死神の花子さん

「おじいちゃん！ みっちゃんのランドセル姿見るまで死ねないと言ってたよね。お願い、もう一度目を覚まして！」 小さな女の子が泣き叫ぶ。女の子の名前はみっちゃんで、病室のベッドで昏睡状態のおじいさんのお孫さんらしい。みっちゃんの両隣にいるのはみっちゃんの両親で、おじいさんを挟んでみっちゃんの向かいに立ち涙をぬぐっている年配の女性はおじいさんの奥様だろう。 おじいさんの寝顔は安らかだった。この人ならおとなしくあの世に行ってくれそうでちょっとホッとした。 ３日前に行った家では、名乗った途端激怒されて生卵を投げられた。私は顔を卵まみれにされて大声で泣いてしまった。まだそのときの心の傷は癒えてない。 生命維持装置につながれて昏睡するおじいさんの体内に入り、彼の魂と対面した。魂といっても肉体と同じ姿。人間の体内の風景はさまざまだけど、今回は冬の北国の漁港のような寂しい風景。おじいさんと私のほかに誰もいない。 「おまえは誰だ？ 何しにきた？」 寝顔は安らかなのに、いきなり口汚く怒鳴られて震え上がった。 「すいません、死神です。あなたをあの世にお連れに参りました」 「死神だと！」 肉体は昏睡していても、魂はまだ生き生きとしている。おじいさんは私の全身を舐め回すように観察した。 「確かに黒いローブを身にまとっているが、死神ならどうして大鎌は持ってないんだ？」 「大鎌を持ち歩く死神は多いですけど、私は刃物が苦手なのでいつも家に置きっぱなしです」 「死神とはつまり神だろう？ どうして人間相手にそんなに自信なさげにオドオドしてるんだ？」 「自信なんて１ミリもないです。私は死神学校でも一番の落ちこぼれで、みんなに馬鹿にされてました」

好きか嫌いかで言えば、学校はそんなに好きじゃない。勉強が嫌いなわけじゃない。陰キャの私にはそもそも集団生活が馴染めないだけだ。 そうかといって学校を辞めて働く勇気なんてないし、友達は一人しかいないけど、卒業するまで女子高生を続けてくしかなさそうだ。 私には死神という裏の顔もある。女子高生は向いてないけど、死神はもっと向いてない。血を見るのが苦手だから、人の死の瞬間に立ち会うのが好きになれるわけがない。 誰か代わってくれる人がいるなら今すぐ代わってもらいたいくらいだけど、私が死神になってもうすぐ３年。いまだに死神になってもいいと言う人に会ったことがない。 見た目はおさげ髪でメガネをかけたただの地味な女子高生。死神だとバレなければ、平穏な学校生活が送れるはずだ。ただバレたらどうなってしまうのか。考えれば考えるほど恐ろしくなる。だからなるべく考えないようにしている。 死神だとバレなければ平穏な学校生活を送れるはずと書いたけど、実は学校自体は全然平穏じゃない。男子同士がケンカするのは毎日見かけるし、女子は女子でトイレにたむろしてタバコ吸ってるし、それが嫌で校舎の隅のトイレに行くとカップルが個室で性行為していたりする。 陰キャなのに勉強までできない私はそんな高校にしか入れなかった。高校の正式名称は山羊高校だけど、街の人たちはヤン高と呼ぶ。もちろんヤンキー生徒が多いから。年配の人たちはヤー高と呼ぶ。昔は中退してヤクザになる生徒が多かったそうだ。 そんな学校でも幸いいじめの対象にされたことはない。山羊高の不良たちは弱い者いじめをしない。強い者を倒すことに達成感を感じる人たちだからだ。だから私たちおとなしい生徒が学校に行けなくなるということはない。ただ、強者と弱者の仲がいいわけじゃない。たぶん私たち弱者の姿が強者の不良たちには見えていないのだ。

　「そんなに怖い人なの？」　「だって１年生のときに校内の怖い先輩たちを全員倒してこの学校の総長になったって話だよ」　総長？　よく分からないけど、校長より偉そうな響きのある名称だ。　「去年からほとんど学校に来てないって聞いたけど、よく２年生に進級できたね」　「下手に留年させて先生たちが仕返しされるのが怖くて職員会議で超法規的に進級が決まったという話だよ」　「それ、ずるい！　怖い不良なら全然学校に来なくても進級できるの？　まじめに勉強してるのが馬鹿みたいに思える話だよね」　「しっ！　九鬼君にそんなこと聞かれたら殺されるよ。なにしろ九鬼君がキレたら誰にも止められないんだって。歯向かった人は一人残らず涙が涸れるまで半殺しにされたそうだから。ついたあだ名がヤン高の死神。悪名は校内だけじゃなく、校外の不良たちにも恐れられてるんだって！」　ヤン高の死神？　血も涙もない人間を死神にたとえるのはやめてほしい。私は本物の死神だけど、実は虫一匹殺せない心優しき乙女だ。　もちろん私が死神であることは六花にも教えていない。死神にも掟があって、不可抗力でバレたなら仕方ないが自ら守秘義務を破った者は死刑だ。　そのとき、　「ぎゃああああああ！」　男子生徒の悲鳴が廊下から聞こえた。　「今の何？」　「来たんだよ」　「誰が？」　「死神が――」

私たちは目が合っていた。そのうち九鬼君がふはははと笑いだした。私も釣られてあはははと笑った。同じ笑うでもまったく種類の異なる笑いだった。 「見つけたぜ、死神。今までどれだけ探し回ったことか。大事な家族を連れていかれた恨み、今こそ100倍にして返してやるぜ！」 「ま、待って！ 他人の空似かもしれないよ。私は君のお母さんの死と無関係だよ」 「おれは大事な家族があの世に連れていかれたとしか言ってねえのに、どうしておれの母親のことだと分かった？ おまえ死神のくせに頭悪いだろ？」 頭がよければこの学校には来てません！ でも今はそんなこと言ってる場合ではないようだ。鉄パイプが飛んできて、私の肩にかすって後ろへ飛んでいった。鉄パイプは窓ガラスを破って教室の外へと落ちていった。 「ひいいいいい！」 怯えた六花が思わず悲鳴を上げた。私だって怖い。 「九鬼君だっけ？ 冷静になろう」 「何が冷静だ？ 連れてかないでっておれが泣いて頼んだのを無視したくせに。おれもおまえの頼みは一切聞かねえからな！」 何がなんだか分からず、事態を見守っていた周囲の不良たちが事態の収拾に動きだした。 「九鬼さん、何かの勘違いですよ。その女は海神花子という名前ですが、名字をもじってウミガメって呼ばれてるくらい垢抜けないパッとしないやつです。総長がこんな弱っちい雑魚にムキになったら、九鬼さんだけじゃなく山羊高全体の汚点になります。ダセえ真似はやめま――うっ」 忠告した先輩は一瞬にして倒された。九鬼君の動きが速すぎてどうやって倒したかも分からなかった。 私が死神だからといって、ケンカのスキルなど持ち合わせていない。というか生まれてから口ゲンカ以外のケンカなんて一度もしたことがない。