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第677話
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永遠の毒薬 第680話
「ママ、痛いよ！」晴嵐の声には、少しの不満と恐れが込められていた。それは、まるで温かい風が乃亜の心に広がった暗い雲を一気に吹き飛ばしたような感じだった。乃亜は突然、我に返る。ぼんやりとした視線を彼に向けると、晴嵐の顔には、分からないことへの疑問と心配が浮かんでいた。「ごめんね、ママ、ちょっと考えすぎちゃった」乃亜の声は少し震えていて、手の中でぎゅっと握った拳を急いで解く。彼女は、なるべく優しく話そうと心がけたが、心の中の混乱が、どうしても声に表れてしまった。晴嵐は、そんな母親の様子に気づき、じっと彼女を見つめた。その目は、まるで心の奥を見透かしているかのようだった。「ママ、何かおかしいよ。すごく緊張してるみたいだけど、何か隠してることあるんじゃない？」その言葉に、乃亜は驚いた。こんなに鋭く察知されるなんて、思ってもみなかった。深く息を吸い、心を落ち着けようとするが、胸に重い圧迫感が広がり、息が詰まりそうだった。目をそらしながら、言い訳を考えるが、言葉がうまく出てこない。だが、晴嵐はその隙間を与えてくれなかった。彼は小さな手を引っ張り、母親の手をしっかり握った。その温もりは、春の陽だまりのように、乃亜の心を少しだけ癒してくれた。「ママ、何があっても僕はずっと一緒だよ。二人で頑張ろうね」その言葉を聞いた瞬間、乃亜は目頭が熱くなり、涙が込み上げてきた。彼女は晴嵐をぎゅっと抱きしめ、その小さな体から伝わる温かさに、少しだけ安らぎを感じた。血の繋がりがこんなにも大きな力をくれることを、改めて感じた。その瞬間、心の中にあった不安や緊張が、親子の絆に包まれて、少しずつ和らいでいくような気がした。でも、彼女は分かっていた。この嵐はまだ終わっていない。彼女はもっと強くならなければならない、晴嵐のためにも、そして自分のためにも。「うん......」乃亜は静かに頷き、少し重い声で返事をした。晴嵐はその変化に気づいたのか、さらに強く母親の首に腕を回し、澄んだ瞳は無邪気に輝いていた。すると、小さな唇が近づき、乃亜の頬にそっとキスをした。その瞬間、乃亜の胸にあった痛みが、少しだけ温かさで和らいだ気がした。でもすぐに、より深い不安がまた心を覆い始めた。彼女はふと晴嵐の無邪気な笑顔を見つめ、その顔から感じる純粋な愛情に
永遠の毒薬 第679話
「だめ！」晴嵐は真剣な顔で、大きな目を見開きながら強く言った。ママは拓海パパと一緒じゃなきゃだめだ！「おい、このガキ......恩を仇で返す気か？お前は誰に助けられたと思ってるんだ？」勝美は晴嵐の顔を見て、ふと考えた。もし乃亜が凌央と一緒になったら、晴嵐は彼を「パパ」と呼ぶことになるだろう。そのことを考えた瞬間、凌央がどう思うのか、想像するだけで腹が立ってきた。その思いが口元に表れ、勝美はまた少し妖しげな笑みを浮かべた。「助けてくれたのは知ってる。でも、それは僕とあなたの問題で、ママには関係ない！」晴嵐は素早く思考を巡らせ、口を開いた。とにかく、彼はママと勝美が一緒になるのをどうしても避けたかった。小さいけど、悪いことと良いことくらいは分かっている。「ふーん、なかなか賢いな。関係をきっちり分けるなんて、お前は本当にすごい」勝美は冗談交じりに言いながらも、晴嵐の頭の良さに感心した様子だった。「大きくなったら、あなたも分かるよ！」晴嵐は真面目な顔をして言った。その言い方がまるで大人のようで、思わず周りを笑わせた。勝美は心の中で思った。こんなに小さな子供が、こんなに大きな「夢」を語るなんて、まるで天才だ。乃亜も思わず笑顔がこぼれた。本当に、将来覚えてるかな？この子、小さいのにもうこんなに上手に「夢」を描くなんて、驚きだわ。「どうした？僕のこと信じてないのか？」晴嵐は勝美の目をじっと見つめ、顔を少ししかめた。なんだか、不安なんだろ？「いや！」勝美は頭を振りながら、にっこりと笑った。「じゃあ、義理の父になればいいじゃないか！これで、お前たちと一緒にいられる」ふと、勝美はその提案が悪くないと思えてきた。義理の父として晴嵐と繋がっていれば、ずっと一緒にいられるのだ。「いいね！」「だめ！」母子は一斉に声を上げた。乃亜はきっぱりと反対した。晴嵐はその提案をちょっと気に入った様子だった。「乃亜、どうしてだめなんだ？」勝美は少し真剣に尋ねたが、その顔には笑みが消えていた。もし他の誰かだったら、こんなチャンスを逃さないはずだ。ましてや、「義理の父」としての関係なんて。「あなたはお金持ちだから、私たちはそのレベルには届かないわ」乃亜はすぐに答えた。実際、心の中で
永遠の毒薬 第678話
「晴嵐はどこ？」乃亜は真剣に問いかけた。勝美という男の考えは、普通の人とはまるで違う。彼に関わるということは、面倒事を自分から引き寄せることだと分かっている。だから、できるだけ彼とは距離を取ろうとしていた。「晴嵐は部屋の中だ。自分で入って探して来い」勝美は少し笑みを浮かべながら、乃亜を見つめた。「乃亜、お前、入れるか？」乃亜は軽く笑いながら、「晴嵐がいるなら、あなたの挑発には乗らなくても、私は必ず入るわ」と答えた。勝美は興味深そうに彼女を見て、ますます笑みを深めた。「嘘だと思わないのか？」乃亜はにっこりと笑って答えた。「あなたが嘘をつけるはずないでしょ」彼女はあえて彼に挑発されないようにし、同時にもう人を呼んでいることを頭に入れていた。もし彼女が一時間以上この場所から出てこなかったら、重機を使って勝美の家に突入させるつもりだ。そこまでする覚悟が決まっていた。その自信たっぷりの表情を見た勝美は、思わず眉を上げた。勝美は乃亜を急かすように二階へと連れて行った。木の階段が暗い中で響き、一歩一歩が急かされるような音を立てていた。二階の廊下に出ると、冷たい風が横から吹き込んできて、乃亜は思わず身を震わせた。その瞬間、影がすばやくこちらに向かって駆けてきた。まるで流れ星のように速く、衝撃的なスピードで近づいてきた。勝美はその速さに驚き、すぐに乃亜を守るように背後にかばった。目でその影を追い、衝突の直前でその小さな影が急停止した。影は素早く方向転換し、しっかりと立ち止まった。「ママ、やっと来た！もう二度と会えないかと思ったよ！」晴嵐の可愛らしい声が耳に響く。乃亜は勝美を押しのけて、晴嵐の前に駆け寄った。晴嵐の顔を見た瞬間、胸がぎゅっと締め付けられた。「ごめん、ママ遅くなった！」と泣きながら彼女はその言葉を言った。涙が溢れ出し、止めることができなかった。「ママ、泣かないで、ママのせいじゃないよ。凌央のせいだよ！」晴嵐の目には怒りがはっきりと見えていた。「凌央が僕を島に連れて行かなければ、こんなことにはならなかったのに！」今回は運が良かった。海に飛び込んだ時、ちょうど勝美のボートに乗り上げたから助かったけど、もし違ったら、海に沈んでいたかもしれない。乃亜は晴嵐の目に宿る怒りを見て、思わず腰を曲げて彼を抱き
永遠の毒薬 第677話
「どうした？怖いのか？」前を歩いていた男が急に立ち止まり、振り返って聞いてきた。その声は、静かな夜の中で少し不気味に響いた。乃亜は思わず反応が遅れ、そのまま前に進んでいってしまった。「こんなに積極的に、そっちから飛び込んでくるとは」勝美はにやりと笑い、手を伸ばして乃亜を引き寄せた。彼女の赤くなった顔をじっと見つめながら、口元が少し上がった。この女、からかうのが面白い。「放して！」乃亜は彼をにらみつけ、真剣な口調で言った。「乃亜、今お前に興味があるだけだよ。ずっとそうとは限らない。今この瞬間を逃すと、もうチャンスはないかもしれないよ」勝美は真面目な顔でそう言った。その言葉には、まるで彼女と寝ないのが信じられないくらいの損失だと言わんばかりの確信が込められていた。乃亜は力を込めて彼を押しのけた。「桜華市には他にも女がいっぱいいるだろう？勝美さん、他の女を探して行けよ！」彼のような男と一夜を共にするなんて、絶対にあり得ない。評判が悪くなるだけじゃなく、もしかしたら汚い病気をもらうかもしれない。「さっき言っただろ？今はお前だけに興味がある。他の女には興味ない」勝美は女遊びが好きだが、どんな女でも良いわけではない。乃亜はその言葉にあきれて笑った。「じゃあ、私に感謝しなきゃね？」彼が自分に興味を持っているからって、喜んで寝るべきだと思っているのか？本当に何様だ。「そう思うなら、それでもいいけど」勝美は月光に照らされた乃亜を見つめ、その目が輝いているのがわかる。彼女の顔が少し赤く、まるで摘み取るべき花のように魅力的だ。彼は自分の心臓の音が聞こえるのを感じた。それが、心が躍る音だと、彼は分かっていた。「先に晴嵐に会わせて」乃亜はすぐに話題を切り替えた。これ以上話しても、どこに行くのかわからなくなりそうだったからだ。「乃亜、お前は俺に惚れるよ！」勝美は自信満々に言った。だって、金も顔もあり、寛大な男なんて今時、なかなかいない。彼のような男を選ばない女は、正直、バカだろう。乃亜はその言葉を聞いて、まるでバカを見るような目で彼を見た。何百人もの女に使い捨てにされたような男が、どうして自分を好きだなんて思っているのか。「行こう、まずは晴嵐を見せてやる。そのガキ、頭が良すぎるからな！」勝美は言
永遠の毒薬 第676話
夜の闇の中、勝美の姿がぼんやりと見える。彼の顔は、街灯に照らされて、どこか硬く、強い印象を与えていた。瞳の中には言葉が渦巻いているようで、でも一瞬でその全てが複雑な感情に凝縮された。ガラス越しに二人の目が交わる。その瞬間、乃亜はその視線をしっかり感じ取った。勝美が彼女を見る目には、女性を見つめる男の本能がはっきりと表れていた。その興味は、何の遠慮もなく、むき出しだった。時間が、まるで遅くなるかのように感じられる。一秒が長く引き延ばされて、乃亜の鼓動が一層大きく響く。そんな中、勝美がゆっくりと手を挙げ、再び車の窓を軽く叩いた。乃亜は一瞬我に返り、深呼吸してから、ゆっくりと窓を下ろす。冷たい夜風とともに、勝美の不思議な香りが車内に入ってきた。「来たか。なかなか度胸があるじゃないか」窓の向こうに乃亜だけを見て、勝美は口元に微笑みを浮かべた。その笑みには少しの賞賛が込められているようにも見えたが、同時に挑発的で、少し鼻につくような感じもあった。乃亜は冷静にエンジンを切り、ドアを開けた。長い足を一歩外に出し、そのままスムーズに車を降りた。夜の闇の中で、街灯の明かりに照らされた彼女の姿が長く伸びる。「勝美さん、晴嵐を連れて帰るわ」乃亜は冷静で強い声で、まっすぐに彼の目を見つめた。彼女の瞳には鋭さが宿り、その一瞬、まるで何もかもを見透かしてしまいそうな力強さを感じさせた。その目には恐れが一切ない。目の前の男を、ただの男として見ているだけだ。勝美はその視線に、さらに微笑みを浮かべた。近づき、少し身をかがめて乃亜の耳元に顔を寄せ、低い声で囁いた。「こんなにカッコいい男が目の前にいるのに、何も思わないのか？」彼の言葉が終わると、挑発的に手で乃亜の頬に軽く触れた。その動きは遊び心たっぷりで、どこか軽薄だった。乃亜はその手のひらを感じ、瞬間的に顔を引き締めた。無意識に、少し後退する。彼女は勝美が嫌いだった。でも、晴嵐が彼の手の中にいる以上、簡単に対立するわけにはいかない。勝美はその反応を楽しんでいるかのように、一歩後ろに下がった。両手をポケットに突っ込み、楽しげに言った。「俺のこと、怖いのか？」乃亜は唇を引き締め、その目には氷のような冷徹さが漂う。彼女は静かに答えた。「怖くはないわ、勝美さん」彼女の声は明確で力強く、ひ
永遠の毒薬 第675話
突然、電話の向こうから低く力強い男性の声が響いた。その声は、まるで深い闇から届いてくるようで、圧倒的な威厳を持っていた。「信じたか？」乃亜の心臓が一瞬で締めつけられ、手に持った携帯がまるで燃えているかのように、熱く感じられた。話している相手から伝わる圧迫感が、彼女の呼吸を乱し始めた。周囲の空気がぴたりと止まったように感じ、心臓の鼓動だけが耳に響き、遠くで車が通り過ぎる音がかすかに聞こえる。「今、すぐに連絡先追加する！」乃亜の声が震え、指がスクリーンを必死に滑った。手が震えながら、慌てて「追加」ボタンを押す。「間違えるなよ！」再び男性の声が響く。今度は、まるで獣が牙をむくような威圧感が感じられた。「絶対に削除するな！」彼はこれまで数え切れないほどの女性と寝たが、彼の心を掴んだのは初めてだ。耐え忍びながら、じっくりと彼女が自分に感動するのを待つつもりだろう。女性なんて、心が柔らかいものだから。乃亜は慌てて指が乱暴にスクリーンをタップした。少しのミスでも彼を怒らせるのが怖かった。その瞬間、心臓がドクンと大きく跳ねる。鼓動が強く響くたびに、もし反抗すれば晴嵐に会えなくなるかもと思った。晴嵐を取り戻すことすら、できなくなるかもしれない。乃亜の指がスクリーンの上を軽く跳ねる。ひとつひとつのタップが、まるで運命を決めるかのように慎重だった。深呼吸をし、指を「追加」のボタンに押し込む。その瞬間、心臓はさらに速く打ち始め、まるでその一瞬を永遠のように感じた。スクリーンショットを撮り、勝美に送った。待つ時間の不安が胸に広がり、乃亜は携帯を握りしめ、画面から目を離さなかった。勝美からの返信を見逃すわけにはいかなかった。静寂の中、通知音が突然鳴り響き、勝美からの返信が届いた。まるで雷のように一瞬で、正確な位置情報が画面に表示された。乃亜は深く息を吸い、紗希に向かって言った。「紗希、今から晴嵐を迎えに行くよ。先に帰っててくれる？」「うん！」紗希は頷いた。乃亜は車を駐車して立ち上がり、隣の人たちと少し話をしてから、別の車に乗り込んだ。エンジンがかかり、アクセルを踏み込むと、車のエンジンが猛獣のように唸りを上げ、メーターの針が急上昇した。道沿いの景色がぼやけていく。両手でハンドルを強く握り、指先が白くなるほど力を込め、目は決意と
