Will you marry me ？エリート建築士は策士な旦那様でした

美しい池を中心に築山を築き、自然石や草木が配された見事な日本庭園。そして反対側には能舞台が目に入る。ここは、日本有数の有名旅館、沙月亭。趣のある和の中にも、現代の技術が集結した、究極の贅沢を提供する場所だ。広大な敷地の中はいくつかに分かれている。本館は高級だが、比較的泊まりやすい客室、そして二十棟ほどある離れは、一軒一軒にコンセプトがあり、全室スイートルーム。露天風呂、寝室、広間、縁側など、贅を極めた造りだ。そして、さらに二邸しかない最上級の部屋は、露天風呂はもちろん、サウナや岩盤浴まであり、プライベートが完全に守られていて、芸能人や政界の人たちも利用するほどだ。そんな沙月亭の当主、斎藤唯太郎。私、斎藤菜々子の父であり、この旅館の八代目になる。かなりの商才の持ち主で、父の代でここまで大きくした。その反面、仕事にしか興味のない人で、家族を顧みるような人ではない。「先生、お願いできますか？」そんなことを思ってしまった自分を戒めていると、父の声に我に返る。VIPをもてなすために建てられた、客室とは別の邸宅。きっと、一枚板の見事なテーブルを挟んで、父は相手と向かい合っているはずだ。「どうして私を？」廊下で待機している私には姿は見えない。彼が今どんな反応をし、何を考えているかはもちろん知る由もないが、その声は冷たく聞こえた。父の対話の相手は、建築家の向井謙太郎氏。私はその名前くらいしか知らなかったが、今の時代、彼ほどの人ならば、その気になればほとんどの情報は手に入ってしまう。確か年齢は三十一歳だったと記憶している。ビシッとした、ひと目で高級だとわかるスリーピース。しかし、一般の会社員とはどこか違うセンスを感じる着こなし。髪型も今どきの、緩やかなカーブを描いたダークブラウンだ。キリッとした二重の瞳は、何を考えているか読み取れない。それが昨日、私が初めて彼の写真を見た印象だ。父は官僚、母は元華族の出身、兄は父の秘書官で、妹は日舞の師範。出生だけでもすごいのに、本人も日本で有名大学を卒業した後、一級建築士資格を取得。そして海外に渡り、たくさんのデザインを手がけ、数々の賞を受賞しているそうだ。和建築にも定評があり、このたび東京に新しくできる近代美術館の建築の指揮を取っていると、ニュースでも取り上げられていたことは記憶にあった。しかし、

「お母様、嫌よ！　ちょっと離して！」そういえば、朝から母の姿も見えなかった──そんなことを思いつつ、廊下に目を向けると、母に連れられた瑠菜の姿が見えた。「どうして、私が見ず知らずの男と結婚しなきゃいけないのよ！」……やっぱり。彼の姿をまだ確認していなかったのかもしれないが、ばっちりと聞こえてしまったその声に、父が慌てた様子を見せる。「私は秘書に、仕事の話だと聞いて来ましたが……そうでないのなら、失礼します」決して声を荒げているわけではないが、地を這うような低い声に、彼の怒りはもっともだと思う。だまし討ちのような形で見合いの席を用意して、その娘が暴言を吐いているのだ。不愉快極まりないはずだ。「いや、君はすべての縁談を断っていると仲間内で聞いた。だからこの手段を……。きっと君もうちの瑠菜を見たら了承するはずだ」開き直ったような父に、呆れるやら恥ずかしいやら──。私は慌てて先生に頭を下げた。「先生、我が家が大変無礼な数々を……お許しくださいませ」そう言った私に彼が何か言う前に、いきなり甲高い声が聞こえた。「え？ この方なの？」部屋の中の先生を確認したのか、瑠菜がいきなり入ってきて、彼の横に座る。「大変失礼しました。娘の瑠菜です」にっこりと、昔からすべての男性を虜にしてきた笑顔を浮かべる。私の初恋の人も、学校の同級生も、瑠菜のことしか見ていなかった。「お父様、申し訳ありません。遅れてしまいました」先生の容姿を見て、瑠菜は「この人なら」と思ったのだろう。いきなり声音すら変わった妹に、ため息が零れそうになる。しかし、予定通りなのだから、私はもう不要だ。そう思い、その場から去ろうとした時、彼の声が聞こえた。「確かに私にも妻が必要な年齢ですし、斎藤家との縁はありがたいですね」先ほど断った時と同じトーンで、彼は淡々と話す。やはり私ではなく、美しい瑠菜に心を奪われたのだ。この人も、ただの男の人か。建築に惹かれていただけに、少し残念な気持ちになりつつ無言で立ち上がると、そっと手を握られた。いきなり温もりを感じた私は、反射的に彼を見下ろすと、漆黒の瞳がそこにあった。「こちらのお嬢さんを頂けるなら、仕事を受けましょう」「え！！」父はもちろん、その場にいた誰もがそう声を上げていた。「どうしてお姉ちゃんなのよ！！」あの後、「これからのこ

その週末、すぐに彼の秘書の男性が迎えに来ることになった。一度、先生と会い、これからのことを決めてほしいとのことだった。時間になり、出かけようとした私の元へ、父と妹がやってくる。決して見送りなどではないことは、ふたりの顔を見てすぐにわかった。「菜々子、下手なことをしたら承知しないからな。絶対に先生に気に入られろ。どんな手段を使ってもだ」「お父様、お姉ちゃんに何があるっていうの？」そんな会話を聞いていると、旅館のエントランス前に停まった黒塗りの高級車の後部座席のドアが、運転手によって開けられた。「菜々子、仕事はしばらく必要ない。すべて先生のために時間を使うんだ。もうこのまま帰ってくるな」「え！」まだ結婚するとも決まっていないのに、「帰ってくるな」と言われたことに驚いて目を見開く。そんな父の後ろで、見送りに来ていた仲居たちの顔色が変わったのがわかった。「旦那様、それは困ります」「なんだと！？」「菜々子さんがいないと、館内のお花はどうするんですか？　それに通訳も……」今、私がやっている仕事を「重要だ」と言ってくれる彼女たちの気持ちに、嬉しさが募る。こんな私でも、役に立つことがあったのだと──少しだけ救われた気持ちになった。「そんなもの、誰でもできるだろ！」……そう思った矢先に聞こえた父の声。やはり父は、私のことを評価していないのだと知る。それでも、私は自分の仕事に誇りを持ってきたし、誰かに認められるためにやってきたわけではない。父のその言葉に、何も言えなくなってしまった仲居のみんなには申し訳なく思うが、私は行かなければいけない。薄紫の訪問着に、背中まである髪はひとつに結い上げている今日の私。荷物も、いつもの外出と同じく、財布とスマホ、ハンカチぐらいしか持っていない。もちろん、帰ってくるつもりだからだ。「行ってきます」父たちではなく、私は仲居の皆にそう言って微笑んだ。「菜々子様、ご案内いたします」そんなやり取りを、秘書の男性がどんな気持ちで見ていたのかはわからない。先生とは違い、穏やかな笑みをずっと浮かべたその人は、父たちにも礼をすると、先に乗り込んでいた私の横にスッと腰を下ろした。そして、少しの余韻を残したあと、ドアは静かに閉められた。「あれはないな」走り出して数分後、隣から不意に聞こえた声に、私は驚いて視線を

「この家のものは、ご自由にお使いになってかまいません。もし本がお好きでしたら、こちらへどうぞ」まるで隠し扉のような場所を開けると、本に囲まれた部屋があった。一人掛けのソファがふたつと、小さなテーブル。隠れ家のようなその部屋に、思わず引き込まれそうになる。「ここも向井先生が設計を？」「ええ。インテリアからこだわった家です」温かみのある雰囲気が、とても落ち着く。なぜか、自然とリラックスできる気がした。「お呼び立てしたのに、本当に申し訳ありません」桜庭さんはそう言って、仕事へと出かけていった。彼も忙しい中、私を連れてきてくれたのだろう。私はただ、彼が起きるのを待つしかなかった。シーンと静まり返った部屋。彼の穏やかな寝息が聞こえてきて、私はなぜか慌ててしまう。しかし、そっと彼を盗み見ると、やはりとてもきれいな顔をしていて、先日家で会ったときよりもかなり若く見える。薄手のシャツで眠る彼に、私は部屋の中を見回した。そしてソファの上にあるブランケットを手に取り、そっと彼の肩に掛ける。それでも微動だにしない彼に、安堵して小さく息を吐いた。どうしよう。初めて来た場所で何か勝手に触ることもできず、先ほどの書斎に行き、一冊だけ本を借りることにした。やはり美術や建築の本が多く並ぶ中、彼の作品集を見つけてそれを手にして戻る。座る位置も悩みに悩み抜き、彼の眠る場所から離れていることもあり、大きなソファの隅っこに腰を掛ける。大きな窓から見える木々。ここが都内だということを忘れそうだ。旅館の仕事は忙しく、毎日が慌ただしく過ぎていった。身体が適度に沈み込む高級なソファに座り、私は写真集の一ページ目を開いた。「そろそろ起きないか？」何かが頬を撫でるような気がして、それをそっと寝ぼけながら握る。「うーん、もう少し……」「俺は構わないが、腹、減らないか？」確かに空腹を感じるのも事実だが、温かいこの感触を……。温かい感触？　え？そこでようやく頭が覚醒していく。嘘でしょ？自分の失態に気づき、目を開けるのが怖い。眠っていた彼を待つはずの私が、どうして目を閉じているのだ。背筋が凍りそうなほど冷たくなり、冷汗がこぼれそうになる。「すみません！！」起き上がって謝罪をしようとしたが、なぜか起き上がることができなくて、呆然としてしまう。「おはよう」「おはようござい

※※※目の前で白くなったり赤くなったりする菜々を見て、俺は楽しくて仕方がなかった。忙しい中、斎藤家の強引な依頼。俺は初めは断るつもりでいた。もちろん、やってみたい仕事ではあったが、時期が悪かった。ヨーロッパで賞を取ってからというもの、急激に忙しさを増している。一ヶ月前「謙太郎、それとご両親からこれも」本社の社長室で雑務に追われていた俺に、沙月亭の資料と一緒に、紘一が机にポンとそれを置く。「またか……」見なくてもわかる釣書に、俺は沙月亭の資料だけを手にする。「今は忙しいって言ったんだろ？」「ああ、だからこそだとさ」あの両親なら言いそうなことだと思う。政界という場所に身を置き、社交の重要性をよく理解している両親だからこそ、早く結婚をしろとここ数年言われ続けている。「俺みたいなやつが真面目に付き合えると思うか？」「まあ、思わないな」秘書と言いながら、高校からずっと俺をそばで見ている紘一は、ため息まじりにきっぱりと言い切った。「仕事をしだすと、約束は忘れて集中するし、連絡ひとつしないしな。まあ、周りの女性たちも大概だったとは思うけど」苦笑しつつ紘一はそう言うと、釣書を手にした。今まで、この顔とステータスに寄ってくる女性はたくさんいたし、それなりに仕事の一部のように付き合ったこともある。しかし、結婚なんてして毎日誰かの機嫌を取らなければいけないなんて、まっぴらだ。「いつも通り、ご両親にはお断りしておいた。でも、この見合いもあり得ないな」「どういうことだ？」呆れた表情の紘一に問いかけると、彼は中を開いて、それを見せてきた。そこには、着物姿の女性の写真が載っている。確かにとても美しいが、見慣れていて、なんてことないものだった。「もうひとつあるんだよ。姉だとさ」「は？」重ねられていたようで、紘一はもう一つの方を俺に向けて、添えられていた文面を読み始めた。「この依頼の沙月亭のお嬢様だとさ。見合い相手はこっちの妹がおすすめですが、一応姉もいます、だとさ」そんな赤裸々な書き方はしていないだろうが、要約するように紘一は読み上げたあと、ポンとそれを俺の方へ置いた。「マジか……」写真を食い入るように見つめる俺に、紘一が訝しげな表情を浮かべる。「謙太郎？　どうした？　まさか一目惚れとか言わないよな？　もう断ったぞ」「一度、話を聞く