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第764話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1682話
室内は濃い闇に包まれ、個室の照明はテーブルの小さな一画だけを照らしていた。エリアスは上座に座り、指先でソファの肘掛けを軽く叩いていた。その表情には、昼間の穏やかさは微塵も感じられなかった。彼の向かいには、数人の男が座り、彼らは声を潜め、曖昧な言葉を使って話していた。礼央はうつむいたまま酒を運び、ただ淡々と酒を運ぶ給仕を装い、ゆっくりとグラスを一つ一つ並べていった。彼は、スウェットの内側に、小型のカメラを忍ばせ、誰にも気付かれずに、室内にいる人物や、声を録画していた。礼央は終始うつむいたまま、無駄な動作を一切しなかった。ただ、録画していただけ。彼らは極めて慎重に会話をし、取引内容には触れず、商品名さえコードネームで呼んでいた。唯一、礼央の耳に入った言葉はこれだった。「明朝、いつもの埠頭で会おう。その時に、詳しく話す」いつもの埠頭――それは今日、真衣とエリアスが貨物を検品したあの国境の港のことだ。礼央の心は重く沈んだ。やはり。昼間の材料は単なる見せかけであり、明日、重要な何かが行われるのだ。彼は最後の一本のミネラルウォーターを置き、軽く会釈して、退出する態勢をとった。その時――「待て」エリアスが突然口を開いた。礼央はうつむいたまま、彼に言われた通り、従順にその場で足を止めた。エリアスは、見定めるような目で礼央を見つめた。室内は暗く、表情は見えなかったが、彼が自分を二度見たことはわかった。「顔を上げろ」エリアスは淡々と言った。礼央は、エリアスに言われた通り、ゆっくりと顔を上げ、先ほどの給仕のような、おどおどとした怯えるような表情をつくった。彼は目を泳がせ、背を丸め、ラウンジバーでよく見かけるような給仕を演じた。エリアスは彼の顔を二秒間見つめた。深く被ったフードで顔の大半が隠れ、薄暗い室内の照明で、顔がよく見えなかった。「新入りか？」エリアスが尋ねた。「ええ、まだここに入って数日です」礼央は訛りのあるかすれ声で言った。「まだ慣れないもので、失礼な点があったら申し訳ありません」彼は、エリアスと目を合わせようとせず、おどおどとした表情で話した。エリアスは、どこか違和感を覚えたようだが、違和感の正体がわからなかった。目の前の男はあまりにも平凡で、目立たない。人混
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1681話
強引に押し入ってはいけないし、待っていても重要な情報を逃してしまうだけだ。ちょうどその時、慌ただしい足音が反対側から聞こえてきた。黒いベストを着た給仕が、うつむいて早足で近づいてくる。トレイの上にはウイスキーが載っており、エリアスのいる個室へ運ぶものだとわかった。礼央は、瞬時に決断した。彼は音もなく影から踏み出し、偶然を装って、廊下の中央に立ち塞がった。給仕は驚いて、慌てて立ち止まった。「あ、あの……そこを通してもらえますか」礼央は道を譲らず、低くかすれた声で言った。「何をそんなに急いでいる？中にいる客が、酒を交換してほしいと言ってるんだ」給仕はぽかんとした。「酒を、交換する？そんな連絡、受けていませんが――」給仕の言葉が終わらない内に、礼央は彼の脇腹を一突きにした。給仕は痛みに顔を歪めて手を放し、トレイが礼央の方へ滑った。礼央はそれをしっかりと受け止めると、親指で給仕の首筋を軽く突いた。給仕はめまいを起こし、全身の力が抜けてしまった。給仕は目を細め、よろめいた。礼央は手を伸ばして彼を支え、抱きかかえるようにしながら、素早く脇にある物置きに引きずり込んだ。その動きはあまりにも素早く、礼央は物音一つ立てなかったため、誰も気付かなかった。礼央は給仕が短時間の内に目を覚ましそうにないことを確認すると、素早くベストを脱がせ、自分のスウェットの上に引っかけた。サイズは少しきついが、人目を誤魔化すには十分だ。彼は襟を整え、帽子を深くかぶり、トレイを手に取ると、うつむいて腰をかがめ、ただ酒を運ぶことだけに専念する給仕を演じた。彼は肩の力を抜き、歩調を落ち着かせ、その佇まいを一変させた。礼央はトレイを手に、個室に向かった。入口の前で立ち止まると、彼は手を上げ、ドアを三度ノックした。「入れ」中から声が響いた。ドアがわずかに開いた。礼央はうつむいたまま言った。「お酒をお持ちいたしました」ボディガードは彼を上から下まで見つめると、身体をずらして道を譲った。礼央は目を伏せ、トレイを手に中へ進んだ。背後で、ドアがゆっくりと閉まった。室内の照明は暗く、テーブルランプがいくつか灯っているだけだった。エリアスは中央のソファに座っていた。表情は冷たく沈み、昼間の穏やかさはすっかり消
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1680話
二時間後、国境の小さな町は夜の闇に包まれた。薄暗い明かりの灯る路地には、様々な訛りのある言葉が行き交っていった。礼央は変装した。彼はゆったりとしたスウェット姿で、フードを深くかぶり、顔を覆い隠していた。さらに、顔を目立たせないよう、付け髭を貼り付け、肌の色を黒くし、夜の街をさまようあぶれ者のふりをした。歩き方や眼差し、気配を変えた。誰も、彼を気に掛けなかった。礼央はホテルを後にし、人混みに紛れながら、ラウンジバーへと向かった。目的地に近づくほど、周囲の気配は複雑になっていく。入口にはネオンの光がきらめき、様々な車が停まり、笑い声や歌声が混ざり合っていた。一見華やかに見えるが、誰もが警戒しながら辺りを見渡していた。礼央はうつむき、両手をポケットに入れ、人混みに紛れながら、ゆっくりと中へ入った。ラウンジバーの中は薄暗く、音楽が大音量で流れ、煙が立ち込めていた。ホール、ダンスフロア、ボックス席、カウンター、至る所が人でごった返していた。辺りには、酒、香水、タバコ、そしてグレーゾーン特有の陰湿な気配が微かに漂っていた。礼央は立ち止まらず、人目につかない奥の方へ向かった。奥へ進むほど、人は少なくなり、静かになったが、その分危険は増していく。ここが、裏取引の場だ。礼央は事前に調べた経路を頼りに、警備を避けながら、廊下の角に立ち止まった。彼は重い眼差しで、辺りを見渡した。しばらくすると、数人の人影が反対側の廊下から歩いてきた。先頭に立つ金髪の男は背筋を伸ばして颯爽と歩き、辺りには暗く沈んだ雰囲気が漂っていた。その男は――エリアスだった。彼の傍には、身体つきのいい、凶暴な面持ちのボディガードが数名ついていた。エリアスは最奥のドア前で立ち止まり、周囲を確認すると、そっとドアをノックした。ドアの向こうから微かに声がすると、ドアがすぐに開いた。ドアの隙間から、ひんやりとした気配が通り過ぎていった。礼央は影に潜み、微動だにせず、ドアの方をじっと見つめた。間違いない。エリアスは、決して気晴らしのためにラウンジバーに来たわけではない。彼は――取引をするためにここに来たのだ。落ち着きのある紳士的な振る舞いや、彼の言っていた言葉は、すべて偽りだった。彼の真の目的は、あの部
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1679話
車の後部座席には、礼央が座っていた。彼はすでに普段着に着替えており、昨夜の鋭い気配はすっかり消え、落ち着いた雰囲気を漂わせていた。「ホテルに泊まらないのか？」礼央が尋ねた。「ええ」真衣は車に乗り、長く息を吐いた。「一見、何の変哲もないホテルだけど、盗聴器やカメラが仕掛けられているかもしれない。誰かの監視下で過ごす気にはなれないから」礼央は真衣の手を握って言った。「確かにそうだな。近くに別の部屋を用意してある。目立たず、安全で、誰にも知られていない」彼は最初から、真衣がエリアスが手配した場所に泊まるのを嫌がると予想していた。車は静かに発進し、数ブロック先の目立たないビジネスホテルの前で停車した。受付でのチェックインは必要なく、内部の専用通路から直接部屋へ上がった。部屋は防音性に優れ、眺めもよかった。裏口は避難階段に直結し、いつでも脱出できる。ドアに鍵をかけると、真衣は張り詰めていた緊張が一気に解れ、礼央の胸に飛び込んだ。「本当は、とても怖かったの。エリアスさんの話は完璧だったし、材料も問題はなかった。私たちの考えすぎなのかもしれないと錯覚したぐらいに」「過度な正常は、却って不自然だ」礼央は言った。「彼がお前に泊まることを急かしてきたのには、必ず何か理由があるに違いない」「彼は明日、別の材料が届くと言っていたけど」真衣は顔を上げた。「届くのは、本当に材料なのかしら？」礼央は、暗い表情で沈黙した。「国境地帯には、裏の顔がある。エリアスは、表向きはまっとうな実業家だが、裏がないとは言い切れない」礼央は真衣から離れ、窓辺へ歩み寄ると、カーテンの隙間から階下の通りを見下ろした。「さっき、部下に探らせんだが」彼は続けた。「この近くに、ラウンジバーがある。表向きはごく普通のナイトクラブだが、裏ではグレーゾーンのビジネス――情報、人脈、闇市取引を行っているらしい……」真衣は胸を締め付けられる思いがした。「エリアスも関係しているの？」「ああ」礼央は頷いた。「部下から報告が上がっている。エリアスの部下が、最近そこに頻繁に出入りしているらしい。しかも、すべて夜間にだ」真衣はすぐに悟った。「あなた、行くつもりなのね？」「ああ」礼央は真衣を見つめた。「彼がお前を泊まらせようとしたのには、きっと何か目的があるから
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1678話
彼は、最近時正や礼央らが巻き込まれた騒動がいかに危険なものかをよく理解していた。ましてや、管理の緩い国境地帯で何かあれば、取返しのつかない事態になり兼ねない。「すべて順調です」真衣は落ち着いた声で伝えた。「今検品中で、すべて順調に進んでいますよ。貨物のロット、純度、数量も書類通りです。エリアスさんの方も、怪しいところは見られず、関係は良好です」真衣は安浩に余計な心配をかけまいと、礼央が昨夜来たことや、漠然とした不安を感じていることには触れなかった。「本当に大丈夫なんだね？」安浩はまだ心配そうだった。「ええ」真衣は口元を緩めた。「礼央がちゃんと手配してくれているので。安全に過ごせているので、安心して下さい。契約の手続きを終えたら、すぐに戻ります」安浩は小さくため息をついた。「くれぐれも気を付けるんだよ。何かあればすぐに電話して。こちらは、いつでも待機しているから」「わかりました」真衣は電話を切り、携帯をしまうと、検品現場へ戻った。ちょうどエリアスが視線を向け、穏やかに微笑んだ。「会社からの状況確認ですか？」「ええ、同僚が進捗を気にかけていて」真衣は淡々と応じた。「なるほど」エリアスは軽く笑った。「大規模な取引ですからね」検品はすぐに終わり、全てのデータが基準を満たしており、何も問題はなかった。作業員がトラックを再び施錠し、次の輸送手配を待った。エリアスは真衣に言った。「寺原さん、貨物に問題はないようなので、契約の詳細について話し合う時間を設けましょう。ただ一つだけ、先にお伝えしておきたいことがあります」「どうぞ」「さらに重要な材料が、明日の朝入港します」エリアスが続けた。「その材料は、今後のプロジェクトの中核となるものなんです。そこで提案なのですが、我々は今日ここで一泊し、明日貨物が到着してから一緒に検品を終えた上で契約書をまとめ、締結しませんか？」真衣の瞳が微かに動いた。やはり、そう簡単に終わるはずがない。彼女は表情を変えず頷いた。「構いません。では、私はこの近くで宿泊します」「宿泊先は、すでに手配済みです」エリアスがすぐに答えた。「この近くのホテルで、セキュリティも万全です。寺原さんには安心して滞在していただけますよ」彼はまるで、初めから計画していたかのように、自然
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1677話
礼央は最愛の人を胸に抱き、一晩中張り詰めていた心の弦が、完全に緩んでいくのを感じた。「眠って」彼は優しく言った。「私がずっと傍にいる、どこへも行かないから」「本当に？」真衣は顔を上げて彼を見た。「ああ」礼央は静かに言った。「今夜は、俺がお前を守る」真衣は微笑み、安心したように目を閉じ、礼央の胸に寄り添った。-翌日。朝もやが海面に漂っていた。ヨットは国境の岸辺に到着した。ヨットは誘導艇に導かれ、ゆっくりと桟橋に近づいていった。国境に位置するこの場所は、管理が緩く、貨物船や個人が所有する船舶が混在している。一見何気ない光景が広がっているが、実際はさまざまな勢力が交錯する場所なのだ。ヨットが岸辺に着くと、ロープでしっかりと固定された。デッキに立つ真衣の髪を、海風が優しく揺らしていた。彼女は薄いグレーのスーツを身に纏い、上品な薄化粧を施し、昨夜の出来事を感じさせない、落ち着いた表情をしていた。周囲にいる大半のクルーが礼央の部下なのだということを、真衣だけが知っていた。亮太も真衣から離れず見張りを続けており、ヨット全体が、まさに礼央の支配下にあった。エリアスは舷側に立っていた。朝日が彼の美しい金色の髪に反射し、彼は穏やかな笑みを浮かべ、不自然な点は見当たらなかった。「寺原さん、昨夜はよく眠れましたか？」彼は自然な口調で話しかけた。「ええ、ありがとうございます」真衣は軽く頷いた。「とても快適で、ぐっすり眠れました」二人は、ごく普通のビジネスパートナーのように、さりげなく挨拶を交わした。下船手続きはスムーズに進んだ。税関と入国審査官による定例検査が滞りなく行われた。これも、礼央の部下たちが事前に手配を進めていたのだ。岸辺には、すでに原材料を輸送するための専用車両が数台停車していた。エリアスは手を挙げて合図した。「寺原さん、材料の確認に行きましょう。取り決めに従い、数量確認、照合、抜き取り検査を行い、問題がなければ正式に契約を締結できます」「はい」真衣は頷いた。一行はトラックの傍らまで歩き、作業員がコンテナの後部ドアを開けた。コンテナ内には密閉された木箱が整然と積み上げられ、防湿、耐衝撃、開封防止対策が施されており、各箱に貼られた専用ラベルは、契約書のリストと完全に一致してい
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第863話
礼央はそっと千咲の背中をポンと叩き、手に持っていたお菓子の袋を渡した。「中には千咲の好きなイチゴ味のクッキーと、この前欲しがっていたウサギのぬいぐるみが入ってるよ」千咲は袋を受け取り、興奮しながら開けて、中のぬいぐるみを見ると、目を細めて笑った。しかし、千咲が喜んだ後、彼女の動作は次第に慎重になり、小さな手でぬいぐるみをしっかり握り、先ほどのように礼央の首に抱きつこうとはしなかった。彼女は以前、「パパ」と呼ぶたびに、礼央が眉をひそめてそう呼ぶなと言ったことを思い出した。翔太だけが彼をパパと呼べた。千咲の心に一抹の恐怖がよぎった――パパはまた不機嫌になるんじゃないかな？
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第853話
黒いセダンがゆっくりと高瀬家の実家のある別荘エリアに入っていき、一戸建ての別荘の前に停まった。ここは礼央と真衣の新婚生活用の家だったが、二人が離婚してから、礼央は長い間ここに住み続けている。湊が礼央のシートベルトを外し、彼を車から降ろそうとした。すると、礼央は手を振って、「自分でできる」と言った。礼央は家の中へと歩いていった。壁には二人のウェディングフォトが飾られていた。写真の中の真衣は、目元を細めて幸せそうに笑い、彼の肩に寄り添い、全身で彼を信頼している様子だった。ソファの上には、千咲が幼い頃に遊んだウサギのぬいぐるみが置かれており、耳は少し擦り切れていたが、目立つ場
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第879話
礼央の突然の行動は延佳の計画を狂わせたが、同時に彼は、これ以上待つことはせず、すぐに行動を起こさなければならないと気づいた。彼は携帯を取り出し、ある番号にかけた。「もしもし、俺だ。真衣と千咲の動向を逐一調べてくれ、できるだけ詳細にな。それと、近々礼央とじっくり『話し合い』をするつもりだから、準備しておけ」延佳は電話を切り、立ち上がって窓辺の方に行き、外の夜景を見つめた。-夜は深まっていた。礼央が自宅の別荘に戻り、腰を下ろした途端、湊が書類を持って入ってきた。「高瀬社長、蒔子さんの方は既に人に見張らせています。彼女は電話を切ってから、ずっと別荘から出ていません。それと、延
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第878話
かつて彼は高瀬家からの圧力を耐え抜き、延佳を追い詰めたことからも、その手強さがうかがえる。今や自分は彼の手に落ちてしまった。さっき彼が手を下さなかったからよかったものの、そうでなければ、とっくに囚われの身になっていただろう。蒔子はしばらく休んでから震える手を伸ばし、テーブルの上の携帯を取った。手の震えがひどく、彼女は何度も番号を押し間違え、やっとのことで延佳に電話をかけれた。「もしもし？母さん、どうしたの？」電話口からは延佳の声が聞こえ、何か他のことで忙しいのか、幾分か苛立った口調だった。「延佳！大変なの！礼央が……礼央がさっきここに来たのよ！」蒔子は泣きそうになり、つ
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