欺きと裏切り

俺は綾香が熟睡した後、彼女の携帯を覗いたが、何も手がかりがなかった。三回も調べたが、一つも見つからなかった。だから、家にこっそり小型カメラを仕掛けて、何度か追跡と監視をした結果、大体のターゲットを絞り込んだ。それは彼女の元教師で、俺は綾香を空港に送るときによく見かけていた人物だ。彼らは一緒に取材をしていた。だが、同行していたのは他にもたくさんの学生や綾香の親友だったから、俺はこの老人を疑ったことはなかった。彼らは頻繁に電話やビデオ通話をしており、いわゆる芸術家同士のやりとりは露骨で下品だった。俺はその後もずっと追跡した。今、俺は綾香の前で楽しげに話している彼を見ている。綾香も崇拝するような表情を浮かべ、時々二人で携帯の画面を覗き込んでいる。小さな携帯が二人の頭をさらに近づけ、俺の胃はまたしてもひっくり返りそうだった。老人一人にさえ俺の嫁を妊娠させられたのに、俺はこんな卑劣な手段でしか証拠を掴めないなんて。だが、彼らは今、ただ賑やかなレストランで食事をしているだけで、どれだけ写真を撮っても何の役にも立たない。どうやって彼らにボロを出させるべきなのだろうか？「この間、医者に流産防止のために安静にするよう言われたんだけど、行かなきゃいけないの？」と綾香は俺が出張すると聞いて、がっかりした顔をして言った。演技が本当に上手いな。俺が出張で家を空ける間、彼女は動きづらいだろうから、あの老人が間違いなく家に来て世話をするだろうと確信している。「悪いな、綾香。約束するよ、終わったらすぐ800マイル飛ばして戻ってくるからな」芝居は最後までやり切る必要がある。予想外だったのは、今回の出張では彼女の証拠を掴むことができなかったどころか、逆に俺自身が泥沼にはまってしまったことだ。クライアントとの交渉はすべて順調だった。だが、夜の食事の場で、クライアントは明らかに飲みすぎており、秋山に酒を無理やり飲ませようとしていた。俺はリーダーであり、男でもあるから、当然全部引き受けた。「青木部長、本当に今日はありがとうございました」秋山は俺を支えながら、ふらつく俺をホテルの部屋まで連れて行った。「ったく、俺がリーダーだからだろ」部屋に入ると、秋山は俺のスーツの上着を脱がせようとしたが、俺は彼女より頭一つ分背が高い男だし、彼女

子供を流産した後、俺たちはしばらく比較的穏やかな日々を過ごした。綾香は毎日家で絵を描き、佐野絢音と彼女の夫の判決も下った。全てが元に戻ったように見えるが、俺たちだけは知っている。もう二人の間にベッドを共にする衝動は一切なくなってしまったことを。それ以外で、俺にとって一番厄介な問題は秋山だった。彼女はまた俺の異動提案を断ったが、わざとよそよそしい態度を取られ、それが俺を針の筵に座らせるような気持ちにさせた。秋山は学歴が高くなく、家では次女で、姉と弟が一人ずついる。この田舎町から出てきた彼女は、仕事も人付き合いも手際が良くてきぱきしている。「秋山」俺は急いで立ち去ろうとする彼女を呼び止めた。彼女は驚いた様子で体が小さく震えた。俺のオフィスは比較的独立していて、この時間には会社で残業している人もほとんどいない。「この間のこと、悪かったな」俺は長い間悩んだ末に、結局謝罪の一言しか出なかった。俺は彼女に感情を与えることも、金で辱めることもできないし、唯一使えそうだった職務上の便宜も彼女に拒否された。空気には気まずさが漂い、それが俺を窒息させそうだった。俺は必死に自分の鼓動を落ち着けながら、彼女の返事を待った。「青木作馬さん、私はあなたが好きです。でも、それはあなたとは関係ないですわ」彼女は俺の視線を真っ直ぐ受け止めた。その言葉はまるで俺の顔を叩く鋭い一撃のようだった。俺は彼女が泣いたり怒ったり、脅したり皮肉を言ったりすると予想して、そのすべてに対策を考えていた。しかし、彼女がこんなに静かにその言葉を口にするとは全く予想していなかった。「この言葉が幼稚だと思うかもしれないです。でも、私は本気なんです」彼女は少し感情的になりながら言った。「父が亡くなってから、私は誰にも特別に偏愛されたことがなかったです。あなたが選んでくれたことが、私も愛される価値があるって教えてくれましたよ」正直言って、彼女の言葉を聞いても俺にはさっぱり分からなかった。彼女が言う「偏愛」とは何のことだろうか。普段の仕事では、確かに俺は彼女のためにいくつか問題を解決する手助けをしていたし、いくつかの企画の中から彼女のものを選ぶこともあった。他の人が彼女の仕事に疑問を呈した時には、俺が彼女を擁護することもあった。だが、それは全て彼女の仕事が優れていたか

罪悪感から、最近俺はよく秋山の世話をしている。「その手、どうしたんですか？」夜、秋山に食事を届けたとき、彼女はすぐに俺の怪我をした右手に気づいた。「大丈夫、ちょっとぶつけただけだ」彼女はそれ以上何も聞かなかったが、誰が見てもそれは壁に拳をぶつけた跡だった。秋山が借りている部屋はとても狭く、俺たちは同じ畳のソファに座っていた。天気が少し肌寒かったせいで、彼女は無意識に俺の方に寄り添ってきた。何がどうしてこうなったのか、俺にも分からない。数ヶ月間抑え込んでいた欲望が一気に溢れ出したんだ。酒も夜の闇もないのに、秋山は驚くほど美しかった。不思議なことに、綾香もまた小柄で愛らしい雰囲気を持っているのに、彼女の前では何の達成感も感じられなかった。秋山の前にいるときだけ、俺は自分が男だと感じられた。「作馬さん、私はあなたを愛しています」秋山はそう言い終えると、俺の口を押さえ、返事はいらないと示した。半月があっという間に過ぎ、明日綾香が帰ってくる。俺は正気に戻り、暗闇で育つ毒キノコが光を浴びることはないと悟った。そして秋山に、もう二度と彼女の元を訪れることはないかもしれないと言った。彼女は相変わらず泣きも騒ぎもせず、微笑みながら俺を見送った。綾香は今回かなり日焼けしていたが、たくさんの収穫があったのだろう。出発時には青白かった顔も、健康的で輝くような赤みを帯びていて、まるで別人のようだった。俺は自分が回復したことを彼女に早く伝えたくて仕方がなかったが、元妻に関する詳細は伏せておいた。綾香は特に喜びを表すこともなく、逆にどうして急にこんなことを調べたのかと問い返してきた。彼女の目にはどこかずる賢そうな光が一瞬見えた気がしたが、じっと見直すとそれは消えていた。「いや、友達が調べるついでに、俺も一緒に見てもらっただけだよ」ガラスに映った自分のぎこちない顔を見た。俺は一つの嘘のためにどれだけの代償を払うことになるのか分からない。ただ今は、その嘘を隠すためにさらに多くの嘘を重ねるしかない。夜になり、俺は全力を尽くして自分を証明しようとした。だが、綾香の反応はどこか冷めていた。何日も同じ状況が続いた。今回の取材から戻った綾香はとても忙しそうで、よく深夜までアトリエにこもっていた。俺が尋ねるたびに、彼女は

しかし、俺は永遠に待つことになるかもしれない。ある普通の平日の夜、俺は仕事を終えて家に帰った。綾香が珍しく家にいたが、食卓には料理ではなく、二つの物が置かれていた。婚内財産契約書と、俺と秋山のラインのチャットのスクリーンショットが数枚。俺は何とか取り戻そうとして、声を低くして謝り、力なく俺の愛を訴えた。「あなたが愛しているのはいつも自分自身だけよ」綾香はいつものように静かだった。俺が彼女の情熱を燃やすことができないのか、それとも彼女がもともとこんな冷たい性格なのか、俺には分からなかった。まるで澄んだ水のような彼女の前で、俺の感情はすべて飲み込まれてしまった。二度目の結婚が終わるとき、最初の時と何も変わらなかった。綾香の家庭は裕福で、俺の少ない財産を必要とはしていなかったが、彼女は俺のすべてを持ち去った。本当に人は顔を見ても心までは分からないものだ。とはいえ、俺は何も文句を言えない。自業自得だ。自分の欲望を抑えられなかっただけだ。だが、事態はそれほど簡単ではなかった。離婚して二ヶ月後、俺は彼女が既に新しい相手を見つけていたことを知った。俺は理性を失い、彼女のスタジオに突入して、金属アクセサリーを身にまとい、鼻ピアスをした男と殴り合いになった。お決まりの旅行の出会い、お決まりの電撃的な恋愛。なんて陳腐なストーリーだ！「これでおあいこだ、このクズ女が」俺が綾香を罵るのは初めてだったが、心の中で言い表せないほどの爽快感があった。秋山が警察署から俺を迎えに来たとき、綾香は彼女ににこやかに挨拶をした。まるで、ずっと前から知り合いだったかのように。離婚後、秋山が俺を受け入れてくれた。同じ会社で働いていることもあり、ほとんど24時間一緒に過ごしていた。俺は全く知らない彼女の一面を見つけた。彼女は同僚の悪口を言ったり、野菜の値上がりに文句を言ったり、俺が彼女に気を遣わないと小言を言ったりするようになった。節約のためにポイントを貯めたり、無料の安物をもらうために多くの人に値引きリンクを送ったり、口を開けば金の話ばかりだった。怒れば下品な言葉を吐き、興奮すれば相手と直接言い争いを始める。俺との付き合いも雑になった。これらのことは、綾香や俺の元妻には絶対に起こらなかった。二人とも非常に品のある女性だ