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第404話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第849話
代表オフィスを出た真衣は、胸の奥がギュッと締めつけられた感覚になり、気分も沈んでいた。彼女の頭の中では、小野寺の言葉が繰り返し再生されていた――鴨居先生の不慮の事故、強制的な政略結婚、礼央が諦めたキャリア。これらの断片が、彼女がこれまで知らなかった礼央の姿を少しずつ浮かび上がらせた。それは、礼央があの頃、千咲に見せていた冷淡さにも別の意味があったのだ。結婚したばかりの頃、真衣が夜中に熱を出すと、翌朝目を覚ますと必ず枕元に解熱剤と白湯が置いてあった。誰が用意したのかと聞いても、礼央はいつも「お手伝いさんだ」としか言わなかった。千咲が生まれた後、礼央はあまり彼女を抱っこすることはなかったが、彼はこっそりと家の家具にある角のすべてに柔らかいクッション材を巻き付けた。だから、あんなふうに突然よそよそしくなったのも、無理はなかったのだ。真衣は目を閉じた。彼が冷たくなった瞬間はいつだろう。彼女の知らないところで、いったい何が起こっていたのだろう。真衣は拳を固く握りしめた。彼女はついに理解した。礼央が意図的に取っていた冷淡な態度は、ただ彼女に完全に諦めさせ、未知の危険から守るためのものだった。しかし、真衣を思っての行動だと分かっていても、そのやり方は、真衣の心を何度も引きずり回し、耐えきれないほどの痛みを残した。一番愛している人に理由も分からず突き放されるのはつらい。でも、それが彼なりの彼女を守るための、冷たさを装った行為だったと知ってしまえば、その切なさは、なおさら胸に迫るものがある。自席に戻ると、真衣は携帯を取り出し、LINEを開いた。ブロックリストには、ただ一人、礼央がその中にいた。真衣はじっと見つめ、数秒ほどためらった後、やはり礼央をブロックリストから外した。真衣は彼のインスタグラムを開いてみたが、やはり何も表示されなかった。礼央がアカウントを変えたか、あるいは彼女をブロックしたかのどっちかだ。じゃあ……LINEもブロックされているのかな？真衣はインスタグラム上で礼央をフォローから外したが、「知り合いではない」という表示は出なかった。真衣の心が急に締め付けられた。礼央は彼女のことを一度もフォローから外したことはなかったのだ。彼はただ、インスタグラムのアカウントを一時的に休止させているだけだ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第848話
そう言い終えると、真衣は立ち上がり、机の上の書類を手に取り、くるりと背を向けて去っていった。会議室のドアが閉まると、延佳の鋭い視線は遮られた。真衣はほっと息をついたが、振り返ると廊下の突き当たりに小野寺が立っていた。小野寺はマグカップを手にしながら、彼女が出てくるのを見て、穏やかに手を振って言った。「寺原さん、私のオフィスに来て少し話さないか？」真衣は一瞬心がガクンと沈んだが、小野寺の後についていき、彼のオフィスに入った。小野寺は真衣にお茶を注いでから、ゆっくりと口を開いた。「さっき入り口でちょっとした物音が聞こえたけど、延佳さんはあなたに無理難題を押し付けたりしなかったか？」真衣は首を振り、指先でマグカップの縁を掴んだまま、返事をしなかった。彼女は小野寺が何を聞こうとしているのか分かっていた――彼女と礼央の関係は、北城のテック業界では秘密というほどのことではなかった。小野寺が知っていても、驚くことではなかった。小野寺はため息をつき、窓の外に目をやった。「あなたと礼央さんのことは、多少聞いているよ。あなたたちが離婚したのは、本当にただの不仲だったのか、それとも他の理由があったのか、どっちなんだ？」真衣は目を伏せ、マグカップの底から立ち上る湯気を見つめながら、唇を引き結び、何も言わなかった。絡み合った過去、口に出せなかった誤解の数々。彼女はどこから話し始めればいいのかわからなかった。「気にしないで。別にあなたのプライバシーを探ろうとしてるわけじゃないから」小野寺は慌てて説明し、その口調には幾分かの感慨が込められていた。「礼央さんについては、私も以前イベントで何度か彼と会ったことがあるんだ。彼もかつては航空宇宙分野の有望な人材で、鴨居先生のもとで研究をしていて、将来も期待されていたが、残念なことに……」真衣は猛然と顔を上げた。「鴨居先生？」「そうだ。初期から衛星の開発に携わっていた鴨居京人（かもい けいじん）先生のことだ。我が国のヒーローと言っても過言ではないね」小野寺の声が少し沈んだ。「あの年、鴨居先生は出張中に船の事故に遭って亡くなって、遺体さえ見つからなかったんだ。その後、礼央さんは突然ビジネスの世界に転身したんだ。当時は家族から政略結婚を強要されて、研究を諦めたらしいよ」彼は少し間を置き
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第847話
「今、あなたにとって一番大切なのは、自分と千咲のことをしっかり守ることよ。もうあんなことに巻き込まれないでね」真衣はうなずき、電話を切った。彼女は足元にあるプレゼント箱を見つめ、胸の中は複雑だった――彼女には、礼央がいったい何をしているのか分からなかった。なぜ彼がすべての危険をひとりで背負おうとするのかも分からなかった。そして、二人の間に、誤解が解ける日が本当に訪れるのかも分からなかった。-翌朝、真衣はKJC宇宙航空研究開発機構に出勤した。真衣がオフィスに入るとすぐ、康が書類を手に駆け寄り、少し緊張した声で言った。「寺原さん、バンガードテクノロジーの高瀬延佳社長が来ています。会議室でお待ちです。協業の件についてお話ししたいそうです」真衣はマウスを握る手を一瞬止め、眉をひそめた。「高瀬延佳？どうして来たのかしら？アシスタントに連絡させるって私言ったけど？」「高瀬延佳社長によると、この件は非常に重要で、どうしても直接寺原さんと話したいと仰っていました。また、協業に際するリソース分配については、高瀬グループの労働組合の会長とのやり取りが必要になる可能性もあるため、寺原さんが対応してくれると非常に助かるとのことでした」康は書類を差し出し、「これは彼が持ってきた提案書です。まずご覧ください」と言った。真衣は書類を受け取り、さっと数ページめくった。すると、確かにいくつかの部品の供給体制について触れられており、リソースの調整については、KJC宇宙航空研究開発機構と高瀬グループの労働組合が担当する必要があることが分かった。そして、その労働組合の会長こそ、礼央だ。彼女は一瞬で理解した。延佳はわざとやっている――延佳は、真衣が礼央と関わりを持ちたがらないことを知っていたので、わざと労働組合を持ち出して、彼女に否応なく礼央に向き合わせようとした。「わかった、すぐに行くわ」真衣は書類を置き、服の襟を整えてから深く息を吸い、会議室へと向かった。彼女は、逃げても問題は解決しないとわかっていた。堂々と向き合うしかなかった。会議室のドアを開けると、延佳がソファに座ってコーヒーを手にしていた。真衣が入ってくるのを見ると、彼はすぐに立ち上がった。「真衣、元気そうだね」真衣は彼の挨拶に応えることなく、直接テーブルに向かい、着席すると書類を机
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第846話
真衣はまた突然思い出した。以前、訳も分からず花束や誕生日ケーキが自分の元に届いた。いずれも自分宛のものだった。おそらく、それらは礼央が贈ったものだったのだろう――真衣は深く息を吸い込み、あの自分に関係があるかもしれない交通事故のことを思い出し、思わず眉をひそめた。彼女はプレゼントが入った箱のふたを閉め、足元に置いた。ちょうどその時、携帯が突然鳴り出し、画面には「延佳さん」という文字が表示された。それは瞬く間に車内の静けさを破った。真衣は一瞬ためらったが、やはり電話に出た。彼女の声は冷たかった。「もしもし」「真衣、もう仕事は終わった？」延佳の声にはわざと柔らかさが込められていた。「聞いたところによると、KJC宇宙航空研究開発機構のプロジェクトに、バンガードテクノロジーが協業企業という立場でサポートすることになったらしいじゃん。協業の具体的な内容について、一度じっくり話す時間を取ったほうがいいんじゃないかな？」彼は笑いながら言った。「ほら、君が北城を離れても、俺らはどこかで繋がっているんだ」真衣はハンドルを握る手に力を込めた。「プロジェクトの件は、あなたのアシスタントと私のアシスタントで調整して、どこかの平日にKJC宇宙航空研究開発機構で話す時間を設けて。私は最近忙しくて会える時間がないの」彼女はよくわかっていた。延佳が「協業について話し合おう」と言うのは、単に彼女に絡む口実を探しているだけだと。延佳は少し間を置き、声にいくらか悔しさを込めて言った。「真衣、本当に俺こんなに距離を置く必要はあるのか？俺たちは以前……」「延佳さん」真衣は彼の話を遮り、毅然とした口調で言った。「今はただのビジネスパートナー同士だわ。公私混同はしたくないの。過去の話を持ち出す必要はないわ」延佳は真衣がこんなにズバッと言う人だとは思っていなかったようで、数秒間沈黙した後、彼は話題を変えた。「俺のことを誤解しているんじゃないか？この前の食事の件、俺には本当にさっぱりわからないんだ。俺が君に薬を盛るわけがないだろ？じゃあ、説明してあげようか」真衣は「誤解」という言葉を聞いて、ただ可笑しく思った。誤解であろうとなかろうと、彼女は高瀬家の人々と近づきすぎるべきではなかった。「延佳さん、私はあなたのことを誤解していないし、あなたも私に対し
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第845話
湊はどうしてここに来たのかしら？礼央が彼を来させたのかしら？湊も真衣を見つけ、手にはピンク色の箱を抱えながら、急ぎ足で近づいてきた。彼は恭しい口調で言った。「寺原さん、おはようございます」千咲は興味津々で真衣の後ろに隠れ、小さな頭を覗かせて湊を見ながら聞いた。「ママ、この人は誰？」湊は腰を下ろし、優しい笑みを浮かべて箱を千咲に手渡した。「千咲、おはよう。湊おじさんだよ。これはパパがあなたのために特別に用意した入学祝いなの」「パパ？」千咲の目がぱっと輝き、真衣を見上げ、その瞳には疑問が溢れていた。「ママ、これパパが届けさせたの？なんでパパは自分で来ないの？」真衣の心臓は何かに軽く引っ張られたような感覚を覚えた。彼女は箱を受け取り、湊を見つめながら、冷たい口調で言った。「湊、わざわざありがとうね。でも、今後はもう来なくていいから。千咲のことは、私がちゃんと面倒見れるから」湊は立ち上がり、顔の笑みが少し薄れたが、それでも強く主張した。「寺原さん、高瀬社長は千咲の入学式が今日だと知って、重要な会議をキャンセルし、千咲に渡すプレゼントを買いに行ったのです。彼は体調の都合で直接来られないので、私に託したのです」真衣は手の中の箱をギュッと握り、指先にその温もりがじんわりと伝わってくるのを感じた。彼女は、湊が言った「体調の都合で」の意味を理解していた――礼央はまだ病院で療養中で、あの交通事故は、おそらく彼女と無関係ではないだろう。でも今の彼女は、一言の気遣いの言葉さえ言えないのだ。「わかったわ」真衣の声は少し嗄れていた。「プレゼントは千咲に渡しておくわ。あなたはもう帰っていいよ」湊はうなずき、千咲をもう一度見つめてから、振り返って去っていった。彼が車に乗り込む後ろ姿を見ながら、千咲は真衣の手を引っ張って、小声で尋ねた。「ママ、パパは病気なの？パパはいつ私に会いに来てくれるの？」真衣は腰を下ろし、そっと千咲の頭を撫で、目を赤くしながら言った。「まず学校に行こう、ねっ？先生とクラスメートがみんなあなたのことを待っているよ」千咲はいまいち理解していない様子で頷き、真衣から渡されたプレゼントを受け取り、しっかりと胸に抱きしめた。真衣は千咲の手をしっかりと握り、学校の正門を進んだ。日差しが二人を優しく照らし、暖かさと
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第844話
真衣は知っていた。宗一郎と延佳は簡単には彼女のことを逃さないだろう、と。しかし、彼らが「協業」という形で再び自分の生活に現れるとは、彼女は思ってもいなかった。彼女は深く息を吸い込み、小野寺を見つめた。「小野寺さん、今回の協業についてですが……」「あなたが少し不安を感じていることはわかっている」と小野寺は彼女の言葉を遮り、誠実な口調で続けた。「バンガードテクノロジーは無人機の部品分野で非常に高い技術力を持っている。彼らの支援があれば、プロジェクトはよりスムーズに進むはずだ。しかも、こちらでも部品の品質についてはすでに評価済みで、今回の協業はプロジェクトにとってメリットしかないと判断している」真衣はしばらく黙り込んだ。彼女は、このプロジェクトの重要性を理解しており、KJC宇宙航空研究開発機構の現在のリソースだけでは、短期間で成果を上げるのは容易ではないことも知っていた。バンガードテクノロジーの参入は、確かに多くの課題を解決することができる。ただ、宗一郎や延佳と関わりを持つことを考えるだけで、彼女は身の毛もよだつ思いがした。「協業には同意します」最終的に、真衣はうなずいた。「ただし、条件があります。協業の過程において、技術面においては我々が完全に主導し、バンガードテクノロジーはサポートをするのみで、プロジェクトの開発に干渉することはないようにして欲しいです」寛哉はすぐに頷いた。「問題ございません。私たちは寺原さんの判断を尊重し、全面的にサポートします」真衣が代表オフィスから出ると、すでに日は暮れていた。真衣は帰り道で夜風に吹かれて、ようやく心の張り詰めた感じが少し和らいだように思った。彼女は携帯を取り出し、沙夜にLINEを送った。「バンガードテクノロジーが私主導のプロジェクトに参加するわ。山口社長たちはまだ私を放っておいてくれないみたい」すぐに、沙夜からの返信が届いた。「あの連中はほんとにしつこいね。くれぐれも気をつけてね。何かあったらいつでも言って、私が何とかするから」真衣はLINEを見つめていた。彼女は携帯をしまい、歩みを早めた――明日は千咲の新学期の始まりの日で、真衣はわざわざ休みを取って、千咲を学校に送り届けるつもりだ。こんな煩わしいことで気分を台無しにしてはいけない。翌朝、真衣は千咲に起こされた。
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