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第138話
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「後悔してるのか？あの男と結婚しなかったことを今でも後悔してるのか？」男の力は強く、乃亜は顔がまるで押しつぶされるような感覚を覚えた。痛みに耐えきれず、涙が一気に溢れた。「凌央、離して！痛い！」言葉もまともに出せない。この男、突然どうしたんだ？こんなに強く握りしめて！凌央は彼女の涙を見て、怒りの火がさらに燃え上がった。「誰のために涙を流してるんだ？なぁ？」結婚してから三年、乃亜が彼の前で涙を見せたことはほとんどなかった。しばらくは彼女が泣かないと思っていた。でも......実際は、ただ彼の前では泣かなかっただけだ。「凌央、痛いってば！」乃亜は必死に言った。今の彼女の涙は、痛みによる生理的なものだけで、誰かのために流しているわけではない。「俺と一緒にいるのが辛いのか？だから、すぐにでもあいつの元に駆け込もうとしてるのか？」凌央は目を細め、冷たい笑みを浮かべた。乃亜の最近の変化が、どうしても気になって仕方なかった。彼は言った、俺の女は絶対に他の男に渡さないと。たとえ二人がすれ違っても、乃亜は一生彼のものだと決めていた。「拓海さんとは何もないわ！」乃亜は急いで説明した。凌央の短気な性格をよく知っている乃亜は、これ以上説明しなければ、彼が本気で何かをしでかしてしまうのではないかと恐れていた。「偶然見かけただけ？それなのに、深く見つめていたのか？」彼は拓海の目に浮かぶ愛情を見逃さなかった。拓海は乃亜を愛している！その事実が、凌央をますます不安にさせた。乃亜の顔が冷たくなった。「凌央、あなたは美咲と毎日イチャイチャしていることについて私は何も言わないでいるのに、ただ拓海さんに偶然会っただけでこんなに騒ぐのはおかしくない？意味あるの？」本当に、この男は「自分だけは許されて、他人を絶対に許さない」タイプだ。凌央は冷笑しながら言った。「美咲と俺は何もない。お前何か証拠を掴んだのか？拓海がこんな早く病院に来たのは、明らかにお前に会うためだろう。それを『偶然会った』だと？乃亜、お前は俺をバカにしてるのか？」乃亜は一瞬、言葉を失った。確かに、拓海は彼女に会いに来た。凌央の推測は外れていなかった。乃亜が少しの間、黙っていたその瞬間、凌央は何も気づかないわけがない。彼は手を伸
永遠の毒薬 第140話
今日、彼が望むことをしなければならないということの意味だ。乃亜は恥ずかしさと怒りで胸がいっぱいだった。凌央の強引さに対して、腹立たしさを感じていた。凌央の無礼さに対しても、深い怒りが湧き上がっていた。彼女は人間だ。笑いものにされるための道具ではない！どうしてこんなにも自分を粗末に扱うのか！「乃亜、始めろ。俺を怒らせるな」凌央はわざとゆっくりと語尾を強調しながら言った。その時、拓海の目に浮かんだ怒りの表情を見たからだ。彼と拓海は友人ではない。だが裕樹が凌央の周りにしょっちゅういて、拓海のことを語るときは、いつも誇らしげだった。拓海のことを知るうちに、凌央はその存在を無意識に意識し始めた。拓海は性格も良く、学業も優れていて、誰からも好かれている......裕樹の話から、拓海は完璧な人間だといった印象を受けた。その話を聞くうちに、凌央もそれを強く記憶するようになった。以前は乃亜と拓海の過去にそんな関係があったことを知らなかったが、今になってその事実を知った。乃亜が拓海に特別な感情を持っているのも理解できた。それに対して凌央は、拓海に対して微妙な敵意を感じていた。彼は拓海が乃亜の前に現れることを非常に気に入らなかった。「私がそれをすれば、あなたは車で帰れるの？」乃亜は彼の胸に顔を寄せ、慎重に尋ねた。凌央は彼女を見下ろし、冷たく笑った。「乃亜、俺が拓海に何するか、そんなに心配か？」乃亜は一言も拓海について言わなかったが、全ての言動が彼を気にしている。彼女が拓海をそこまで気にし、時には自分を犠牲にしてまで彼に気を使うことが、凌央の怒りを駆り立てていた。乃亜はもうこの話を繰り返したくなくて、きっぱりと言った。「あなたが何も言わないなら、それが答えよ！」言い終わると、彼女は顔を少し赤らめながら、ぎこちなく凌央にキスをした。凌央はその瞬間、激しい反応を示した。無意識に乃亜を強く抱きしめ、彼女の腰を圧迫した。後部座席にいた紗希は、二人の姿を見て、怒りで震えながら、今すぐでも凌央に殴りかかりたい衝動に駆られた。あのクソ男は、乃亜を意図的に苦しめている！本当に最悪だ！拓海は黙って目をそらし、車を動かした。誰にも分からないだろう、彼がどれだけ怒っているかを。凌央が乃亜にあん
永遠の毒薬 第141話
乃亜は全身震えながら怒りに駆られていた。 凌央は本当にひどすぎる。 凌央は乃亜を抱きしめ、低い声で言った。「乃亜、おとなしくしていろ。さもないと、大変なことになるぞ」 乃亜は拓海を好きだった。凌央は乃亜を裸にして、拓海の前に晒すつもりだった。 乃亜は恥ずかしがり屋だから、これから絶対に拓海とは連絡しないだろう。 凌央は結果だけを重視し、過程には一切こだわらないタイプだ。 目的を達成するためなら、どんなに残酷でも構わない。 乃亜にどれだけ痛みを与えることになっても、関係ないのだ。 乃亜の心に絶望が蔓延し、まるで蔦のように絡みついて息ができなくなった。 凌央は乃亜を拓海の前に裸で投げ出し、彼女の尊厳を完全に奪おうとしている。 もし美咲になら、こんなことは絶対にしないだろう。 凌央は、乃亜に対して冷酷すぎる。「蓮見夫人という立場は、お前が必死に手に入れたものだ。だから、死ぬまでその立場を守れ」凌央は耳元で低く囁いた。 他の男と関わろうとするなんて、許さない。 乃亜は喉の奥の苦しみを抑えた、静かに服を整えた。 その後、彼女は凌央を見つめた。彼は整った姿で、乃亜の乱れた姿とはあまりにも対照的だった。 乃亜は少し体を動かし、静かに言った。「隣に座ってもいい？」 さっきの屈辱を思い出し、乃亜は一つのことに気づいた。 凌央が「悪魔」と呼ばれるのは、決して空虚なものではない。 彼を怒らせると、悪魔以上に恐ろしい存在になる。 今日は無理やり従っただけで、何も露出していなかった。 でも次はどうなるか、全くわからない。 乃亜はますます凌央と離婚する決意を固めていた。 「乃亜、俺を怖がっているのか？」凌央は冷たい目で彼女を見た。 その恐怖に満ちた表情が、彼には心地よいものだった。 乃亜は助手席に座り、髪をお団子に結った。顔を少し横に向けて、軽く笑いながら言った。「あなたは全く怖くないわ。どうして私が怖がるの？」 たとえ怖くても、絶対にそれを見せるつもりはない。 そうしなければ、凌央はもっとひどく彼女をいじめるだけだから。 凌央は目を細めた。 さっきの彼女は泣きもせず、怒りもせず、何も変わらなかった。目の前の女は、昔とはまっ
永遠の毒薬 第142話
乃亜は素早く感情を整理し、凌央を見つめた。声は冷たく、「母から電話があって、今晩、あなたと一緒に恵美の結婚話に帰るように言われたわ」 「何時に帰るんだ？どこで食事するんだ？」凌央は続けて質問した。 恵美と拓海の結婚のことなら、もちろん彼も参加するんだ。 できることなら、二人が明日すぐ結婚した方がいいと思っている。「行かない」乃亜は即答した。両親が自分を嫌っているのは分かっている。だから、帰るつもりはなかった。 「お前の母親が俺を食事に招待したんだろ？なんで行かないんだ？」凌央は乃亜の顔を軽くつかんで、問いかけた。 拓海の結婚が辛いのか？「久遠家の誰も私を好きじゃないわ。行ったって気まずくなるだけよ」乃亜はすぐに悲しみを押し込め、口元にわずかな笑みを浮かべて答えた。 恵美を失くしたのは彼女のせいではない。なのに、子供の頃から彼女を嫌っていた。 全然彼女の責任ではないのに。凌央は彼女の表情を見て、胸が少しウンザリし、思わず口を開いた。「彼らがお前を嫌うのは、お前が一度も俺を実家に連れて行ったことがないからだ。もしよく俺を連れて行ってたら、きっとお前に取り入ろうとする」久遠家は彼に頼み事がある。彼が乃亜を大切に思っていることを示せば、きっと久遠家は彼女に良い顔をするだろう。乃亜は冷静に答える。「私は誰にも取り入ってもらうつもりはないし、最初から関係を良くしようとも思ってないわ。このままで十分。誰かに好かれようなんて、もう無理してやらない」彼と結婚して3年。乃亜はひとつのことを学んだ。それは、どんなに他人に優しくしても、真心を返してもらえるわけではないということ。それから彼女は、自分らしく生きることを選んだ。彼女の無関心な態度に、凌央の心は少し揺れた。これから彼女は、彼に気を使わなくなるのだろうか？乃亜は時計を確認し、シートベルトを締めながら言った。「先に事務所に送って。時間がないから」 彼女はこの話を続けたくなかった。長年の傷は今も体に深く残り、少し力を入れるだけで痛みがぶり返すような感じがする。 その痛みは耐えられないものだった...... そして、乃亜が一番怖いのは痛みだった。凌央は乃亜の気持ちを察して、何も言わずに車を走らせた。 乃亜が話したくないの
永遠の毒薬 第143話
咲良はすぐに乃亜をオフィスに押し込んだ。「乃亜姉さん、あなたは先に事務所に戻ってください。私はちょっと様子を見に行きます」 声を聞いて、状況に異変を感じた、乃亜に危害が加えられないか心配になった。「行かなくていいわ、警察を呼んで！」乃亜が言い終わると、突然誰かが彼女に向かって走り出した。「ビッチ！私に離婚訴訟を頼んだのに、どうして私の夫に手を出したのよ！」 その一言で、事務所内は大騒ぎになった。 依頼人の夫を誘惑するなんて、一体どういうことだ？ これはつまり、彼女が依頼者を裏切ったということに他ならない。当然、周りの人々は乃亜を非難し始めた。 こんな倫理に反する人間が弁護士であるはずがない！ 咲良はすぐに乃亜の前に立ちはだかり、女性を遮った。 女性は勢いよく突進してきたが、ドアのフレームに引っ掛かって転倒を免れた。 咲良の胸に怒りが湧き上がり、女性を睨みつけながら言った。「証拠もないのに、そんなことを言うなら名誉毀損で訴えますよ！」 「二人が一緒に食事している写真を持っているわ。それが証拠じゃないの？」女性は乃亜を憎しみの目で見ながら言った。「売女！私の夫に手を出す勇気があるくせに、直接対決する勇気ないの？」 その女性は、乃亜が依頼者として雇った弁護士だが、彼女が依頼者を裏切って夫に近づいたと思い込んでいた。 金を払って依頼した相手が裏切るなんて、さぞ腹が立つだろう。乃亜は冷静に咲良をかわして前に出て言った。「その写真に写っているのは、私だと確信しているの？」 数日前、この依頼者が感情的に不安定だったため、夜中に何度も話をして慰めていた。その結果、彼女が自分を夫に手を出したと言い出したのだ。 もし本当に誤解があるとしたら、それは誰かが背後で仕組んだことだ。本当に誰かが悪意で仕組んだことなら、それは非常に卑劣な行為だ。女性は乃亜の冷静な表情を見て思い出したように言った。「調停を勧めていたことを覚えているわ。まさか、あの男から何かもらっていたの？」彼女は乃亜を見て、さまざまな嫌悪感が込み上げてきた。乃亜を引き裂いてやりたい気分だ！「その写真、みんなに見せて！」乃亜は女性が黙っているのを見て、つい声をかけた。この件を絶対に解明しなければならない。いったい誰
永遠の毒薬 第144話
乃亜は女性が誰に連れ去られたのかには気を取られなかった。ここは法律事務所だし、誰もその女性に手を出すことはないだろう。 女性がいなくなった今、乃亜はようやくきっちりとケリをつけることができる。 乃亜は髪を軽くかき上げて陽子が隠れているのを見つけると、穏やかに微笑んで近づき、彼女のかつらを引き剥がした。そしてゆっくりと言った。「あの日、竹田社長と車の中で不倫していて、竹田夫人に現行犯で捕まったんでしょう？髪を剃られたから、今はかつらをかぶってるわよね」 この業界のことに秘密はない。 誰かがやれば、誰かが必ず知っている。 そして一度知れ渡れば、すぐに広まる。知ろうとしなくとも知ることができる。陽子は乃亜より格下だと思っていたため、人に頼って上へ行こうとしていた。 しかし、頼んだ男が妻を怖がっていた。妻が現れればすぐにおとなしくなる。 あの日、陽子が問題を起こした時誰かがその動画を乃亜に送ってきた。 もし陽子が大人しくしていれば、このことを暴露することはなかっただろう。 まるで前回の優姫のように。陽子はショックを受けた。 この事件が起きてから一週間経つのに、事務所で誰もこの話をしていないと思っていた。乃亜がそれを知っているはずがないと思っていた。 まさか、乃亜がわざと彼女を騙すつもりなのか？「さっき言っていた、あなたが依頼者の夫を誘惑した人も結局はあなたよね？」乃亜はゆっくりと話しながら、携帯を取り出し、先ほど女性が送ってきた写真を開いた。そして、写真の中の赤いホクロを指差した。「あなたも、このホクロがあるでしょう？」 写真では女性は横顔で男性を見ている。だが顔ははっきりと写っていた。それは彼女。陽子だった。 だが、体は違う。 周囲の人々の表情が一変した。「さっき、あの女性と何やら話していたのを見た。久遠弁護士の依頼者とあんなに親しいなんて、どういうことだろうと思ってたけど、あの人が、久遠弁護士を裏で引きずり下ろそうとしていたんだな」 「久遠弁護士が事務所に入ってから少し有名になったのに対して、彼女は一度も裁判に出たことがない。嫉妬しているのは間違いない。久遠弁護士を潰したいと思っているのも不思議じゃない」 「久遠弁護士は本当に優秀だから、事務所で敵も多いよ
永遠の毒薬 第145話
最近、乃亜は証拠を集め、中村さんの夫の周りの人々を密かに調査していた。自分の力で、できるだけ多くの利益を得るためだ。 乃亜は全身全霊で彼女に尽くしてきた。その結果、裏切られた。 そんな人は、一生苦しんで当然だ！ 助ける必要なんてない。 咲良は静かにうなずき、「乃亜姉さん、行きましょう」と声をかけた。 乃亜は服を整え、すぐに外に向かった。 車を待っている間、乃亜は紗希に携帯をかけた。 紗希はすぐに携帯を取ったが、声には申し訳なさがにじんでいた。「乃亜、ごめんなさい！」 「お腹が痛いわ。病院で薬をもらって、裁判所に届けてちょうだい。今すぐ行って、裁判前に必ず飲まないと！」 先ほど、あの女性が飛び込んできたとき、なんとか手で守ったけど、それでもお腹は痛い。 最近、よくお腹が痛くなる。赤ちゃんが心配だ。 「お腹が痛いのに、裁判に行くなんて無理しすぎだよ！」 紗希は心配でたまらない様子だったが、乃亜は冷静に言った。 「大丈夫。今は我慢できるから、病院に行って薬をもらってきて！急いで！」 乃亜は眉間を押さえながら、声が少し掠れていた。 「分かった、すぐ行くよ！体調が悪くなったら、すぐに病院に行くんだよ、いい？」 「うん、分かった」乃亜は携帯を切り、車に乗り込んだ。 咲良は乃亜を見て少し躊躇した後、小さな声で尋ねた。「乃亜姉さん、具合悪いんですか？無理してませんか？」 乃亜は首を振り、「大丈夫だよ！」と言った。 今日はこの裁判を終わらせなければならない。 咲良はそれ以上何も言わなかった。 車が走り出してしばらく経った頃、乃亜の携帯が鳴った。 美咲からの電話だった。乃亜は少し迷った後、携帯を受けた。「何か用？」 「乃亜、その案件は陽子に任せて。明日から事務所に行かなくていい」美咲は命令口調で言った。 乃亜は外の風景に目を向けた。道端には綺麗な桜が並んでいて、その美しさに思わず目を奪われた。 以前はこんな花が並んでいなかったはずなのに。 「聞いたんだけど、道端に並んでいる桜、全部蓮見社長が出資したんだって。蓮見社長の婚約者が好きだからって」 隣に座っていた咲良が突然言った。 事務所の人々は、美咲が蓮見社長の婚約者である
永遠の毒薬 第146話
乃亜は無意識に携帯を強く握りしめた。 お義母さん、私を桜華から追い出そうとしてるの？ まるで美咲が自分の点滴に中絶薬を注入したみたいに！ 美咲が妊娠したから、私の子供は死ななきゃいけないのか？ 「もし私が連絡する資格がないって思うなら、すぐにお義母さんに電話させるから！」 美咲の息が荒くなるのが携帯越しに聞こえ、彼女は満足げに言った。 「だって、私、妊娠したの。だから、道を譲りなさい、わかる？」 乃亜は深く息を吸ってから言った。 「凌央は桜華の社長だ。彼に直接言わせてなさい！」 凌央が私に出て行けと言えば、私は迷わず出て行く。 美咲は冷笑を浮かべて言った。 「乃亜、お義母さんに逆らうつもり？蓮見家のあの老いぼれが、どうしてあなたを守れると思ってるの？」 心の中で美咲は乃亜と真子が争ってくれればいいと考えていた。 そうなれば、蓮見家のあの老いぼれがいくら守ろうとしても、乃亜を守ることはできない。 乃亜が蓮見家から追い出されるのも、時間の問題だ。 そのことを考えると、美咲は興奮を隠せなかった。 乃亜が出て行けば、私は凌央の正式な妻になれる。 しかも、私の腹の中には凌央の子供がいるから、蓮見家で最も高貴な人間になる。私の地位は凌央の次に高い。 美咲は凌央と一緒にいる未来を何度も考え、どれも素晴らしいものだと思っていた。 凌央と一緒にいたいという思いは、日に日に強くなっていった。 乃亜が蓮見おじい様を罵るのを聞いて、乃亜の心に何かがこみ上げてきた。 「私は凌央と結婚して三年よ。蓮見家の力なんか借りず、自分の実力でここまで来たわ！美咲、最後に言っておくけど、あなたの立場をよく考えなさい！私と凌央は夫婦だし、桜華は彼のものでもあり、私のものでもあるのよ！私を追い出したければ、誰が言おうと関係ない。凌央だけがその権利があるの！」 美咲が桜華に来たその日から、乃亜は自分が辞めさせられる日が来ることを予想していた。 しかし、こんなに早くその日が来るとは思っていなかった。 それでも、美咲の前では絶対に引き下がらない！ 咲良は乃亜の言葉に驚き、しばらく言葉を失った。 自分が蓮見夫人のアシスタントだなんて、まさかそんなことがあるなんて.
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永遠の毒薬 第286話
「家の方で急用ができてしまった。先に失礼するよ！申し訳ない！」直人の態度は良く、表情も穏やかだったため、舞衣はむやみに疑うことができず、「家の急用なら、急いで行ってちょうだい！」と答えた。「直人兄さん、安心してください！俺が舞衣さんを安全に送り届けます！」裕樹は胸を叩いて約束し、直人に信用されないことを恐れているようだった。「舞衣、それでもいいか？」直人は急いで立ち去る必要があるにもかかわらず、焦りを見せず、穏やかな表情で舞衣に尋ねた。おそらく彼の態度が優しすぎたため、舞衣思わず頷いてしまった。「それじゃあ、行ってらっしゃい！」直人は手を伸ばし、彼女の頬を軽くつまんだ。「いい子だ！」舞衣の顔は少し熱を帯びた。「早く行きなさいよ！」今日が初対面なのに、この男の行動は少し親しげすぎではないか！しかし、彼女は不思議と嫌な気はしなかった。むしろ、少し嬉しかった。「それでは先に失礼する。楽しんで飲んでくれ！今回の酒代は俺が持つ！」直人は豪快に言い残して去っていった。舞衣は彼の後ろ姿を見送っていた。しばらくして、やっと我に返った。帰ったらすぐ母に話して、彼について調べてもらおう。彼に一目惚れをしたものの、彼女はまだ恋の熱に浮かされることなく、冷静さを保っていた。「舞衣さん、引き続き飲みましょう」裕之は彼女に酒を注ぎ、自身のグラスを掲げて軽く杯を交わすと、一気に飲み干した。母は彼に直人の妹と接触するよう命じ、二人を結び付けようとしていた。元々彼は、少ししてから直人にこの事について話そうと思っていた。そして、ついでに直人の胸の内を探ろうとしていた。しかし直人が帰ってしまった以上、次回まで待つしかない。二人が飲んでいる間、裕樹は傍らで見守っていた。裕之はすでに酒に酔っており、時計を確認すると裕樹に尋ねた。「凌央はどこへ行った？」裕樹はぽかんとし、「さっき直人兄さんと一緒に出て行きましたよね？まさか渡辺家まで同行したとか？」直人が家の用事と言えば、彼はもちろん素直に信じた。裕之は眉をひそめた。凌央の性格を知る者としては、たとえ渡辺家に用事があっても自らが出向くはずがない。だが裕樹は純粋すぎる。これ以上彼とこんな話はしない方がいいだろう。「私がいるから、彼は戻りたく
永遠の毒薬 第285話
「紗希か？何かあったのか？」直人の声が受話器から聞こえてくると、乃亜は唇を軽く噛んだ。ちょうど話そうとしたその時、なじみ深い声が聞こえてきた。「おい、お前の女は抜き打ちチェックするのか？」「紗希、何か言え！」直人は凌央を一目見ると、まるで、紗希を驚かせまいとでもするように声のトーンをわずかに柔らげた。乃亜は一瞬躊躇してから言った。「紗希が酔っ払ってるの。今、時間があったらエメラルド・パレスまで迎えに来てくれない？」直人は横にいる冷たい表情の男を見て、答えた。「わかった。すぐに向かう！」乃亜はためらってから付け加えた。「あなた一人で来て。凌央は連れてこないでちょうだい。彼とは会いたくないから！」祖母の死を経験して以来、彼女は凌央に対する感情を完全に失っていた。ただただ彼に会いたくなかった。ましてや、彼の説明など聞きたくもなかった。一度起こってしまったことは、たとえ説明があったとしても、心に痕跡を残すものだ。過ぎ去ったことにこだわるより、気持ちを整理して、今は静かに妊婦生活を送る方がずっと大切だった。直人の電話は誰かに強制的にスピーカーに切替えられ、乃亜の言葉が一字一句、その人物の耳に届くことになった。その男の表情はすぐ暗くなった。彼女はわざわざ直人に凌央は連れてくるなと言いやがった。彼女はそこまで彼を嫌っているのか！直人は彼の全身から放たれる冷気を感じ、慌てて返事をして電話を切った。振り返った瞬間、彼の冷たい瞳と視線が合った。それを見た途端、直人は思わず笑ってしまった。「そんな怨めしい顔してどうしたんだ。知らない人が見たら、振られたと思われるぞ！」「乃亜は俺と離婚したがっているんだ！」凌央は険しい表情でそう告げた。彼の苛立ちがその声に表れていた。彼女の祖母が亡くなった時、彼は出張中だった。それなのに、乃亜は自ら電話をかけて知らせようともしなかった。非は全て彼にあるわけではない。だが乃亜はこの機に乗じて、離婚を迫ってきた。結婚してからの三年間で乃亜が初めて離婚を口にしたのは二ヶ月前のことだ。当時はただの気まぐれだと思っていた。今夜、玄関でスーツケースを引きずる彼女を見た時、ようやく悟った。最初に彼女が離婚を口に出した時から、乃亜の決意は固まっており、全く
永遠の毒薬 第284話
その後ろから裕之が姿を現した。彼はカジュアルな装いながら、その温雅な気質は隠しようもなく、唇辺に浮かぶ浅い微笑みは、いつも人との距離を自然と縮める不思議な魅力を放っていた。一方の裕樹は、いかにも新社会人といった風貌だった。周囲に対する好奇心と審美眼を光らせながら、きょろきょろと部屋中を見回していた。三人が個室に入ると、視線は自然と舞衣へと集まった。テーブルのそばに座っていた舞衣は、シンプルながら上品なワンピースを纏い、そのしなやかなボディラインを完璧に浮かび上がらせていた。まとめ上げた長髪からこぼれた数房の前髪が頬に垂れ、それは柔らかな女性らしさを一層引き立てていた。彼女は探るような視線一つ一つに微笑みで応え、その落ち着き払った物腰は、見る者に自然と好感を抱かせるものだった。挨拶と自己紹介が交わされるうちに、場の空気は次第に和やかになっていった。直人は自ら進んで、舞衣との関係と、近い将来夫婦になる可能性が高いことを話した。舞衣もまた、この縁に対する自分の考えを包み隠さず語り、未来への期待と覚悟を言葉の端々ににじませた。彼女の堂々とした態度は、逆に直人に居心地の悪さを覚えさせた。凌央は直人の表情を一目見ると、まるで兄弟にしか分からないような無言の了解を示し、軽く肩を叩いてトイレへ行こうと合図した。密閉されたやや狭い空間で、凌央はポケットからタバコを取り出し、火をつけて深く吸い込んだ。煙がゆらめく中、彼の声は厳しさと気遣いを込めて響いた。「直人、お前はずっと紗希と一緒だったじゃないか。どうして突然舞衣とこんな関係になったんだ？」その目には疑惑と憂いが混ざり合い、明らかに直人の気持ちを気にかけている様子だった。一方の直人は複雑な表情で凌央を見つめ、ゆっくりと口を開いた。そして、自らの心の遍歴と現在の状況を一つひとつ語りだした。二人の会話は短いながらも深みを増し、長年の友情の厚みと言葉を超えたお互いへの理解がにじみ出ていた。一方、そのころエメラルド・パレスでは。紗希は上機嫌で飲み過ぎてしまい、頬を赤くさせていた。瞳には酔いによるぼんやりとした光と、どこかしっかりした輝きが共存していた。明らかにアルコールがもたらす束の間の陽気と、尽きることのない憂いが入り混じった渦中にいた。「最低な男よ！クソ野郎！」彼女の声は酔いで少
永遠の毒薬 第283話
直人は身体を少し動かし、長い指で透き通るグラスの縁を軽く撫でた。その動作には、果てしない物語と未練が潜んでいるようだった。舞衣の心に一抹の不安がよぎった。すると、男の声が耳元で静かに響いた。「もう知っているだろうが、我々のような家に生まれた者にとって、結婚という選択は個人の感情を超越し、一族の責任と期待に縛られるものだ。だから、俺の心の奥底に愛する女性がいるかどうかは、実はさほど重要ではない。肝心なのは、我々の婚姻が双方の両親を満足させられるかどうか、そして少なくとも互いに嫌悪しない関係を保てるかどうかだ」彼はそう言いながら、視線は定まらない遠くを見つめていた。まるで、そこにいる誰かを見透かすように。そんな彼の眼差しに、舞衣の心は理由もなく締め付けられた。実は彼女は直人に心を寄せる相手がいるかもしれないとは、以前から薄々感じていた。だが、実際に彼と向き合うと、胸の奥が妙に苦しくなった。「舞衣、俺はこの質問には答えられない！」直人は視線を戻すと、もう一杯酒を飲んだ。彼は紗希に対して独占欲を抱いており、ベッドでの時間を楽しんではいたが、彼女と恋人関係にあるとは思っていなかった。せいぜい、ベッドを共にする仲間だ。互いに快楽を与え合い、身体を慰め合うだけの関係だ。舞衣は静かに酒を一口飲んだ。辛辣な感覚が胃の奥まで焼けつくように広がった。苦しい。それでも彼女は必死に平静を装い、軽く笑って見せた。「つまり、あなたに女の人はいるけど、恋人ではないということね。ただ、もし私たちが結婚するなら、その人とは縁を切る必要があるわよ！」舞衣は深く理解していた。自分と直人は、この政略結婚という舞台の上で、巧みに操られる駒に過ぎないのだと。そして自らの進むべき道も、たどり着くべき場所も、自分たちで選ぶことなど許されないということを。この認識は彼女の荷をひどく重く感じさせた。だが現実を受け入れ、進み続けるしかないともわかっていた。なぜならこれからの人生は、まだ長いのだから！直人は彼女がこんな言葉を口にすることに驚き、思わず奥歯を噛みしめた。「俺の問題は自分でなんとかする。君からの余計な干渉はごめんだ」紗希は、もともと彼から離れたいとばかり考えていた。紗希のことを思い浮かべると、直人表情は暗く沈んだ。
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舞衣は直人の後について歩きながら、ほのかに香るジャスミンの香りに意識を奪われていた。彼女は思わず想像してしまった。直人という男は、一体どんな人物なのだろうと。「座ろう」その声を聞いて、舞衣は我に返った。そしていつの間にか、二人はすでに個室に入っていた。「どうした？俺の顔がそんなに魅力的か？ずっと見つめてるぞ！」直人は笑いながらからかうように言った。まるで二人が長年の知り合いのように。明らかに二人は今日が初対面だ。舞衣は腰を下ろすと、軽く会釈して感謝の意を示した。直人は彼女の正面に座った。そして、店員が酒とつまみを運んできた。直人はグラスを取り、酒を注ぎ始めた。舞衣は彼を見つめていた。表情は淡々としていたが、心の奥では少しずつ彼に好意が芽生えていた。顔も良くて優しい。こんな男性なら、どんな女性でも好きになるだろう。「お酒が飲めるなら少しだけ飲もう。飲めないなら、ソフトドリンクを持ってこさせる」直人はグラスに酒を注ぎ終えてから、慌てて思い出したように、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「すまない、先に確認すべきだったな」舞衣はグラスを取ると、微笑んだ。「少しなら飲めるわ。ソフトドリンクは結構よ」直人はグラスを掲げた。「この一杯で詫びさせてくれ」舞衣は彼の誠実な態度を見て、彼は責任感のある男だと思った。少なくとも、きちんと謝罪できる男だ。他の男なら、とっくに言い訳を並べているところだろう。直人は彼女が考え込んでいるのを見て、促すこともなく、一気に酒を飲み干した。舞衣もそれを見ると、酒を飲み干した。そして、ティッシュで口を軽く押さえて、直人を見た。「直人、もし本当に私と一緒になる決意ができているのなら、これから少し真面目な質問をするわ」直人は再び酒のボトルを手に取り、グラスに注ぎながら言った。「もし俺が童貞かどうか聞きたいなら、正直に答える。俺は違うぞ」彼は、舞衣の質問の予想がほぼついていた。舞衣は予想外の言葉に、たちまち顔を赤くさせた。「そんなことは聞かないわ！ 私そういうのは気にしないから」「なら、質問してみろ」直人は酒を注いだグラスを彼女の前に置き、唇の端を緩ませながら舞衣を見た。もしかしたらアルコールのせいかもしれないが、舞衣の目に
永遠の毒薬 第281話
考えていたら、携帯が鳴った。直人は眉を上げた。まさか紗希が良心に目覚めて、食事を持ってきて、一緒に食べようというのか？ふん！彼女の態度が良ければ、彼女に厳しくするのをやめてもいいだろう。そう思って、彼はポケットから携帯を取り出した。しかし画面に表示されていたのは凌央の番号だった。なぜ凌央が突然電話をかけてきた？何かあったのか？しばらくして、電話に出た。「飲みに行くぞ！」凌央の言葉は簡潔だった。「おい、どうした？」直人は不思議に思った。凌央は機嫌が悪いのか？でなければなぜ自分を飲みに誘うのだ？「うるさい！いつもの場所だ」彼はそう言って電話を切った。直人は携帯をしまい、箸を取ってテーブルの上の料理を平らげてから出かけた。車で高級クラブに着くと、彼は一目で彼女が立っているのを見つけた。彼を待っていたようだった。眉間を揉みながら、彼は女性に向かって歩き出した。「舞さん」彼は淡々とした表情で口を開いた。「昨日は私との約束をすっぽかしたわね」女は長い髪をかき上げ、清涼感のある雰囲気を漂わせていた。「昨日は急用ができてしまって、電話するのを忘れてしまったんだ。申し訳ない」直人は丁寧に説明した。舞衣は名家の令嬢で、研究所で働いており多くの男が彼女に夢中で媚を売っていた。彼のようにすっぽかすのはおそらく初めてだろう。舞衣が怒るのも当然だ。「口先だけの謝罪では足りないわ」舞衣は清楚な服を着ており、仕事の性質も相まって、清潔感のある印象を与える女性だった。「友達と一緒に来たのか？一緒に一杯どうだ？」直人は体の鋭さを抑え、穏やかな口調で話した。「直人、聞きたいことがあるの」 一生に関わる大事なことだ。舞衣は、たとえ直人と一緒にいることが愛のためであるはずがないとわかっていたとしても、自分の人生における大きな出来事について彼の胸の内を聞いてみたかったのだ。お互いを尊重する関係は、犬猿の仲でいるよりずっとましだ。直人は意味深に笑いながら彼女を見た。「そんなに急いで俺のことを知りたいのか？それなら、明日すぐに婚姻届を出そうか」彼は母親が自分と舞衣を一緒にさせたがっていることを知っていた。両家が結びつけば、栄えるときは一緒に栄え、衰えるときは一緒に
永遠の毒薬 第280話
凌央はコップを握る手が、無意識に引き寄せられるように感じ、心が締め付けられるような感覚が広がる。 外の夜は暗く、室内の灯りは柔らかく、彼の心の中の複雑な気持ちは、何も照らされることなく沈んでいた。 祖父は乃亜に何かを話したのだろうか？ 乃亜がなぜこんなにも決然と離婚を決意したのか、分からないわけがない。 「お前には何度も言っただろう。美咲のことには深入りするな、と。なのにお前はその言葉を無視した」 祖父の声は低く、威厳を感じさせた。一言一言が凌央の心に響いた。 彼は心の中で察していた。祖父が錦城や美咲について話したのは、無意味ではない。何かを調べているに違いない。 乃亜がすでにそれを知っているのだろうか？凌央は黙っていた。「美咲は、外では優しく、純粋で無邪気に見える。しかし、それだけではない」 祖父の言葉は、どこか諦めと痛みが感じられた。「俺は裏で若い者を評価したくはない。だがお前は今、彼女にどっぷりハマってしまい、乃亜を失った。もう黙っていられない。 美咲の優しさが、もしかしたらお前を陥れるための罠かもしれないと思わないか？」 祖父は少し息を吐いた。その息には、年月を感じさせる深さと悲しみが込められていた。「凌央、お前は分かるか？最も鋭い刃物は、最も柔らかい笑顔の裏に隠れていることがある。どんなに賢い人でも、それを見抜けないものだ」 その言葉が、空気の中に重く広がった。 しばらくの間、二人は無言でその空気に包まれていた。凌央はようやく口を開いた。「乃亜のおばあさんが亡くなったその日、美咲は流産して、手術で大量に出血しました。命が危ないところでした。手術後、美咲の精神状態は崩れ、何度も自殺を試みました。どうしようもなくなって、医者の勧めで転院しました。錦城で急に問題が発生し、出張することになったので、彼女を連れて行くことにしたんです」 凌央はその事実を祖父に伝えた。美咲との関係について誤解されるのが嫌だったからだ。 凌央と美咲の関係は、何も不潔なことはなかった。「それを言われても、俺にはどうしろっていうんだ？乃亜に言うべきだろう！」 祖父は厳しい目で彼を見つめた。「凌央、絶対に覚えておけ。乃亜こそ、お前の運命の相手だ。お前がこれから歩
永遠の毒薬 第279話
乃亜はもともとその別荘に住むつもりだった。祖父がそう言うと、彼女は反論せずに答えた。「おじい様、わかりました。でも今はもう遅いので、先に帰って休んでください。私が落ち着いたら、また一緒に過ごしましょう」 「わかった！」祖父は乃亜の顔が青白くて、疲れ切っているのを見て、胸が痛くなった。 なんて良い子だろう。 こんな素晴らしい子を、こうして送り出すのは本当に辛い。 でも、乃亜を自分の欲望で引き止めて一生凌央に傷つけさせるわけにはいかない。 凌央はきっと後悔するだろう、絶対に。乃亜はスーツケースを引きながら歩き、振り返ることなく進んだ。 決心したことはもう揺るがない。 「乃亜！」凌央は追いかけようとしたが、祖父は杖で彼の足を叩いた。 「待て！追うな！」 「おじい様......」凌央は驚き、立ち止まった。 これまで冷静だった祖父が、どうして急にこんなことを？祖父は乃亜を送るために運転手に指示を出し、その後、凌央に冷たい視線を向けた。「凌央、お前には乃亜を引き留める資格がない。乃亜のおばあさんが亡くなった時、夫としての役目はどうした？連絡一つせず、彼女はたった一人で三日三晩、おばあさんを送り出していたんだぞ。お前はその気持ちを理解できるか？」 その三日間、祖父は乃亜を見ては心が痛んだ。彼女がどれほど辛い思いをしていたか、想像すらできなかった。凌央は深く息を吐き、肩を落とした。 祖父の言葉に、心の中で何かが崩れるのを感じた。 乃亜が自分を憎むのは当然だ。 でも、それでも、彼は乃亜を手放したくなかった。「もし本当に優しくしたいなら、彼女を自由にしてやれ！新しい生活を始めさせてやれ」祖父は深くため息をつき、凌央に言った。 凌央はただ黙っていた。 祖父は彼に完全に失望している。彼はこれ以上、乃亜との関係を無理に続けさせようとはしない。凌央は静かに振り返り、家の中に向かって歩き出した。 少し歩いた後、振り返って言った。「もし俺が手放さないとしたら、どうしますか？おじい様は俺を無理に止めるつもりですか？」 祖父は冷笑しながら答えた。「その時は、俺が命をかけてでもお前を止める！」 三年前、祖父は乃亜に対して勝手な決断を下した。
永遠の毒薬 第278話
「乃亜、言っただろう。俺はこの数日間のことを説明できる、だから少しだけ聞いてくれ！」 凌央は抑えきれない怒りを胸に抱え、できるだけ穏やかに語りかけた。彼は急いで錦城から帰ってきたのは乃亜を見送るためではない。 彼はこのすべてを説明したい、謝りたい。 自分が悪かったと、心の中で強く感じていた。乃亜はしっかりとスーツケースを握りしめ、冷静にその顔を見つめていた。 十年間愛してきた男。 一生愛し続けると思っていた。 だが、今はその思いをすっかり手放す決心がついた。 後悔はしない。 未来がどうなるか、心配もしていない。 ただ、前を向いて進んでいくだけ。 神様が導いてくれると信じて。「凌央、あなたにはもうチャンスはないの。だから、今回は本当に出て行くわ」 乃亜の声は穏やかだが、確固たる決意が込められていた。凌央はその決意を見て、心の中で何かが崩れる音を聞いた。 「俺が悪かった。でも、お前、考えてみてくれ。おじい様が心配だ。おじい様、もう歳だし、もしお前が出て行ったら、どうなるんだ？」 凌央は乃亜の決心を感じ、どうしても引き止められないことを悟った。 今度は祖父を盾に取って、彼女を思いとどまらせようとした。乃亜は少し唇を噛みしめ、微笑んだ。「心配しないで。おじい様にはすでに話してあるわ。おじい様は私の離婚を支持してくれたの」 昔は祖父の体調が心配で、離婚の話をすることができなかった。 でも、今回は凌央の態度があまりにもひどかった。 乃亜は祖父に話し、もし反対されたとしても離婚すると決めた。 もう、この生活を続けることはできない。「おじい様がお前の離婚を支持するはずがない！」 凌央は信じられなかった。 祖父が乃亜をどれだけ大切にしているか、知っているはずだ。 もし乃亜が去ったら、祖父はどうなってしまうのか......その時、背後から祖父の声が聞こえた。 「俺は乃亜がお前と離婚するのを支持するだけでなく、乃亜がお前の財産を半分もらうのも支持する！凌央、男ならグズグズせず、明日さっさと役所に行って、乃亜が自分の人生を歩めるようにしてあげなさい」 二人が振り返ると、祖父が杖を持って立っていた。 その髪は乱れ、
