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第5話
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母を忘れた後、彼女は私を愛し始めた 第11話
紗彩は少し動揺したものの、それでも表面上は冷静さを保とうとした。「当時、あれはあなたたちの操作ミスで逮捕されただけ。私とあなたたちはただの協力関係に過ぎない」そして、話の方向を急に変えた。「でも、私は心優しい人間だから、もし私を解放してくれたら、お金を渡して、あなたたちを海外で贅沢に暮らさせてあげるよ。それに、こんな危険な仕事を続ける必要なんてないでしょう？」「本当に、相変わらず計算が上手いな。ところで、お前、ほんとに冷酷だな。あの時、まだ10歳だろう？それでそんな計略を思いつくなんて、恐ろしいわ」その言葉を聞いた紗彩は、誘拐犯が少しでも心を動かしたことを感じ、心の中で少し安堵した。誘拐犯が昔の話を持ち出したことで、思わず自分の計略に自信を持ち、得意げに語った。「私が賢いわけじゃない。ただ、あの人たちが愚かだっただけよ。初めて山田家に足を踏み入れたとき、私はまるで道化師のように感じた。でも、恵理はみんなに大切にされて、まるでお姫様のようだった。なんで？恵理なんてただのバカ、私こそ山田家のお姫様になるべきだったんだ！だから、あなたたちに狙われたとき、私は全く慌てなかった。むしろ、少しワクワクしていたくらいだ。私は自分から近づいていって、山田家の貧乏な親戚だと言いながら、山田家の本当の娘の居場所を教えて、あなたたちに彼女を誘拐させる手助けをした。恵理の誕生日の日、私は病気を装っておじさんとおばさんを引き離した。そして、事前に恵理に遊園地がどれほど楽しいかを何度も吹き込んでおいた。恵理は甘やかされて育ったから、絶対に遊びに行きたがると思った。でも、まさか雅彦があんな馬鹿なことをして、恵理を助けるために自分を犠牲にするなんて。でも、幸いにも恵理は生き延びたものの、親の愛情を失ってしまった。その結果を見て、私はますます嬉しくなった。結局、私が望んでいたのは、恵理が高みから一気に転落する瞬間だったから。やっぱり、神様も私を助けてくれているんだ！」しかし、彼女が予想していたような男性の賞賛の声は一切聞こえなかった。代わりに、冷たい女性の声が響いた。「紗彩、どうしてここまで冷酷になれるの？ その時、私は本当に自分で危険を招いてしまったわ」紗彩の目隠しはすぐに引き剥がされ、目を開けると、そこにはあの時の犯人た
母を忘れた後、彼女は私を愛し始めた 第10話
恵理が亡くなった後、彼女の遺志に従い、山の麓の美しい墓地に埋葬された。その手続きが終わると、加奈子はまるで全ての支えを失ったかのように崩れ落ちてしまった。彼女は恵理がかつて住んでいた家に一人きりで暮らし、食べることも、水を飲むこともなく、夜も眠れずに過ごしていた。恵理がかつて座っていた椅子に座り込み、動かずに一日を過ごし、時折、笑ったり泣いたりしていた。「人に捨てられるって、こんな気持ちなんだろうね。彼女のところに行きたいけど、きっと私のことはもう嫌いだよね。だって、彼女の心の中では、両親は10歳のときに死んだことになってるんだから。もしあの場所で会ったら、恵理は私のことを覚えているんだろうか？」……加奈子の命は、まるで砂時計の砂のように、急速に落ちていった。正志は、妻を無理に病院に連れて行き、点滴で栄養を取らせるしかなかった。しかし、病院を出た途端、加奈子は再び食事も水も取らず、無力なままの生活に戻っていった。ある日、江原翔太という名の私立探偵を自称する男が、ひっそりと小さな庭に現れた。前回、恵理と話した後、翔太は何かがおかしいと感じていた。しかし、彼はそれが恵理のうつ病の再発だと決めつけていた。ため息をつきながら、彼は調査のペースを上げ、仕事に没頭することにした。彼は、あの日の真実を解き明かし、雅彦の死が恵理と無関係だと証明することができれば、恵理の病は必ず治ると信じて疑わなかった。そうして、証拠をつかんだ翔太は急いで恵理の元へ向かった。しかし、彼が目にしたのは、恵理の墓と、後悔の念に苛まれた恵理の両親の姿だった。結局、彼はその苦しみに閉ざされた少女を救うことはできなかった。それでも、恵理がもうこの世にいなくても、彼は必ず彼女のために正義を貫くと心に誓った。「当初、あの犯人たちの行動は偶然ではありませんでした。恵理がその日、家を出ようとしなくても、彼らは必ず手を出していたはずです。さらに、あの一団の悪党たちは、あなたたちの姪である田中紗彩と何らかの繋がりがあるようです。彼女がその動向を漏らした可能性が極めて高い。8歳の小さな女の子が、こんなにも冷酷な策略を巡らせるなんて信じがたいことですが、犯人たちは既に自供しており、証拠はすべて彼女に繋がっています」その言葉を聞いた加奈子は
母を忘れた後、彼女は私を愛し始めた 第9話
私は目の前の中年の夫婦を少し不思議な気持ちで見つめていた。彼らからは、どこか懐かしさを感じる一方で、どこか見知らぬ気配も漂っていた。私は顔をそむけ、里美に尋ねた。「里美、彼らはあなたの知り合い？どうして家にこんな知らない人がいるの？それに、どうしてこんなことを言うの？『ママ、パパ』だなんて……」私の言葉が途切れた瞬間、目の前の夫婦は驚いたように固まり、複雑な表情で私を見つめ返してきた。その後、妻らしき中年女性がまるで気が狂ったかのように私に向かって駆け寄ってきた。「恵理、ママよ。昔、私たちが悪かったの。私たちが間違えていたの……だから、どうかママを認めて、お願い」彼女の必死な様子を見ながら、私は心の中でため息をついた。どうやら、この女性は子どもを失った可哀想な母親なのだろう。でも、どんなに悲しい状況でも、こんな風に自分の娘だと一方的に認めるのは、やはり無理があるのではないかと思った。私は数歩歩いて里美の後ろに隠れるようにして、小声で耳打ちした。「彼ら、何か大きなショックを受けておかしくなったんじゃないの？前にも言ったでしょう、知らない人を家に入れないようにって。もし暴れだして誰かに危害を加えたらどうするの？」里美がそばにいることで少し安心し、私は顔を出して言った。「おばさん、私はあなたの娘じゃありません。私の両親は、私が十歳の時に亡くなったんです。それにおじさん、奥さんを病院に連れて行った方がいいんじゃないですか？彼女、ちょっとおかしくなってるかもしれませんよ」私の言葉がその場の空気を一層冷え込ませた。目の前の中年女性は、深い悲しみの中に沈んでいるように見えた。しばらく沈黙が続いた後、彼女は何かを言おうとしたが、里美がそれを遮った。「今は何も言わないで。後で出てきて、ちゃんと説明するから」里美は私を部屋へと引っ張り、「今日はもう外に出てた時間が長いから、少し休んでなさい」と言った。長い間目を覚ましていたせいか、確かに疲れていた私は、言われた通りに頷き、寝室へと向かった。しかし、今回は以前のようにすぐにベッドに倒れ込んで眠りにつくことはなかった。むしろ、庭から聞こえてくる数人の会話が耳に入ってきた。「恵理は病気の影響で、多くの記憶を失い、混乱している部分もあるんだと思う。おそらく、
母を忘れた後、彼女は私を愛し始めた 第8話
加奈子は恵理を探すよう人に指示を出しつつ、彼女が診断を受けた病院を訪れ、病状について医師に尋ねた。「山田さんは非常に稀な腫瘍にかかっています。治癒の可能性は低いですが、適切な治療を続ければ1年以上生きられる見込みはあります。ただ、患者さん自身の生きる意志が非常に弱いようです。診断の際も、特に悲しみや絶望の様子は見られず、むしろどこか解放されたような表情を浮かべていました。その後、彼女は一度も病院に来ていません。ご親族の方であれば、どうか治療を受けるよう説得してあげてください。命は何よりも大切ですから」……医師の言葉に、加奈子の胸は重く沈んだ。恵理は、本当に生きることを諦めているのだ――そう確信せざるを得なかった。かつて彼女が「死にたい」と口にしたとき、それをただのわがままや一時的な感情だと思い込んでいた。だが、最後に会ったとき、自分が投げつけた「病気なら死んでしまえばいい」という言葉が、娘の中の僅かな生きる意志さえも壊してしまったのだ。自分は、なんて酷い母親なのだろう。自責の念に押しつぶされそうになりながら、加奈子は重い足取りで帰宅した。家に着くと、夫の正志がすでに彼女の指示で先に帰ってきていた。正志は、憔悴しきった妻を心配そうに見つめた。「どうしたんだ、そんなに疲れた顔をして。それに、急いで帰るように言うなんて、何かあったのか？それとも、紗彩に何かあったのか？」加奈子は青ざめた顔で、かすれた声を絞り出した。「恵理のことよ」正志はその言葉を聞いて、思わず肩を落とした。「また恵理が我儘を言ってるのか？今度は相当怒らせたみたいだな。それで、僕に叱れってことか？」その言葉に、加奈子は思わず唖然とした。「どうしてそんな風にしか考えられないの？あなた、娘の安全なんて全く気にしてないのね。私がただ叱るだけの母親だって、そう思ってるの？」声を荒らげたその瞬間、加奈子の感情が堰を切ったように崩れ落ちた。彼女は誰よりもよくわかっていた。夫がそう考えるのは、普段から自分が恵理に対して叱責ばかりしてきたからだ。さらには、夫にさえ娘に優しくすることを許さなかった。その重圧に耐えきれず、加奈子は泣き叫んだ。「恵理が脳腫瘍になったの！もう助からないかもしれないの！」正志は一瞬言葉を失い、呆然と立
母を忘れた後、彼女は私を愛し始めた 第7話
加奈子は少し気まずそうにし、どう答えればよいのか迷っていた。しかし、中年女性はそれにこだわることなく、あっさりと言った。「そういえば、恵理さん、いくつか忘れ物をしていったわ。ちょうど整理しておいたから、欲しければ持っていっていいわよ、そうでないとゴミ箱に捨てちゃうから」加奈子は本当は欲しくなかったが、言う間もなく、女性が箱を抱えて持ってきた。「これが残っていたものよ。どうぞ、持っていって」箱は開けられており、中身が見えた。内容は驚くほど少なく、碗やカップ、数冊の本、そしていくつかの空の薬瓶だけだった。女性は少し感慨深げに言った。「恵理さん、退去が本当に急だったみたいで、ほとんど荷物を持っていかなかったのよ。最初は、片付けるのが大変だろうと思ってたんだけど、うちの娘の部屋には物があふれてるからね。ところが、部屋に入ってみたら、驚くほど何もなくてびっくりしたわ。私物がこんなに少ない子、初めて見たわね。まるで若い女の子らしくないわ」加奈子の胸は締め付けられるように痛み、恐怖が一気に押し寄せてきた。彼女はその場で膝をつき、荒れ果てた廊下にしゃがみ込みながら、箱の中身を必死に掻き集めた。本のほとんどは仕事や勉強に関するもので、少し哲学の本も混じっていた。空の薬瓶に書かれていたのは「イフェクサー」という文字。それが抗うつ薬だとすぐにわかった。自分もかつて服用していた薬だったから。雅彦が亡くなった後、彼女は深く苦しんでいた。夫はすぐに彼女をカウンセリングに連れて行き、その時に自分が病気だと気づいた。そのことで少し心が落ち着いたものの、心の中で渦巻く怒りをどうしても抑えきれなかった。そして、その矛先は当然のように恵理に向けられた。特に、恵理がまるで何事もなかったかのように普通に過ごしているのを見て、加奈子はますます怒りが湧き上がった。なぜ、自分はこんなにも苦しみ続けているのに、恵理という元凶が、何事もなかったかのように平気で生きていられるのか？この時、ふと気づいた。恵理もまた、幸せではなかったのだ。いや、それどころか、自分よりずっと深く苦しんでいたのだ。神様、私は一体、何をしてしまったのだろう！？私は、自分の痛みを、もっと深い痛みを抱える相手に押し付けてしまった。だめだ、恵理をすぐに探さなけ
母を忘れた後、彼女は私を愛し始めた 第6話
しかし、もうすぐ一ヶ月が経とうとしていたが、恵理は未だに帰ってこなかった。以前はこんなに長い時間が過ぎたことはなかった。突然、加奈子の胸に不安が湧き上がってきた。まるで何か大切なものを失いそうな予感がしたかのように。しかし、すぐにその不安を押し込めて、自嘲気味に笑った。はは、どうしてこんなことで恵理に怖がらされるのか。あんな厄介者が滅びるわけがない、あの命の強さでは何も起こりようがないだろう。絶対に自分から恵理に頭を下げることなんてできない。もしそうしたら、恵理はますます自分の思い通りに振る舞うに違いない。さらに半月が過ぎたが、恵理は加奈子の予想に反して、謝罪して和解を求めてくることはなかった。それどころか、何の連絡もなかった。加奈子はそのことを認めたくはなかったが、心の中で不安が広がり始めていた。だが、顔を下げて和解を求めることはどうしてもしたくなかった。そこで、恵理の動向を探るべく、間接的に情報を集めてみることにした。そして気づいた。もし恵理が自分から連絡してこないのであれば、加奈子はどうやって恵理と連絡を取ればいいのか、まったく見当もつかなかった。彼女は恵理にどんな友達がいるのか、どこに行くのが好きなのか、さらにはどこに住んでいるのか、全くわからなかった。しかし、加奈子は経験が豊富だったため、すぐに人事部長を呼び寄せた。だが、彼女の期待に反して、人事部門でも恵理とは連絡が取れなかった。「山田さんは辞表を提出した後、一度も連絡をくれませんでした。先月の給与を支払うために何度か連絡しましたが、それにも応じませんでした。電話もかけましたが、空番号になっていました。ただ、彼女が残した住所がありますので、もし社長が彼女を探したいのであれば、そこに行ってみてはどうでしょうか」人事部長は恵理とは私的な関係はなかったが、彼女の努力をよく見ていた。加奈子が恵理を追及し続けるのではないかと心配し、勇気を出してこう言った。「社長、山田さんは入社以来、常に一生懸命働いていました。ここ数年の新入社員の中では、彼女の仕事の能力が最も優れていました。それに、普段から非常に親切で、同僚をよく助けていました。当時のことは、きっと誤解だったのでしょう。彼女はもう退職したのですから、あまりこだわらない方がいいですよ
