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第718話
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永遠の毒薬 第724話
乃亜が嫌だと思うことは、拓海も決して無理にさせたりしない。乃亜は軽くうなずいて言った。「無理にするつもりはないよ」「じゃあ、先に行くね」靴を履き替えた乃亜は、急いで出て行った。拓海は閉まったドアをじっと見つめていた。なんだか、心の中が少し落ち着かない。乃亜はできるだけ早く目的地へ向かった。島田が厚い資料を手渡した。「社長、これが悠さんのこの数年間に起こった主要な出来事です」乃亜はそれを受け取ると、すぐに椅子に座って、真剣に資料を読み始めた。目は一行飛ばしで、次々とページをめくっていく。時間が経ち、すべての資料を読み終わった。島田は、乃亜の目が赤くなっているのを見て、心配そうに声をかけた。「社長、大丈夫ですか？」乃亜は手で涙を拭って、にっこりと笑って首を振った。「大丈夫よ、何でもない」先生は、十年間、飛び降り事故のように見せかけて、自分を騙していた。そのせいで、ずっと先生の死について調べていたのに、全然真実がわからなかった。「社長、先生にも何か理由があったんじゃないですか？」島田は少し気を使いながらも、そんな話題を振った。「もしかしたらね」乃亜は苦笑いを浮かべた。でも、どんな理由があったとしても、十年間も黙っていたなんて......その間、真実をずっと探し続けていた自分は、なんだったんだろう。「社長、あの事件、これからどうしますか？」島田がもう一度尋ねた。彼はずっと乃亜がその事件について調べていることを知っていた。でも、先生が生きているとわかった今、それ以上調査する必要があるのかと思っていた。「調べるわ。実際に死んだのは誰なのか。そして、なぜ死んだのか、必ず知らなければいけないわ」乃亜は深く息を吸って、決意に満ちた顔をして言った。あの時の飛び降りは、何かを隠すため、口封じのために誰かが仕組んだものだった。こういう考えが一度頭に浮かぶと、それがどんどん広がっていく。「今の悠も、本物じゃないかもしれない」乃亜は小さな声でつぶやいた。その言葉には、確信が込められていた。その一言が、まるで静かな湖に石を投げ込んだように、波紋を広げていった。彼女はよく知っていた。この迷宮を解くためには、調査を続けるしかない。そして、それが真実を明らかにする唯一の方法だ。島田は彼女の決意を感じ取り、静かに言っ
永遠の毒薬 第723話
乃亜は微笑んで、軽くうなずいた。「もちろんよ。どうしたの、拓海？まさか、本気じゃなかったの？」もし拓海が反対するなら、田中家の祖父が許さないだろうと、乃亜は思った。拓海はゆっくりと乃亜の顔を手で包み込み、そっと顔を近づけた。「君に出会ったその瞬間から、君だって決めてたんだ。もちろん本気に決まってる」拓海は乃亜が後悔することを心配していたが、まさか乃亜が彼に反対されることを心配しているなんて、全く予想していなかった。「それなら、今すぐ市役所に行こう」拓海は言いかけたが、すぐに晴嵐が声を上げた。「もう、ママとパパ二人でイチャイチャして、僕を仲間外れにしてずるいよ！僕も僕も！」晴嵐が元気よく乃亜の服を引っ張りながら、無邪気に甘えてきた。乃亜はその可愛い仕草に、思わず目を細めた。拓海は、乃亜に今すぐ市役所に行こうと言いたかったが、子どもが騒ぎ出したので、その言葉を飲み込んだ。代わりに彼は、すぐに晴嵐を抱き上げて膝の上に座らせた。「パパとギューしようか？」晴嵐は笑顔でうなずいた。「うん！」拓海はにこやかに、晴嵐を抱きしめた。その顔を見た乃亜は、胸がじんわりと温かくなるのを感じた。この三年間、拓海のおかげで、もし彼がいなかったら、今の自分と晴嵐はどうなっていたか分からない。拓海は何も求めずに、ずっと支えてくれていた。結婚に関しても、拓海は常に乃亜の気持ちを尊重して、無理強いすることはなかった。「ママも！」晴嵐が両手を伸ばして、乃亜に抱きつこうとした。ちょうどその時、乃亜の携帯が鳴り始めた。彼女はそれをちらっと見た。画面に表示されたのは、見覚えのある番号。すぐに携帯を手に取り、急いで立ち上がった。「ちょっと電話取ってくるね！すぐ戻るから！」そう言って、慌てて部屋を出て行った。拓海はその背中を見送り、心配そうな気持ちがこみ上げてきた。彼女が急いでいるのを見ると、理由がわからずにはいられなかった。乃亜はダイニングを出ると、すぐに電話を取った。「乃亜さん、DNA鑑定の結果が出ました。母子関係が認められますその言葉を聞いた瞬間、乃亜の頭の中が爆発したように感じた。「本当に？確かにそうなの？」「間違いなく、真実です」乃亜は深呼吸をしてから、「鑑定書をすぐに私のメールに送ってください」と言った。その時、初めて
永遠の毒薬 第722話
乃亜は考えを整理し、晴嵐を膝の上に抱き上げて座らせ、真剣な眼差しで彼を見つめながら言った。「もし私が、千鶴がまだ生きているって言ったら、どう思う？」晴嵐は目を大きく見開き、驚いたように答える。「本当に？」彼は母親の言葉を信じている。だから、彼女が言うことはどんなことでも信じてしまう。でも、千鶴は一体どこにいるのだろう？今すぐでも会いたくてたまらなかった。「すぐにわかるよ」乃亜は晴嵐の目をしっかり見つめ、心の中で期待の気持ちが膨らんでいくのを感じた。その瞬間、ふと頭に浮かんだ。もし璃音が本当に千鶴だとしたら、凌央はあの子を渡してくれるだろうか？もし渡さなかったら、どうすればいい？訴訟？凌央は絶対に譲らないだろう。乃亜には勝ち目がないかもしれない......「え？ママ、それってどういう意味？なんで『すぐにわかる』の？」晴嵐はまだ小さくて、母親の言っていることを全く理解できない。ただ不思議そうに首をかしげる。「それはね......」乃亜が言いかけたその時、拓海が体温計を持ってきた。「ほら、まずは体温測ろうか」拓海はにっこりと微笑みながら体温計を乃亜に差し出す。乃亜は心の中で自分には熱がないことを確信していたが、拓海の心配を無下にしたくなくて、仕方なく体温を測ることにした。拓海はその横で、心配そうに彼女を見守っている。「大丈夫よ」乃亜は心の中でほっとしつつ、拓海の気遣いに感謝しながら、体温計を受け取る。晴嵐はおとなしく座っていたが、心の中では乃亜の言ったことが気になって仕方がなかった。乃亜がすぐに体温を測り終え、体温計を拓海に返して言った。「拓海、心配しすぎよ。熱なんかないわ」拓海は体温計を受け取り、乃亜の頭を優しく撫でながら微笑んだ。「君、体調が悪くなったら、すぐに悪化するから、ほんとに気をつけないと......」乃亜はその優しさに心が温かくなり、思わず拓海の手を握りしめた。「大丈夫よ、あなたは心配しすぎ。先に食べてて、冷めたらおいしくないでしょ？」拓海は穏やかに頷き、「わかった、君が元気でいるならそれが一番だ」と言って席を立つ。乃亜は晴嵐を椅子に座らせながら、優しく言った。「君も、しっかり食べなさいね」その後、部屋を出るとき、彼女の心は複雑な思いでいっぱいだった。
永遠の毒薬 第721話
乃亜の耳に、拓海の声が先に届いた。「乃亜、料理ができたよ。食べようか？」その後、晴嵐のかわいらしい声が続く。「ママ、早くご飯食べに来て！パパが作った料理、おいしいよ！」凌央はその瞬間、胸が痛むような感覚を覚えた。まるで心に鋭いナイフが突き刺さったような、激しい痛み。自分の息子、そして大切な女性が今、他の男と一緒に過ごしている。息子は他の男のもの、そして女性も他の男のもの。その事実だけで、胸が熱くなる。その時、乃亜の声が聞こえた。「ご飯食べるね、明日話すから」そして、電話が切れた。凌央は、電話の向こうで聞こえる忙音に耳を傾けながら、頭の中で三人が一緒に食卓を囲む幸せな光景を思い描いた。その瞬間、怒りが止まらなくなる。晴嵐は自分のものだし、乃亜も自分のものだ。拓海に取られるわけにはいかない！凌央は深呼吸して、怒りを抑えながら山本に電話をかけた。「山本」「はい、社長」「田中グループの支社、どうなってる？拓海が戻ってきたって、どういうことだ？あれ、向こうに長くいてもらう予定じゃなかったのか？」「会社はまだ整理中で、問題が完全に解決していないんです。拓海さんは、一時的に戻っただけのようです」山本は少し驚いたように答える。社長が拓海にそんなに詳しくなっているとは思わなかった。「それなら、早く錦城に戻させろ！」凌央は低い声で言った。拓海が桜華市にいる限り、気になって仕方がない。「わかりました」山本が応じると、すぐに電話は切られた。電話が切れた後、山本はため息をついた。以前、乃亜が凌央に対して必死に気を使って、いつも大人しくしていた頃、凌央はそれを面倒に感じて、乃亜が自分から離れてほしいと思っていた。でも今、乃亜が新しい生活を始め、もう凌央に気を使わなくなった途端、凌央はまた自分からすり寄ろうとしている。本当に、時の流れは皮肉なものだ。その時、乃亜は何となく耳が熱くなった気がして、少し眉をひそめた。拓海はすぐにそのことに気づき、箸を置いて心配そうに声をかけた。「どうした？」乃亜は耳をさすりながら、「大丈夫、ちょっと耳が熱いだけ。あまり気にしないで」と軽く笑った。拓海は慌てて乃亜の額に手を当てた。「熱があるのか？」乃亜は拓海の心配そうな顔を見て、少し心が温かくなった。「
永遠の毒薬 第720話
けれど、彼の言葉に従ってここに残るつもりはなかった。携帯をバッグにしまい、乃亜は身をかがめて璃音の頬にそっと自分の頬を寄せる。「パパ、もうすぐ来るから......私は行くね。早く元気になって」声はできるだけ柔らかく。璃音はきゅっと眉を寄せ、小さな唇を尖らせた。「ママ、私のこと好きじゃないの？」だって、そばにいてくれない。「そんなことない」乃亜は首を振り、ふっと笑う。「明日の午後、お兄ちゃんを連れて一緒に遊びに来る。いい？」その言葉に、璃音は手を叩いて喜んだ。「やったー！」嬉しそうな顔を見て、乃亜の胸にちくりと痛みが走る。心臓も弱いのに、今日は頭まで打ってしまった。この小さな身体で、どれだけのことを抱えているんだろう。「ママ、お仕事なら早く行って。私、おとなしくパパ待ってる」璃音はそう言って、そっと乃亜の背を押し、手を振った。「ママ、またね！」本当は離れたくない。でも、ママは忙しいから引き止めちゃいけない。いい子でいなきゃ。そうすれば、ママはずっと自分を好きでいてくれる。......そうじゃなきゃ、もう会えなくなるかもしれないから。乃亜は一瞬だけ、璃音をじっと見つめ、それから背を向けた。手のひらを開くと、そこには柔らかな髪の毛が一本。唇をきゅっと結んだ。今すぐDNA鑑定に出す。早ければ早いほうがいい。乃亜が病室を出て間もなく、凌央が弁当を手に扉を開けた。室内を見回し、眉間にしわを寄せる。......本当に行ったのか。「パパ、遅いよ！ママ、もう帰っちゃった！」璃音は、父に向かってじとっとした視線を送る。パパがママをちゃんと捕まえてくれたら、毎日一緒にいられるのに。「お腹すいただろ。まずはご飯だ」凌央は気持ちを抑え、サイドテーブルをセットし、料理を並べていく。「わぁ、いい匂い！」璃音は嬉しそうに手を叩いた。その笑顔に、凌央の脳裏へポケットの中の二枚の紙、DNA鑑定書がよぎる。この三年間、璃音の出自を疑ったことなど一度もなかった。なのに、結果は......璃音は自分と乃亜の娘。こんなドラマみたいな話、現実にあるなんて。「パパ、なんでそんな顔で見るの？こわいよ」璃音が小さく首をすくめる。「ごめんごめん。ご飯食べ
永遠の毒薬 第719話
乃亜は画面をざっとスクロールした。不在着信、メッセージ......ずらりと並ぶ通知。目を凝らすと、拓海からの着信が何十件も。バッテリー残量は六十パーセント。彼女は細く目を細めた。電池切れじゃない。凌央が切ったに決まってる。......ほんと、嫌な男。「ママ、怒らないで」耳元に、ふわっとした小さな声が落ちてきた。乃亜は視線を下げ、大きな瞳と目を合わせる。口元をゆるめて、「うん、怒ってないよ」深く息を吸い込むと、胸の熱がすっと引いていった。「ママ、笑うと可愛い」璃音がいたずらっぽく瞬きをする。「ねえねえ、ママってモテるでしょ？」乃亜は眉尻をゆるめた。「そんなことないよ」「うそ」「どうしてそう思うの？」この子、ほんと可愛い。「テレビのきれいなお姉さんはね、男の人がいっぱい好きになるの。みんなお嫁さんにしたいって」璃音は真剣な顔で言い切る。目まで真っ直ぐだ。「そうなの？」つい笑ってしまう。「ママ今からお外で電話してくるね、終わったら続き聞かせてちょうだい。いい？」「うん」素直にうなずく声が愛らしい。乃亜は柔らかな頬をつまみ、布団をめくってベッドを降りた。彼女の背中が見えなくなると、璃音は小さくため息をつく。電話のあと、きっと帰っちゃう。次は、いつ会えるのかな。パパも、なんでママを迎えに行かないんだろ。ほどなくして、乃亜が戻ってきた。ベッド脇にしゃがみ、布団の端を整える。「病院ではおとなしくしててね。私、用事があるから一度帰るね」「ママ、いっしょに連れてって。ひとりいや。こわいの」潤んだ瞳で見上げ、小さな口元が震える。胸がちくりと痛む。でも、連れてはいけない。頭を怪我したばかりで、手術も終えたばかり。ここで看てもらうしかない。「パパに電話するよ。すぐ来てもらうから。だいじょうぶ。こわくないからね」できるだけ優しい声であやす。璃音の目がふっと曇る。パパじゃなくて、ママがいいのに。乃亜はそのまま凌央に電話をかけた。すぐに、低い声が返ってくる。「起きた？」気のせいかもしれない。やけに柔らかい声。恋人同士みたいな響き。我に返って、頭を軽く振る。何考えてるの、私。「用事があるの。娘を見
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