LOGINShare
第537話
Latest chapter
桜華、戦場に舞う 第1201話
帰路につく馬上から、既に都の人々の噂話が耳に届いていた。群れをなして立ち話をする人々の口から、雅君女学での一件が次々と語られていた。女学院と工房は既に世間の耳目を集めていた矢先のことである。これほどの騒動が広がらないはずもない。「まあ、左大臣様のお孫さんときたら……」「あんな粗野な男に手を付けられるなんて」「金の枝に咲いた花が泥に落ちたようなもの」「これからどこの家の若様が娶ろうというのかしら」道行く人々の言葉が風に乗って届く。「愚かね、あんないいお家の娘が」「女教師なんかにならなければ」「ほら、見なさい。人生台無しよ」嘲笑と同情の入り混じった声が、街角から街角へと伝わっていった。さくらは意図的に馬の速度を緩めた。玉葉が生徒たちを守ったという称賛の声が、どこかから聞こえてくることを願って。しかし、そんな言葉は一言も耳に入ってこなかった。胸が潰れそうだった。玄甲軍大将として、幾多の困難や暗殺の危機に直面し、完璧とは言えない作戦もあった。工房の問題も山積みだ。それでも彼女は挫けなかった。全力を尽くせば、いつか道は開けると信じていた。だが今回は違った。心が完全に折れていた。これは防げたはずの惨事だった。なぜ警戒を怠ったのか。玄武との別れの痛みに心を奪われ、判断力が鈍っていたのだろうか。私情に流され、危機の予測も、予防策の実行も疎かにしてしまった。馬上で背筋を正しながら、さくらは己の不甲斐なさに深く歯噛みした。親王家に戻ったさくらは、議事堂で独り長い間座り込んでいた。ようやく有田先生が息を切らして戻ってきた時には、既にかなりの時が過ぎていた。京都奉行所で事情を探ろうとしていた有田先生は、王妃がこんなに早く戻っているとは思わなかった。広間に入ると、さくらが長椅子に深く沈み込むように座り、膝を抱え込んでいる姿が目に入った。今まで見たことのない姿だった。背筋の通った凛々しい王妃の面影はなく、まるで座禅を組むような格好で、しかし背中は丸めて縮こまっていた。「王妃様」有田先生は足早に近づいた。「今は黒幕を突き止めることが先決です。自責の念に囚われている場合ではありません」さくらは両手で顔を覆い、軽く擦った。「大丈夫だよ、有田先生。ちょっと気持ちを整理するだけだわ」すぐに足を下ろし、背筋を伸ばすと、冷静な声で分析を始め
桜華、戦場に舞う 第1200話
男たちは恐怖に震えていた。特に玉葉に触れた福田漢仁は、骨折した足も構わず地面に這いつくばり、号泣しながら叩頭を繰り返した。「御免なすって！もう二度と銀子に目がくらむようなことは……！どうか命だけは！病める父と、まだ満月にもならぬ娘がおります。牢に入れられては、家族が……！」凄まじい悲鳴のような嘆願。「連行！」孔大人の一喝が響く。どれほど悲惨な事情があろうと、罪を犯した以上、情状酌量の余地はない。役人として、このような光景は幾度となく目にしてきた。だが、法は法として執行せねばならない。ざわめく人々が去り、騒ぎを起こした男たちも連行された後、女学校には死のような静寂が訪れた。皆が輪になって座っていたが、誰一人として言葉を発することはなかった。紅羽は炉に炭を加えた。玉葉の肩が止めどなく震えているのが気になったからだ。部屋には土井国太夫人、土井夫人、武内京子、相良玉葉、そして名誉塾長の上原さくら、臨時護衛の紅羽が車座になっていた。女学院には他にも下働きの婆やや下女、料理人がいたが、事件の際は皆裏庭にいて現場を見ていない。さくらの指示で紅羽が彼女たちに口止めをしに行った。今回の件は隠しきれないとはいえ、少なくとも学院の者たちから噂が広がることは避けたかった。さくらは自責の念から抜け出していた。後悔してばかりでは何も解決しない。名家や官僚の娘たちが関わる事態だ。然るべき説明が必要だった。唯一の被害者である玉葉も席を立たず、皆と共に対策を練っていた。本来なら、さくらとしては皆を帰し、自身は屋敷に戻って有田先生と対応を相談するつもりだった。影響を最小限に抑える方法を見出さねばならない。しかし彼女たちは残ることを主張した。玉葉を慰めるためであり、また今まさに広がろうとしている噂の鎮静化に力を貸したいという思いからだった。この事件が玉葉に与える打撃の大きさは、誰の目にも明らかだった。おそらく明日には、彼女を標的とした悪意ある噂が都中に溢れることだろう。彼女が被害者だということなど、誰も気にかけはしない。ただ、男に抱かれた、貞操を失ったという話だけが独り歩きするのだ。この世が人を食い物にする世の中かどうかは分からない。だが少なくとも、女を食い物にする世の中であることは、その場の誰もが否定できなかった。「その時は深く考
桜華、戦場に舞う 第1199話
さくらは胸が締め付けられる思いだった。この数日間、南風楼の件に追われ、夜も外回りを続けていたせいで、雅君書院のことが疎かになっていた。深水師兄の警告を思い出す。女学校には細心の注意を払うようにと。もう一人でも見張りを付けていれば、こんな事態には……京都奉行所からは沖田陽が自ら出向いてきた。それだけでも、この事件がいかに重大視されているかが分かる。六人の男たちは全員縛り上げられ、数発の平手打ちで、玉葉に触れた男以外は正気を取り戻した。彼らは身元を明かした。全員が埠頭で働く荷運び人足で、日々銅板の荷物を運び込んでは、月に二貫文ほどを稼ぐ暮らしだった。昨夜、人足頭が宴を設け、九人で酒を酌み交わした。そこで「仕事」の話が持ち上がった。雅君女学に乱入して騒ぎを起こすだけで、五十両が手に入るという。後門から逃げ出せばいい、ただ生徒たちを驚かせるだけの簡単な仕事だと。埠頭で働く彼らも世間を知らない訳ではなく、こんな簡単な仕事に大金が払われる裏には何かあると察していた。しかし五十両という額は、二年以上も重い荷物を運び続けて得られる金額。ただの乱入で手に入るとなれば、誰しも心が揺らぐ。八人のうち二人が断り、人足頭も実行者には加わらなかった。残る六人は躊躇いながらも、結局は引き受けた。そして今朝、実行直前に人足頭から振る舞われた酒。普段は悪事など働いたことのない彼らの緊張を紛らわすためだったという。福田漢仁という男は酒を一杯飲み干していた。普段から臆病な性格だったが、病気の父と第三子を産んだばかりの妻を抱え、銀子が必要だった。一杯丸々飲み干して、ようやく勇気が湧いてきたという。他の者たちは少しずかしただけだった。その福田漢仁こそが、相良玉葉に触れた男で、紅羽に両足の骨を折られていた。青雀が到着する頃には取り調べは終わっていた。診察の結果、全員が程度の差こそあれ、催春剤の影響下にあることが判明した。つまり、人足頭の目的は単なる乱入ではなく、娘たちへの猥褻行為、最悪の場合には暴行までも想定していたということだ。沖田陽は即座に人足頭の逮捕を命じたが、埠頭で発見されたのは彼の遺体だった。酒に酔って海に落ち、引き上げられた時には既に息絶えていたという。役人たちが近日の接触者や怪しい来訪者について聞き込みを行ったが、埠頭の者たちは何も
桜華、戦場に舞う 第1198話
さくらは冷静に対処を始めた。まず生徒たちと保護者を退去させた。口止めなどしても無駄だと悟っていた。次に紅羽に青雀と京都奉行所の役人を呼びにやらせた。この男は縛り上げて尋問する必要があり、また明らかに薬物を使用されているため、青雀の診断も必要だった。逃げ出した残りの男たちも、村松碧の部下によって次々と連行されてきた。彼らはやや正気を保っているようだったが、さくらや紅羽を見る目には、まだ同じような渇望の色が残っていた。さくらは玉葉のもとへ駆け寄り、抱きしめた。玉葉は落ち着きを取り戻し、逆にさくらを慰めるように「大丈夫です、私は平気です」と囁いた。「お馬鹿なことを……」国太夫人は深いため息をつきながら、心痛めた様子で言った。「自分を台無しにするようなことを、どうしてそんなことを……これからどうすれば……」玉葉は蒼白い顔に震える笑みを浮かべた。「ご心配なさらないでください、国太夫人。私はもともと結婚するつもりはございませんでした。評判など、むしろ足枷でしかありません。これでかえって身軽になれるというものです」「そうはおっしゃっても……」国太夫人は眉間に深い皺を寄せた。「災いを全て自分に引き受けてしまわれた。世間は……ああ、人の心には善も悪もある。どんな噂になるか……お祖父様お祖母様にも、私はなんと申し上げれば……」国太夫人は長年、相良家の老夫人と付き合いがあった。特別親しいわけではないが、共通の話題を持つ数少ない間柄だった。玉葉を書院の教師として迎える際、老夫人に面倒を見ると約束したのに、このような大事を起こしてしまった。老夫人は体が弱く、この知らせを聞けば、さらに具合が悪くなるに違いない。武内京子は自身、生涯独身を決意していたが、玉葉は若く、美しく、学識も深く、家柄も良い。きっと素晴らしい縁に恵まれるはずだと、慰めの言葉を投げかけた。京子にとって、結婚は幸せなものだった。人生で唯一の願いは、心から愛する人との結婚だったのに……その人は戦場で帰らぬ人となってしまった。「本当に大丈夫です」玉葉は皆の心配そうな表情に慌てて笑顔を見せた。「たかが知れています。人生にはもっと多くの試練があるもの。これくらい……」その言葉に、場の空気が一層重くなった。玉葉の強がりは明らかだった。自身の心の痛みを押し殺し、周りを気遣っているのだと
桜華、戦場に舞う 第1197話
さくらが到着した時には、すでに外で騒ぎを聞きつけた人々が押し寄せていた。中に入れない者たちは、噂を耳にしては様々な憶測を巡らせていた。さくらは場内に入るなり、状況を素早く把握した。周囲から飛び交う非難の声を聞くだけで、何が起きたのか理解できた。彼女の姿を見るや否や、夫人たちが一斉に駆け寄ってきた。直接的な責めこそなかったものの、今後の対応と説明を求める声には、先ほどまでの激しい怒りこそないものの、明らかな詰問の調子が混じっていた。さくらは表情こそ平静を保っていたが、内心は怒りに震えていた。休暇前の最後の日にこのような事態が発生するとは。本来なら、休暇に向けて持ち帰る荷物があるため、今日は門を開放していた。しかし皆、身分ある家柄の者ばかりで、下人たちへの躾も厳しく、本来なら心配する必要などなかったはずだった。だが犯人たちは、門が開き、保護者たちが到着する直前の隙を狙っていた。侵入を果たすだけでなく、生徒たちが危険に晒される様子を衆人の目に晒すことで、怒りを煽る――つまり、これは明らかに雅君女学を標的とした計画的な犯行だった。「この件については、必ず皆様に納得いただける説明をさせていただきます」とさくらは言った。「王妃様、どう説明なさるおつもりです？娘が危険な目に遭わなかったなんて、誰が信じましょう」「そうですとも。あれだけの人数が押し入って、これだけの目撃者がいれば、実際になかったことでも、あったことにされてしまいます」「なぜもっと警備を強化なさらなかったのですか？」玉葉はさくらが責め立てられているのを見て、涙を拭うと前に進み出た。「皆様、ご安心ください。生徒たちは誰一人として触れられてはおりません。私が一度抱きつかれただけで、生徒たちには指一本触れさせませんでした」その言葉に、場内は一瞬にして静まり返った。誰も予想していなかった。玉葉がこの事態を自分の身に引き受けようとするなど。確かに彼女は男に抱きつかれたのだが、それこそ必死に隠すべきことではないのか。これだけの人々の前で、自ら口にするとは。これほどの目撃者、これほどの噂好きな人々の前での発言は、彼女の評判を確実に地に落とすことになるだろう。「何を仰っているの！」国太夫人が慌てて打ち消した。「玉葉先生は抱かれてなどいません。悪漢は何もできなかったの
桜華、戦場に舞う 第1196話
礼堂からは悲鳴が次々と響き渡った。紅羽は「走り回らないで！隠れる場所を探して！」と叫び残すと、礼堂へと駆け込んだ。中では、国太夫人と土井夫人が恐怖に震えながら、必死に生徒たちを守ろうとしていた。相良玉葉と武内京子は棒を手に持ち、後ろの生徒たちに男たちが触れないよう、おびえながらも振り回していた。だが、玉葉の力では及ばなかった。赤野間羽菜が男に掴まれそうになり、悲鳴を上げた瞬間、玉葉は渾身の力で棒を振り下ろした。しかし男は倒れるどころか、歯を剥き出しにして彼女に襲いかかってきた。紅羽が駆けつけた時には、玉葉はすでに男に抱きすくめられていた。男が玉葉の顔に唇を寄せようとする中、彼女は必死に抵抗し、男の顔を掻き乱そうとしていたが、力の差は歴然だった。紅羽は怒りに任せて、男の背中を掴むと地面に叩きつけ、腹部を踏みつけた。男は苦痛に悶えながら地面を転げ回った。京子から棒を奪い取った紅羽は、容赦なく振り回し始めた。男たちは頭を抱えて逃げ出すほかなかった。玉葉に触れた中年の男は地面に打ち付けられ、両脚に棒が打ち下ろされると、骨の折れる音とともに凄まじい悲鳴が上がった。ちょうどその時、生徒たちを迎えに来た各家の使者たちが到着し、この惨状を目の当たりにして、皆の顔が青ざめた。「何があったんです？何が起きたんです？」誰かが大声で叫んだ。「どうして男たちが侵入できたんです？」その声に促されるように、人々が次々と中へ押し寄せてきた。そこには一人の男が地面に倒れ伏し、生徒たちは一様に青ざめた顔をしていた。両親の姿を見つけた生徒たちは、泣きながら駆け寄った。「お父様、お母様！怖かったです。この人たちが突然入ってきて、相良先生を抱きしめようとして……」皆の視線が玉葉に集まった。彼女は真っ白な顔をし、髪は乱れ、かんざしは歪み、京子に抱きかかえられながらも、全身の震えが止まらなかった。世慣れた国太夫人は、この一件が噂になれば玉葉の評判どころか、女学校自体の存続も危うくなると察した。「紅羽さんのおかげで、誰も悪漢には近づかれませんでしたわ。相良先生は棒を手に生徒たちを守って……」しかし、その弁明も空しく響いた。生徒たちは次々と家族のもとへ駆け寄り、目撃した恐怖を訴えていた。このような事態を初めて経験した生徒たちは本当に取り乱していた。「私も危
桜華、戦場に舞う 第1195話
有田先生はさくらから報告を受け、思わず呟いた。「羅刹国の者たちが、どうやって都に入り込み、潜伏できたのだろう」「だから残りの南風楼も探りに行かなきゃ」さくらは言った。「楼主にも話を聞いてみる必要があるわ。羅刹国の者を置いて商売させてるんだから、何も知らないわけがないもの」来訪の時期、案内人、そして都での目的――全てを明らかにしなければならない。さくらは残りの南風楼も自ら調べることにした。もちろん紫乃と楽章も同行させるつもりだ。数日かけて全ての南風館を回った結果、五軒中三軒で羅刹国の者を確認。総勢十五人。呼吸の仕方や歩き方から判断して、全員が武芸の心得があることは間違いなかった。確かに典型的な羅刹国の容貌ではない。どちらかといえば、邪馬台の平均的な体格の者たちに似ていた。明らかに入念に選ばれた者たちだ。薄暗い灯りの下では見分けがつかない。さらに大和国の言葉も流暢で、発音も正確。誰も疑いを持たなかったのも当然だった。そして、この三軒の南風楼の主は同一人物――広陵侯爵の向井良春だった。協議の末、彼らは事を荒立てず、密かに見張りを付けて、あの人たちの目的を探ることにした。広陵侯爵についても、有田先生が改めて調査を始めた。広陵侯爵・向井良春――男色を好む男ではあるが、それは女性を好まないということではない。妻を娶り、子をなし、後宮も持つ。向井玉穂は彼の末娘である。誰もが意表を突かれた。広陵侯爵家は極めて慎み深い家柄だった。向井玉穂が斎藤礼子に同調して女学校で騒動を起こした以外、醜聞とは無縁の存在だった。その存在感の薄さといったら、まるで記憶から消え去るかのようだった。しかし、その控えめな態度の裏で、三軒もの南風楼を経営し、そこに十五人もの羅刹国者を匿っていたとは。何度か南風楼に足を運ぶうちに、さくらは朝廷の高官や名家の若者たちが頻繁に訪れていることに気付いた。そしてこの夜、さくらは想像だにしなかった人物を目撃した。斎藤帝師であった。付き人に支えられながら二階へ上がっていく帝師の姿。変装こそしているものの、白粉を厚く塗った顔は老いさらばえ、薄暗い灯りの中で不気味な白さを放っていた。裕福な老人を装っているのか、派手な絹織物をまとい、いつもの仙骨然とした儒雅な雰囲気は微塵もない。その姿は一目では見分けが
桜華、戦場に舞う 第1194話
さくらは紫乃を長椅子まで介抱しながら答えた。「五郎師兄に代わってお断りするわ。当てっこはいいから、誰を見たの？」「ビクター！」紫乃は目を見開いたまま動かない。酔いのせいかもしれないが、驚きのあまりかもしれない。「そう、ビクターよ。しかも一人じゃない。何人もいたの」「本当にビクターが何人もいたの？それとも、ビクターに似た人たちなの？」さくらは紫乃の額に手を当てた。「随分飲んだのね」「ビクター……」紫乃は虚空を見つめたまま、首を動かさない。「でも、あの人ほど年はとってなかった」「ビクターに似た羅刹国の人？」さくらは疑わしげに尋ねた。羅刹国と大和国はまだ国交もない。羅刹国の人間が大和国に来るのは難しいはず。まして都に来て、住み着くなど。「そう……羅刹国の人……」紫乃は舌がもつれ、相当な酔いっぷりだった。「なんで都に羅刹国の人がいるの？南風楼に……隠れてる。お客さんたちはなんで誰も言わないの？私が見つけられたんだから、他のお客だって気付いているはずよ」さくらは背筋が凍る思いだった。南風楼に通う者が口外するはずがない。それは自分の足跡を明かすようなものだ。しかし問題は、羅刹国の者たちがいつから都に潜り込んでいたのか。南風楼に隠れていたからこそ、誰にも気付かれなかったのだろう。都内には数軒の南風楼があるが、いずれも極めて秘密裏に営まれている。先帝が男色を厳しく禁じていたためだ。現帝の即位後は、そうした取り締まりも緩んでいた。禁止もせず、かといって推奨もせず。先帝の時代より幾分か開放的にはなったものの、男色はやはり世間の忌み嫌うところ。表立って語られることはなく、関心を向ける者もいない。普通に暮らしていれば、南風楼など思いも寄らないはずだ。紫乃は首を傾げたまま、すうすうと寝息を立て始めた。もはや何を聞いても無駄だった。さくらはお珠を呼んで紫乃の世話を任せ、五郎師兄を探しに走った。彼は酒豪で、そう簡単には酔わないはずだ。「ああ、わざと連れて行ったんだ。数日前に気付いていたからね」楽章は顔を洗い終えたところで、頭髪は少し乱れ、濡れた前髪が鬢にへばりついていた。手拭いで手を拭いながら、さくらを座らせた。「本当は君も連れて行きたかったんだ。戦場で羅刹国の者を見ているからね。でも君が行かないというので、とりあえず紫乃だけ」羅刹国の
桜華、戦場に舞う 第1193話
さくらも忠告を欠かさなかった。「気を付けて。慎重に行動してね。道中、きれいな花を見かけても、見るだけにして。決して持ち帰らないでよ？」そのような焼きもちやきな響きに、玄武は心を躍らせ、馬に跨りながら満面の笑みを浮かべた。「見ることすらしないさ」「はて？」棒太郎は首を傾げた。「真冬に花なんてありますかね？仮にあったところで、大切に育てられてる花でしょう。摘んで帰れるわけないじゃないですか。見るぐらいいいと思うんですが……」その言葉に、有田先生も深水も思わず吹き出した。「かわいそうに」紫乃は溜め息交じりに言った。「黙っときなさい。まったく話が噛み合ってないわ。まるで『お茶』って言ってるのに『お車』って答えてるようなもんよ」棒太郎は顎に手を当てて考え込んだまま、尾張が「出発するぞ」と声をかけても、まだ意味を理解していないようだった。恵子皇太妃は息子が馬に跨るのを見るなり屋敷へ戻っていった。門前は寒風が吹き荒び、体が震える。馬上の姿を見送るだけで十分、これから何度も振り返る息子の視線は自分ではなく別の人に向けられるのだから、ここで風に当たる必要もない。有田先生と梅田ばあやも珠たちを連れて戻り、門前にはさくらと紫乃だけが残って、ゆっくりと馬を進める一行を見送っていた。紫乃はさくらの肩を軽く突いた。「寂しい？」「ちょっとね」さくらは一行の姿が見えなくなってようやく視線を戻し、空虚感が胸に広がるのを感じた。結婚後も互いに忙しい日々だったが、夜は共に過ごし、昼も顔を合わせる時間はあった。これからの二ヶ月は、まったく会えない。「二ヶ月か……長いわね」さくらは深いため息をついた。「そんなに長いかしら？二年じゃあるまいし」紫乃は首を傾げた。さくらの肩を抱きながら中へ戻りながら、「むしろ自由を楽しむべきよ。男がいない今こそ、したいことができるじゃない。私が美味しいものに連れていってあげる」紫乃は続けた。「五郎さんから聞いたんだけど、都にすごく良い店があるんですって。ずっと行ってみたかったの。玄武様がいらっしゃる時は誘いづらかったけど、二ヶ月も戻って来ないなら、私たちで見物に行きましょう」「どんなお店なの？夫がいる時に行けないなんて。都景楼より美味しいの？」さくらは手を振った。「でも、今は食欲もないわ」「違うわ！」紫乃は艶や
