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第378話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1738話
沙夜は背筋を伸ばした。「話して」「ここのところ、国際情勢は不安定だ」安浩は続けた。「複数の地域で情勢が緊迫し、情報ラインも外交ラインも逼迫している。先ほど内部会議を終えて、上層部が方針を決定したんだ――」彼は一呼吸置き、真衣と沙夜の顔を見つめ、ゆっくりと言った。「僕たちは海外に派遣される」リビングはたちまち静まり返った。千咲は、周囲に漂う緊迫した雰囲気を理解できず、真衣の服の裾を弄んでいた。沙夜が沈黙を破った。「期間と、行先は？」「場所はまだ未定で、期間も短くはない」安浩は言った。「近隣国の大使館かもしれないし、もっと遠い地域の施設かもしれない。機密性が高くて、業務の負担も大きく、危険性も普段よりかなり高くなる」真衣は思わず、千咲を抱く手に力を込めた。ようやく、危険な国境地帯から家に帰り、娘に会えたばかりなのに、一息つく間もなく、もう新たな任務が押し寄せて来るなんて。海外への派遣。不安定な地域。緊迫した情勢。どの言葉も、別れや離別、そして予測不能なリスクを意味していた。沙夜が口を開いた。「安浩さん、それは報告？それとも相談？」安浩は彼女を見つめて言った。「どちらかと言えば、報告に近いよ。まだ正式な文書が出ていないだけで、指令はほぼ確定しているんだ。心の準備をしておいてほしくて、あらかじめ伝えておきたかったんだ」安浩は真衣を見て言った。「君は国境から戻ったばかりで、身分もデリケートだ。上層部が君を派遣リストに入れる可能性は高い。その理由の一つは風当たりを避けるため、もう一つは前線に君のような人材が不足しているからだ」真衣は深く息を吸った。彼女は危険を恐れているわけではなかった。この道を歩み始めた時から、自分の運命をコントロールできないことや、前線に駆け付けなければならないことには慣れていた。でも彼女は離れたくない。胸に抱く千咲も、今も国境で彼女を支えてくれている礼央も、真衣は愛おしくてたまらない。責務と懸念。真衣はそっと千咲の背中を軽く叩き、まるで自分自身にい言い聞かせるように言った。「パパはすぐに戻ってくるわ」ただ、その「すぐ」が数日後なのか、数か月以上先なのか、彼女自身確信が持てなかった。沙夜は沈んだ表情で、ソファにもたれた。彼女と安浩の間には、もと
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1737話
今後、自棄になって反撃に出る可能性もある。何にせよ、油断はできない。そんな中、真衣が無事にここを離れられたのは、礼央が唯一安心できることだった。-真衣は夕方、ようやく無事に帰宅した。車が階下に停まり、警備員が周囲に異変がないことを確認してから、彼女は車を降りた。ドアを開けた瞬間、飛び込んできた懐かしい空気に、張り詰めていた緊張が和らいだ。リビングは温かな明かりが灯り、ソファには二人の見慣れた姿があった。安浩はソファに腰かけ、真剣な眼差しで書類に目を通していた。沙夜は彼に寄りかかりながら、指先でペンを回していた。二人は真衣の帰りを待ってくれていたのだ。真衣は靴を脱いで家に入り、ほっと一息ついた。「二人とも、来てくれたの？」「大きな騒ぎがあったって聞いたから」沙夜はそう言いながら、真衣を上から下まで見回した。「怪我がなさそうで、安心したわ」安浩も書類を閉じて立ち上がり、落ち着いた口調で言った。「道中は順調だった？礼央さんの方の状況は？」「危険な目には遭ったけど、何とか無事です」真衣はお手伝いさんから紅茶を受け取って言った。「尾行されて、車から飛び降り、その後、トラックに身を潜めて逃げたんです。礼央が増援を要請しているから、国境はひとまず落ち着くはずだけど」安浩は眉をひそめた。「相手はエリアスの手下？」「彼以外に考えられない」真衣は頷いた。すると、階段口から足音が聞こえた。小さな人影がウサギのぬいぐるみを抱いて、階段から降りてきた。彼女は真衣を見ると、パッと目を輝かせて駆け寄ってきた。「ママ！」千咲だった。真衣はすぐに手を伸ばし、娘をぎゅっと抱きしめた。千咲の身体から漂う甘いミルクの香りに、真衣の全身の力が抜けていった。「千咲、ママに会いたかった？」「うん」千咲は力強く頷き、小さな腕で彼女の首を抱きしめた後、再び顔を上げて尋ねた。「パパは？パパはいつ帰ってくるの？」真衣は指先でそっと娘の頬を撫でて言った。「パパも、もうすぐ帰ってくるよ」千咲は分かったような分からないような様子で頷き、また真衣の胸に潜り込んだ。千咲には、国境の危険がまだ理解できない。彼女はただ、パパに会いたいだけなのだ。真衣は千咲を抱きしめ、心の中でそっとため息をついた。この言葉が、ただの慰め
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1736話
真衣は少し驚いた。「もう連絡したの？」「ああ」礼央は声を潜めて続けた。「尾行に気づき、山道に入った時点で、すでに上層部とこちらのチームに暗号化した指令を送っておいたんだ。第一陣は、三十分前には国境のキャンプに到着しているだろう。今頃時正と連携して、裏山一帯と埠頭の捜索に当たっているはずだ。第二陣である軍と警察もすでに移動中で、遅くとも今日の午後には、主要区間の警備を引き継ぐだろう」礼央は何事にも慎重で、自分や周囲の人を完全に孤立した状況に置くことは決してしない。尾行に気付いた時点で、彼はすでに次の手を打っていたのだ。真衣は安堵の息をついた。「よかった。増援が来たら、あなた達の負担は軽くなる。さっきみたいに追い詰められることはなくなるわね」礼央は真衣を見て言った。「俺は大丈夫だ。お前が無事に会議に参加できるなら、こっちはどうなろうと構わない。エリアスが追手を放ってきたということは、奴が焦っている証拠だ」「くれぐれも気を付けて」真衣は念を押した。「絶対に無茶はしないでね」礼央は頷いた。「わかってる。車に乗ったら、いつでも連絡が取れるようにしておいてくれ」二人は、今後の連絡方法と対応のタイミングを確認した後、それぞれ別れて行動した。真衣は車内に座り、少し乱れた髪を耳の後ろにかき上げ、顔を上げて彼を見た。礼央の身体や衣服は泥で少し汚れていたが、少し身だしなみを整えると、普段の鋭さと落ち着きを取り戻していた。「会議の後の状況は、随時あなたに連絡するわね」真衣は落ち着いた声で言った。礼央は「ああ」と一声だけ返し、手を伸ばして車のドアの隙間に挟まった木の葉を払い落とした。「道中、警護の担当者が同行する。向こうに着いたら連絡してくれ」「わかった」真衣は頷いた。「あなたも気をつけてね。絶対に無理はしないで。エリアスは何をしてくるか分からないから」礼央は口元を微かに緩めた。緊迫した状況でも、真衣は自分のことを気にかけてくれている。そう思うと、心が温かくなった。「ああ」彼は静かにドアを閉めた。「気を付けて」窓がゆっくりと上がり、車はあっという間に交差点から消えていった。礼央はその場に立ち、車のテールランプが見えなくなるまで見送ると、携帯を取り出した。画面には、キャンプ地、増援部隊、そして時正か
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1735話
「今、街は安全とは限らないし、奴らが空港付近で張り込んでいる可能性が高い。畜産運搬車なら目立たないから、マークされにくい」真衣は頷いた。「あなたの言う通りにするわ」しばらくすると、羊を数頭乗せた、泥だらけのトラックが到着した。運転手は日焼けした、素朴で実直そうな地元の男で、彼は窓を開けて言った。「乗れ」彼は余計な挨拶や、無駄話をすることもなく、指示通りに淡々と行動した。礼央は真衣の手を引いて、かがんでトラックの荷台に乗り込んだ。二人の身体には泥やわら屑がつき、ありふれた農家の夫婦のように見えた。トラックは、ゆっくりと発進して村を離れ、田舎道を進み、やがて街へ向かう側道に入った。道中、検問所やパトロール車両に遭遇したが、車も積荷もごく普通で、運転手の対応も自然だったため、疑われることはなかった。尾行していた者たちは山林周辺を捜索していた。彼らはまさか礼央と真衣が、変装をして畜産運搬車に乗っているとは思わなかった。車は揺れながら進み、ゆっくりと郊外の合流地点へ入っていった。運転手は車を止め、車から降りるように合図した。礼央は頷いて礼を言い、真衣の手を引いてトラックを降り、素早く路地へ入った。トラックを離れ、周囲に不審な動きがないことを確認すると、二人はようやく一息ついた。真衣は礼央の擦り傷や汚れを見て、心配そうに言った。「本当に大丈夫？」真衣の優しい眼差しを見て、礼央の張り詰めていた神経がようやく緩んだ。彼は首を振り、声を和らげて言った。「俺は大丈夫だ。お前が無事なら、それでいい」絶体絶命の状況で車から跳び下り、トラックに乗って脱出。生死を分ける危機は、これでひとまず過ぎ去った。しかし、エリアスがいる限り、今日のような追撃は続くだろう。真衣は服についた草の切れ端や泥を払い、顔を上げて礼央を見つめた。「今回の件は戻り次第、上層部に報告しておくわ」真衣は続けた。「国境の現状は、当初の予想よりもはるかに複雑よ。エリアスの勢力は深く浸透していて、至るところにスパイや暗殺者が潜んでいる。今いる人員と現地の協力体制だけでは、事態を完全に掌握するのは難しいわ。正式に要員の派遣を申請して、軍や警察にも協力してもらいましょう。これ以上大きな混乱が起こらないように」彼女の話は筋道が通っており、心の中
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1734話
真衣はただ「うん」と返事をし、手を伸ばして彼の腰を抱き、顔をそっと彼の首筋に寄せた。彼女は、礼央を信じた。後ろからまたもや激しい衝撃が走り、車体は激しく揺れた。「しっかり掴まってろ」礼央は前方のカーブから目を離さずに言った。車は減速せず、猛スピードで進み続け、風の唸る音と、タイヤのきしむ音が聞こえた。カーブが近づくと、後続車は異変に気付き、さらに激しく追突しようと、スピードを上げた。礼央は、後部のドアを押し開け、真衣をしっかりと胸に抱き、自分の背中で彼女を庇うようにしながら、疾走する車から跳び下りた。二人の身体が、ふわりと宙に浮いた。真衣は天地が回るような感覚に襲われながら、必死に礼央の身体にしがみついていた。礼央の背中や腕が彼女の盾となり、彼があらゆる衝撃を一人で受け止めた。二人は落ち葉が分厚く積もる茂みに転がり込んだ。礼央は真衣をしっかりと支えながら、腕を地面についたが、身体を木の幹に激しくぶつけてしまい、うめき声を上げた。「大丈夫？」真衣はすぐに顔を上げ、震える声で尋ねた。「ああ」礼央は身体を起こし、真衣の無事を確認すると、ようやく安堵の息をついたが、自身は肘や腰に切り傷を負っていた。「急ごう、ここには留まれない。奴らはすぐに気づくはずだ」二人は身をかがめながら奥へ進み、麓の集落の方へ向かった。その間も、運転手は速度を落とさず、急カーブに突入し、前方へ疾走し続けていた。後続車は、礼央と真衣が跳び下りたことには気付かず、猛スピードで追跡を続けていた。後続車の運転手は、前方の車に集中し、執拗に追跡した。二キロほど走行したところで、運転手が車から跳び下りると、後続車に乗った者たちは、ようやく異変に気付いた。彼らはすぐに車を取り囲み、ドアを開けたが、車内はもぬけの殻だった。「くそっ！やられた！」先頭にいた者が怒鳴った。「引き返せ！戻って探すんだ！車から跳び下りたに違いない！」しかし、彼らは広大な山林を目の前に絶句した。山林は広い上に、背の高い草木が生い茂っており、ここから三人を見つけ出すのは至難の業だった。礼央と真衣は、三十分以上歩いて、ようやく山麓の集落に辿り着いた。村は大きくなく、家々は点在し、人通りはまばらだったが、のどかな風景が広がっていた。礼央は素早く携帯を取
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1733話
礼央は真衣を見つめて優しく言った。「心配ない。迎えの者がすぐに来る。お前を危険には晒さない」真衣は礼央の顔を見てそっと頷いた。「あなたを信じてる」礼央は今まで、何度も危険な目に遭遇してきたが、今ほど緊張したことはなかった。自分ではなく、真衣に何かあると思うと、たまらなく恐怖を感じた。後続車のヘッドライトが、人気のない山道でことさら眩しく感じられた。相手は我慢の限界に達したようで、執拗にクラクションを鳴らしている。山道はカーブが重なっており、路面はでこぼこで、急な斜面と切り立った崖に挟まれ、視界は完全に遮られていた。礼央は背中をシートにぴったりと押し付けた。後続車は、ヘッドライトでこちらを照らしながら、執拗にクラクションを鳴らして接近し、車線を塞いだり、後ろから追突し始めた。鈍い衝撃音が車の後方から響き、車体が大きく揺れた。真衣は冷静を保っていたが、突然の衝撃に思わず手すりを掴んだ。「ただの尾行じゃない」礼央は言った。「口封じか、誘拐する気なんだ。エリアスの部下だ、容赦はしないだろう」運転手が車体を躱すと、砂利道でタイヤが摩擦音を立てた。しかし、山道は狭く、避ける余地はほとんどない。さらにこの先には、ガードレールのない断崖絶壁の区間が続いている。相手はルートを事前に調べ、まさにその区間で彼らを追い詰め、手を下そうとしているのだ。「高瀬さん、これ以上進めません！この先は行き止まりで、きっと奴らが待ち伏せしています！」運転手が言った。礼央は顔を上げ、前方を見つめた。前方には、九十度前後のカーブがあり、その先は鬱蒼とした山林が広がっている。山林の傾斜は緩やかで、そこなら車から跳び下りても、崖に転落することはないだろう。それ以外に、生き残る道はない。後続車はますます衝突し続け、車体が絶えず揺れ続けていた。相手の車は改造車で、運転手の技術から察して、恐らくプロの殺し屋だ。このままだと、崖下に突き落とされるか、カーブの入り口で行く手を塞がれてしまうだろう。真衣は状況を理解し、礼央を見つめた。「何か策があるんでしょう？」礼央は彼女の目を見て、胸が締め付けられる思いだったが、強く頷いた。「ああ。前方のカーブで、車から跳び下りるんだ」「跳び下りる？」運転手は驚いた。「このスピードで、しかもこの区
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第579話
萌寧は礼央の冷たい言葉を聞いて、胸がギュッと痛んだ。彼女は目を見開き、信じられないというような表情で彼を見つめ、「どういう意味なの？」と聞いた。礼央は片手をポケットに突っ込み、冷静に彼女を見ていた。「俺はこれまでお前にどうやって接してきた？」礼央の口調は極めて冷静で、ほとんど抑揚がなかった。しかし、萌寧の心の奥では、大きな衝撃が走った。雨の中、彼女は下唇を強く噛みしめ、手を固く握り締めていた。彼女は深く息を吸い込み、「あなたは私に対してとても良くしてくれてるわ」と答えた。声を出した時、それはかすかで弱々しいものだった。どんなことでも、礼央は友人という立場から
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第491話
萌寧は決して善人などではない。もし彼女が頂点に立ったら、どんなことをしでかすかわかったものではない。これが安浩が心配していることだ。こういう人間にわざわざ嫌がらせを必要はない。だが、一方で萌寧をあるべき位置に押さえつけておく必要も確かにある。真衣はもちろんこれらの道理を理解していた。萌寧がもし本当に頂点に立つ日が来たら、間違いなく業界にとって害となるだろう。「礼央さんは本当にそんな人間を助けるのか？」安浩が聞いた。「それとも礼央さんは外山さんの本性を知らないだけなのか？」「真衣が知っている礼央さんって、どんな人？」真衣と礼央の間には個人的なわだかまりもあるが
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第493話
萌寧の表情がこわばる。「相変わらず大げさね」萌寧はすぐに立ち上がり、その場から去っていった。安浩は萌寧が去る後ろ姿を見つめ、目には嘲笑を浮かべていた。安浩には萌寧が資本主義に見放された哀れな女にしか見えなかった。少し面目を取り戻すと。すぐにやって来て自分のプライドを見せつけた。そして、萌寧のプライドは全て、壇上にいる礼央から与えられているものなのだ。礼央が誰を選ぶかで、その人のプライドの高さが決まるのか？萌寧がただ礼央の付属品でしかない。無知で哀れなアホだ。いつも男から深く愛されていると錯覚している。そして、男に見捨てられると、もはやもう何者でもなくなり
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第444話
会計監査については、引き継ぐ前に必ず確認しておく必要がある。万が一、大きな落とし穴があるかもしれない。礼央は足を組んで、平静な口調で言った。「いいよ」真衣は立ち上がった。「監査が終わり問題がなければ、契約にサインするし、訴訟も取り下げるわ」真衣はシゴデキだ。話が終わると、未練もなければ社交辞令もなかった。真衣は酒井弁護士と一緒にすぐに立ち去った。糸井弁護士は彼女らが去るのを見送った。そして、礼央の方を見た。礼央の表情は深く沈んでいた。「本当に譲ったのですね？」糸井弁護士はこれに理解を示せなかった。大企業で、半生をかけてここまで築き上げたもの。
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