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第558話
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桜華、戦場に舞う 第559話
沢村紫乃は真夜中に薬王堂の門を叩いた。丹治先生は二階に住んでいる。先生は既に就寝していた。早寝早起きを信条とする彼は、紫乃が訪れた時には半刻以上眠っていた。名医とて、寝起きの機嫌は悪い。弟子から北冥親王家の沢村紫乃が来訪したと告げられ、着物を羽織って降りてきた先生は、紫乃を睨みつけた。「よほどの用件でなければ承知せんぞ。往診はせん」紫乃は手を合わせた。「ご迷惑をおかけしますが、親王様から伝書鳩で連絡が。さくらを通じて、先生に名西郡まで同行いただき、清張烈央様を救っていただきたいとのことです」「清張烈央だと？」丹治先生は一瞬固まった後、戦死したはずの宣安告侯爵家の次男を思い出した。即座に指示を飛ばす。「蘭雀、金雀、荷物をまとめろ。最上の傷薬、金針を持て。それから......」一瞬躊躇い、少しだけ惜しむような表情を見せたが、それもほんの僅か。「あの千年人参も持っていけ」往診には往診の手際がある。丹治先生はさくらより先に北冥親王家に到着して待機していた。出発前、さくらは伝書鳩の手紙を持って姑の元へ向かった。「明日、宮中へお運びください。この手紙を陛下にお渡しくださいまし。鳩は私どもの家を知っていること、事態が急を要したため、夜のうちに出立させていただいたことを、お伝えください」「そこまでする必要があるのかい？」心は大黒屋鎌餅のように大きい恵子皇太妃は、手紙を手に取りながら言った。「急を要すると言えば、帰京してからゆっくり説明すればよいではないか。あなたには都を離れる令もあるし、人命救助なのだから......」さくらは皇太妃の言葉を遮り、厳かに告げた。「必要なのです。とても重要なことなのです。私の言う通りに、明朝すぐにお願いいたします。決して遅れてはなりません」振り返って高松ばあやを見つめ、「お手数ですが、母上にくれぐれもお伝えください。明日必ずお運びいただくよう」「御心配なく」高松ばあやは声高に言った。「皇太妃様は必ず明日、伝書鳩の手紙を持って参内なさいます。王妃様のおっしゃった通りに陛下にも申し上げます」「お願いします。では、出立いたします」さくらは高松ばあやを信頼していた。そう言うや、颯爽と立ち去った。恵子皇太妃はもっと詳しく尋ねたかったのだが、さくらの凛々しい後ろ姿を見て、つぶやいた。「まるで男のような振る舞い
桜華、戦場に舞う 第560話
馬車は揺れ、官道も決して平坦ではない。この突然の旅は、木幡青女にとって相当な苦行となっていた。半刻も経たないうちに、さくらは彼女の顔色が青ざめ、胸に手を当てて吐き気を催しているのに気付いた。「馬車酔いですか？御者に少しゆっくり走るよう言いましょうか？」「いいえ、いいえ」青女は手を振った。「このままの速さで。できることなら、この馬に翼が生えて名西郡まで飛んでほしいくらいです。王妃様、私がか弱く見えましょうが、辛抱はできます」「そうですか」さくらは包みからお珠が用意した蜜漬けの干し菓子を取り出し、梅干しを見つけた。「これを一つお含みください。少し楽になるはずです」「ありがとうございます！」青女は一粒を口に含んだ。塩っぱく酸っぱい味が口の中に広がり、確かに吐き気は幾分和らいだ。薩摩では、影森玄武が馬車を改造させていた。清張烈央が横たわれるよう、柔らかな敷物を敷いて揺れによる痛みを和らげ、軍医が同乗して蒸し暑さを扇ぎながら、常に容態を見守っていた。他の者たちには、親房甲虎が最上の馬を用意した。これまであまり姿を見せなかった親房甲虎だが、出発の際になってようやく見送りに現れた。彼は十一郎を見ず、十一郎も彼を見なかった。二人の視線が交わることは殆どなかった。しかし、十一郎が馬に乗ろうとした時、突然「十一郎！」と呼びかけた。「元帥、何かご用でしょうか？」天方十一郎は振り返った。親房甲虎は、髭を剃っても黒く日焼けした彼の顔を見つめた。かつての風格は影も形もない。胸が少し痛んだ。「生きていてくれて、よかった」十一郎は歯を見せて笑った。「ご配慮感謝いたします。では」負傷しながらも颯爽と馬に跨る姿、真っ直ぐに伸びた背筋には、軍人としての気品が少しも失われていなかった。多くの義弟の中で、実は天方十一郎を最も評価していた。この縁が途切れてしまったのは惜しいことだ。斉藤鹿之佑と天方許夫は名西郡まで護衛として同行することになった。今は戦時でもなく、しばらく離れても支障はない。親房甲虎も特に異を唱えなかった。これほどの年月、一度は黄泉の彼方に別れたと思った兄弟の再会だ。できるだけ長く共に過ごし、互いの姿を心に刻みたいと願うのは、人として当然の情だろう。「親王様、ご武運を！」親房甲虎の見送りの言葉に、影森玄武は振り返りもせず、手を軽く上
桜華、戦場に舞う 第561話
道中、一同の者たちは胸を締め付けられる思いでいた。烈央の高熱は一向に下がる気配を見せなかった。軍医は携帯用の薬炉と生薬を持参し、解熱と傷口の腐れを防ぐ薬を絶え間なく煎じては与えたが、効果はわずかだった。丹治先生からの特製の丸薬も、もはや大きな効果は望めなかった。それでも煎じ薬よりはまだ良い方だった。烈央は幾度か意識を取り戻したが、その度に「ここは我が国の領土でしょうか」と、同じ言葉を繰り返した。肯定の返事を受けると、かすかに唇を緩ませて微笑み、また意識を失っていった。軍医は「このような高熱が続けば、記憶が曖昧になるのは避けられません」と説明した。やがて玄武は尾張拓磨に自分の馬の手綱を任せ、自ら馬車に乗り込んで烈央に付き添った。意識のない烈央の手を優しく握りながら、玄武は邪馬台の美しさを語り、家族の近況を伝え、妻の木幡青女が今この時も急ぎ来ていることを告げた。夫婦が再会できる日は近いと、幾度となく語りかけた。そんな言葉を耳にする度に、烈央の呼吸は穏やかになり、開かれた瞳には一瞬の光が宿った。虚ろな眼差しが、束の間の生気を取り戻すのだった。まさに一縷の望みに縋りつくように、烈央は生への執念で命を繋いでいた。名西郡まで、まだ十数里を残したところで一行は足を止めざるを得なかった。烈央の呼吸は糸のように細く、吐く息の方が吸う息よりも多くなっていた。軍医は玄武に向かって申し訳なさそうに目を伏せた。「申し訳ございません。私にできることは全て試しました。使える薬は全て使い、鍼も何度も打ちました。今日だけでも既に二度。これ以上は危険でございます」七瀬四郎偵察隊の成員たちは一団となって立ち尽くし、重苦しい空気に包まれていた。誰一人として馬車の簾を開ける勇気がなかった。骨と皮ばかりになった清張の傷だらけの姿を見れば、心が張り裂けそうだった。玄武は師匠に目を向けた。その眼差しには問いが込められていた。幹心は深いため息をつきながら言った。「最後の手段だ。だが、お前も分かっているはずだ。内力で心脈を守っても、一時間の内に名西郡に着けなければ、あるいは着いても丹治先生が到着していなければ、もう助からん」」玄武は悲痛な面持ちで頷いた。「承知しています。名西郡の駅館に着いて、たとえ丹治先生が駆けつけてくださっても、他の手立てがなければ、結果
桜華、戦場に舞う 第562話
有田先生と拓磨は馬車の中に横たわり、その上に柔らかな敷物を敷いた。皆で力を合わせて烈央を注意深く載せ、二人はそれぞれ片手で烈央の体を支えた。運命を賭けた疾走が始まった。三人を載せた馬車を少しでも軽くするため、軍医も馬に乗り換えた。何か異変があれば、有田先生の合図で即座に止まり、軍医が馬車に戻ることになっていた。馬車の中は蒸し暑かった。二人は柔らかな敷物の上に烈央を載せて横たわっていたが、程なくして汗が衣服を濡らし始めた。やがて髪までも汗で濡れ、べたつきと痒みに苛まれながらも、掻くこともできない苦しさだった。外の御者は時折簾を上げて風を通そうとしたが、長くは開けておけなかった。発熱している者に風は禁物だった。鞭を振るって馬を駆り立て、速度を上げていく。でこぼこの道では東に西に揺さぶられ、時折強い衝撃に見舞われたが、二人の腕で支えているおかげで、烈央への影響は最小限に抑えられていた。有田先生は折に触れて烈央の脈を確かめた。脈動を感じる度に、わずかな安堵を覚えた。一方、棒太郎たちは丹治先生を伴って名西郡を目指していたが、残り百里のところで大雨に見舞われていた。「師匠のお体を考えると、一度休んで雨宿りしては」と金雀が提案した。「「ずっと馬を急がせて走ってきましたから、恐らく私たちの方が先に名西郡の駅館に着くはずです。少し休んでから出発しても間に合うかと」しかし丹治先生は眉を寄せて断固として言った。「今すぐ出発する。我々が待つことはあっても、向こうを待たせるわけにはいかん」清張勲文は涙を拭いながら言った。「丹治先生、この御恩は安告侯爵家、一生忘れることはございません」既に濡れた着物の上から蓑笠を羽織りながら、丹治先生は答えた。「そのような話は後でよい。馬が動ける限り進むのだ。決して止まるわけにはいかん」稲妻が空を引き裂き、轟く雷鳴が響く。黒雲が四方を覆い、大雨が世界を洗い流すように降り注ぐ中、数頭の馬が官道を疾走していた。風雨を縫うように駆け抜けていく。十里ごとに天候が変わるとはよく言ったもので、あるいは天の助けか、玄武たちの側では雨は降っていなかった。彼らが駅館に到着した時には、既に日が暮れていた。玄武は馬から飛び降り、駅館へ駆け込んだ。出迎えた役人たちに令符を示しながら、切迫した声で尋ねた。「医師は到着しているか？」
桜華、戦場に舞う 第563話
丹治先生は馬上から誰かに抱え上げられ、肩に担がれた。目の前が暗くなったり明るくなったりする中、我に返った時には既に降ろされ、烈央の寝台の前に立っていた。誰が担いでくれたのかと振り返ろうとした時、玄武の切迫した声が響いた。「丹治伯父様、急いで！診て下さい！」涙に濡れた期待の眼差しが、丹治先生に注がれた。噂の丹治先生が、ついに到着したのだ。十人が一斉に跪き、声を詰まらせながら懇願した。「どうか、彼の命を救って下さい」金雀が既に薬箱を背負って入ってきていた。丹治先生は脈を取る必要もなく、一目見ただけで烈央の危篤状態を察した。今は何よりもまず、この命の火を消さぬことが重要だった。千年人参を取り出し、一片を削って玄武に渡した。「これを柔らかくしてください」玄武が受け取った人参片を指で挟むと、硬い人参は柔らかくなった。丹治先生は素早くそれを烈央の口に入れた。千年人参の命をつなぎ止める効果は確かだが、それも一時的な延命に過ぎない。金雀が針包みを差し出すと、丹治先生は烈央の衣服を脱がせるよう命じ、数カ所の重要な経穴に針を打った。軍医はその様子を見て、懸念を示した。「丹治先生、彼は既に衰弱が激しいのですが、これほどの重要穴は危険ではありませんか？」「危険だ。だが、これしか道はない」丹治先生は振り返りもせず、針をわずかに回しながら続けた。「内熱が蓄積し、実は体が虚している。まずは火気と熱を取り除き、千年人参で本来の気を固める......」言葉を途中で切り、金雀に手を伸ばした。「雪心丸を。心を守るために」一粒の雪心丸が手の上に置かれると、眉を寄せて玄武を見た。「粉々に！急いで！」「はっ！」玄武は即座に雪心丸を砕いた。金雀が小さな匙を持ってきて、その粉末を烈央の口に入れた。外で馬の世話をしていた蘭雀、清張勲文、棒太郎も駆け込んできた。清張勲文が中に入ろうとすると、丹治先生に叱られて下がった。「声をかけるだけでいい。来たことを伝えて、外で待っていなさい」弟の痛ましい姿を目にした勲文は、胸を千本の針で刺されるような痛みを感じながら、涙ながらに声をかけた。「烈央よ、兄さんだ。兄さんが来たぞ。ここにいるからな」兄の泣き声は烈央の心を僅かに奮い立たせたようだった。目を開けると、その瞳に一瞬の光が宿った。だが、あまりに疲れ果てていた。長す
桜華、戦場に舞う 第564話
この夜、皆無幹心を除いて誰一人として眠らなかった。皆が疲労困憊していたが、丹治先生が「今夜が正念場だ。この夜を越せれば、一割の生存の望みはある」と言ったのだ。たった一割の望み。その数字があまりにも小さく、心を締め付けるようだった。丹治先生は床に就いた。駆けつけるまでの道中で、余りにも疲れ果てていたのだ。蘭雀と金雀は交代で看病に当たった。一時間ずつ、交代で務めを果たす。一夜の間に五度、薬を飲ませた。最初はわずか二匙しか飲めなかったのが、五度目には小椀の半分近くまで飲めるようになっていた。耐え難い長い夜だった。時が進むのが遅く感じられ、皆が幾度となく外の空を見上げては、夜明けを待ち望んだ。丑の刻も終わりに近づく頃、丹治先生は目を覚まし、烈央の脈を確かめた後、鼻から解熱用の粉薬を吹き込んだ。丹治先生の目の下には大きな隈が刻まれ、疲労の色が濃かった。勲文の話では、彼らは馬を休ませる暇もなく駆け続け、駅館で馬を替える時にわずか一時間ほど眠るだけだったという。若者はまだしも、還暦近い丹治先生には相当な負担だったに違いない。夜明け前、脈を診、体温を確かめた丹治先生は、皆に告げた。「危機は脱した。だが、楽観は禁物だ。熱が下がったのは治療が効いている証拠だが、完治までの道のりは長い。しばらくは動けんだろう。都に戻る必要がある者は戻るがよい。残る者は駅館の手伝いでもするがいい。皆がここに突っ立っていては、わしまで落ち着かん」その言葉に、一同は思わず安堵の溜め息をついた。一つの関門を越えたのだ！夜が明けると、皆無幹心は帰る支度を始めた。梅月山での年貢徴収の時期で、これ以上は延ばせないという。玄武が馬を引いてくると、幹心は彼の肩を叩いた。「安心せよ。占いによれば、彼は大丈夫だ」玄武の目が輝いた。「本当ですか？ 師匠は占いまで？ いつ習われたのです？」幹心は無表情のまま馬に跨がり、鞭を手に取りながら淡々と言った。「夜中に少し眠った時の夢で習った。間違いない」玄武は苦笑いしながら、去りゆく背中に向かって声を掛けた。「ありがとうございます、師匠！」雨に濡れた官道からは塵一つ立ち上らず、次第に遠ざかる馬蹄の音だけが響き、やがて師匠の背は地平の彼方に消えていった。玄武は駅館の入り口に立ち、しばらくしてその場に腰を下ろした。さ
桜華、戦場に舞う 第565話
駅館に着き、馬車から降りた木幡青女は、その場にへたりこむように跪いた。両足は痺れ、力が入らない。まさに心身ともに限界だった。さくらが彼女を支え起こすと、青女は急ぐように言った。「早く、早く夫に会わせてください」この道中で最も彼女を苦しめたのは、乗り物酔いでも揺れでもなく、不安だった。夫の容態が変わることへの恐れ。。さくらが青女を支えて中に入ると、玄武が向かい来た。夫婦の視線が交わる。玄武が小さく頷いたその仕草に、さくらは烈央がまだ生きていることを悟った。さくらは安堵の息を漏らしながら、夫の姿をじっと見つめた。痩せていた。さくらが青女を支えて石段を上がり、部屋の入り口まで来ると、人々は自然と道を開いた。青女は戸口に立ったまま、寝台に横たわる夫の姿を見つめた。一歩も前に進めず、両手で口を覆う。瞳は瞬く間に涙に濡れ、大粒の涙が頬を伝って零れ落ちた。皆が彼女の嗚咽を予想した時、青女は素早く涙を拭い取った。何度も何度も拭って、ついに僅かに震える笑みを浮かべて、夫の元へと歩み寄った。寝台の傍らに腰を下ろし、まずは夫の顔を見つめる。数日の治療で、顔の腫れはほとんど引いていたが、青痣は残っていた。口角と目尻の傷も、大方は癒えていた。青痣の多さ、日に焼けて黒ずんだ肌、赤い薬液の痕、紫がかった唇。それぞれの傷が、李婧の心を締め付けた。まるで夫の顔が、砕け散ったかのように。魂が通じ合うかのように、昏々と眠っていた烈央が目を覚ました。最初は焦点の定まらない瞳で、ぼんやりと眼球を動かしていたが、突然何かに引き寄せられたように、李婧をじっと見つめた。まるで信じられないように幾度か瞬きをした烈央だったが、妻の手が頬に触れた時、その実感と共に、彼女が本当に来てくれたのだと悟った。青女は微笑みかけた。震える手と唇を必死に抑えながら、悲痛さと強さが混ざり合った表情で告げた。「夫君、参りました」烈央は李婧の手を掴もうとしたが、腕を持ち上げることもできない。青女は慌てて優しく手を握った。薬液を塗られた指を見つめる。各々の指に開いた穴、爪さえも失われている。その光景に、胸が張り裂けそうになった。涙が零れ落ちる前に、青女は急いで顔を上げた。感情を抑え込み、再び夫を見る時には微笑みを浮かべていた。「ここにいるわ。私はここにいるの」駅館に来てから一度も言
桜華、戦場に舞う 第566話
玄武は首を振り、興奮した声で説明を続けた。「違う。七瀬四郎は一人ではない。天方十一郎だけでもない。十一人なんだ......あれ？あの人は？」外で一頭の馬が行ったり来たりしており、その背には髪を乱した人影が伏せっていた。誰なのか判然としない。さくらは「あっ」と声を上げ、急いで駆け寄った。「紫乃よ！道中ずっと病気だったのに、すっかり忘れていたわ」さくらが慎重に紫乃を馬から降ろすと、木幡青女と同じように膝から崩れそうになった。「薄情者め」紫乃は罵った。「ずっと付き添ってきたのに、私のことを忘れるなんて。元気になったら刺し殺してやる」力なく肩に寄りかかる紫乃に、さくらは謝った。「ごめんなさい。青女夫人を清張烈央殿の元へ急がせようとして......」紫乃は文句を言う気力も失せ、急いで尋ねた。「彼の容態は？大丈夫なの？あぁ、夫婦の再会を見たいけれど......だめね。清張将軍は怪我人だし、私も病気だし、入るわけにはいかないわ」「状態は良くないけれど、丹治先生がきっと治してくださるわ。さあ、横になりましょう。少し眠れば楽になるはずよ」さくらは玄武の方を向いて付け加えた。「蘭雀を呼んでください。病人がいますから」沢村紫乃は空いた部屋に案内された。疲れ果てた様子で、蘭雀が脈を取って薬を処方したものの、薬が煎じ上がる前に深い眠りに落ちた。幼い頃から丈夫な体に恵まれ、病気知らずだった紫乃にとって、こんな重要な時に体調を崩すとは、赤炎宗の面目を潰すようで歯痒かった。薬が煎じ上がると、さくらは彼女を起こした。紫乃は起き上がって一気に飲み干すと、すぐに尋ねた。「清張烈央の具合は？」「丹治先生によれば、好転の兆しがあるそうよ。特に青女夫人が来てからは、明らかに良くなってきているって」紫乃は小さく安堵の息を吐いた。「そう。なら安心。また眠るわ」「他にも良い知らせがあるわ。聞きたい？」さくらは紫乃の後頭部を支え、枕に落ちるのを防いだ。「まだあるの？」紫乃は眠そうな目でさくらを見つめた。「七瀬四郎は清張烈央だけじゃなかったの。十一人全員を救出できたわ。皆この駅館にいるの」紫乃の眠そうな目が大きく見開かれた。「十一人？」「そう。七瀬四郎は彼らの部隊の名前だったの。偵察隊十一人全員よ」紫乃は興奮して急に身を起こした。「面覆いを、面覆い
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桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
