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第24話
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永遠の毒薬 第25話
「彼が私を抱えたのは、服が破れてしまって、あの時は恐怖で一歩も歩けなかったから。でも、車まで運んでくれただけで、その後は紗希と一緒に家に帰ったわ」 凌央が信じようが信じまいが、乃亜が言っていることは正真正銘の事実だった。 凌央は彼女の言葉を最後まで聞いたが、目は冷たいまま。 「昨日の夜、高架道路でそんな事件があったなんてニュースには一切出ていないぞ」 まるで「信じられるわけがない」と突き放すような言い方だった。 乃亜は胸の奥に、悲しみを感じた。 凌央は美咲と堂々と一緒にいて、毎日のように話題になり、子供まで作っているのに、乃亜には一言の説明すらない。 なのに、自分がこんなに心を抉るようにして真実を伝えても、彼は信じようとしない。 やっぱり、それは愛されていないからだろうか？ 「どうして黙る？嘘をつく言い訳も思いつかなくなったか？」 凌央の中では、乃亜と拓海の間に何かあると完全に決めつけていた。証拠を目にしない限り、絶対に信じることはなかっただろう。 乃亜は深く息を吸い、涙を浮かべた瞳で凌央をじっと見つめると、突然笑った。 「じゃあ、今すぐ祐史さんに頼んで、昨日夜の高架道路の監視カメラの映像と、私の病院の入院記録を調べてみてよ。私が嘘をついているかどうか、全部分かるはずよ」 一言一言を口にするたびに、彼女の心は少しずつ引き裂かれていった。 あんなに凌央を愛していたのに、今この顔を見ても何の感情も湧いてこない。 もう何年も凌央に尽くし、自分を犠牲にしてきた。それなのに――もう、それは終わりにする時だ。 凌央は乃亜の虚ろな目を見た瞬間、胸の奥がざわつくのを感じた。 もし彼女の言っていることが本当なら、自分が彼女を危険に追いやった張本人だということになる。 そんな自分を、どうしても許せるはずがない。 「凌央......私たち、離婚しましょう」 乃亜は目を閉じ、胸の痛みをこらえながら震える声でそう言った。 彼女は本気で、この愛のない結婚を終わらせたかった。 こんなふうに苦しむより、ずっとマシだと思ったから。 凌央は険しい表情を浮かべ、冷たく言い放った。 「前におじいさまの前で、一生離婚しないって約束したとき、お前も承諾したよな。今さら
永遠の毒薬 第26話
凌央は眉を軽く上げながら、冷たく問いかけた。 「それ、どういう意味だ？」 乃亜は少し笑みを浮かべながら、さらりと答えた。 「言葉通りの意味よ。とにかく、よく覚えておいてね！で、もう気は済んだ？ネクタイを外して、私を解放してくれる？」 彼女の口調は軽く、まるで何事もなかったかのようだった。 凌央は何も返さず、車のドアを開けて降りた。 祐史は少し距離を置いて立っていた。聞くべきでないことを耳にしないよう配慮していたが、それでも意識は凌央の動きに集中していた。 凌央が車を降りると、祐史は急いで近寄り、恭しく声をかけた。 「蓮見社長」 「昨日の夜、桜華市の高架道路で何があったのか調べろ。それから、乃亜がここ数日入院していた記録も確認してくれ」 凌央は乃亜の言葉を完全に信じていないわけではなかった。ただ、彼は確たる証拠を見てからでないと納得できない性格だった。 祐史は少し驚いたが、深く詮索せずに「かしこまりました」とだけ答えた。 祐史が電話をかけに行く間、凌央は車のドアにもたれてタバコを吸い始めた。 なぜか分からないが、頭の中には乃亜の首についたキスマークが何度も浮かんでくる。それが妙に胸の奥をざわつかせていた。 車内では、乃亜が座席に縛られた手を必死に擦りつけて、ネクタイを外そうとしていた。 ふと目を窓ガラスに向けると、そこにはガラス越しに見える凌央の端正な横顔があった。 この男を、乃亜は9年間も愛していた。 何度も夢に出てきたその顔。 しかし、今や二人の関係は終わりを迎えた。 その結末に直面しても、想像していたほど痛みを感じない自分に気づき、少し驚いていた。 祐史は仕事が早く、高架道路の監視カメラの映像をすぐに入手した。 凌央はパソコンを受け取り、動画を再生した。 2本の映像をすべて確認するのに30分ほどかかった。 その間、乃亜は手首に巻かれたネクタイをどうにか外し、素早く身なりを整えると、車のドアをそっと開け、気づかれないように静かに車から飛び降りて走り去った。 背後で聞こえた物音に気づき、凌央は振り返った。 彼女の姿が目に入り、祐史がすぐに追いかけようとする。 しかし、凌央は冷静に言った。 「追わなくていい。
永遠の毒薬 第27話
「蓮見社長が奥様にお話したい大事な件があるので、事務所まで来ていただけませんか？」 祐史の低く丁寧な声が電話越しに聞こえた。 乃亜は少し眉を上げ、冷静に答える。 「今、仕事が忙しいの。もし本当に急ぎなら、そちらの社長にこちらまで来てもらって。急ぎじゃないなら、私が仕事を片付けてからでいいでしょう」 以前の乃亜なら、祐史から電話が来た時点ですぐに荷物をまとめ、凌央のもとへ向かっただろう。 乃亜の中では、凌央の優先順位がいつだって一番だったからだ。 けれど、今はもう凌央との離婚を考えている。 彼に従う理由なんて一つもない。 仕事を放り出して彼に会いに行く？そんなことはもう二度としない。 「分かりました」 祐史は仕方なく電話を切り、社長室に戻ってそのまま報告した。 凌央は、乃亜が自分に会いに来るのを断ったことに少し驚いた。 以前の彼女なら、理由もなく頻繁にオフィスに来ていた。 手作りのクッキーやケーキ、ミルクティーを持ってきて、笑顔で「差し入れです」と言っていた姿が、ふと頭をよぎる。 「本当に『大事な話』があるって伝えたのか？」 そう尋ねる凌央の声には、明らかに疑念が含まれていた。 祐史はすぐにうなずく。 「もちろんです」 彼も有能な秘書だ。たった一つの伝言を伝えられないなど、ありえない。 凌央は眉間を揉みながら短く指示を出した。 「今からおじいさま名義の創世の株式を乃亜名義に移す。担当者を手配して、今日中に手続きを完了させろ」 乃亜が来ない理由は、きっとあのブレスレットの件で機嫌を損ねているからだ――そう凌央は考えていた。 だが、創世の株式を譲れば、彼女も怒りを収めるだろう。 祐史は指示通り、必要な手続きを進めるために部屋を出ていった。 凌央は一息ついてからお茶を飲み、心を落ち着けて、直接乃亜に電話をかけた。 その頃、乃亜はアシスタントと案件の詳細について議論していた。 電話の画面に凌央の名前が表示されると、思わず眉をひそめた。 さっき祐史に断りを入れたばかりなのに、どうして直接電話をかけてくるのだろう。 そんな乃亜の様子を見て、アシスタントが軽く冗談を言った。 「どうしたんです？電話に出ないなんて
永遠の毒薬 第28話
美咲から送られてくるメッセージは、いつも同じような内容ばかりだった。 「私、妊娠してるの」とか、「凌央がどれだけ私を愛しているか」など。 何度も繰り返されるその自慢に、乃亜は正直うんざりしていた。 そもそも、凌央との離婚を渋っているのは自分ではなく、凌央のほうだ。 なのに、まるで自分が凌央にしがみついているかのように見せたい美咲の行動が、余計に面倒だった。 それに、どう考えても美咲が言うほど凌央が彼女を愛しているようには思えなかった。 彼女が妊娠しているというのに、凌央は離婚を申し出ることさえしていないのだから。 本当に愛している女性を、周囲から「不倫相手」だと非難される状況のまま放置するなんて、普通ならありえない。 そんなことを考えていた矢先、スマートフォンが突然鳴り響いた。 乃亜は少し深呼吸をし、画面に表示された番号を確認してから電話に出た。 「今日、私の誕生日なの。一緒にご飯を食べたくて、グリーンティーレストランに予約を入れたわ」 美咲の声は柔らかく、耳に心地よい響きを持っていた。 乃亜は軽く唇を弧にし、冷静に答えた。 「食事は遠慮しておくわ。その代わり、後でプレゼントをランナーで送るから」 美咲がこうやって頻繁に絡んでくる以上、適当に反応を返しておく必要があると判断した。 しかし、美咲はすぐにやんわりと断った。 「凌央がもうプレゼントをくれたから、あなたがわざわざ送る必要はないわ。だって、あなたたちは夫婦でしょう？個別に贈るなんて変だわ」 一見柔らかい言葉遣いながらも、その実、凌央からプレゼントをもらったことをアピールする美咲。 乃亜は冷静に、少し笑みを浮かべて返す。 「そのプレゼントって、蓮見家の代々のブレスレットのこと？それ、もともと私のものよ。ちょっと貸してあげただけだから、忘れずに返してね。返さないなら、直接取りに行くから」 美咲が自分の物を使って得意げに振る舞う様子が、逆に乃亜には可笑しく思えた。 「そのブレスレットは蓮見家の正妻の証なのよ！どうしてあなたのものだなんて言えるの？」 美咲は思わぬ乃亜の反撃に驚き、声を荒げた。 苦労して手に入れたブレスレットを簡単に返すわけにはいかない。 乃亜は相変わらず冷静
永遠の毒薬 第29話
咲良は完全に乃亜のファンだった。 「乃亜さんは最高です！」と信じて疑わない。 彼女にとって、乃亜は完璧な存在で、グループリーダーになるなんて彼女の実力に比べれば全然足りないくらいだと思っていた。 「本当は、乃亜さんくらいの実力者なら、もうパートナーになっていてもおかしくないですよ！」 乃亜は苦笑しながら、冷静に言った。 「そのリーダーのポジション、私が選ばれるとは限らないでしょ。そういう話は、ここだけにしておいて。他の人に聞かれたら笑われるだけだから」 事実、乃亜は律所であまり人間関係が良いとは言えなかった。 もしこんな話を誰かに聞かれ、結局リーダーに昇進しなかったら、それをネタにされるのは目に見えている。 「分かってますって！乃亜さんにしか言いません。他では絶対に言いませんよ。それより、今夜の食事会、乃亜さんも行くんですか？」 咲良は2年間乃亜のアシスタントを務めており、普段から私的な会話も気軽にする仲だった。 乃亜は時計を見ながら答えた。 「今から少し外出するけど、もし食事会があるなら、場所を後で教えて。そしたら現地で合流するわ」 創世グループの株式は、おじいさまが自分にくれると言ったものだ。 きっちり受け取るのが当然。 そうでなければ、凌央がまた美咲に渡してしまうかもしれない。それだけは絶対に避けたい。 「分かりました！後で場所を送りますね」 咲良は資料を整理しながら答えた。 乃亜はオフィスを片付けてから律所を出た。 創世グループへ向かう途中、おじいさまから電話がかかってきた。 画面に表示された番号を見て、乃亜は少し迷ったが、すぐに電話に出た。 「おじいさま」 「乃亜、今すぐ凌央のオフィスに来なさい。話がある」 おじいさまの声には、抑えきれない怒りがにじんでいた。 乃亜は少し胸が締め付けられるような感覚を覚え、低い声で答えた。 「分かりました。すぐ向かいます」 おじいさまが急いで自分を呼ぶということは、恐らくSNSで話題になっている件を知ったのだろう。 創世グループ・社長室 おじいさまはソファに座り、顔を赤くして怒りをあらわにしていた。 「お前を賢い男だと思って後継者として育てたんだ。それが、こ
永遠の毒薬 第30話
凌央は唇をきつく結びながら言った。 「おじいさま、この件、少しでも話し合う余地はないんですか？」 凌央は、おじいさまが本当に美咲に電話をしてブレスレットを返させる可能性が高いことを分かっていた。 「ない！」 おじいさまの態度はとても強硬だった。 あのブレスレットは乃亜に渡したもの。それなら、それは乃亜だけのものだ。 祐史は頭を下げ、静かに立っていた。目線は地面に向け、何も言わない。 しかし心の中では、社長が奥さんに渡すべきだったブレスレットを美咲に渡したのは不適切だと思っていた。 ましてや、それがSNSで話題になってしまうなんて。 だが、自分はただの雇われ人であり、口を出す立場にはなかった。 「それなら、乃亜が来てから彼女と話して、それで決めるのはどうでしょう？」 凌央の声は少し掠れていた。 凌央は遠い記憶を思い出していた。 昔、美咲がこっそり渡してくれた一束の現金。 そのお金が、彼が逃げる道中で命を繋ぐ重要な資金になった。 美咲は自分の命を救ってくれた。 今、彼女が欲しいのはただのブレスレット一つだ。それくらいの願いを叶えないなんてできるだろうか。 「これ以上は話し合いの余地はない！」 おじいさまは苛立ちを隠さずに言い放った。 「凌央、お前はいつからこんなに優柔不断になったんだ！」 外の世界では、凌央は冷酷で決断力のある「閻王」として知られている。 だが今、目の前の孫がこんな風に迷っているのを見ると、彼は失望を隠せなかった。 その時、ドアが開いた。 柔らかで上品な声が響く。 「凌央、来たわよ」 祐史が顔を上げると、美咲が入口から入ってきたところだった。 以前から蓮見社長の指示で、美咲が来る時は事前連絡なしでも入れるようになっていた。 だから美咲は、今やこのオフィスに自由に出入りできる状態だった。 祐史は数日前、茶水室で聞いた女性社員たちの噂話を思い出した。 「美咲さんは幸運な人だね。ついに蓮見夫人になったんだから」 彼女たちは、美咲と親しくすることで自分たちの地位を上げようとする算段までしていた。 その時、祐史は心の中で思った。 もし彼女たちが「本物の蓮見夫人」が乃亜だと知っ
永遠の毒薬 第31話
彼女が目の前の得失に悩む必要はなかった。蓮見おじいさんは、鼻で軽く息を吐き、ポケットからハンカチを取り出して丁寧に拭き始めた。美咲はその光景を見て、心の中で屈辱を感じ、すぐにでもこの場を離れたいと思った。そして言った。「ブレスレットは返しますから、私は先に失礼します」彼女の声はとても穏やかで、凌央を見つめる眼差しも柔らかかった。「送るよ」凌央が言った。「大丈夫、自分で行くわ。おじいさんに付き合ってあげて」心の中では凌央に送ってもらいたいと思ったが、その気持ちを抑えていた。あのおじいさんが口をつぐまない限り、今、凌央が彼女を送れば事態はさらに悪化するだけだ。子どもを妊娠していることを考えれば、蓮見家にとどまることで、将来的に良い日々を送れると考えていた。あのおじいさんを怒らせても何も得られない！今は屈辱を受け入れてでも、耐えるしかない。後で十倍にして返すつもりだ。凌央は眉をひそめて言った。「お前、いつも他人のことばかり気にしすぎだ！」まったく、馬鹿なんじゃないか！「凌央、私は......」美咲は言おうとしたが、言葉は喉の奥でつっかえた。「早く行きなさい、乃亜が来て、お前を見たら、また嫌な気分になる！」おじいさんは冷たく言った。彼女の頑固な態度を見て、おじいさんは心から不快だった。美咲はすぐに目を赤くし、「今すぐに行きます」と言った。凌央はその目が赤くなったのを見て、眉をひそめた。「送るよ」美咲は唇をかみしめ、可憐に首を振りながら、急いで足早に部屋を出て行った。まるで大きな屈辱を受けたかのようだった。うつむきながら、足音を早めた。ドアの前に差し掛かると、ちょうど向かってきた乃亜とぶつかった。乃亜は美咲より少し背が高く、美咲の頭が乃亜の胸にぶつかった。美咲は慌てて謝った。「すみません！」乃亜は痛みに「うっ！」と声を上げた。乃亜の声を聞いて、美咲の目に一瞬、計算された光が走った。そして、両手でお腹を押さえて、ゆっくりと膝をついて地面に座り、涙が目に溜まった。「痛い！」乃亜は美咲を見下ろし、唇の端を上げ、微笑んで言った。「どうしたの？また当たり屋をしてるの？今回は動画撮ってるからね」そう言って、手に持っていたスマホをちらっと見せた。それは本物のスマホだった。本当に動画を撮っているか
永遠の毒薬 第32話
美咲は可哀想そうな表情で凌央を見つめ、泣きそうな声で言った。「凌央、乃亜のせいじゃないの、私がうっかり彼女にぶつかって転んだだけだから、彼女が謝る必要はないわ」美咲の言葉を聞いて、乃亜は黙っていた。美咲が演技しているのは分かっていた。彼女がそうしたいなら、それでいい。凌央は乃亜を見て言った。「歩くとき、ちゃんと前を見ろよ？」乃亜は面倒くさそうに応じた。「はい、次から気をつける」美咲からぶつかったのは明らかなのに、なぜか乃亜が悪いようにされている。凌央は何もかも自分が気に入らない方向に持っていく。乃亜が何をしても、彼にとっては全て間違いに見える。おじいさんは険しい表情で、美咲をじっと見つめていた。美咲が曖昧な言い回しをして、凌央に誤解させようとしていることは明らかだった。乃亜には到底勝てないだろう。おじいさんの視線を感じた美咲は、急に心臓がドキッとし、思わず動揺した。どうしてあのおじいさんの存在を忘れていたのか。彼は絶対に、美咲の意図を見抜いているに違いない。もしおじいさんがそれを口にしたら、どうしよう？そんな思いが頭をよぎった美咲はこれ以上演技を続けられなくなり、急いで立ち上がり、涙を浮かべたまま乃亜の前に歩み寄った。「乃亜、私のせいで凌央に誤解させてしまって、本当にごめんなさい」乃亜は軽く笑って言った。「謝ってくれるのはありがたいけど、私は許さないよ」こんなにわざとらしいのに、凌央が気づかないわけがない。目が悪いの？「乃亜、調子に乗るな！」凌央は乃亜にきつく怒鳴り、すぐに美咲を引っ張って外へ出て行った。乃亜は二人の背中を見送り、少しだけ口角を上げた。少しでも美咲が不快に感じることがあれば、凌央はすぐに心配するはずだ。彼は一度も私の見舞いに来たことなんてなかった。それだけで、彼の無関心さがよく分かる。以前、乃亜はひとりで泣いていた。でも、今は泣かなくなった。離婚を決意したからだ。もう涙を流すことはない。だって、それだけの価値もないから。「乃亜、こっちに来なさい！」おじいさんは乃亜の表情を見て、少し心配そうに声をかけた。こんな素晴らしい子をどうして凌央は大切にしないのか。乃亜はその思いを胸に、おじいさんの元へ歩き、手に持っていた袋を差し出した。「おじいさんの好き
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永遠の毒薬 第282話
舞衣は直人の後について歩きながら、ほのかに香るジャスミンの香りに意識を奪われていた。彼女は思わず想像してしまった。直人という男は、一体どんな人物なのだろうと。「座ろう」その声を聞いて、舞衣は我に返った。そしていつの間にか、二人はすでに個室に入っていた。「どうした？俺の顔がそんなに魅力的か？ずっと見つめてるぞ！」直人は笑いながらからかうように言った。まるで二人が長年の知り合いのように。明らかに二人は今日が初対面だ。舞衣は腰を下ろすと、軽く会釈して感謝の意を示した。直人は彼女の正面に座った。そして、店員が酒とつまみを運んできた。直人はグラスを取り、酒を注ぎ始めた。舞衣は彼を見つめていた。表情は淡々としていたが、心の奥では少しずつ彼に好意が芽生えていた。顔も良くて優しい。こんな男性なら、どんな女性でも好きになるだろう。「お酒が飲めるなら少しだけ飲もう。飲めないなら、ソフトドリンクを持ってこさせる」直人はグラスに酒を注ぎ終えてから、慌てて思い出したように、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「すまない、先に確認すべきだったな」舞衣はグラスを取ると、微笑んだ。「少しなら飲めるわ。ソフトドリンクは結構よ」直人はグラスを掲げた。「この一杯で詫びさせてくれ」舞衣は彼の誠実な態度を見て、彼は責任感のある男だと思った。少なくとも、きちんと謝罪できる男だ。他の男なら、とっくに言い訳を並べているところだろう。直人は彼女が考え込んでいるのを見て、促すこともなく、一気に酒を飲み干した。舞衣もそれを見ると、酒を飲み干した。そして、ティッシュで口を軽く押さえて、直人を見た。「直人、もし本当に私と一緒になる決意ができているのなら、これから少し真面目な質問をするわ」直人は再び酒のボトルを手に取り、グラスに注ぎながら言った。「もし俺が童貞かどうか聞きたいなら、正直に答える。俺は違うぞ」彼は、舞衣の質問の予想がほぼついていた。舞衣は予想外の言葉に、たちまち顔を赤くさせた。「そんなことは聞かないわ！ 私そういうのは気にしないから」「なら、質問してみろ」直人は酒を注いだグラスを彼女の前に置き、唇の端を緩ませながら舞衣を見た。もしかしたらアルコールのせいかもしれないが、舞衣の目に
永遠の毒薬 第281話
考えていたら、携帯が鳴った。直人は眉を上げた。まさか紗希が良心に目覚めて、食事を持ってきて、一緒に食べようというのか？ふん！彼女の態度が良ければ、彼女に厳しくするのをやめてもいいだろう。そう思って、彼はポケットから携帯を取り出した。しかし画面に表示されていたのは凌央の番号だった。なぜ凌央が突然電話をかけてきた？何かあったのか？しばらくして、電話に出た。「飲みに行くぞ！」凌央の言葉は簡潔だった。「おい、どうした？」直人は不思議に思った。凌央は機嫌が悪いのか？でなければなぜ自分を飲みに誘うのだ？「うるさい！いつもの場所だ」彼はそう言って電話を切った。直人は携帯をしまい、箸を取ってテーブルの上の料理を平らげてから出かけた。車で高級クラブに着くと、彼は一目で彼女が立っているのを見つけた。彼を待っていたようだった。眉間を揉みながら、彼は女性に向かって歩き出した。「舞さん」彼は淡々とした表情で口を開いた。「昨日は私との約束をすっぽかしたわね」女は長い髪をかき上げ、清涼感のある雰囲気を漂わせていた。「昨日は急用ができてしまって、電話するのを忘れてしまったんだ。申し訳ない」直人は丁寧に説明した。舞衣は名家の令嬢で、研究所で働いており多くの男が彼女に夢中で媚を売っていた。彼のようにすっぽかすのはおそらく初めてだろう。舞衣が怒るのも当然だ。「口先だけの謝罪では足りないわ」舞衣は清楚な服を着ており、仕事の性質も相まって、清潔感のある印象を与える女性だった。「友達と一緒に来たのか？一緒に一杯どうだ？」直人は体の鋭さを抑え、穏やかな口調で話した。「直人、聞きたいことがあるの」 一生に関わる大事なことだ。舞衣は、たとえ直人と一緒にいることが愛のためであるはずがないとわかっていたとしても、自分の人生における大きな出来事について彼の胸の内を聞いてみたかったのだ。お互いを尊重する関係は、犬猿の仲でいるよりずっとましだ。直人は意味深に笑いながら彼女を見た。「そんなに急いで俺のことを知りたいのか？それなら、明日すぐに婚姻届を出そうか」彼は母親が自分と舞衣を一緒にさせたがっていることを知っていた。両家が結びつけば、栄えるときは一緒に栄え、衰えるときは一緒に
永遠の毒薬 第280話
凌央はコップを握る手が、無意識に引き寄せられるように感じ、心が締め付けられるような感覚が広がる。 外の夜は暗く、室内の灯りは柔らかく、彼の心の中の複雑な気持ちは、何も照らされることなく沈んでいた。 祖父は乃亜に何かを話したのだろうか？ 乃亜がなぜこんなにも決然と離婚を決意したのか、分からないわけがない。 「お前には何度も言っただろう。美咲のことには深入りするな、と。なのにお前はその言葉を無視した」 祖父の声は低く、威厳を感じさせた。一言一言が凌央の心に響いた。 彼は心の中で察していた。祖父が錦城や美咲について話したのは、無意味ではない。何かを調べているに違いない。 乃亜がすでにそれを知っているのだろうか？凌央は黙っていた。「美咲は、外では優しく、純粋で無邪気に見える。しかし、それだけではない」 祖父の言葉は、どこか諦めと痛みが感じられた。「俺は裏で若い者を評価したくはない。だがお前は今、彼女にどっぷりハマってしまい、乃亜を失った。もう黙っていられない。 美咲の優しさが、もしかしたらお前を陥れるための罠かもしれないと思わないか？」 祖父は少し息を吐いた。その息には、年月を感じさせる深さと悲しみが込められていた。「凌央、お前は分かるか？最も鋭い刃物は、最も柔らかい笑顔の裏に隠れていることがある。どんなに賢い人でも、それを見抜けないものだ」 その言葉が、空気の中に重く広がった。 しばらくの間、二人は無言でその空気に包まれていた。凌央はようやく口を開いた。「乃亜のおばあさんが亡くなったその日、美咲は流産して、手術で大量に出血しました。命が危ないところでした。手術後、美咲の精神状態は崩れ、何度も自殺を試みました。どうしようもなくなって、医者の勧めで転院しました。錦城で急に問題が発生し、出張することになったので、彼女を連れて行くことにしたんです」 凌央はその事実を祖父に伝えた。美咲との関係について誤解されるのが嫌だったからだ。 凌央と美咲の関係は、何も不潔なことはなかった。「それを言われても、俺にはどうしろっていうんだ？乃亜に言うべきだろう！」 祖父は厳しい目で彼を見つめた。「凌央、絶対に覚えておけ。乃亜こそ、お前の運命の相手だ。お前がこれから歩
永遠の毒薬 第279話
乃亜はもともとその別荘に住むつもりだった。祖父がそう言うと、彼女は反論せずに答えた。「おじい様、わかりました。でも今はもう遅いので、先に帰って休んでください。私が落ち着いたら、また一緒に過ごしましょう」 「わかった！」祖父は乃亜の顔が青白くて、疲れ切っているのを見て、胸が痛くなった。 なんて良い子だろう。 こんな素晴らしい子を、こうして送り出すのは本当に辛い。 でも、乃亜を自分の欲望で引き止めて一生凌央に傷つけさせるわけにはいかない。 凌央はきっと後悔するだろう、絶対に。乃亜はスーツケースを引きながら歩き、振り返ることなく進んだ。 決心したことはもう揺るがない。 「乃亜！」凌央は追いかけようとしたが、祖父は杖で彼の足を叩いた。 「待て！追うな！」 「おじい様......」凌央は驚き、立ち止まった。 これまで冷静だった祖父が、どうして急にこんなことを？祖父は乃亜を送るために運転手に指示を出し、その後、凌央に冷たい視線を向けた。「凌央、お前には乃亜を引き留める資格がない。乃亜のおばあさんが亡くなった時、夫としての役目はどうした？連絡一つせず、彼女はたった一人で三日三晩、おばあさんを送り出していたんだぞ。お前はその気持ちを理解できるか？」 その三日間、祖父は乃亜を見ては心が痛んだ。彼女がどれほど辛い思いをしていたか、想像すらできなかった。凌央は深く息を吐き、肩を落とした。 祖父の言葉に、心の中で何かが崩れるのを感じた。 乃亜が自分を憎むのは当然だ。 でも、それでも、彼は乃亜を手放したくなかった。「もし本当に優しくしたいなら、彼女を自由にしてやれ！新しい生活を始めさせてやれ」祖父は深くため息をつき、凌央に言った。 凌央はただ黙っていた。 祖父は彼に完全に失望している。彼はこれ以上、乃亜との関係を無理に続けさせようとはしない。凌央は静かに振り返り、家の中に向かって歩き出した。 少し歩いた後、振り返って言った。「もし俺が手放さないとしたら、どうしますか？おじい様は俺を無理に止めるつもりですか？」 祖父は冷笑しながら答えた。「その時は、俺が命をかけてでもお前を止める！」 三年前、祖父は乃亜に対して勝手な決断を下した。
永遠の毒薬 第278話
「乃亜、言っただろう。俺はこの数日間のことを説明できる、だから少しだけ聞いてくれ！」 凌央は抑えきれない怒りを胸に抱え、できるだけ穏やかに語りかけた。彼は急いで錦城から帰ってきたのは乃亜を見送るためではない。 彼はこのすべてを説明したい、謝りたい。 自分が悪かったと、心の中で強く感じていた。乃亜はしっかりとスーツケースを握りしめ、冷静にその顔を見つめていた。 十年間愛してきた男。 一生愛し続けると思っていた。 だが、今はその思いをすっかり手放す決心がついた。 後悔はしない。 未来がどうなるか、心配もしていない。 ただ、前を向いて進んでいくだけ。 神様が導いてくれると信じて。「凌央、あなたにはもうチャンスはないの。だから、今回は本当に出て行くわ」 乃亜の声は穏やかだが、確固たる決意が込められていた。凌央はその決意を見て、心の中で何かが崩れる音を聞いた。 「俺が悪かった。でも、お前、考えてみてくれ。おじい様が心配だ。おじい様、もう歳だし、もしお前が出て行ったら、どうなるんだ？」 凌央は乃亜の決心を感じ、どうしても引き止められないことを悟った。 今度は祖父を盾に取って、彼女を思いとどまらせようとした。乃亜は少し唇を噛みしめ、微笑んだ。「心配しないで。おじい様にはすでに話してあるわ。おじい様は私の離婚を支持してくれたの」 昔は祖父の体調が心配で、離婚の話をすることができなかった。 でも、今回は凌央の態度があまりにもひどかった。 乃亜は祖父に話し、もし反対されたとしても離婚すると決めた。 もう、この生活を続けることはできない。「おじい様がお前の離婚を支持するはずがない！」 凌央は信じられなかった。 祖父が乃亜をどれだけ大切にしているか、知っているはずだ。 もし乃亜が去ったら、祖父はどうなってしまうのか......その時、背後から祖父の声が聞こえた。 「俺は乃亜がお前と離婚するのを支持するだけでなく、乃亜がお前の財産を半分もらうのも支持する！凌央、男ならグズグズせず、明日さっさと役所に行って、乃亜が自分の人生を歩めるようにしてあげなさい」 二人が振り返ると、祖父が杖を持って立っていた。 その髪は乱れ、
永遠の毒薬 第277話
乃亜は立ち上がり、決意を込めて遠くを見つめた。まるでこれから歩む新たな道をすでに見ているかのようだった。 祖父は黙ってその背中を見送った。心の中には、別れの寂しさとともに、孫娘の未来への無限の期待が込められていた。夜が深まり、蓮見家の庭は静けさを取り戻した。しかし、この夜の決断は、静かな湖面に投げ込まれた石のように波紋を広げ、乃亜の新しい人生が始まることを予感させた。乃亜は御臨湾に戻ると、小林がすぐに駆け寄った。「奥様、何か食べたいものはありますか？すぐに作りますよ！」 乃亜は微笑んで首を振った。「ありがとう。でもお腹は空いてないわ。まだ食べたくないの」 「わかりました。食べたくなったら、教えてくださいね」小林はそう言って、温かく見守った。 「うん、私は先に上がるわ」乃亜はそう言って、階段を上がった。小林はその背中を見送ると、深いため息をついた。 奥様、どんどん痩せていく......顔が小さくなったわ。本当に心配だ。 小林はそのことがとても気がかりだった。乃亜は部屋に入ると、すぐに荷物をまとめ始めた。 ここでの生活は3年。持っているものは全部、スーツケース一つに収まる。 スーツケースを引きずりながら、部屋を振り返った。 「これが最後」心の中で呟き、家を後にした。下に降りると、小林が彼女の荷物を見て驚いた。「奥様、どこに行くんですか？」 乃亜は微笑んで答えた。「引っ越すの」 「え？どうして急に......」小林は目を赤くして、手を伸ばして乃亜を引き止めた。「行かないでください！」 乃亜は小林の手を振り払うと、しっかりとスーツケースを握りしめ、一歩一歩外に向かって歩き始めた。 その足取りは、まるで何か重いものを背負っているようだった。スーツケースの車輪が床に擦れる音が、彼女の決意を静かに響かせる。その時、凌央が突然現れた。 凌央は急いで錦城から帰ってきたばかりで、まだ疲れが顔に残っていた。しかし、乃亜が持っているスーツケースを見た瞬間、彼の目は驚きと焦りで輝いた。 「乃亜、お前......」彼の声は少し震えていたが、乃亜の表情から何かを読み取ろうとして、彼女の決然とした顔を見つめるだけだった。乃亜は足を止めたが、振
永遠の毒薬 第276話
美咲は裕之の胸に顔をうずめ、その鼓動を感じていた。この瞬間、彼女の心は少しだけ温かくなった。 無意識に目頭が熱くなった。 もし凌央を好きになっていなければ、裕之の言葉を聞いた時、すぐにでも彼に答えていたはずだ。 でも、彼女にはそれができなかった。美咲の沈黙に、裕之の心は痛んだ。 彼は最初から分かっていた。でも、少しだけ希望を抱いていた。 もしかしたら、彼女が急に気持ちを変えて、俺と一緒になってくれるかもしれない。 でも、それはただの思い過ごしだった。「裕之お兄さん.....私......」美咲は裕之が苦しそうにしているのを感じ、言葉がうまく出なかった。 「言わなくていい。分かってるよ」裕之はため息をついて、優しく言った。「美咲さん、無理しなくていい。自分の心に従えばいいんだよ」 結果が分かってしまった以上、彼もそれを受け入れるしかない。「でも、これからはあまり会えなくなるかもしれない」 結婚して家庭を持ったら、当然、家族を大切にしなければならないから。「裕之お兄さん、もう私を無視するの？」美咲は小さく尋ねた。 「美咲さん、ごめん。もう、期待しないようにしたいんだ」 安藤家が最近忙しく、裕之は美咲を慰める余裕がなかった。 美咲は唇を噛んで涙を堪えながら言った。「分かった」 美咲は心の中で、もう二度と裕之のような人には出会えないと感じていた。裕之が去った後、凌央がすぐに来た。 美咲が泣き腫らした目をしているのを見て、凌央はまた無駄に悩んでいるのだと思った。 「言っただろ？お前は流産したばかりなんだから、もう泣くな！目が腫れるぞ」凌央は少し苛立ちながらも、彼女を慰めようとした。美咲は裕之の優しさを思い出し、ますます泣き声を上げた。夜が深くなる頃、蓮見家の旧宅。 乃亜はシンプルなドレスを身にまとい、静かに歩きながら祖父の前に膝をついた。 彼女の目には複雑な感情がこもっていた。罪悪感、決意、そして少しの解放感。「おじい様」乃亜の声は低く、はっきりとした響きがあった。その一言一言が、心に重く響くようだった。「ごめんなさい。この言葉では、私があなたの期待を裏切ったことを補うことはできません。おじい様は私を孫娘のよ
永遠の毒薬 第275話
帰ってきてから自分で気づかせるか...... 山本はそう考え、しばらく黙っていた。 「山本、言ってくれ！一体何があったんだ？」 凌央の声には、いつになく強い口調が混じっていた。山本はため息をつき、仕方なく話し始めた。 乃亜の祖母が亡くなったという話を聞くと、凌央は驚きの表情を浮かべた。乃亜があの日、美咲に謝れと言っていた時、確か『祖母が亡くなった』って言ってたよな......その時、凌央はどう反応したんだ？ 凌央は乃亜が嘘をついていると思い込んでいた。 ここ数日乃亜から連絡が来なかったのは、彼女が自分を避けているからだと考えていた。美咲に謝るのを拒んでいるのだと。 でも、乃亜の本当の理由は、彼女の祖母が亡くなったからだった。こんな大きな出来事があったのに、乃亜は何も言わず、連絡もしてこなかった。 きっと彼女は悲しみに沈んでいて、それを彼に知らせたくなかったのだろう。 凌央は胸が痛んだ。 「蓮見社長......」山本が声をかけるが、凌央はそのまま黙っていた。 「わかった、もういい」 電話を切ると、凌央は窓の外をぼんやりと見つめながら、乃亜が一人で祖母の前で跪いている姿を思い浮かべた。 その姿を想像すると、胸が締め付けられる。 そして、自分という夫が何も知らずに、彼女を一人にしていたことに、申し訳なさが込み上げてきた。さっきの祖父からの電話も、乃亜の祖母が亡くなったことを知らせたかったのだろう。しかし、怒っていたため、電話はすぐに切られてしまった。祖父はきっと、失望しているのだろう。しばらくそのままでいたが、美咲から再度電話がかかってきた。 凌央はその音を聞いてすぐに電話を取る。 「またどうしたんだ？」 淡々とした声で問いかけた。 今の彼の気持ちは、少し沈んでいた。「凌央、怖いの」美咲の声には、少しだけ本気と冗談が混じっていた。 「わかった、今すぐ行くよ！」凌央は即答した。「凌央、私、仕事の邪魔してない？」美咲は心配そうに尋ねた。 「いや、そんなことない。すぐ行く」凌央はそう言うと、電話を切って支度を始めた。その頃、美咲の病室では、裕之がベッドの横に座って、美咲にバナナを剥いてあげていた。
永遠の毒薬 第274話
凌央は少し考えた後、再びその番号に電話をかけた。 だが、次の瞬間マイクからブザー音が鳴り響いた。 凌央は眉をひそめ、もう一度かけ直す。 それでも、またブザー音が鳴った。凌央はふと笑みを浮かべた。 乃亜は、本当にいつもやるな。 間違っているのに、あんなに堂々としているなんて。 乃亜が自分の番号をブロックしたのなら、もう構わない。 帰ったらきっちりと文句を言ってやろう。その時、突然携帯が鳴った。 凌央は画面を見ると、祖父の番号だ。思わず唇を噛んだ。 またあの女が祖父に告げ口したのか？ 祖父は怒って、自分を叱るつもりなのだろうか。前回、鞭で叩かれてから、最近忙しくて傷の手入れをしていなかった。傷が化膿していて、ここ数日はとても痛い。 少し後、凌央が電話を取る。「おじい様、どうしました？」 「凌央、ここ数日、どこに行っていたんだ？どうして電話がずっと通じなかったんだ？」 祖父は怒鳴るように言った。その怒りが電話越しに伝わってくる。「この数日間、錦城で出張していました。電話はずっとオンにしていたはずです」 凌央は疑うことなく答えた。 確かに携帯はずっとオンにしていた。「それなら、もうずっと向こうにでもいろ！二度と帰ってくるな！」 祖父は激しく叫び、電話をガチャッと切った。たかが出張で電話が通じないなんて、何か裏があるのでは？ 凌央はその意味がわからなかった。 自分ほど賢い人間が、どうしてこんなことに気づかないのか。その後、美咲から電話がかかってきた。 電話を取ると、温かい声が響いた。「どうしたの？」 「凌央、今どこにいるの？病室に一人でいて、すごく怖いのよ。来て、私を一緒にいてくれる？」 美咲の声はかすかに震えていて、本当に怖がっているのが伝わってきた。「わかった、すぐに行くよ」 凌央は一切拒否せずに答えた。美咲は流産して手術を受けた後、非常に動揺していており自殺しようとしたこともあった。 医師は彼女が強いショックを受けたことを分析し、元の病室にいると危険だと言った。 だから、美咲を別の病院に転院させることになった。 ちょうどそのタイミングで錦城で急な仕事があったので、凌央は美咲を一緒
