青春の真ん中で君を想う

新しいクラスでの一日目は、思っていたよりもあっという間に過ぎていった。新しい担任は明るい先生で、教室は何度も笑い声に包まれていた。自己紹介が始まり、みんなが緊張した様子で前に立つ。「水原伊吹です！甘いものが大好きです！よろしくお願いします！」「東堂湊です。昨年同じクラスだった奴は知ってると想うけどサッカーしてます。よろしくお願いします。」「鳴沢陸。好きな食べ物は肉で、BBQが結構好きです。よろしくおねしゃす。」「久我玲央です。なにか分からないことがあればいろいろ聞いてください。」みんなそれぞれ自己紹介を終え、担任の先生の話を聞いて、教科書を配られて。「二年生になったんだなぁ。」そんな実感が湧く頃には、もう昼休みになっていた。「伊吹！お昼食べよ！」湊に声をかけられ、私は頷いて笑顔で立ち上がる。「もちろん！」四人で今までと変わらずいつものように机をくっつける。幼稚園の頃からこれは変わらない光景なんだ。「いただきます！」お弁当を開けた瞬間、陸が私のおかずを見て笑った。「また卵焼き多いな。」「お母さんの卵焼き大好きなんだもん。」「知ってる。」「…それ、一個ちょーだい。」湊が少し遠慮がちに言う。「いいよ！」私は思わず卵焼きを一つ渡した。すると湊は、自分のお弁当から唐揚げを一つ乗せてくる。「交換！」「やった！」そう喜んでいると、「なんだ、交換なら現金じゃないのかよ。」と玲央がぼそっと呟く。「だって唐揚げ大好きなんだもん。」「子供か。」「失礼な！」四人で笑い合う。こういう時間が私は好きだった。特別なことなんて何もしないけど、それでも、四人で笑い合えることが何よりも幸せだった。「てか、なんでうちの学校は初日から授業があるんだろうな。」と陸が不服そうに言う。「それな！先生ひどいよね。」と同意すると、「伊吹、寝るなよ。」と玲央に釘を刺された。寝るもんか！！と心で呟きながら、気づけば午後の授業が終わっていた。「疲れたー！」私は机に突っ伏す。「まだ初日だぞ。」陸が呆れたように言った。「初日だから疲れるの！」「意味分からん。」そんなやり取りをしていると、前の席の湊が振り返った。「伊吹。」「ん？」「これ。」机の上に置かれたのは、私の好きなイチゴオレだった

席替えから三日。私はある問題に悩まされていた。「近い……。」隣の席に座る東堂湊をちらりと見る。近い。とにかく近い。授業中も。休み時間も。移動教室も。気付けば隣にいる。幼なじみなのに。今さら何を気にしているんだろう。そう思うのに、なぜか落ち着かない。「伊吹。」不意に名前を呼ばれた。「ひゃっ！」変な声が出た。湊が目を丸くする。「どうした？」「な、なんでもない！」恥ずかしい。すごく恥ずかしい。「これ。」湊が私の机を指差した。消しゴムが床に落ちていた。「あ。」「ほら。」拾って渡してくれる。指先が少し触れた。たったそれだけ。なのに。心臓がうるさい。「ありがと……。」「？」湊は不思議そうな顔をした。もちろん気付いていない。湊はいつも通りなのに…。私が勝手にドキドキしていることなんて。「ねえねえ、水原さん！」声の方に目を向けると、クラスの女の子たち。二年になってから同じクラスになった子と、その取り巻きだ。この子は学年の中でも上位に入るくらい可愛くて男の子からも人気がある。取り巻きの二人も流行りにのったおしゃれをしている。「どうしたの？」私がそう聞くと、「水原さんって東堂くんと仲良いよね！」「東堂くんの連絡先知ってる？」「東堂くんって好きな子いるのかな？」と一斉に話しかけられる。私は聖徳太子か！と思いながら、「さぁ、本人隣にいるんだから聞いてみなよ。」と答えた。「そんなことできるならあなたになんて話しかけないわよ！」と女の子が言いながら取り巻きを連れてスタスタと去って行った。とんだ災難だったなと思うも、私は全く気にしていなかった。隣では湊が少し困ったように、そして私には見えないようにこっそりと笑っていた。今日は私の苦手な数学の授業があった。私は頭を懸命に働かせて、先生の話を聞く。すると先生が、「じゃあこの問題を…水原。やってみろ。」と私の名前を呼んだ。私はまずい…！と焦った。だって先生の話を真面目に聞いても全然理解できないんだもん。終わった。そう思っていると、隣から湊がスッとノートを私に見せてきた。私はその答えを即座に見て立ち上がって、前の黒板に書き示した。「正解だ。」先生にそう言われ、ほっと安心した。席に戻ると湊と目が合い、私は口パ

体育祭実行委員の仕事は、想像していたよりもすごく、ううん、ものすごく忙しかった。まず、各クラスごとに体育館使用の予定表を書く。次にクラス対抗戦の一覧を先生からもらって、ホームルームで誰がどれに出場するのかを決める。それから実行委員の会議。などなど。もう普段から課題等諸々忘れてしまう私にとっては、ハードスケジュールで実行委員になってからはいつも玲央に答えを見せてもらっていた。いつも玲央に頼むと露骨に嫌そうな顔をするんだけど、なんだかんだ優しいから見せてくれて「実行委員、忙しいのか？」と少し心配してくれている。良い幼なじみを持ったもんだ、私は。そう思いながらいつも頑張ってきた。ある日の放課後。教室には私と湊だけが残っていた。そう、まだ残っていたのだ。ポスター作り。「仕事多すぎない？何でこんなにあるの………。」私は机に突っ伏して嘆いていた。画用紙。マジック。配布資料。机の上は大惨事だ。「まだ始まって十分だけど。」向かいの席で湊が笑う。「もう疲れた。」「早すぎ。まだ最初だろ。」その声にまた笑ってしまう。「ねえ湊、ここ何色にする？」「ここは赤がいいんじゃないか？てか伊吹、文字でかすぎ。」「えええー…。結構頑張って書いたのに。それなら湊書いてよ。」私がペンを渡すとスラスラと書く湊。意外と字、綺麗なんだよね。「男子なのに字上手だよね。」「まぁな。書道してたからな。」「いいなぁ。私も習っておけば良かった。」「伊吹なら墨汁を服に飛ばして早紀さんに怒られてそうだな。」湊が笑いながら言う。「失礼な！」と私がプリプリしていると余計に笑う湊。あ、早紀さんっていうのはうちの母親のことだよ。若くて綺麗でしっかりしていて頼れる自慢のお母さんなんだ。お母さんは「おばさん」って湊たちに呼ばれたくなくて、早紀さん呼びを貫かせているの。おっといけない。集中しないと。教室は窓から夕日が差し込んでいた。いつもなら帰っている時間。なのに今日は二人きり。なんだか少し落ち着かない。「伊吹。」「ん？」「そこ間違ってる。」「え？」ポスターを見る。「体育祭」の文字が、「体 育 察」になっていた。「待って！！」私は慌てて紙を隠した。「なんで！？」「知らない。」「知らないじゃない！」湊は声

体育祭前日。学校中がいつもより騒がしかった。廊下には色とりどりのポスター。グラウンドにはテント。教室ではみんなが準備に追われている。「テープ足りないよー！」とクラスメイトが騒いでいる。「伊吹ー！そのガムテープ取って！」「はーい！」私は机の上からガムテープを手渡した。「うわ、応援旗に絵の具つけちまった！」「ええー！これどうする？」「こうしたら直せるかも！」「よし！それでいこう！」クラスのみんなが忙しそうに動いている。だけど、不思議と嫌じゃなかった。むしろ楽しい。こんなにみんなで何かを作るのって久しぶりかも。「青春って感じだな。」隣でポスターを貼っていた湊が笑う。「おじさんみたいなこと言わないで。」「まだ十七歳なんだけど。」「十分若いね。」二人で笑う。そんな時間が心地良かった。準備も終盤に差し掛かった頃。教室の隅に積まれた段ボールが目に入った。「これ運べば終わりかな。」私は段ボールを持ち上げる。すると。ふわりと荷物が軽くなった。「え？」見ると湊が持っていた。「湊？」「それ重いだろ。」「持てるもん。」「嘘つけ。」「持てるし。」「さっき腕ぷるぷるしてた。」「見てたの！？」湊は楽しそうに笑う。悔しい。でも、なぜか嫌じゃない。「ほら行くぞ。」「子ども扱いしないで。」「してないって。」そう言いながら先を歩いていく。夕日に照らされた背中が少し眩しかった。倉庫まで二人で歩く。体育館の前を通った時、明日の競技の話になった。「伊吹は明日何の競技に出るんだっけ？」「えーとね、私は玉入れと綱引きと借り人競争と…。あとパン食い競争！」「ははっ！パン食い競争に出るのか！伊吹らしいな。」「私らしいって何よ！」「食いしん坊だからな。走って飛んで転ぶなよ。」「からかわないでよ。」また二人で笑い合っていた。準備が終わった頃には外はオレンジ色に染まっていた。教室に戻ると、私、湊、陸、玲央の四人が残っていた。「じゃあ帰るか。」陸が言う。するとスマホの着信音が鳴った。陸のスマホだ。陸はスマホを見た瞬間、顔をしかめた。「悪い。バイト先に呼び出された。」「今から？」「うん。」「頑張れー！」「ありがとう。じゃあな！」陸は手を振って走っていった。その後、「俺、先生に呼ばれ

リレーが終わった後も、体育祭は続いていた。グラウンドにはたくさんの歓声が響いている。「東堂すごかったなー！」「アンカー最高！」「めっちゃ速かった！」クラスメイトが湊の肩を叩いた。湊は照れながら、「みんなの応援のおかげだよ。」と笑う。クラスメイトたちはまだ興奮冷めない様子だった。その中心にいる湊は、相変わらず人気者だ。私は湊のそばに行って「お疲れ様」と言いたかったけど、人が多くてなかなか行けなくて、少し離れた場所からその様子を見ていた。「見すぎ。」隣から玲央の声がした。「見てないし。」「見てた。さみしいんだろ？」即答だった。「……。」反論できない。私、さみしかったのかな。玲央は小さく笑った。「次の競技、お前だろ。」「あっ！」完全に忘れていた。私は慌てて集合場所へ向かう。参加するのは借り人競争。お題に合う人を探して一緒にゴールする競技だ。「絶対変なお題だって。」「”好きな人”とか出てきたらどうしよう。」友達と話しながらスタート位置へ並ぶ。そして、ピストルの音と同時に走り出した。グラウンドの中央に置かれた紙を取る。そこに書かれていた文字を見て固まった。『笑顔が素敵な人』「なにそれ！？」難しすぎる。笑顔が素敵な人って誰よ！私は本当に焦ってしまった。周りを見渡してもみんな楽しそうに走り回っていて私は必死に頭を働かせた。そしてテントまで走って、笑顔が素敵な人を探し始めた。その時だった。「あっ――」後ろを振り向いた瞬間、誰かの肩がぶつかる。私はバランスを崩した。地面が近付く。まずい、転ぶ。そう思った。だけど、「危ない！」腕を掴まれた。強く。優しく。気付けば私は誰かに支えられていた。「大丈夫か？」聞き慣れた声。顔を上げる。そこには湊がいた。「み、湊……。」「怪我してない？」真っ先に聞かれたのはそれだった。私は何度も頷く。「だ、大丈夫。」けれど私は驚いたからか、うまく立てなかった。「歩ける？本当に怪我してない？」と湊は本気で心配した表情を見せた。「う、うん…。」私はうまく答えられなかったけど、「よかった。」湊は本当に安心したように笑った。その瞬間。胸の奥がぎゅっと締め付けられる。どうしてだろう。嬉しい。すごく嬉しい。周り