隠れ御曹司の溺愛に身も心も包まれて

「相野さんは僕の初恋の人なんです。再会できるなんて思っていなかったので驚いています」　若きエースと言われている岩本圭介（いわもとけいすけ）君が爽やかな風が吹くオフィスの屋上でさらりと発言した。　この春から配属され一ヶ月が過ぎたところ。彼の言葉で脳内に桜の花びらが舞っているかのような感覚に陥った。「でも、恋人がいるんですね。相野さんを奪いたくてたまりませんが、相野さんが今幸せなら邪魔をしません。笑顔でいてくれるのが一番ですから」　岩本君の私を想ってくれる熱いメッセージが胸の奥底に届いて泣きそうになった。――笑顔でいてくれるのが一番　あれ？　私、最近、心から笑っていただろうか。「あぁ、でも……悔しいです。ずっと忘れられなかったので」　私のことを知っているような口ぶりだったが、顔を見てもこんなにイケメンの知り合いはいない。　彼は背が高くてスーツの上からでもほどよく体が鍛え上げられているのがわかる体型だ。サラサラとした艷やかな髪の毛は太陽の光が当たると輝いて見える。綺麗な二重に高い鼻と薄い唇。まるで貴族とか王子とかみたい。　対して私は肩までのストレートヘアーをハーフアップしていることが多く、奥二重と小さい鼻と口。体型はごく普通。どこにでもいる特徴のない人という感じだ。　岩本君の容姿があまりにも整っているから隣を歩くのが恥ずかしいが、教育係なのでいつも隣りにいる。「気持ちはすごく嬉しいよ、ありがとう。……でも、どこで会ったのかな？」「忘れてしまいましたか？」「うん、ごめんなさい」「残念です」　捨てられた子犬のような顔をされて、罪悪感で満たされていく。「本当にごめんなさい。それで何年前にどこで出会ったのかな？」「僕のことを考える時間を増やしてほしいので思い出してくれるまで、教えません」　岩本君は、小悪魔的な笑みを浮かべた。　かわいいと思ってしまうのは、彼は私よりも五歳年下だからだろうか。「では、お疲れ様です。先に戻ってますね」　清々しい笑顔を残して彼は去って行った。「何だったの？　告白され……た？」　直球の言葉を投げかけられて私はしばらくぼんやりする。ときめいている場合ではない。　どちらにしても、私には将来を約束した恋人がいて同棲もしているのだ。申し訳ないけれど、岩本君の気持ちに応えることができない。　それにしても……告白さ

「相野さん、すごいですね」　岩本君が笑顔を向けてくれる。「心から応援しています」「ありがとう」　心優しい岩本君に励まされ、やる気が漲ってきた。　ドリンクを買ってこようと立ち上がると岩本君もついてくる。まるで親鳥にくっついてくる雛鳥みたい。ニコニコしていて、かわいいから嫌な気はしない。「僕も喉乾きました」「タイミングが同じっておかしくない？」「ですかね」　休憩室に入ろうとした時、修一郎の声が聞こえてきた。思わず足を止める。「今日も杏奈ちゃんは本当にかわいいね」「ありがとうございますぅ。素敵な田辺さんに言われるとすごく嬉しいです」「じゃあ今度デートしようか？」「えぇー？　田辺さんって結婚間近だって噂ですよね。同棲してるんでしょう？」　瀬川杏奈（せがわあんな）は去年入社した契約社員だ。甘い話し方と香りで男性社員の中から人気がある。「大学の同級生ってだけでさ。彼女、親がいなくなって困ってたからとりあえず家に住ませてあげたっていう感じ。恋愛感情とか全くないし。早く出て行ってくんないかなと思ってさ。家に置いてやってるんだ。まぁ家政婦の代わりみたいな」　金槌で頭を打たれたような衝撃で足がふらついた。岩本君が支えてくれる。「えー？　だって相野さんってデザイン賞を何度ももらっているすごい人ですよね？」「たしかに仕事はできるけど、杏奈ちゃんのような魅力はないよ」　二十歳から交際始めての七年間、一途に修一郎を愛して、将来は一緒になるということを疑っていなかった。　心から信頼していた人に裏切られたという絶望感に打ちひしがれる。「相野さん、行きましょう」　岩本君が耳打ちし、私の手首をつかんで歩き出した。「ちょっと、どこ行くの？」　足がもつれそうになるがついていく。　連れて来られたのは階段だった。ひんやりとしていて周りの音が遮断されている空間だ。　呆然としている私を岩本君が長い手で包み込むように抱きしめてくれた。　心が弱っている時に優しくされたら甘えたくなる。しかし年下の後輩に甘えるわけにいかないし、こんなところを誰かに見られて変な噂が立ったら岩本君に迷惑をかけてしまう。　私は精一杯の力で岩本君の胸を押し返した。「やめて」　岩本君が悲しい目をする。「まだあんな男のこと、好きなんですか？」　混乱状態で感情の整理ができなかった。「

　勢いよく家を出たのはいいが、私は立ち止まって考え込む。　財布を見てみると、残り一万円札しかなかった。生活費を折半し、その残りは貯金に回していたので自分のお小遣いなんてないに等しい生活を送っていた。　次の給料日までどうやって生きていけばいいのだろうか。　とりあえずゆっくりと歩き出す。　歩いていると胃の辺りが熱くなりイライラしてくる。　修一郎に捧げていた時間は何だったの？　結婚間近だと思っていたのに、家も恋人も財産も全てを失ってしまった。まさか自分が悲劇のヒロインになるとは思ってもいなかったのだ。いや……ヒロインにもなれていないかもしれない。ただの最悪な人生を歩んでいる人……かな。　悪い夢を見ているのかと疑いたくなってしまう。　行く場所がないので近所の公園に入った。夜ということもあって静かだ。遊具も営業終了をし、眠っている感じがする。「……きついなぁ」　ベンチに腰をかけて考え込む。野宿しながらとりあえず生きるしかないのか。いやいや、流石にありえない。一時的に避難する場所とかないのだろうか。スマホで検索して情報収集してみるが、私よりも世の中にはもっと大変な人がいて、自分のような人間が使う場所ではないと思って画面を閉じた。　そのうちに酔っ払っている人がやってきて、コロンと転がって寝てしまう。　ど、どうしよう。そっと近づいてみる。「大丈夫ですか？」「うーんー」　こういう場合は、警察に通報したほうがいいのか。　困っていると若者がチューハイの缶を手に持ちながら騒いで公園に集まってきた。治安があまりにも悪いし身の危険を感じたので、公園を後にして交番によって酔っ払っている人が寝ていたと告げてから、ネットカフェに泊まることにした。　とりあえず今夜の寝床を確保することはできたが、このままだと数日間しか持たない。　ネットカフェの個室でこれからどうしようかと考える。　誰かにお金を借りなければと考えるが、両親は他界しておらず、友達と言える人はほとんどが家庭を持っている。　お願いをすれば数日間泊めさせてもらうことはできるかもしれないけど、迷惑をかけたくない。　まずは住むところを確保しなければならないが、敷金すら払えるお金がないのだ。敷金や礼金など不要な物件もあるので、そういうところを探していこう。とは言っても給料日まではまだ三週間も残っている。どうやっ

「フリーになられたとのことなので、では本気で口説かせてもらいます」「えっ？」　深く傷ついたばかりなのにトキメキを覚えた。　心に温かいものが注ぎ込まれたかのようで、私は思わず固まってしまった。　しかし、恋愛なんてもう懲りごり。ましてや年下なんてありえない。「もし次に交際するとしたら真剣に結婚を考えてくれる人でなければもう無理なの。だから、からかわないで」「からかってなんかいませんよ」「年上をそうやっておちょくっちゃいけないのよ」「大丈夫ですか？　ちゃんとご飯を食べて眠れる場所はありますか？」　私の言葉を無視して質問を重ねてくる。「まさか、野宿？」　思わず黙り込んでしまった。今夜も私はネットカフェで眠るのだろうか。「顔色が明らかに変わりましたね」「……いろいろあって次の給料日までちょっと大変で」　実際に家を借りて生活するとなったら、数ヶ月は厳しいかもしれない。実家のマンションを売り払ってしまったことに後悔の念を抱く。　そのお金も修一郎に使われてしまったのだ。しっかりと生きていけるのか不安になってしまう。「まさか、真面目に働いていていい給料をもらっている相野さんが無一文なわけないですよね？」　どうして痛いところを突いてくるのだろうか。「事情があって今はそういう感じ。……私にも悪いところがあったのかもしれない」　例えば夜を満足させることができなかったとか、実は料理があまり美味しくなかったとか。「こんな状況に陥っても、相手のことを悪く言わないんですね」「……何年も一緒に過ごしていた人だからね」「心配なので資金ができるまで僕の家に来てもいいですよ。一人暮らしをしていて空いている部屋もあるので」「遠慮しておくわ」　即答する私に岩本君は苦笑いを浮かべる。「同意を得るまで取って食ったりしませんから」「ありがたいけれど、お世話になるわけにはいかないよ」「頑なですね。そういうところもかわいいと思いますがあまり無理をしてはいけませんよ。ではお腹が空いてどうしようもなくなったら連絡ください。すぐに迎えに行くので」　感謝はするが、まさかお世話になるわけにはいかない。私は立ち上がった。「じゃあ、耐えられないところまでいったら力を貸してもらう……かもしれない」「喜んで」　にっこり笑うので調子が狂ってしまいそうになった。

　そう思っていたら、嫌なことが次から次と起こってしまったのだ。　なぜか最近、私の仕事はかなり多くて、残業ばかり続いていた。　疲れ果てて会社の化粧室の中にいると話が聞こえてくる。「相野さんって仕事ばっかりで、恋人のこと構わなかったらしいよ」「だから別れたってこと？」「仕事ができるのはわかるけど、大切な人のことを放っておいてまでやるのはどうかと思うよねぇ」　変な噂を流されていたのだ。きっと修一郎が言いふらしているのだろう。　昼休憩を終えて部署に戻ってくると険悪な空気が流れていた。　課長が近づいてきて私に書類を見せてきた。　杏奈ちゃんが発注ミスをしてしまったそうで、その承認をしたのが私になっていた。　もちろん身に覚えのないことである。　誰かが勝手に私の印を押したのだろうが、部署内から冷たい視線が突き刺さった。「大事なクライアントなんだ。なぜこんなケアレスミスをしてしまったんだ？」「私は……っ」「相野らしくない。本当に君がチェックしたのか？」　違いますと言おうとした時、杏奈ちゃんが口を開いた。「あの時すごくお忙しそうにしていましたよね。あまりチェックできないでハンコを押してくださったのかもしれません」　あることないことを言い出したのだ。なぜ。そんな嘘をつくのだろう。「待ってください」「どうするつもりだ！」　怒鳴りつけられた。「文書の整理番号を確認すれば誰がチェックしたのかわかるのでは？」　岩本君が提案してくれ課長はハッとした。　大事な書類はパソコンで管理されている。課長はそのチェックをしないで、皆の前で大きな声で私を叱責していた。　キーボードを叩いてチェックすると、担当はやはり私ではなかったのだ。修一郎だった。　私を退職に追い込もうとしてはめようとしたのではないか。しかし、パソコンの管理画面の細工をするのを忘れていたのだろう。それぞれパスワードが付与されているから、簡単には変更できない仕様になっている。　修一郎を悪くは言いたくなかったけど、疑われたままというのは許せなかった。「田辺さんが確認したことになっています。私の印鑑を勝手に使ったのではないでしょうか」　修一郎に視線を向けると観念したというように立ち上がった。「すみません。間違えて押印してしまったかもしれません」　課長は顔を真っ赤にして修一郎を奥の部屋に連れ