～契約結婚からはじまる恋〜大正浪漫 喫茶・香蘭堂～

店の扉が、風に揺れて軋んだ。

春のはずなのに、まだ風は冷たく、曇り空は低く垂れていた。つぼみを抱えた街路樹がかすかに揺れて、舗道の影が硝子戸に淡く滲んでいる。

有坂ひかりは、布巾の手を止め、戸口にかけられた真鍮のベルを見上げた。

今日も、一人も来なかった。

香蘭堂――父と母がふたりで始めた、小さな喫茶店。

常連の姿が消えたのは、あの日からだった。

父と母は、いつものように並んで歩いていた。商いの帰り道、石畳の上で。

そこに突っ込んできたのは、大きな黒い車だった。

ナンバーは泥にまみれて判読できず、運転手はそのまま走り去った。

近くの花屋が、車のフロントから外れた銀の装飾を拾ってくれたが、それ以上の手がかりはなかった。

しばらくして、噂が町を這い始めた。

――華族の娘だった奥さん、何か昔の因縁があったんじゃないか。

――不正をして、口封じされたんだって。

――だからあの娘も、気をつけた方がいいわよ。

否定しても、誰も聞いてはくれなかった。

それまで親しくしていた客も、みな静かに背を向けていった。

冷たい目よりも、目を逸らされる方が、ずっと堪えた。

地代はもう二ヶ月分、滞っている。

父が建てた店だけれど、土地は借り物だ。

このままでは、看板ごと失ってしまう。

静かな厨房に、ひかりの声がぽつりと落ちた。

「……誰か、これを夢だったって言って……」

誰に届くとも知れない言葉だった。

答えてくれる人は、もうどこにもいない。

そのとき。

――カラン、とベルが鳴った。

顔を上げると、硝子戸の向こうに、一人の男が立っていた。

灰色の軍服。制帽は手に持ち、黒いマントの裾が風に揺れている。

背筋をまっすぐに伸ばし、まるで風景の一部のようにそこにいた。

けれどその姿には、なぜだか現実味がなかった。

淡い夢の断片のように、どこか遠く感じられた。

「有坂ひかり様で、いらっしゃいますか」

その声は低く、よく通る。

けれど温度がなく、ただ用件だけを伝えるためにそこにあるようだった。

「……はい。私がひかりです」

男は帽子を軽く掲げ、一礼した。

「如月怜一郎と申します。

真木伯爵・圭吾様のご使者として、本日こちらへ参りました」

「真木……伯爵家……？」

久しく聞かなかった名だ。

母――澄江（すみえ）は、伯爵家・真木家の一人娘だった。

けれど、家の意に背いて駆け落ちし、父と結婚したあの日から、真木家とは縁を絶ったはずだった。

「私に、何のご用でしょう」

「伯爵様はご高齢により、跡継ぎの選定に迫られております。

現在、真木家に残る血縁は……貴女おひとりだけです」

「……今さらですか」

言葉が自然に口をついた。皮肉ではなく、ただ、疲れと諦めとが滲んだ声だった。

怜一郎は淡々と続けた。

「私は、真木家の遠縁として、跡継ぎに選ばれました。

しかし、それには一つ条件があったのです。

――それが、貴女を妻として迎えることでした」

言葉を失った。

「……今日が初対面ですよね。それで“妻”だなんて」

「承知しております。ですがこれは、感情に基づくものではありません」

彼の目はまっすぐだった。迷いのない、冷静な視線。

「これは――契約です」

「……契約」

「これは、互いの目的のために結ぶ、形式上の関係です。

貴女は、伯爵家を継ぐ私の妻となることで、資産に自由に触れることができます。もちろん……この店を守ることも。

私は軍を退き、真木家の名のもとで新たな立場を得る。

愛情も、期待も必要ありません。――必要なのは、ただ“形”だけです」

まるで契約書を読み上げるような口調だった。

けれどその冷たさが、かえって、ひかりの心にしみこんだ。

「……この店を、守れるんですね？」

「契約が成立すれば、土地ごと私が買い取ります。

経営は貴女にお任せします。干渉はしません」

静かな口調だった。けれど、その確かさが、ひかりの胸に小さな灯をともした。

「……打算的ですね」

「ええ。ですが、互いにとって利益のある話です」

（ここを守れる……父と母の場所を、失わずにすむ）

「……すぐには、お返事できません」

「もちろんです。数日後、改めて伺います。

そのときに、貴女のご判断を」

怜一郎はそう言って帽子をかぶり直し、一礼すると、扉を開けて出ていった。

再び鳴る、ベルの音だけが残った。