんの。太后様もお触れになりません」玄武が小さくため息をつく。「兄上は十歳も老け込まれたようだった。初めてお顔を拝した時、心底驚いたよ」さくらは時折清和天皇にお目にかかることがあるが、そこまで急激な変化は感じていなかった。それでも確かに憔悴は激しく、瞳の輝きも濁って見えた。「各部の大臣たちや越前弾正尹が丹治先生を推薦しないのは、あの方が宮を出てうちにいらした時、こっそりと診察を求めるって仰ったからよ。だから各部も二度目の推薦はしないの。でも穂村宰相も推薦しないのは不思議ね」穂村宰相は事の次第をすべて承知しているはずなのに。玄武の頭に古い記憶がよみがえり、眉間に皺が寄った。「先帝がご病気の折、宰相が民間の名医を宮中に推薦したことがあった。だが病状が思わしくなく、先帝が激怒してその医師を…」言葉を濁らせる。「だから穂村宰相も、もう推薦する気になれないのだろう」さくらの目が驚きに見開かれた。「そのようなことが…！」「ああ。その名医は丹治伯父の友人だったと聞いている」玄武が言葉を切る。「母上もその関係をご存じだから、丹治伯父を宮中にお呼びするよう命じられないのかもしれない。古い恨みがあれば、真心で治療に当たらぬかもしれぬと案じて」さくらが小さく頷く。丹治伯父の気質は誰よりもよく知っていた。彼が救おうと決めれば、相手が行商人であろうと物乞いであろうと、全力で治療に当たる。だが救う気がなければ、どれほど高貴な身分であろうと、門前払いを食らわせる。ただ、これまでの年月で彼が本当に見捨てた患者は数えるほどしかない。そのほとんどが、人として
桜華、戦場に舞う 第1466話
傷の処置が終わると、さくらは丹治先生と青雀を自ら見送った。丹治先生が道すがら小声で念を押す。「くれぐれも内力の使用は禁止です。戦うことも許されません。丹田を傷つけ、しかも無理に内力を使い、傷が癒えぬまま昼夜を問わず駆け戻ってきた。脈を診る間も、まだ気を巡らせて身を守ろうとしていました。これは本当に命取りになりかねません。今の彼は卵の殻のように脆い状態です。もし誰かがこの機に命を狙えば、いとも容易く果たせてしまうでしょう。だからこそ、細心の注意が必要なのです」「それから、彼の容体を知る人は少なければ少ないほど良い。この情勢では、人の心ほど当てにならないものはありません」さくらは丹治伯父の深慮遠謀を理解していた。これらの忠告はすべて自分と玄武を思ってのこと。感謝しないはずがない。即座に承知し、約束した。屋敷内では、有田先生が人々を下がらせ、親王様にゆっくりと休んでいただくよう取り計らった。長旅の疲労に加え、雪と氷に閉ざされた戦場での長期間の戦い、雪を溶かした水で喉を潤したことによる胃腸の不調――すべてが休息と療養を必要としていた。有田先生自身も邪魔をするつもりはなかった。今宵は、若いご夫婦だけの時間であるべきだから。さくらは玄武に付き添って恵子皇太妃の居室を訪れ、正式に頭を下げてご挨拶を申し上げた。皇太妃も丹治先生をお呼びしたことは耳にしており、高松ばあやに様子を尋ねさせたところ、胃の病気とのことだった。それ以外のことは、一切ご存じない。やつれ果てた息子の姿を見つめながら、皇太妃の目に涙があふれる。「玄武、もうこれからは邪馬台なんて、行きたい奴が行けばいいのよ。戦いたい奴が戦えばいい。どのみちあなたはもう行っちゃダメ。早く落ち着いて、子供でも作りなさい。家に縛るものがあれば、いつも外で血なまぐさいことばかりしないで済むでしょうに」皇太妃は息子が国への忠義を尽くしていることは理解していた。決して血気にはやっているわけではない。しかし、自分にはそれほどの覚悟はないと思っている。彼が戦に出なくても、誰かが行くだろう。国が滅びることはないのだから。玄武が微笑んで母を慰める。「母上、ご安心ください。この戦いは確かに過酷でしたが、天下太平を勝ち取ることができました。これからは都を離れることなく、母上のおそばにおります」皇太妃は心の中で
桜華、戦場に舞う 第1465話
奥の間へと足を向けると、すだれが静かに下ろされた。その瞬間、丹治先生の表情が一変する。「夫婦の営みは一切禁止です。絶対に無理をしてはなりません。よろしいですね？」玄武の耳たぶが真っ赤に染まった。「そこまで深刻な状態では…」「絶対にです」丹治先生の声に一切の妥協はなかった。さくらの胸に暗い予感が落ちていく。自分が想像していた以上に、夫の容体は重篤なのかもしれない。「外には人の耳目が多く、信頼できぬ者もおりましょうから、詳しくは申しませんでした」。丹治先生が続ける。「あなたの傷はまだ完治しておらず、何より重い病を患われた。寒邪が五臓六腑に入り込み、相当な損傷を与えています。内力がなければ、あの寒病で命を落としていたでしょう。しかし、本来使ってはならぬ時に内力を使われた。今のあなたは元気を大きく損ない、内力もほとんど枯渇している状態です。丁寧に養生しなければ、武功は失われ、寿命にも影響が及ぶでしょう。これでもまだ控えめに申し上げているのです」「そんなに…」さくらの頬を涙がつたっていく。慌てたように丹治先生を見つめる。「養生すれば回復するのでしょうか？」「時間をかけて養うしかありません。数日おきに脈を診に参りましょう」丹治先生は特に念を押すように付け加えた。「このことはあまり多くの人に知らせぬよう。今のあなたは内力もままならぬ状態。付け込もうとする者が現れるやもしれません」玄武は自分の状況を承知していた。本来なら隠し通すつもりでいたのだが、丹治先生がすべてを暴露してしまった以上、もはや隠しようがない。ただひたすらさくらを慰めるしかなかった。「大丈夫だ。丹治伯父様のお言葉に従えば、きっとすぐに回復する」さくらは悲しみに打ちのめされ、しばらく言葉も出なかった。ようやく口を開いたのは、随分と時が過ぎてからのことだった。「傷は…どこに？」「下腹部の丹田です」丹治先生が代わりに答える。「丹田に傷を負えば、本来内力は使えません。それでも彼は難局を乗り切らねばならず、使わざるを得なかった」深いため息とともに、丹治先生が続けた。「その時、薬草が不足していたのでしょう？」玄武がさくらの手を握りしめる。「白霧山では多くの兵が病に伏し、幾度もの戦で負傷者が後を絶ちませんでした。薬草が不足するのも当然の状況で…私が負傷した際も、薬を十分に調えることができ
桜華、戦場に舞う 第1464話
屋敷の門に着くやいなや、爆竹が一斉に鳴り響いた。人々がどっと押し寄せて彼を囲み、賑やかに迎え入れる。太政大臣家の福田執事と黄瀬ばあやまで駆けつけ、潤も宮中から迎えに出されていた。玄武は潤を両手で高々と抱き上げ、肩に跨がらせる。堂々と正庁へ向かう姿は、まさに凱旋の将軍そのものだった。潤は嬉しさで顔がほころび、小さな手で玄武の額を支えながら、口元が耳まで届きそうなほどに笑っている。瞳には玄武への純粋な憧憬が輝いていた。正庁に入ると、玄武は潤を下ろして真っ先に学問の進み具合を尋ねた。宮中で大皇子の学友を務め、太后と左大臣から褒められていると聞くと、何度も親指を立てて勤勉さを讃えた。潤はさくらを見やり、恥ずかしそうに俯いたが、それ以上に嬉しさが顔に表れている。さくらの眉目が花開くように和らいだが、瞳の奥にはいまだ薄い霞がかかったままだった。恵子皇太妃は息子が挨拶に来るのを待ちきれず、自ら足を運んで対面した。あまりの痩せようを目にして、胸が締め付けられる思いだった。やがて豪華な料理が運ばれてきたが、皇太妃は同席せず、一同に心置きなく語らうよう促して退いた。玄武は空腹を覚えていたが、口にするのは淡白なものばかり。遠くに置かれた豆腐に何度も箸を伸ばした。さくらが取り分けてくれた肉料理には、ほんの少し手をつけただけで、二、三度胃のあたりを押さえる仕草を見せた。その様子に気づいたさくらの瞳が一瞬で潤み、席を立つと慌てて使用人に丹治先生を呼びに行かせた。座の一同も異変に気づき、心配の色を隠せずにいる。玄武は箸を置き、さくらの手を取って微笑んだ。「大したことじゃない。丹治叔父をわざわざお呼びするほどでもないよ。胃腸のことなら、ゆっくり養生すれば治る」有田先生が口を挟む。「脈を診ていただければ、皆も安心いたします」紫乃が心配そうに尋ねた。「アタム山で胃を悪くなさったのですか？食べ物も飲み物もなくて——まさか樹皮や雪まで口になさったのでは？」玄武は軽やかに言葉を紡いで事実を包み隠した。「食べ物も飲み物もちゃんとあった。確かに糧食は厳しかったが、草原から送られた干し肉があってね。毎食数切れずつ食べれば腹も満たされるし、火を起こして湯を沸かすこともしょっちゅうだった。雪を食べるほどではない」嘘というわけでもない。だが干し肉を
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと
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