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第855話
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桜華、戦場に舞う 第856話
西平大名老夫人は産室に少し留まった後、三姫子に言った。「今、将軍家には采配を振れる女主人がおらず、老夫人は病弱、夕美もこの難産で心身ともに傷ついている。しっかりと看病が必要だわ。あなた、しばらくここで面倒を見てあげてくれないかしら」つまるところ、老夫人は夕美が虐げられることを恐れていたのだ。あの凶暴な老夫人は、薬椀を投げつけるような人物だ。これまで夕美がどれほどの辛酸を舐めてきたことか。しかし、老夫人に詰め寄ることはしなかった。屋敷内で既に一人が命を落とし、娘も難産で子まで失った今、もし老夫人の方に何かあれば......ため息をつく。流産の一件はもう隠しようがない。ただ、北條守は恐らく、天方十一郎との間の子を流産したのだと思い込んでいるだろう。だからこの件は、できれば水に流してしまいたかった。自分にもこの事実と向き合う勇気などなかった。三姫子は将軍家のこの厄介な騒動に巻き込まれたくはなかったが、義母の命令であり、確かに将軍家には今、采配を振れる女主人が不在だった。数日間付き添うのも、せめてもの誠意というものだろう。とはいえ、将軍家に泊まり込むつもりはなく、毎日通うだけにするつもりだった。西平大名老夫人が去った後、三姫子は産室で見守りを続けた。義妹が深い眠りに落ちていく様子を見つめながら、心が少しずつ和らいでいくのを感じた。まあ、仕方がないか。守も寝台の傍らに立ち、疲れ果てて眠る夕美を見つめた。胸に憐れみの情が湧き上がる。結局は母が薬椀を投げつけ、彼女を転ばせ、二人の子を死なせてしまったのだ。深い悲しみが込み上げてきた。しかし、医師の言葉が頭の中で巡り続け、しばらくの躊躇の末、思わず尋ねた。「夕美は天方十一郎との間に子供を......？どうしてその子は育たなかったのですか？」三姫子の瞳が沈んだ。「それは後ほど」「分かりました」守は深い眠りについている夕美を一瞥し、頷いた。「彼女が聞いて動揺するといけませんから」医師と産婆はもう少し様子を見る必要があったが、三姫子は要領がよく、二人を外に連れ出すと、藩札を渡しながら声を潜めた。「話すべきこと、話すべきでないこと、おわかりでしょう」老医師は守との会話の後になって、産婦が再婚者だったことを思い出した。守の驚いた表情から、明らかに流産の件を知らなかったのだろう。となれば、
桜華、戦場に舞う 第857話
三姫子はここまで聞いて、義姉妹の間に確かに軋轢があったことを悟った。胸が締め付けられる。まさか美奈子の最期の直前ではないだろうか。「詳しく話してください。些細なことでも全て知っておきたいの」お紅が知る限りの出来事を話し終えると、三姫子は整理して言った。「つまり三件ね。一つ目は、美奈子さんに家政を任せながら、北條守さんの俸禄の三割しか渡さず、衣食住や月々の経費は全て公費から出させた。二つ目は、その件で口論になった後、極端な真似をして、鋏を差し出して自分の腹を刺せと迫った。三つ目は、参膠丸を少なめにしか買わなかったと責めた。そう？」紅は頷いた。「はい、その通りです」「これは全て美奈子さんが亡くなる前の出来事ね。それより前は？何か不仲だったの？」お紅は考え込んでから答えた。「特に大きな問題はありませんでしたが、奥様は常々美奈子様を見下していらして、言葉遣いが失礼なことも......」「どのように失礼だったの？どの程度？」お紅は見慣れてしまっていたせいか、その程度を軽く考えているようだった。「多くは美奈子様の出自の卑しさや、教養のなさを指摘なさって。度量が狭く、細かい損得ばかり気にする、旦那様の愛も得られないといった具合に......」「面と向かって？」「はい、奥様は必ず面と向かってそうおっしゃいました。陰で言うのは卑怯だとおっしゃって」三姫子は眉をひそめた。「狂気にも程がある。やはり人の本性は変わらないものね。小人以下だわ」三姫子は心の底から夕美に嫌悪を感じていた。これが人のすることだろうか。北條守は重い足取りで母の部屋を訪れ、虚ろな声で赤子を失ったことを告げた。部屋にいた北條義久は、その知らせを聞いて急に立ち上がった。「生まれた時には既に？」「母子ともに危うかった」守は母を見つめ、目に悲しみと怒りを滲ませた。北條老夫人は血の気が引いた顔で、しばらく唇を震わせてから、やっと言葉を絞り出した。「まさか、あれほど役立たずとは思わなかったわ」「黙れ！」義久は激しい怒りを爆発させた。「どこにお前のような姑がいる。身重の嫁に薬王堂で跪けとは。お前自身が行けばよかったものを」義久がこれほど厳しい口調で妻を叱りつけるのは珍しかった。もともと優柔不断な性格で、これまで家のことは全て彼女に任せきりだったのだから。北條老
桜華、戦場に舞う 第858話
北冥親王邸の夜、書斎に明かりが灯り続けていた。「本当に決めたのか？」玄武は再びさくらに尋ねた。「この事業は多くの面倒を引き起こすかもしれない。非難の声も上がるだろう」さくらは彼を見つめた。「支持してくれるわよね？」「君が決めたことなら、必ず支持する」玄武は温かな笑みを浮かべた。紫乃は顎を支えながら言った。「私は支持するだけじゃなく、お金も労力も提供するわ」さくらは有田先生に目を向けた。「有田先生はいかがでしょうか？」有田先生は少し考え込んでから答えた。「親王家の立場から申せば反対せざるを得ませんが、一人の人間としては支持いたします」「師兄は？」さくらは深水青葉を見つめた。まだ彼の意見は聞いていなかった。深水は頷いた。「さくらの望むことだ。私が支持しないことなどありえない。ただ、一つ話しておきたいことがある。この決意には、当然その結果も覚悟の上なのだろうね」「分かっています」灯りに照らされたさくらの瞳が異常なまでに輝いた。「私は衝動的に決めたわけではありません。数日間考え抜いた末です。女学校の設立も大切ですが、紫乃の言う通り、今は一部の官家の娘たちしか通えない。確かに重要ではありますが、緊急性はそれほどありません。それに女学校は天皇陛下の勅命ですから、その制約も受けます。でも、刺繍工房は違います。私たちの独自の事業です。夫と離縁した女性や、離縁された女性で、実家を頼れない人たち全てを受け入れられます。刺繍や編み物、機織り、造花など、手に職をつけて自活できるようにします。技術のない人には専門の指導者をつけて教えます。病人や障害のある方も、しかるべき配慮をもって受け入れます。資金は私と紫乃で用意します」全員が頷いたものの、紫乃のような大胆な性格の者でさえ、この事業が男たちの利権を脅かすことは分かっていた。女たちに新たな道が開かれれば、彼女たちは強気になり、もはや以前のように男たちの思い通りにはならなくなるだろう。とはいえ、それを承知の上で、やるべきことはやらねばならない。もし、このような刺繍工房があれば、美奈子は離縁を恐れることも、自ら命を絶つこともなかったはずだ。だからこそ、できるだけ早く実現させなければならない。「場所はもう決めてあるの。金花通り十八番地よ。元は染物工場だった建物で、下見にも行ってきたわ。場所も広
桜華、戦場に舞う 第859話
朝廷では反対の声が轟いた。「何という無茶な。このような場所を設ければ、三従四徳の教えが空文句となってしまうではないか」「その通り。女の増長を助長し、姑や舅への不敬を招き、嫉妬や争いを生み、家庭の秩序を乱すことになろう」「これは親王様のお考えではあるまい。王妃の意向であろう。王妃の機嫌取りのために男としての威厳まで捨てるとは、笑止千万」清和天皇は玉座から下の騒ぎを眺めながら、時に唇を引き締め、時に微笑んでいた。邪馬台の戦場から戻って以来、玄武への称賛ばかりで非難の声は稀だった。これは確かに面白い展開だった。天皇は心中で嘆息した。玄武よ、まだ若いな。お前は皆の逆鳞に触れてしまった。女たちに逃げ道ができれば、もはや彼女たちを思いのままに操ることはできなくなる。民心を得ようとして、却って官員たちの心を失うとは、お前の読みが甘かったようだ。騒々しい議論が続く中、清和天皇は一切関与せず、承認もしなかった。次の朝議でさらに討議すると言うだけだった。議論を熟成させ、次の朝議ではより多くの反対意見を引き出したいという考えからだ。同様に、玄武も天皇の早急な承認を望んでいなかった。民衆の間で話題が広がるよう、しばらく様子を見るつもりだった。この事業を始めるからには、大々的に展開し、誰もがその場所の存在を知るようにしたかった。一か月ほど騒ぎが続けば、都中の誰もが知るところとなるだろう。建物の修繕や寝具の準備にも時間が必要だ。一か月という期間は丁度よかった。天皇は必ず承認するだろう。もっとも、それは「やむを得ず」という形を取るはずだ。まるで玄武の強引な要求に押し切られたかのような体裁で。退出の際、玄武は両手を背に廻して歩き出した。先ほどまで激しく非難していた者たちも、今は一言も発することができない。彼らにも分かっているのだ。非難するなら皆で一緒に、決して単独では動かないということを。兵部大臣の清家本宗は玄武の後ろを付いて歩いていた。先ほどは形だけ非難の声に加わっていたが、それも他人の受け売りにすぎず、ただ人の言葉を真似ていただけだった。だが内心では、ああ、なんと強く支持していることか。できることなら両手を挙げて「賛成！」と叫びたいほどだった。二、三十年来の妻君絶対服従症末期患者として、彼は今や何事も女性の視点で考えるよう妻に仕込まれていた。
桜華、戦場に舞う 第860話
老夫人は硬直した。三姫子を見つめ、少し垂れ下がった目尻を上げ、これが冗談なのか本気なのか、じっと観察した。しかし、これは冗談ではなかった。三姫子は真剣だった。血の気が一気に頭に上った。苦しく息を吸いながら、西平大名家の奥方が薬代を要求するなど、信じられなかった。姻戚の間柄で、しかも薬を買うというのに、どうしてここまで厳密に計算する必要があるのか。ようやく屈辱感を抑え込んだ老夫人は、傍らの孫橋ばあやに目配せをした。年長者としての威厳を保つため、自らの口から言うべきではない言葉もある。孫橋ばあやは渋々ながら切り出すしかなかった。「お金の方を先に立て替えていただけませんでしょうか。後ほど必ずお返しいたします」「こうして急いで参りましたのに、そんなに大金を持ち合わせているはずがございませんわ」三姫子は淡々と答えた。「では、お屋敷にお戻りになって......」蚊の鳴くような小さな声で孫橋ばあやが言った。三姫子は笑みを浮かべた。「それは余計な手間というものではありませんこと？わざわざ私が屋敷まで戻るより、あなた方から直接いただく方が早いでしょう。どのみち後でお返しになるのでしょう？まさか、この大きな将軍家で二百両も工面できないとは申されますまい？」北條老夫人の顔が紫色に変わった。三姫子が明らかに自分を侮辱していることは明白だった。「ま、まさか」孫橋ばあやは苦笑いを浮かべた。「ただ、折悪しく会計方が不在で......それで一時的に......」三姫子は立ち上がると、冷ややかに言った。「では、その方を呼び戻されては如何です。私は先に夕美の様子を見てまいりましょう。お金の用意ができましたら文月館までお持ちください。その後で使いを務めさせていただきます。所詮は使いを頼まれただけのこと。姻戚の間柄、お手伝いしないわけにもまいりませんので」そう言って、三姫子は丁寧にお辞儀をすると退室した。部屋を出ると、彼女の唇には冷たい笑みが浮かんだ。よくもまあ、図々しくも私に薬代を立て替えろとまで。この数日、夕美は静養に専念し、心も落ち着きを取り戻していた。死の淵から生還した経験は、片足を冥府の門をくぐったような恐怖として、今も心に冷たい影を落としていた。これまでは美奈子の死に対して、あわれむような、あざ笑うような態度を取っていた。あそこま
桜華、戦場に舞う 第861話
親房夕美はこれまで、どんな大きな過ちを犯しても、必ず責任逃れをし、自分は無実だと言い張るか、やむを得なかったと言い訳をしてきた。しかし今回ばかりは、三姫子の言葉に反論せず、ただ止めどなく流れる涙を拭うばかりであった。三姫子は彼女を見つめながら、ため息をついた。この将軍家では、北條正樹はすでに官位を失い、妻も亡くなり、一日中部屋に引きこもったきりだ。北條森は才覚のない男で、武芸も学問もものにならず、期待などできなかった。次男家は関与しないと言い切り、本当に手を引いてしまい、むしろ塀を築き始め、将軍家を二分しようとしていた。結局、北條守だけが頼りになった。特別訓練の合間を縫って家に戻り、夕美の世話をし、家政の采配を取る。帳簿を確認してみれば、将軍家が本当に極貧状態であることが分かった。二時間ほど経った頃、孫橋ばあやが二百両を三姫子の元へ急いで届けに来た。息を切らし、足取りも慌ただしく、明らかに屋敷外から駆けつけてきた様子であった。三姫子はお紅からいろいろと事情を聞いた。美奈子が老夫人に装飾品を質に入れるよう頼んだものの、老夫人は断固として拒否し、そのことで美奈子を叱責したという。しかし今や自身の病の治療費用のため、老夫人は仕方なく装飾品を質入れすることにしたのだ。三姫子は足を運ぶことにしたものの、実のところ徒労に終わるとわかっていた。そのため、証人として孫橋ばあやを連れて行き、彼女には頭巾を被らせることにした。薬王堂に着くと、雪心丸を求めて身分を明かした。初めての来客ということで、医師が応対に出てきた。「お宅様のどなたが心の症でお困りなのでしょうか？雪心丸は丹治先生が直々に診察し、処方せねばなりません。西平大名夫人様、しばらくお待ちいただければ、丹治先生をお呼びして、西平大名邸まで同行させていただきますが」三姫子は言った。「まあ、そこまでご面倒なのですか？診察の結果、心の症でないと雪心丸はお買い求めできないということでしょうか？」「はい、その通りでございます。雪心丸は数に限りがございまして、本当に必要とされる方にお渡しするため、このような手順を取らせていただいております」当直の医師はそう答えた。三姫子は頷いて、「分かりました。では改めて日を改めて参りますわ」礼を言って孫橋ばあやと共に薬王堂を後にした。だが、店の丁稚
桜華、戦場に舞う 第862話
北條守は思い切った措置として、かなりの数の下働きを手放すことを決めた。将軍家はもはや持ちこたえられる状況ではなかった。兄は官位を失い、次男家は分家し、自身の復職もいつになるか分からない。収入が途絶えた今、支出を抑えるしかなかった。通常、貴族や勲功家の邸では下働きを手放すようなことはしない。屋敷内には人に知られたくない様々な秘事があり、下働きが良家に仕え直すならまだしも、そうでない場合は恨みを抱いて、内々の醜聞を暴露しかねないからだ。そのため、名家ではこのような行為を最も忌み嫌った。だが今や、将軍家に隠し立てすることなど残っているのだろうか。北條守はもはや気にかけなかった。最も酷い呪詛の言葉が日々民衆の口の端に上っている今、何を恐れることがあろう。家政を任されて初めて、米の貴さを知る。北條守は今、美奈子の立場が痛いほど分かった。まるで自分が美奈子になったかのようだった。今の彼の親房夕美に対する感情は複雑を極めていた。子を失った彼女を心配する一方で、美奈子との諍いに苛立ちも覚えていた。流産の件について問いただしたい気持ちはあったが、このような時期に傷口を広げては彼女を更に苦しめることになると懸念し、問うのを控えた。老夫人の容態は日に日に悪化し、医師の診立てでは年を越すことは難しく、もはや時間の問題だという。北條守は北條涼子に使いを立て、母の見舞いを促したが、彼女は戻ってこなかった。美奈子が亡くなった時も同様だった。縁起でもないと言って、今や将軍家が非難の的となっているこの混乱に巻き込まれるのを避けたのだ。北條老夫人の傍らには今や孫橋ばあや以外誰もおらず、まさに四面楚歌の有様だった。死と絶望は金箍のごとく、彼女の心を死への恐怖に縛り付けていた。冬至の日、一家団欒の食事もままならず、北條老夫人はもはや病床から起き上がることもできなかった。老夫人は孫橋ばあやの手を握りしめ、涙ながらに言った。「北冥親王邸へ行って、上原さくらを呼んでおくれ。私から話があるのだと」孫橋ばあやはため息をつきながら答えた。「老夫人様、王妃様はお見えにはならないかと......」「私が間違っていたと伝えておくれ......」老夫人は虚ろな目で、痩せこけて窪んだ顔はより一層酷薄に見えた。「私が、間違っていたと......」床際に座った孫橋ばあやは涙を
桜華、戦場に舞う 第863話
清家本宗は声を荒げた。「たわけた話だ。拙者が男であることは明らかだが、男というものは、好き勝手が許され、正妻に側室と好きなだけ女を囲うことも許され、子なければ養子を迎え、重病に伏せば妻に看病させる。男がこれほど我が儘放題に振る舞っても天下は乱れぬというのに、どうして離縁された女が一つの住み処を得ることが、乱れの元になるというのか」「女に一筋の活路を与えることを、そなたたちは何故これほど恐れる？誰もが望んで選ぶ道ではない。追い詰められての末路だ。まさか、皆でそこまで追い込もうというのではあるまいな？もしそうでないのなら、何を恐れる理由があろう？」清家本宗の発言には明確な意図があった。妻からの指示通り、親王様への全面的な支持を示すためだった。さくらも朝議の場で耳を傾けていたが、女性という立場上、発言は控えていた。女性の代弁者として発言すれば、より激しい反発を招くことは明らかだった。利害関係が立場を決めるのだから。たとえ弁舌さわやかであっても、一人では彼らの舌鋒に太刀打ちできまい。そこで彼女は待っていた。陛下からの言葉を待っていたのだ。案の定、影森玄武と清家本宗、そして群臣たちの議論が白熱する中、天皇が一度咳払いをし、さくらに目を向けた。「上原卿、そなたの意見を聞かせてもらいたい」さくらは、まるで突然名指しされたかのように、衆人の視線を集めながら、とぼけた表情を浮かべた。だが、すぐさま表情を引き締め、一歩前に出て、拝礼しながら答えた。「陛下にお答え申し上げます。私には格別な見識などございませんが、一人の女として、また、かつて離縁を経験した身として、些細な思うところを申し上げても良ろしいでしょうか。諸公にもお聞き入れいただけますでしょうか」おや、これは興味深い話になってきた。彼女の離縁の一件は誰もが知りたがっていた事柄だ。そのため、それまでの議論は一斉に止み、皆が彼女の言葉に耳を傾けた。さくらを敬愛する者たちは、胸が締め付けられる思いだった。さくら様が自ら心の傷を開こうとしているのだから。天皇の眼差しが柔らかくなった。「申せ」「女が嫁ぐということは、いわば第二の人生の始まりでございます。必ずしも豪奢な暮らしを望むわけではなく、夫の家と苦楽を共にし、運命を共にする覚悟でございます。ただし、夫の家が私どもを他所者として扱い、虐げ、
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桜華、戦場に舞う 第1193話
さくらも忠告を欠かさなかった。「気を付けて。慎重に行動してね。道中、きれいな花を見かけても、見るだけにして。決して持ち帰らないでよ？」そのような焼きもちやきな響きに、玄武は心を躍らせ、馬に跨りながら満面の笑みを浮かべた。「見ることすらしないさ」「はて？」棒太郎は首を傾げた。「真冬に花なんてありますかね？仮にあったところで、大切に育てられてる花でしょう。摘んで帰れるわけないじゃないですか。見るぐらいいいと思うんですが……」その言葉に、有田先生も深水も思わず吹き出した。「かわいそうに」紫乃は溜め息交じりに言った。「黙っときなさい。まったく話が噛み合ってないわ。まるで『お茶』って言ってるのに『お車』って答えてるようなもんよ」棒太郎は顎に手を当てて考え込んだまま、尾張が「出発するぞ」と声をかけても、まだ意味を理解していないようだった。恵子皇太妃は息子が馬に跨るのを見るなり屋敷へ戻っていった。門前は寒風が吹き荒び、体が震える。馬上の姿を見送るだけで十分、これから何度も振り返る息子の視線は自分ではなく別の人に向けられるのだから、ここで風に当たる必要もない。有田先生と梅田ばあやも珠たちを連れて戻り、門前にはさくらと紫乃だけが残って、ゆっくりと馬を進める一行を見送っていた。紫乃はさくらの肩を軽く突いた。「寂しい？」「ちょっとね」さくらは一行の姿が見えなくなってようやく視線を戻し、空虚感が胸に広がるのを感じた。結婚後も互いに忙しい日々だったが、夜は共に過ごし、昼も顔を合わせる時間はあった。これからの二ヶ月は、まったく会えない。「二ヶ月か……長いわね」さくらは深いため息をついた。「そんなに長いかしら？二年じゃあるまいし」紫乃は首を傾げた。さくらの肩を抱きながら中へ戻りながら、「むしろ自由を楽しむべきよ。男がいない今こそ、したいことができるじゃない。私が美味しいものに連れていってあげる」紫乃は続けた。「五郎さんから聞いたんだけど、都にすごく良い店があるんですって。ずっと行ってみたかったの。玄武様がいらっしゃる時は誘いづらかったけど、二ヶ月も戻って来ないなら、私たちで見物に行きましょう」「どんなお店なの？夫がいる時に行けないなんて。都景楼より美味しいの？」さくらは手を振った。「でも、今は食欲もないわ」「違うわ！」紫乃は艶や
桜華、戦場に舞う 第1192話
哉年は執務室を出る時、背筋を伸ばし、目は力強く輝いていた。これまでの憔悴した面影は消え、生気に満ちた表情に変わっていた。最後に玄武が告げた言葉が、彼の心を奮い立たせていた。「今中から聞いているが、司獄としての務めぶりは立派だ。一年ほどの経験を積めば、昇進を考えてもいい」その時、思わず目に熱いものが込み上げてきた。母上以外に、彼の能力を認めてくれた者はいなかった。誰一人、心からの褒め言葉をくれなかった。母上は確かに褒めてくれた。だが、それは慰めの言葉に過ぎなかった。文武ともに不器用な幼い自分に「よくやっているわ。大きくなったら素晴らしい人になれるわ」と。それは励ましであって、認めではなかった。今、初めて真の認知を得た。その言葉に建前が含まれているかどうかなど、考えたくもなかった。この瞬間の喜びがあまりにも尊く、深く追究する気にもなれなかった。この道を歩み続けられるのなら、全てを懸けて努力しよう。幼い頃から父上の愛情を得られなかった。女中の子として嫡母の下で育てられても、父上は卑しい血筋を軽蔑し続けた。屋敷の老女たちの噂で聞いた。父上は実母に避妊薬を飲ませたが、それでも身籠ってしまい、さらに堕胎薬まで用意させたという。母上が必死で阻止し、実母を別荘に匿って密かに養わせた。そして出産後、あえて公然と抱き戻ってきたのだと。面子を重んじる父上のことだ。公然と連れ戻されては認めないわけにはいかない。認知した以上、評判のために存命も保証された。それが母上と父上の確執の始まりだった。老女たちは母上を愚かだと噂した。そうだろう。命がけで守ったのは、結局取るに足らない男だったのだから。過去を振り返りながら、哉年の足取りは軽やかになっていった。このような父親を裏切ることに、負い目も後ろめたさも感じる必要はないのだと。後悔があるとすれば、青木寺が青木庵に送られた時、付き添って看病しなかったことだけだ。憎むべきは、父と呼ばれる男だ。息子である自分への仕打ちだけでなく、母上の死期が近いというのに離縁状まで突きつけたあの残虐さ。胸の重荷は完全には消えないものの、以前よりは随分と軽くなっていた。北冥親王邸の議事堂の灯火は、その夜、夜明けまで消えることはなかった。哉年の証言によれば、飛騨だけではない。しかも、江良県、美川県、羅浮
桜華、戦場に舞う 第1191話
哉年は長い間沈黙を保っていた。袖の中で両手を強く握りしめ、寒い日だというのに、手のひらは汗ばんでいた。選択を迫られているのだと、彼にはわかっていた。刑部の司獄となってから、幾度となく考えを巡らせた。しかし、どうすべきか答えは出なかった。そんな彼の様子を見た今中は「何も考えずに目の前の仕事に専念しなさい」と諭してくれた。考えないことで答えを先送りにしていたが、今、玄武の鋭い眼差しの前で、頭が真っ白になった。そして、ほとんど無意識のように言葉が漏れた。「飛騨には兵が……ですが、数までは存じません」「その情報はどこで得た？」玄武が問いかけた。兵の存在を口にした直後、一瞬の動揺が走ったが、むしろその後は落ち着きを取り戻していた。選択というのは、案外簡単なものなのかもしれない。「燕良州の親王邸で」哉年は率直に語り始めた。「書斎は二階建てで、私はいつも二階で読書をしていました。丸一日そこで過ごすこともあり、下階での会話が時折聞こえてきました。書斎が広すぎて、多くは聞き取れませんでしたが……飛騨の名は何度も出てきました。他にも牟婁郡、江良県、羅浮県、美川県など。まだいくつかありましたが、名前は覚えていません。ある時は、飛騨への兵糧の輸送についても話していました」玄武は眉を寄せた。何かがおかしい。燕良親王がそれほど多くの地域に兵を抱えているはずがない。その影響力はどれほどのものになるのか。兵の養成は商店を開くようなわけにはいかない。官界の上から下まで根回しが必要で、兵糧や武器の補給も欠かせない。これまでの調査では、燕良親王にそれほどの勢力も財力もないはずだった。牟婁郡や江良県はまだしも、羅浮県と美川県は南越に近く、関西からは千里の距離がある。いざ事が起これば、その兵がどれほどの援軍となるというのか。途中、幾度もの妨害に遭うことは必至だ。「飛騨への兵糧の話だけで、他の地域への補給は聞かなかったのか？」「はっきりとは聞き取れませんでしたが……無関係な地名が出るはずはありません」確かにその通りだ。「他にどんな地名が出てきた？」哉年は真剣に考え込んだが、首を振った。「覚えていません。あったかもしれませんし、なかったかもしれません」「他に思い出せることはないか？誰と頻繁に行き来があったとか」「やり取りは書状が主で、会合は外
桜華、戦場に舞う 第1190話
北冥親王家には、護衛以外の隠密は置いていなかった。せいぜい外回りの用を果たす者が数人。武芸は確かだが、それぞれ任務があり、半月か一月に一度の報告を寄越すだけだった。密偵もいたが、それは敵情探索用で、私用には使わない決まりだった。人員を増やさなかった理由は二つあった。まず、玄武が邪馬台へ赴く前から戦功があり、都では玄甲軍を率いていた。先帝は余計な私兵、特に隠密の養成を強く禁じていた。次に、邪馬台での戦いの最中はそうした余裕もなく、凱旋後は現帝の疑念を買わぬよう、そのような考えは頭から消し去っていた。もちろん、検討はしていた。護衛隊と規定内の親王家付きの兵は、緊急時には一族の安全な退避を確保できる程度には揃えていた。今回、陛下が公然と任務を命じるなら、玄甲軍から人員を抜くことも可能だった。だが密命となれば、玄甲軍の動員は避けねばならず、自前の人員で賄うしかなかった。「私も一緒に行こうか？」さくらが提案した。「いや」玄武は微笑みながら、彼女の髪を優しく撫でた。「危険な任務じゃない。ただの偵察だ。本格的な行動になれば、こんな少人数では行かない。それに年末は京衛の警備を緩めるわけにはいかない。お前はここで目を光らせていてくれ」確かに年末年始は禁衛府と御城番が最も忙しい時期で、騒動も起きやすい。公職にある身として、軽々しく都を離れるわけにもいかないと、さくらも理解していた。それでも、あの少人数での出立が気がかりでならなかった。翌日、深水青葉がこの話を聞くと、「どうせ十日ほどで書院も冬休みになる。残りの授業もわずかだ。私が同行しよう」と申し出た。深水師兄が加われば安心できる。だが、これは国太夫人たちとも相談すべき事案だった。深水が書院に戻って相談すると、皆が賛同した。残り三日で試験を終え、採点の話し合いは済ませられる。水墨画の授業は省いて、安心して梅月山で正月を迎えるようにと言われた。もちろん、深水は真の目的は明かさず、ただ梅月山への帰省と告げるだけだった。こうして予定が固まり、今日は試験日となった。試験は文章と算術が主で、水墨画は副次的なものとされた。文章は形式を問わず、対句も不要。学んだ知識を活かしつつ、時事評論から日常の情景まで、題材は自由。要は文才と見識、そして記憶力を試すものだった。刑部の内堂で、今中具
桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
