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第156話
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永遠の毒薬 第157話
乃亜は思わず冷笑を漏らした。「あんた、いつも仕事をサボって、こんなゴシップばっかり調べて！何よ、どんな話？」「直樹が、突然四大名家のひとつ、安藤家の隠し子だって暴露されましたんですよ。みんな、そのことで彼が家に戻るかどうか、賭けてるんです！」咲良は声をひそめて言った。この話は、桜華法律事務所ではすでに多くの人が知っている。しかし、咲良はあまり騒がないようにしていた。だって、あくまで人のプライベートな話で、もし当事者に聞かれたら気まずいもの。乃亜は少し驚き、裕之の顔が浮かんだ。直樹と裕之は、同じ父親を持つ異母兄弟だったのか？「今日の優姫、すごく目立ってたんです。まるで、これからお金持ちの奥さんになるつもりのようで、鼻高々に歩いてたんですよ！」咲良は冷笑しながら言った。家庭を壊した不倫相手が、そんなに堂々としているなんて。まったく、限度を知らない。「気をつけて。近づきすぎないほうがいいわ。何かの口実であなたにちょっかいを出すかもしれないから」乃亜は小声で忠告した。優姫は乃亜に対して敵意を持っているから、咲良に対して簡単に手放すことはないだろう。「わかった、乃亜姉さん、じゃあもう切りますね。食堂でご飯を食べに行きますから」咲良はそう言って電話を切った。乃亜はもう少しだけ注意してから携帯電話をしまい、部屋に入った。食事の時、拓海母料理を盛ってくれた。全部、乃亜が子供の頃に好きだった料理ばかりだ。乃亜は心が温かくなるのを感じ、思わず箸を握りしめた。「あなたと私は好みが似ているわね。辛いのが好きなんて。拓海はお父さんに似て、少しの辛さでもダメだし、お酒も一杯で酔っちゃうもの」拓海母は優しく微笑みながら言った。乃亜は、拓海と出かけた時のことを思い出した。拓海は彼女が辛い料理が好きだと知っていて、いつも辛い料理を一皿注文してくれた。でも拓海は辛いのが苦手で、辛いものはいつも水で流してから食べていた。その度に、食後には唇が腫れて、とても面白かった。「乃亜、お母さんから電話があったでしょ？」拓海母は話題を変えた。乃亜は頷いた。「うん、さっきかかってきました。今晩、家族で食事をして、拓海と恵美の結婚の話をしようと言いました」拓海母は、乃亜の顔をじっと見つめて言った。「あなたはどう思う？」乃亜は少し驚き、すぐ
永遠の毒薬 第158話
「乃亜、結婚してもう何年も経っているんだから、そろそろ子供を作るべきじゃない？」乃亜は心の中で複雑な気持ちが交錯した。少し顔を上げて彼女を見つめた。「今はちょうどキャリアアップ中ですので、子供のことは考えていないんです」彼女は凌央と離婚を決意しており、妊娠のことを誰にも知られたくない。もしこれが凌央に知られたら、子供を守ることができなくなる。そのリスクを冒すことができない。「結婚したら、女性は家事と子育てを優先するものよ。仕事は男性に任せなさい。乃亜、凌央さんの立場を知ってるでしょ？彼はイケメンで、京城での地位も高いから、彼と寝たいと思っている女性はたくさんいるわよ。あなたが蓮見夫人として、どうやって彼の心を掴むかしっかり考えるべきよ。子供を作れば、彼の心も戻るわよ」拓海母は家庭では幸せだったけれど、豪族の夫人として、この業界の冷徹さをよく理解していた。最近、凌央と美咲のニュースが毎日のように流れている。乃亜の生活がうまくいっていないことを彼女は気づいていた。豪族では、子孫の血筋が最も重視される。子供を持つことが乃亜にとっても蓮見家での立場を確保する手段だと考えていた。乃亜は静かに笑った。「考えてみます」彼女はこれ以上この話題を続けたくなかったが、相手は拓海母であり、かつて親のように接してくれた人だったので、仕方なく我慢して話を続けた。拓海母は箸を置き、指輪の大きなダイヤモンドを弄りながら、真剣な表情で言った。「この社会は現実的よ。年を取ると分かるけど、若い時に感じた恋愛やドキドキだけでは、安定した生活はできないのよ。乃亜、絶対に手を離しちゃダメだからね」乃亜は、彼女が言うことは自分のためを思ってのことだと理解していたが、それでも心の中では自由を選びたかった。「ありがとうございます、伯母様。覚えておきます」魚を一切れ箸で取って口に運んだ瞬間、急に胃の中がムカムカしてきた。慌ててお茶を飲み込んで、ようやく吐き気を抑えることができた。拓海母は乃亜が素直に応えたのを見て、これ以上は何も言わずに静かに食事を続けた。その後、乃亜は拓海母と少し話して、たわいない話をしてから部屋を出た。一階に降りると、タクシーを呼んで病院へ向かった。拓海母はその場に座り、心の中で感情が揺れていた。自分の言
永遠の毒薬 第159話
男性の表情が微妙に変わり、目を細めて冷気を放った。「乃亜、出てこい！」腕を強く引かれ、もう片手で手すりを握りしめたところで、痛みが増した。乃亜はもう耐えきれそうになかった。その時、突然誰かが凌央を押し、怒鳴った。「二人で女の子をいじめるのはさすがにやりすぎだろ！」凌央は突然の押し込みで後ろによろめき、乃亜の手を放した。エレベーターのドアが閉まろうとしていた。最後の隙間から、凌央は乃亜が隣の人と話しているのを見た。乃亜は焦っている様子だった。美咲は唇を噛み締め、控えめに言った。「凌央、私は帰るね。先に病室に戻るわ」そう言うと、急いでエレベーターのボタンを押した。凌央は冷たく返事をした。「分かった」美咲は凌央を一度見つめ、小さな声で言った。「乃亜の祖母はこの病院にはいないでしょ？なら、彼女は誰を見に来たの？もし危ない目にあったらどうするの？」その時、エレベーターのドアが開いた。美咲は急いで彼の袖を軽く引いて言った。「凌央、上に行かない？」凌央は唇を噛みしめ、答えた。「先に病室に戻ってくれ。俺は会社に行かないと」「乃亜を待たないの？」美咲はわざと優しく言った。「俺と乃亜のことに口を出さないでくれ！どうするかは分かってる」凌央は振り返ることなく去った。「凌央、まだ言ってないことがあるんだけど.....」美咲は急いで背中を追いかけ、声をかけた。凌央は一瞬足を止め、振り返った。「乃亜のことは自分で調べる。お前がいちいち口出さなくていい」美咲は激怒し、拳を握りしめた。凌央は乃亜に一体何されたんだ？私の言葉さえ無視するなんて。凌央はそのまま去って行った。美咲は呆然とその場に立ち尽くした。乃亜は階上に上がり、拓海の病室の前で立ち止まった。深呼吸をしてから、軽くドアをノックした。「どうぞ」温かい声が聞こえる。乃亜はそっとドアを開けると、パソコンに集中している拓海の姿が目に入った。淡く青い光が彼の顔を照らし、優しい雰囲気を作り出している。拓海と凌央はともに端正な容姿をしているが、拓海はどこか優しげで、すぐにでも親しくなれそうな感じがする。凌央はいつも冷たい印象で、少し距離を置いてもその冷気が伝わってきて、近づくのが恐ろしい。「乃亜？どうしてここにいるって知ったの？」拓海は驚いた
永遠の毒薬 第160話
あの助手、もう変えた方がいいかもな。「食事の時にちょっと飲んだだけだよ。お酒に強くなくて、少し飲み過ぎたんだ。それで体調を崩し、病院に運ばれた」拓海は軽く言った。乃亜は彼が本当のことを話したくないのがわかり、これ以上聞くのをやめた。そして椅子に座った。「今、体調はどう？少しは良くなった？」実は、拓海母から拓海が凌央と食事をして急性アルコール中毒で緊急搬送されたことを聞いた時、乃亜は罪悪感を感じていた。きっと凌央が拓海にそうしたのは、自分のせいだと思っていた。彼に怒ることはできなかったが、拓海に対しては罪悪感で胸がいっぱいだった。「大丈夫だよ。心配しなくてもいい」拓海は優しく笑いながら、ボトルの水を開けて乃亜に渡した。「唇が乾いてるよ、少し飲んで」乃亜は水を受け取り、一口飲んだ。「顔が少し痩せたね。つわりがひどいの？」二人が近くに座っていると、拓海は乃亜の顔を見て思わず聞いた。乃亜は首を横に振った。「つわりじゃないよ。最近、仕事が忙しくて、ちゃんと食事も取れなくて寝不足なの」「今、妊娠してるんだから、何よりも自分と赤ちゃんを大事にしないと」拓海はそう言おうとしたが、口に出すと虚しい気がして、結局黙った。大人になったら、やっぱり仕事が大事だ。もし乃亜が拓海と一緒にいたら、彼は絶対に無理して働かせたりはしないだろう。仕事は大切だけど、無理してまでやる必要はない。「分かってるよ！」乃亜は手をお腹に当て、優しく微笑んだ。彼女が子供のことを考える時、目に光が宿り、母親としての優しさがにじみ出ていた。拓海はその光景を見つめ、しばらく見とれてしまった。もし彼らが一緒だったら、どんなに素晴らしかっただろう......「拓海、入院したって聞いて、来てあげたよ！」その時、耳元で甲高い声が響き渡った。乃亜は急に気づいた。拓海はすぐに電話を取り出し、助手に電話をかけた。「すぐ病室に来てくれ！」電話を切ると、彼はすぐに腕の点滴を外し、布団を投げっぱなしにベッドから降りた。乃亜に言った。「先に外に出てて」もし彼が乃亜を守らなければ、彼女はひどい目に遭うだろう。乃亜が家から逃げた時から、彼はそれを予感していた。恵美が帰ってきた後、乃亜に対する扱いはますます酷くなるだろう。彼は無意識に乃亜を守り続
永遠の毒薬 第161話
拓海は恵美の手首を強く掴み、引き寄せて冷たく言った。「黙れ！もし大事になったら、結婚は諦めろ！」 恵美は顔を上げて拓海を見つめた。「拓海、乃亜のために結婚を脅しの手段にするつもりなの？」 怒りが込み上げてきた恵美は、それを発散せずにはいられなかった。怒りが爆発しそうだったからだ。 子供の頃、乃亜に捨てられた。その後、田舎に売られて十年以上も辛い生活を強いられた。 田舎で苦しんでいる間、乃亜は蓮見家で贅沢に暮らしていた。恵美は乃亜に対して深い憎しみを抱いていた。 拓海は彼女の最愛の人であり、もうすぐ夫になるはずだった！ 以前までは拓海が乃亜を守る姿を見ていなかったが、今心の中では乃亜が大切だと分かって恵美は嫉妬していた。 今、拓海が乃亜を守っているのを見て、恵美は乃亜を殺してしまいたいと思うほどの気持ちになった。 拓海は恵美の目に込められた殺気を見て、つい乃亜と比べてしまった。 乃亜の目はいつも澄んでいて、邪念が一切ない。 恵美の目は謀と冷酷さで満ちていて、恐ろしい印象を与えていた。 「拓海、もしかして乃亜のことを思い出しているの？」恵美は言った。拓海の目が彼女を見ているようだったが、実際には彼女を通り越して、どこかにいる誰かを見ているようだった。 その誰かが乃亜であることは、言わなくても分かる。 乃亜、あの女、死んでしまえばいいのに！ 拓海は乃亜を侮辱されることに強く反応し、恵美の下品な言葉に不快感を覚えて眉をひそめ、冷たく言った。「もう一度その言葉を口にしたら、出て行け！」 恵美は乃亜を罵り続け、拓海はその態度を全く受け入れられなかった。 「拓海、そんなに乃亜が好きなの？彼女にはもう夫がいるのに！」恵美は無意識に胸を張り、拓海の胸に体を押し当て、彼の温もりを感じながら心が乱れそうになった。 拓海は顔を上げ、病室のドアを出ようとする乃亜を見た。 胸が苦しくなる。 彼は乃亜を深く愛しているけれど、決して手に入れることのできない人だった。 乃亜の足音が病室の外に消え、拓海は恵美を押しのけて冷たく言った。「お前に世話をされるつもりはない。帰ってくれ」 「帰らない、ここにいるわ！」恵美は彼の腕をしっかり掴み、甘えながら離れようとしなかった。 拓
永遠の毒薬 第162話
恵美はスカートを履いていることも気にせず、まるで何も問題ないかのように振る舞っていた。助手は顔を背け、丁寧に言った。「恵美さん、失礼します！」そう言って、彼は恵美をソファから抱き上げた。恵美は一瞬驚いたが、すぐに反応した。顔を上げて助手にビンタを食らわせる。「ふざけるな！早く下ろせ！」助手は耳が痛くなるほどの衝撃を受けたが、それでも歯を食いしばって、彼女を外に連れ出そうとした。「拓海、私はあなたの女でしょ！どうして他の男に触らせるの？」恵美は怒りをあらわにした。「あなた、男でしょう！」拓海は眉間にしわを寄せ、パソコンの前で書類に目を通し続けた。彼と恵美はもうすぐ結婚する予定だが、拓海は彼女との関係が深まることに興味はなかった。だから、誰が彼女を抱こうと気にすることはなかった。恵美は拓海がまるで何も気にしていない様子に腹が立ち、さらに怒鳴った。「拓海、乃亜に何かしたらどうなるか、分かってるの？」拓海はパソコンから目を離し、冷たい声で言った。「彼女を下ろせ」助手は仕方なく恵美を床に下ろした。恵美はすぐに彼を蹴り飛ばし、凄まじい声で言った。「次私に手を出したら、あんたを潰してやる！」恵美は助手を憎々しげに見つめ、殺しそうな勢いだった。助手は無言で眉をひそめ、静かに部屋を出て行った。彼は拓海の命令に従っていただけだった。助手が出て行くとき、気を使ってドアを静かに閉めた。恵美は服の上から手で払うと、嫌悪感を込めて言った。「あんな犬みたいな奴が私を抱くなんて、ほんとうに気持ち悪いわ！」拓海は唇を噛みしめ、冷たい目で彼女を見た。恵美はお嬢様のような振る舞いをしていたが、実際はただの乱暴者だ。その態度......言葉が出なかった。そして、これからの人生をこの女と過ごさなければならない。「拓海、あのクソ野郎をさっさとクビにして！」恵美は前に立ち、不機嫌そうに言った。拓海は突然手を伸ばし、彼女の首を力強く掴んだ。彼の教養では女性に手を出すことは許されなかったが、恵美は彼の限界を超えた。「拓海、何してるの？あなた、正気？」恵美は顔を歪め、拓海を必死に見つめた。拓海は乃亜の前では温厚な紳士でいたのに、なぜ恵美にだけこんなにも冷酷なのか？「お前と結婚することに同意したのは、乃亜に手を出さな
永遠の毒薬 第163話
恵美はその言葉を聞くと、胸の中で怒りが込み上げてきた。顔つきも険しくなり、「拓海、そんなに彼女が好きなの？」と吐き捨てた。乃亜はただの美人なだけだろう？どうして拓海はこんなに夢中になるのか、理解できない！恵美は憎かった。乃亜も拓海も、両方が憎かった。「恵美、言ったことを忘れるなよ！」拓海は冷たく答え、問いには答えなかった。拓海が乃亜を愛しているかどうかなんて、もう関係ない。重要なのは、拓海が乃亜に何をするかだった。「私は乃亜に手を出さないと約束するわ！だから、今夜は話し合いなんてしなくていい。来週結婚を決めましょう！」恵美の目に涙が溢れ、目元は真っ赤になった。拓海が乃亜のために結婚するのなら、もうそうすればいい！これから一生お互いを苦しめ合っても結婚しないよりはましだ。「わかった」拓海は冷たく言った。「恵美、言ったことを忘れるなよ！」そして、洗面所に向かい、手を洗うために水を流した。まるで何か汚いものに触ったかのように。恵美はその姿を見つめ、胸の中で怒りがこみ上げるのを感じた。拓海は自分に触れるのさえ嫌がっている！自分がまるで汚れた存在のように扱われている気がした。拓海が手を拭いて洗面所から出てくると、恵美がまだ立っているのを見て、眉をひそめた。「どうしてまだここにいるんだ？」拓海は恵美が近くにいるのが嫌だった。「今すぐ帰って、両親に来週結婚することを伝えてくるわ！拓海、乃亜にも結婚式に来るように誘ってよ！」恵美は不気味な笑みを浮かべ、拓海に近づいてきた。乃亜の不幸な結婚生活を見せつけることが、彼女にとっての幸せであった。拓海は恵美に目を向けず、病床に向かって歩きながら言った。「結婚式の客は母が決める。俺は乃亜を呼ばない」拓海は乃亜に来て欲しいとは思っていなかった。「拓海、彼女が傷つくのがそんなに怖いの？」恵美は突然、笑い出した。「もしかしたら、彼女は全然傷つかないかもしれないよ。だって、彼女はあなたを愛してないんだから！」恵美は感情的に話し、少し狂気じみていた。拓海は冷静に言った。「もう帰ってくれ」拓海は、乃亜が自分を愛していないことは分かっていた。それでも、彼は乃亜を愛し続けている。そのことを、恵美には言いたくなかった。恵美は、まるで空振り攻撃をしたような気持
永遠の毒薬 第164話
拓海は少し迷った後、ようやく顔を上げた。恵美は突然身をかがめ、彼の額にキスを一瞬だけしてから、すぐに離れた。「じゃあ、行くね。夜に会おう。約束は守ってね！」拓海が顔を拭くためにウェットティッシュを取るのを見て、恵美は胸が痛むのを感じたが、表には出さなかった。どうせ、すぐに彼は彼女の夫になるのだから。結婚すれば、肌を触れ合わせる機会はいくらでもある。拓海は顔を拭き終わってティッシュをゴミ箱に捨て、再び仕事に集中した。こんな小さな出来事が彼には何の影響もないことを、恵美はよく理解していた。恵美は拓海の冷静な態度に腹が立ち、しばらく睨んだ後、ようやく背を向けて去って行った。恵美が部屋を出た瞬間、拓海はすぐに携帯を取り出し、助手に電話をかけた。助手はすぐに部屋に入ってきたが、少し顔を赤らめていた。「拓海さん......俺は......」「話せ。なぜ情報を漏らしたんだ？」拓海は冷たい声で言った。「田中夫人に頼まれて......」助手は小さな声で答えた。あれは拓海さんのお母さんだ。拓海さんが入院していることを伝えるのは、当然だと思った。「今すぐ仕事を引き継げ。そして明日には辞めろ」裏切った者はまた裏切る。拓海は自分の周りに不忠な者を置かない。「拓海さん、お願いです。もう一度だけチャンスをください！」助手は頭を下げて懇願した。拓海は唇をかみしめ、「情けは無用だ。さっさと行け」と冷たく言った。決めたことは、決して変えない。助手はこれ以上言葉を続けることなく、「ありがとうございました」とだけ言って、部屋を出て行った。助手が去ると、拓海は再び別の人に電話をかけた。「明日からお前が俺の助手だ」電話を切ると、再び仕事に戻った。乃亜は桜華法律事務所に戻ると、明らかに事務所の雰囲気がいつもと違うことに気づいた。咲良がオフィスから出てきて、急いで彼女を迎えに来た。「乃亜姉さん、オフィスで話しましょう！」乃亜は咲良についてオフィスに向かう。咲良は慎重にドアを閉め、低い声で言った。「さっき、安藤家の奥さんが来て騒ぎを起こしたんです。みんなその様子を見て笑ってました。その後、息子さんが来て、奥さんを連れて帰ったんですよ」乃亜は眉をひそめた。裕之のような人物が、自分の父親に隠し子がいる
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永遠の毒薬 第286話
「家の方で急用ができてしまった。先に失礼するよ！申し訳ない！」直人の態度は良く、表情も穏やかだったため、舞衣はむやみに疑うことができず、「家の急用なら、急いで行ってちょうだい！」と答えた。「直人兄さん、安心してください！俺が舞衣さんを安全に送り届けます！」裕樹は胸を叩いて約束し、直人に信用されないことを恐れているようだった。「舞衣、それでもいいか？」直人は急いで立ち去る必要があるにもかかわらず、焦りを見せず、穏やかな表情で舞衣に尋ねた。おそらく彼の態度が優しすぎたため、舞衣思わず頷いてしまった。「それじゃあ、行ってらっしゃい！」直人は手を伸ばし、彼女の頬を軽くつまんだ。「いい子だ！」舞衣の顔は少し熱を帯びた。「早く行きなさいよ！」今日が初対面なのに、この男の行動は少し親しげすぎではないか！しかし、彼女は不思議と嫌な気はしなかった。むしろ、少し嬉しかった。「それでは先に失礼する。楽しんで飲んでくれ！今回の酒代は俺が持つ！」直人は豪快に言い残して去っていった。舞衣は彼の後ろ姿を見送っていた。しばらくして、やっと我に返った。帰ったらすぐ母に話して、彼について調べてもらおう。彼に一目惚れをしたものの、彼女はまだ恋の熱に浮かされることなく、冷静さを保っていた。「舞衣さん、引き続き飲みましょう」裕之は彼女に酒を注ぎ、自身のグラスを掲げて軽く杯を交わすと、一気に飲み干した。母は彼に直人の妹と接触するよう命じ、二人を結び付けようとしていた。元々彼は、少ししてから直人にこの事について話そうと思っていた。そして、ついでに直人の胸の内を探ろうとしていた。しかし直人が帰ってしまった以上、次回まで待つしかない。二人が飲んでいる間、裕樹は傍らで見守っていた。裕之はすでに酒に酔っており、時計を確認すると裕樹に尋ねた。「凌央はどこへ行った？」裕樹はぽかんとし、「さっき直人兄さんと一緒に出て行きましたよね？まさか渡辺家まで同行したとか？」直人が家の用事と言えば、彼はもちろん素直に信じた。裕之は眉をひそめた。凌央の性格を知る者としては、たとえ渡辺家に用事があっても自らが出向くはずがない。だが裕樹は純粋すぎる。これ以上彼とこんな話はしない方がいいだろう。「私がいるから、彼は戻りたく
永遠の毒薬 第285話
「紗希か？何かあったのか？」直人の声が受話器から聞こえてくると、乃亜は唇を軽く噛んだ。ちょうど話そうとしたその時、なじみ深い声が聞こえてきた。「おい、お前の女は抜き打ちチェックするのか？」「紗希、何か言え！」直人は凌央を一目見ると、まるで、紗希を驚かせまいとでもするように声のトーンをわずかに柔らげた。乃亜は一瞬躊躇してから言った。「紗希が酔っ払ってるの。今、時間があったらエメラルド・パレスまで迎えに来てくれない？」直人は横にいる冷たい表情の男を見て、答えた。「わかった。すぐに向かう！」乃亜はためらってから付け加えた。「あなた一人で来て。凌央は連れてこないでちょうだい。彼とは会いたくないから！」祖母の死を経験して以来、彼女は凌央に対する感情を完全に失っていた。ただただ彼に会いたくなかった。ましてや、彼の説明など聞きたくもなかった。一度起こってしまったことは、たとえ説明があったとしても、心に痕跡を残すものだ。過ぎ去ったことにこだわるより、気持ちを整理して、今は静かに妊婦生活を送る方がずっと大切だった。直人の電話は誰かに強制的にスピーカーに切替えられ、乃亜の言葉が一字一句、その人物の耳に届くことになった。その男の表情はすぐ暗くなった。彼女はわざわざ直人に凌央は連れてくるなと言いやがった。彼女はそこまで彼を嫌っているのか！直人は彼の全身から放たれる冷気を感じ、慌てて返事をして電話を切った。振り返った瞬間、彼の冷たい瞳と視線が合った。それを見た途端、直人は思わず笑ってしまった。「そんな怨めしい顔してどうしたんだ。知らない人が見たら、振られたと思われるぞ！」「乃亜は俺と離婚したがっているんだ！」凌央は険しい表情でそう告げた。彼の苛立ちがその声に表れていた。彼女の祖母が亡くなった時、彼は出張中だった。それなのに、乃亜は自ら電話をかけて知らせようともしなかった。非は全て彼にあるわけではない。だが乃亜はこの機に乗じて、離婚を迫ってきた。結婚してからの三年間で乃亜が初めて離婚を口にしたのは二ヶ月前のことだ。当時はただの気まぐれだと思っていた。今夜、玄関でスーツケースを引きずる彼女を見た時、ようやく悟った。最初に彼女が離婚を口に出した時から、乃亜の決意は固まっており、全く
永遠の毒薬 第284話
その後ろから裕之が姿を現した。彼はカジュアルな装いながら、その温雅な気質は隠しようもなく、唇辺に浮かぶ浅い微笑みは、いつも人との距離を自然と縮める不思議な魅力を放っていた。一方の裕樹は、いかにも新社会人といった風貌だった。周囲に対する好奇心と審美眼を光らせながら、きょろきょろと部屋中を見回していた。三人が個室に入ると、視線は自然と舞衣へと集まった。テーブルのそばに座っていた舞衣は、シンプルながら上品なワンピースを纏い、そのしなやかなボディラインを完璧に浮かび上がらせていた。まとめ上げた長髪からこぼれた数房の前髪が頬に垂れ、それは柔らかな女性らしさを一層引き立てていた。彼女は探るような視線一つ一つに微笑みで応え、その落ち着き払った物腰は、見る者に自然と好感を抱かせるものだった。挨拶と自己紹介が交わされるうちに、場の空気は次第に和やかになっていった。直人は自ら進んで、舞衣との関係と、近い将来夫婦になる可能性が高いことを話した。舞衣もまた、この縁に対する自分の考えを包み隠さず語り、未来への期待と覚悟を言葉の端々ににじませた。彼女の堂々とした態度は、逆に直人に居心地の悪さを覚えさせた。凌央は直人の表情を一目見ると、まるで兄弟にしか分からないような無言の了解を示し、軽く肩を叩いてトイレへ行こうと合図した。密閉されたやや狭い空間で、凌央はポケットからタバコを取り出し、火をつけて深く吸い込んだ。煙がゆらめく中、彼の声は厳しさと気遣いを込めて響いた。「直人、お前はずっと紗希と一緒だったじゃないか。どうして突然舞衣とこんな関係になったんだ？」その目には疑惑と憂いが混ざり合い、明らかに直人の気持ちを気にかけている様子だった。一方の直人は複雑な表情で凌央を見つめ、ゆっくりと口を開いた。そして、自らの心の遍歴と現在の状況を一つひとつ語りだした。二人の会話は短いながらも深みを増し、長年の友情の厚みと言葉を超えたお互いへの理解がにじみ出ていた。一方、そのころエメラルド・パレスでは。紗希は上機嫌で飲み過ぎてしまい、頬を赤くさせていた。瞳には酔いによるぼんやりとした光と、どこかしっかりした輝きが共存していた。明らかにアルコールがもたらす束の間の陽気と、尽きることのない憂いが入り混じった渦中にいた。「最低な男よ！クソ野郎！」彼女の声は酔いで少
永遠の毒薬 第283話
直人は身体を少し動かし、長い指で透き通るグラスの縁を軽く撫でた。その動作には、果てしない物語と未練が潜んでいるようだった。舞衣の心に一抹の不安がよぎった。すると、男の声が耳元で静かに響いた。「もう知っているだろうが、我々のような家に生まれた者にとって、結婚という選択は個人の感情を超越し、一族の責任と期待に縛られるものだ。だから、俺の心の奥底に愛する女性がいるかどうかは、実はさほど重要ではない。肝心なのは、我々の婚姻が双方の両親を満足させられるかどうか、そして少なくとも互いに嫌悪しない関係を保てるかどうかだ」彼はそう言いながら、視線は定まらない遠くを見つめていた。まるで、そこにいる誰かを見透かすように。そんな彼の眼差しに、舞衣の心は理由もなく締め付けられた。実は彼女は直人に心を寄せる相手がいるかもしれないとは、以前から薄々感じていた。だが、実際に彼と向き合うと、胸の奥が妙に苦しくなった。「舞衣、俺はこの質問には答えられない！」直人は視線を戻すと、もう一杯酒を飲んだ。彼は紗希に対して独占欲を抱いており、ベッドでの時間を楽しんではいたが、彼女と恋人関係にあるとは思っていなかった。せいぜい、ベッドを共にする仲間だ。互いに快楽を与え合い、身体を慰め合うだけの関係だ。舞衣は静かに酒を一口飲んだ。辛辣な感覚が胃の奥まで焼けつくように広がった。苦しい。それでも彼女は必死に平静を装い、軽く笑って見せた。「つまり、あなたに女の人はいるけど、恋人ではないということね。ただ、もし私たちが結婚するなら、その人とは縁を切る必要があるわよ！」舞衣は深く理解していた。自分と直人は、この政略結婚という舞台の上で、巧みに操られる駒に過ぎないのだと。そして自らの進むべき道も、たどり着くべき場所も、自分たちで選ぶことなど許されないということを。この認識は彼女の荷をひどく重く感じさせた。だが現実を受け入れ、進み続けるしかないともわかっていた。なぜならこれからの人生は、まだ長いのだから！直人は彼女がこんな言葉を口にすることに驚き、思わず奥歯を噛みしめた。「俺の問題は自分でなんとかする。君からの余計な干渉はごめんだ」紗希は、もともと彼から離れたいとばかり考えていた。紗希のことを思い浮かべると、直人表情は暗く沈んだ。
永遠の毒薬 第282話
舞衣は直人の後について歩きながら、ほのかに香るジャスミンの香りに意識を奪われていた。彼女は思わず想像してしまった。直人という男は、一体どんな人物なのだろうと。「座ろう」その声を聞いて、舞衣は我に返った。そしていつの間にか、二人はすでに個室に入っていた。「どうした？俺の顔がそんなに魅力的か？ずっと見つめてるぞ！」直人は笑いながらからかうように言った。まるで二人が長年の知り合いのように。明らかに二人は今日が初対面だ。舞衣は腰を下ろすと、軽く会釈して感謝の意を示した。直人は彼女の正面に座った。そして、店員が酒とつまみを運んできた。直人はグラスを取り、酒を注ぎ始めた。舞衣は彼を見つめていた。表情は淡々としていたが、心の奥では少しずつ彼に好意が芽生えていた。顔も良くて優しい。こんな男性なら、どんな女性でも好きになるだろう。「お酒が飲めるなら少しだけ飲もう。飲めないなら、ソフトドリンクを持ってこさせる」直人はグラスに酒を注ぎ終えてから、慌てて思い出したように、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「すまない、先に確認すべきだったな」舞衣はグラスを取ると、微笑んだ。「少しなら飲めるわ。ソフトドリンクは結構よ」直人はグラスを掲げた。「この一杯で詫びさせてくれ」舞衣は彼の誠実な態度を見て、彼は責任感のある男だと思った。少なくとも、きちんと謝罪できる男だ。他の男なら、とっくに言い訳を並べているところだろう。直人は彼女が考え込んでいるのを見て、促すこともなく、一気に酒を飲み干した。舞衣もそれを見ると、酒を飲み干した。そして、ティッシュで口を軽く押さえて、直人を見た。「直人、もし本当に私と一緒になる決意ができているのなら、これから少し真面目な質問をするわ」直人は再び酒のボトルを手に取り、グラスに注ぎながら言った。「もし俺が童貞かどうか聞きたいなら、正直に答える。俺は違うぞ」彼は、舞衣の質問の予想がほぼついていた。舞衣は予想外の言葉に、たちまち顔を赤くさせた。「そんなことは聞かないわ！ 私そういうのは気にしないから」「なら、質問してみろ」直人は酒を注いだグラスを彼女の前に置き、唇の端を緩ませながら舞衣を見た。もしかしたらアルコールのせいかもしれないが、舞衣の目に
永遠の毒薬 第281話
考えていたら、携帯が鳴った。直人は眉を上げた。まさか紗希が良心に目覚めて、食事を持ってきて、一緒に食べようというのか？ふん！彼女の態度が良ければ、彼女に厳しくするのをやめてもいいだろう。そう思って、彼はポケットから携帯を取り出した。しかし画面に表示されていたのは凌央の番号だった。なぜ凌央が突然電話をかけてきた？何かあったのか？しばらくして、電話に出た。「飲みに行くぞ！」凌央の言葉は簡潔だった。「おい、どうした？」直人は不思議に思った。凌央は機嫌が悪いのか？でなければなぜ自分を飲みに誘うのだ？「うるさい！いつもの場所だ」彼はそう言って電話を切った。直人は携帯をしまい、箸を取ってテーブルの上の料理を平らげてから出かけた。車で高級クラブに着くと、彼は一目で彼女が立っているのを見つけた。彼を待っていたようだった。眉間を揉みながら、彼は女性に向かって歩き出した。「舞さん」彼は淡々とした表情で口を開いた。「昨日は私との約束をすっぽかしたわね」女は長い髪をかき上げ、清涼感のある雰囲気を漂わせていた。「昨日は急用ができてしまって、電話するのを忘れてしまったんだ。申し訳ない」直人は丁寧に説明した。舞衣は名家の令嬢で、研究所で働いており多くの男が彼女に夢中で媚を売っていた。彼のようにすっぽかすのはおそらく初めてだろう。舞衣が怒るのも当然だ。「口先だけの謝罪では足りないわ」舞衣は清楚な服を着ており、仕事の性質も相まって、清潔感のある印象を与える女性だった。「友達と一緒に来たのか？一緒に一杯どうだ？」直人は体の鋭さを抑え、穏やかな口調で話した。「直人、聞きたいことがあるの」 一生に関わる大事なことだ。舞衣は、たとえ直人と一緒にいることが愛のためであるはずがないとわかっていたとしても、自分の人生における大きな出来事について彼の胸の内を聞いてみたかったのだ。お互いを尊重する関係は、犬猿の仲でいるよりずっとましだ。直人は意味深に笑いながら彼女を見た。「そんなに急いで俺のことを知りたいのか？それなら、明日すぐに婚姻届を出そうか」彼は母親が自分と舞衣を一緒にさせたがっていることを知っていた。両家が結びつけば、栄えるときは一緒に栄え、衰えるときは一緒に
永遠の毒薬 第280話
凌央はコップを握る手が、無意識に引き寄せられるように感じ、心が締め付けられるような感覚が広がる。 外の夜は暗く、室内の灯りは柔らかく、彼の心の中の複雑な気持ちは、何も照らされることなく沈んでいた。 祖父は乃亜に何かを話したのだろうか？ 乃亜がなぜこんなにも決然と離婚を決意したのか、分からないわけがない。 「お前には何度も言っただろう。美咲のことには深入りするな、と。なのにお前はその言葉を無視した」 祖父の声は低く、威厳を感じさせた。一言一言が凌央の心に響いた。 彼は心の中で察していた。祖父が錦城や美咲について話したのは、無意味ではない。何かを調べているに違いない。 乃亜がすでにそれを知っているのだろうか？凌央は黙っていた。「美咲は、外では優しく、純粋で無邪気に見える。しかし、それだけではない」 祖父の言葉は、どこか諦めと痛みが感じられた。「俺は裏で若い者を評価したくはない。だがお前は今、彼女にどっぷりハマってしまい、乃亜を失った。もう黙っていられない。 美咲の優しさが、もしかしたらお前を陥れるための罠かもしれないと思わないか？」 祖父は少し息を吐いた。その息には、年月を感じさせる深さと悲しみが込められていた。「凌央、お前は分かるか？最も鋭い刃物は、最も柔らかい笑顔の裏に隠れていることがある。どんなに賢い人でも、それを見抜けないものだ」 その言葉が、空気の中に重く広がった。 しばらくの間、二人は無言でその空気に包まれていた。凌央はようやく口を開いた。「乃亜のおばあさんが亡くなったその日、美咲は流産して、手術で大量に出血しました。命が危ないところでした。手術後、美咲の精神状態は崩れ、何度も自殺を試みました。どうしようもなくなって、医者の勧めで転院しました。錦城で急に問題が発生し、出張することになったので、彼女を連れて行くことにしたんです」 凌央はその事実を祖父に伝えた。美咲との関係について誤解されるのが嫌だったからだ。 凌央と美咲の関係は、何も不潔なことはなかった。「それを言われても、俺にはどうしろっていうんだ？乃亜に言うべきだろう！」 祖父は厳しい目で彼を見つめた。「凌央、絶対に覚えておけ。乃亜こそ、お前の運命の相手だ。お前がこれから歩
永遠の毒薬 第279話
乃亜はもともとその別荘に住むつもりだった。祖父がそう言うと、彼女は反論せずに答えた。「おじい様、わかりました。でも今はもう遅いので、先に帰って休んでください。私が落ち着いたら、また一緒に過ごしましょう」 「わかった！」祖父は乃亜の顔が青白くて、疲れ切っているのを見て、胸が痛くなった。 なんて良い子だろう。 こんな素晴らしい子を、こうして送り出すのは本当に辛い。 でも、乃亜を自分の欲望で引き止めて一生凌央に傷つけさせるわけにはいかない。 凌央はきっと後悔するだろう、絶対に。乃亜はスーツケースを引きながら歩き、振り返ることなく進んだ。 決心したことはもう揺るがない。 「乃亜！」凌央は追いかけようとしたが、祖父は杖で彼の足を叩いた。 「待て！追うな！」 「おじい様......」凌央は驚き、立ち止まった。 これまで冷静だった祖父が、どうして急にこんなことを？祖父は乃亜を送るために運転手に指示を出し、その後、凌央に冷たい視線を向けた。「凌央、お前には乃亜を引き留める資格がない。乃亜のおばあさんが亡くなった時、夫としての役目はどうした？連絡一つせず、彼女はたった一人で三日三晩、おばあさんを送り出していたんだぞ。お前はその気持ちを理解できるか？」 その三日間、祖父は乃亜を見ては心が痛んだ。彼女がどれほど辛い思いをしていたか、想像すらできなかった。凌央は深く息を吐き、肩を落とした。 祖父の言葉に、心の中で何かが崩れるのを感じた。 乃亜が自分を憎むのは当然だ。 でも、それでも、彼は乃亜を手放したくなかった。「もし本当に優しくしたいなら、彼女を自由にしてやれ！新しい生活を始めさせてやれ」祖父は深くため息をつき、凌央に言った。 凌央はただ黙っていた。 祖父は彼に完全に失望している。彼はこれ以上、乃亜との関係を無理に続けさせようとはしない。凌央は静かに振り返り、家の中に向かって歩き出した。 少し歩いた後、振り返って言った。「もし俺が手放さないとしたら、どうしますか？おじい様は俺を無理に止めるつもりですか？」 祖父は冷笑しながら答えた。「その時は、俺が命をかけてでもお前を止める！」 三年前、祖父は乃亜に対して勝手な決断を下した。
永遠の毒薬 第278話
「乃亜、言っただろう。俺はこの数日間のことを説明できる、だから少しだけ聞いてくれ！」 凌央は抑えきれない怒りを胸に抱え、できるだけ穏やかに語りかけた。彼は急いで錦城から帰ってきたのは乃亜を見送るためではない。 彼はこのすべてを説明したい、謝りたい。 自分が悪かったと、心の中で強く感じていた。乃亜はしっかりとスーツケースを握りしめ、冷静にその顔を見つめていた。 十年間愛してきた男。 一生愛し続けると思っていた。 だが、今はその思いをすっかり手放す決心がついた。 後悔はしない。 未来がどうなるか、心配もしていない。 ただ、前を向いて進んでいくだけ。 神様が導いてくれると信じて。「凌央、あなたにはもうチャンスはないの。だから、今回は本当に出て行くわ」 乃亜の声は穏やかだが、確固たる決意が込められていた。凌央はその決意を見て、心の中で何かが崩れる音を聞いた。 「俺が悪かった。でも、お前、考えてみてくれ。おじい様が心配だ。おじい様、もう歳だし、もしお前が出て行ったら、どうなるんだ？」 凌央は乃亜の決心を感じ、どうしても引き止められないことを悟った。 今度は祖父を盾に取って、彼女を思いとどまらせようとした。乃亜は少し唇を噛みしめ、微笑んだ。「心配しないで。おじい様にはすでに話してあるわ。おじい様は私の離婚を支持してくれたの」 昔は祖父の体調が心配で、離婚の話をすることができなかった。 でも、今回は凌央の態度があまりにもひどかった。 乃亜は祖父に話し、もし反対されたとしても離婚すると決めた。 もう、この生活を続けることはできない。「おじい様がお前の離婚を支持するはずがない！」 凌央は信じられなかった。 祖父が乃亜をどれだけ大切にしているか、知っているはずだ。 もし乃亜が去ったら、祖父はどうなってしまうのか......その時、背後から祖父の声が聞こえた。 「俺は乃亜がお前と離婚するのを支持するだけでなく、乃亜がお前の財産を半分もらうのも支持する！凌央、男ならグズグズせず、明日さっさと役所に行って、乃亜が自分の人生を歩めるようにしてあげなさい」 二人が振り返ると、祖父が杖を持って立っていた。 その髪は乱れ、
