All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 1 - Chapter 10

「パンッ——」足元にふわっと柔らかいものが落ち、ぼんやりしていた真衣の意識がはっと覚めた。呆然と目を落とすと、そこには青いフォンダンケーキが転がっていた。「ママ、誕生日ケーキは作らないでって言ったのに！」翔太の不満げな声が耳に刺さる。彼は真衣を見上げながら言った。「不細工でまずいんだよ。ママ、話聞いてるの？」これは……真衣は思わず息を呑んだ。戻ってきたのか？！本当に戻ってきた！一年前――翔太の誕生日パーティーに。翔太はまだ文句を言い続けていた。「萌寧さんの作ったケーキが食べたい！」「ママ、千咲はママのケーキ、美味しいって思うよ。お兄ちゃんが食べないなら、千咲が一人で食べる」娘の甘えるような柔らかい声が、再び耳に届く。真衣はその幼く痩せた頬を見下ろし、溢れる涙で視界が滲んだ。彼女はしゃがみ込み、娘の小さな顔をそっと両手で包み込んだ。その温かな感触が、確かに自分が本当に戻ってきたのだと、はっきりと教えてくれた。今世では――絶対に、もう二度と娘を傷つけさせない。千咲は翔太を見つめて言った。「ママにそんな言い方しちゃダメだよ。ママがもうケーキ作ってくれなくなったら、どうするの？」「自分で食べれば？僕はそんなのいらない」翔太は不機嫌そうに言いながら、萌寧の手をぎゅっと握った。「僕は萌寧さんをママにしたいんだ！萌寧さんは美味しいものいっぱい作ってくれるし、乗馬もロッククライミングも連れて行ってくれる。ママは乗馬のことも知らなくて、すっごく恥ずかしいんだ。パパも萌寧さんが好きだし、僕も好き！」礼央は眉をひそめた。「何を馬鹿なことを言ってるんだ？」萌寧はシャープなレザージャケット姿で、気さくに笑ってみせた。彼女は左手で礼央の肩を抱き、まるで男同士のように親しげな仕草を見せながら、もう一方の手で翔太の頭を軽く撫でる。「翔太のパパの奥さんになるのは、そんな簡単なもんじゃないよ。私と彼は兄弟のような親友だからね。それに翔太、前にも教えたでしょ？ママにそんな言い方しちゃダメだって。言うこと聞けないの？」翔太は口を尖らせ、さらに萌寧の方へと身を寄せた。そして、真衣が贈った誕生日プレゼントを再び地面に投げ捨て、不満げに言った。「だってママのプレゼントは、いつも安っぽい万年筆ばっかり。おもちゃなんてくれないし

礼央はその言葉を聞いても、眉一つ動かさずに答えた。「わかった」彼は真衣の感情や気まぐれなど、まるで意に介していないようだった。大橋もそれ以上何も言わなかった。以前にも似たような騒ぎはあったが、最終的には真衣のほうが折れて、ご機嫌を取りに戻ってきたのだった。翔太は思い通りのミルクバスに入れず、不満そうだったが、最終的には萌寧がやってきて、「週末に航空宇宙・国防科学技術展に連れて行ってあげる」となだめてようやく落ち着いた。以前、母親は彼を高い場所に行かせることは絶対に許さず、遊園地にすら連れて行ってくれなかった。翔太は、母親が貧乏で、萌寧のようにお金持ちではないと思っていた。でなければ、誕生日に安物の万年筆をくれたり、手作りの不格好なケーキを用意したりするはずがない。それに比べて、萌寧は一言で彼を本物の飛行機や戦闘機を見に連れて行ってくれるのだ。翌朝。翔太は目を覚ますと、跳ねるようにして朝食を食べ始めた。今朝の朝食は海老カツサンドで、翔太が前の晩に大橋に頼んで特別に作らせたものだった。母親がいるときは、絶対に海鮮を食べさせてくれず、いつも口うるさく制限してきた。でも今は、食べたいものを好きなだけ食べられる！一方その頃、真衣は早起きして千咲のために栄養食を用意し、彼女を学校まで送り届けていた。彼女が車で立ち去るとすぐに、翔太がマイバッハから飛び降りてきた。「萌寧さんが週末に本物の戦闘機を見せてくれるんだ！それに、おもちゃの粘土もたくさん買ってくれて、みんなに分けて一緒に遊べるようにしてくれた！」翔太は胸を張って得意げに言った。「お前がくれたあのボロい積み木より、ずっといいぞ！お前も遊びたかったら、僕にお願いしなよ。そしたら萌寧さんに頼んで、一緒に連れてってもらえるようにしてあげる！どう？萌寧さんとパパがいなかったら、ママじゃ、一生本物の戦闘機なんて見せてくれないよ！」千咲の目は真っ赤になり、鼻の奥がツンと痛んだ。あの積み木は、全部自分が一生懸命作ったものだった。おじさんは翔太のことばかり好きで、だから自分が翔太に気に入られれば、もしかしたら「パパ」と呼ぶことも許してくれるかもしれないと、そう思っていたのに……千咲は翔太をじっと睨みつけた。「お兄ちゃんが私のプレゼントを気に入らないのは別にいいけど……で

萌寧はくすっと笑いながら言った。「それなら、パパの奥さんにならないと、ママにはなれないわよ？翔太、パパに私と結婚してほしいの？」翔太は何のためらいもなく答えた。「すぐにパパとママを離婚させて、萌寧さんを僕のママにする！」その言葉を聞きながら、真衣は心の中でひそかに冷笑した。翔太は知らない。萌寧こそが、彼の本当の母親であることを。ただ、過去に彼女自身がその子を礼央に預け、育児から手を引いただけの話。だが、萌寧という女は、本当に計算高く、そして手段を持っている女だった。学業もキャリアも、すべて自分の手でしっかり守り抜きながら、最終的に欲しい男まで手に入れてしまったのだから。「本当に病院に来ないと思っていた」背後から聞こえたのは、どこか嘲るような響きを含んだ、冷ややかな男の声だった。真衣が振り向くと、そこには黒いスーツを身にまとった礼央が立っていた。その姿は相変わらず上品で、気品のある雰囲気を纏っていた。もしこれが、かつての自分だったなら。きっとその姿を見て、嬉しくなって媚びるように声をかけていたかもしれない。けれど今は、彼女の眉はきつく寄せられ、視線も冷たくなっていた。もし礼央が長年、娘をあれほどまでに無視し続けていなければ、前世で千咲が吹雪の夜にずっと彼を待ち続け、高熱から肺炎を起こして命を落とすことなんてなかった。そして今日、幼稚園で彼はまた、高熱を出していた娘を置き去りにして翔太を連れて行った。千咲が熱を出していたかどうか、彼が本当に知らなかったとしても。もし少しでも千咲のことを気にかけていたなら、あの子の異変に気づけたはずだ。礼央は全身ずぶ濡れの真衣を見下ろすように眺め、皮肉っぽく言った。「高瀬家を離れて、そんな惨めな姿になるとはな。翔太は中にいる。会っていけばいいだろう」真衣は深く息を吸い込み、礼央を冷たく見据えて笑った。「翔太は私の子じゃないわ。なんで私が会いに行かなきゃいけないの？」そう言い放つと、真衣は礼央がどんな顔をしていようと一切気にせず、すぐに背を向け、その場を後にした。今世では、もう彼が娘の面倒を見ることを期待しない。彼がいつか自分たち母娘の存在を振り返ってくれるなどという幻想も、もう抱かない。前世、あの男の冷たさが娘を死に追いやった。真衣は、あの過ちを二度と繰り返さ

萌寧はまだ反応できずにいた。その間に、真衣は何の未練も見せずエレベーターへと入り、そのまま去っていった。萌寧は何か言おうとしたが言葉にできず、礼央のほうを見て口を開いた。「礼央、あなたの奥さん、本当に気が強いのね。よく手に負えるわね。翔太が彼女を怖がるのも無理ないわ。ちょっと怒ってるみたいだけど、慰めに行かなくていいの？」礼央は淡々と視線を外し、平然とした口調で言った。「放っておけば、そのうち自分で落ち着くだろう」萌寧は口元を少しゆるめ、薄く笑った。「本当に、奥さんに逃げられても平気ってわけね」夜。礼央が家に帰ると、家の中は真っ暗で、明かりもついていなかった。翔太は家におらず、大橋もその世話をする必要がないため、すでに早くに寝ていた。明かりをつけると、広々とした部屋はひときわ空虚で、冷え冷えとした空気が漂っていた。彼はそのまま階段を上がり、主寝室へと向かったが、そこもがらんとしていた。彼はめったにこの家に帰らなかった。そして、真衣が戻ってきているかどうかさえ気にする様子もなく、バスルームへと向かう途中、彼女のドレッサーの前を通り過ぎても、一瞥すらしなかった。もし、ほんの少しでも目を向けていたら。そこに静かに置かれていた書類に気づいたはずだった。-週末。国防科学技術展は熱気に包まれていた。大勢の人々が見物に訪れ、チケットを手に入れられなかった人たちでさえ、外からでもひと目見ようと周囲に立ち並んでいた。多くの記者たちもカメラを担いで取材していた。真衣は早めに千咲を連れて、展示会場の入り口で安浩を待っていた。千咲はおとなしく真衣のそばに立ち、くるくると目を動かしながら、周囲の賑わいを興味深そうに見渡していた。外にはあちこちに飛行機のポスターや紹介パネルが掲示されている。以前は、ママがこうした場所に連れてきてくれることなどなく、遊園地でさえ滅多に行ったことがなかった。真衣は娘の様子に気づき、身をかがめて千咲の小さな頬をつまんだ。「こういう場所、好き？もし退屈だったら、おばあちゃんに迎えに来てもらって、おばあちゃんのところに行ってもいいのよ」「好き、とっても好き」千咲は甘えるような声で言った。「前はママ、ぜんぜんどこにも遊びに連れて行ってくれなかったから」娘のその一言に、真衣の胸は

礼央の身からにじみ出た威圧感に、千咲はびくっと肩をすくめ、小さな口をきゅっと結んだまま、か細い声で言い直した。「ありがとう……おじさん……」目の奥がじんと熱くなり、胸が苦しくなる。とても、とても悔しかった。だけど彼女は唇をぎゅっと噛みしめて、意地でも涙はこぼさなかった。パパが、ようやく自分を受け入れてくれたのかもしれない――そう思って、少し嬉しかったのに。真衣はその場面に息をのんだ。千咲が倒れかけた方向が自分と逆で、手を伸ばしても届かなかった。幸いにも、娘は無事だった。真衣は礼央の腕の中から千咲をそっと引き取り、やわらかな声で優しく語りかけた。「びっくりしたでしょう？どこか痛いところはない？」千咲は黙って首を横に振った。返事をしたら、その瞬間に涙がこぼれそうだったから。翔太は少し離れたところでその様子を見つめていた。胸の奥が、ざらりとする。以前、ママもあんなふうに、自分をあたたかく抱きしめてくれた。そして、あんなふうにやさしく声をかけてくれたのだ。ママは、もうずっと家に帰ってきていなかった。そして、ずっと――自分を抱きしめてくれることもなかった。翔太は胸の奥で、ひっそりと母親を恋しく思っていた。さっき「あんたにはママがいない」と言われたときも、少し、悲しかった。だけど、もしママがいなくても、萌寧さんがそばにいてくれるなら……そう考えると、悪くない気もしてきた。どうせママは、本気で自分を捨てたりしないはずだ。さっきのは、怒った勢いで言っただけのはず。真衣は、礼央を完全に無視した。一瞥もくれず、千咲をしっかりと抱いたまま、静かに背を向けて立ち去った。礼央はわずかに眉をひそめた。以前の真衣の熱意を思えば、今の冷たさに気づかないはずがない。……また何か子供じみた意地を張ってるのか。「子供ですらありがとうって言えるのに、お前は言えないのか？」背後から飛んできたその言葉に、真衣は足を止めた。そして振り返り、冷ややかな笑みを浮かべながら言い放った。「あんたが千咲に負ってるもの、それだけじゃ済まないでしょう？」そう言い残すと、真衣は礼央の表情など一切気にせず、千咲を抱いたまま、ためらいもなくその場を離れた。彼女の口から出たその一言は、礼央にとってまるで意味がわからない、不可解なものだった。