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第372話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第522話
智美はまるで新大陸でも発見したかのように目を輝かせ、悪戯っぽい笑みを浮かべて彼をからかった。「じゃあ、これから仕事が終わったら事務所まで迎えに行って、早く帰ってきてもらって、一緒に過ごす。それもいい？」かつての悠人は、自他共に認める仕事人間だった。しかし今の彼にとっては、仕事で得られる達成感よりも、妻と過ごす時間のほうが遥かに尊く、代えがたいものになっていた。「もちろんだ」二人は甘やかな空気を纏ったまま帰路についた。しかし、自宅の前に到着した二人の目に飛び込んできたのは、目を真っ赤に腫らして立ち尽くす珠里の姿だった。その様子は、まるで迷子になった子供のようで、痛々しいほど心細げに見える。智美と悠人は表情を引き締め、互いに視線を交わした。――珠里が、いじめられた？智美は悠人と繋いでいた手を離すと、一歩踏み出し、優しく珠里に問いかけた。「珠里、どうしたの？」珠里はがっくりと首を垂れ、大きなショックを受けているようだった。その姿を見た智美は、悠人に向かって言った。「先に帰ってて。私、彼女を下の部屋に連れて行って、二人で話すから」「分かった」智美は珠里を促し、所有している階下の部屋へと連れて行った。そこは十分に静かで、智美以外の誰もいない空間だったためか、珠里の張り詰めた感情も少しずつ落ち着きを取り戻していった。智美はティッシュを取り出して珠里の涙に濡れた顔を丁寧に拭い、冷蔵庫から取り出した牛乳を電子レンジで温めてから手渡した。「まずはこのホットミルクを飲んで。それから、何があったのか話してくれる？」珠里は素直に頷き、牛乳を一口飲んだ。温かい液体が胃に落ちると、強張っていた体がふっと緩み、少しだけ楽になった気がした。彼女はぽつりぽつりと、自身の身に降りかかった出来事を語り始めた。「母が頻繁に電話をしてきて、羽弥市に帰ってこいって言うんです。私が帰りたくないって拒否したら、クレジットカードを止められてしまいました。でも、私は自分で働いているし、インフルエンサーとしての収入もあるから、自分ひとりで生活することはできます。それでも母は、私が大桐市にいることを許してくれませんでした。二日前の電話では、『帰ってこないなら縁を切る、もう母親だと思うな』と脅されたんです。あまりのプレッシャーに耐え切れず、一度帰ってきちん
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第521話
竜也は破顔した。「そして、先輩としてのアドバイスな。夫婦ってのはさ、遊び心がないとダメなんだよ。そうじゃないと、そのうちただの『家族』になっちまって、ドキドキもときめきも消え失せる。愛し合ってる二人がそれでいいわけないだろ？だから俺は、いつまでも二人の鮮度を保つ努力をしなきゃって思ってるんだ」悠人は、まるで新たな真理に触れたかのように深く頷いた。「なるほどな」竜也は根っからの話し好きで、一度話し出すと止まらない。「それに今の祥衣はさ、もう俺なしじゃ何もできないんだぜ！」その言葉に、悠人は強く興味を引かれた様子を見せた。「お前なしじゃ何もできない？」「そうなんだよ」竜也は鼻高々と胸を張った。「昔はこんなに甘えてこなかったんだけどな。知らなかったろ？今じゃ何を食べるか、何を使うか、家のことは全部俺が管理してるんだ。家の中で何か見つからないと必ず俺に聞いてくるし、週末に俺が買い物に出れば、10分おきに電話がかかってきて家のことを聞いてくる始末さ。見てみろよ、俺がいなきゃ靴下ひとつ見つけられないんだから」悠人は感心したように溜息交じりに言った。「竜也、お前すごいな」リビングの向こうでは、祥衣から竜也ののろけ話を聞かされていた智美が、思わず吹き出してしまっていた。今の女性たちは、昔とは違う。自分で稼ぐ力があるのだから、家で良妻賢母の枠に収まる必要はないと考えている。かつての有能な男性たちがそうしたように、家事を一手に引き受けてくれる優しい夫を見つけ、妻が外で稼ぎ、夫が家を守る――そんな結婚の形を選ぶ者も増えた。ただ、この形の結婚を本当にうまく築けるカップルは稀だ。男性の多くはプライドが高く、妻が自分より優れていること、あるいは稼いでいる事実に耐えられない。一方で女性も、自分が大黒柱でありながら夫の自尊心までケアしなければならず、心身ともに疲弊してしまう。喧嘩が絶えなくなり、最後には破局を迎えるケースも多い。その点、竜也は賢い。心の持ちようが実に巧みだ。家のことを完璧にこなすことで、祥衣を「彼なしではいられない」状態にさせたのだから。男が「ヒモ」として生きるにも、それ相応の実力がいるということだ。食事を終え、智美と悠人は夜風に吹かれながら家路についた。静寂の中、悠人が不意に口を開いた。「実は
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第520話
「世間は、男と女で評価基準が違う。俺は被害者として同情され、不倫をした『悪女』となった彼女を、誰も手を差し伸べはしない。千尋とは絶対に離婚する。だが、そう簡単な話じゃないことも分かってる。確かに以前、あいつが俺のキャリアを助けてくれたのは事実だし、婚前契約も交わしている。普通に離婚すれば、財産分与からは逃れられない。……だが、今回は違う。一文たりとも渡さないどころか、慰謝料まで根こそぎ奪い取ってやるつもりだ。おまけに、佐藤家にはもう彼女を守る力はないんだ。一文も渡さず、精神的苦悩の賠償金まで徹底的に収奪してやる」かつて愛し合ったはずの二人の共倒れ。その凄惨な光景に、アシスタントは何とも言い難い空虚な心地になった。千尋も相当な悪女だが、祐介も決して「聖人」などではない――……休暇の三日目。智美と悠人は、祥衣と竜也の家に招かれ、夕食を共にすることになった。玄関に足を踏み入れるなり、祥衣が智美の手を引いて尋ねてくる。「ねえ、ハネムーンはお預けなの？」智美は苦笑して答えた。「来週、羽弥市で結婚式を挙げることになったから、旅行はお預けなのよ」「あら、そうなの？で、どこに行くつもりだったの？」「あまり遠出はしたくないし、景色のいい場所でのんびり過ごしたいなと思って……」「それもそうね」祥衣はケラケラと笑った。「でも、私たちが二人同時にいなくなったら仕事が回らないわね。今度暇ができたら、留守を預かってちょうだい。そうしたら私も竜也と旅行してくるから」その時、智美のスマホが振動した。画面を開くと、明日香から送られてきた写真が表示された。横から覗き込んだ祥衣が、瞬時に目を丸くした。「うわっ、すごい！これ、全部結婚式のドレス？なんて高級そうなの……！さすが羽弥市の名門、住む世界が違うわね！」智美は微笑んだ。「明日香さんが毎日、たくさんのデザインカタログを送ってくれるの。『お任せします』って伝えたんだけど、『一生に一度のことだから、一緒に相談しましょう』って」祥衣は感慨深げに言った。「智美ちゃんが控えめな性格だって知ってるから、嫌味に聞こえないのがあなたの徳ね。岡田先生の母、本当にいい人ね。大事なことを嫁と一緒に相談してくれるなんて、きっといい関係が築けるわよ」そこまで言うと、祥衣は少し声を潜めて尋ねた。「ところで、
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第519話
式場に乱入した千尋から二発のビンタを食らった雛子は、その衝撃で転倒。流産しかけて病院へ担ぎ込まれた。切迫流産でしばらく入院ということ。一方、荒れ狂う千尋を止めようとした瑞希は転んで頭を強打し、気を失って入院。祐介と千尋は取っ組み合いの喧嘩になり、祐介の顔は猫に引っかかれたような傷だらけに、千尋は左手を骨折する重傷を負った。会場にいた記者たちがこの「傑作」を逃すはずもなく、大桐市のニュースは連日、渡辺家と佐藤家の醜聞で埋め尽くされた。記者たちは毎日、渡辺グループのビル、渡辺家、病院に張り込んでいて、常に最新のゴシップを撮影できた。佐藤家の人間も連日のように詰めかけては、千尋のために説明を求めていたからだ。さらに、正式に祐介を訴えたそうだ。しかし、記者が千尋にインタビューすると、彼女は依然として離婚しないと言い張った。病室でニュースを眺める祐介の顔には、深い疲弊が刻まれていた。既に諦めたように見える千尋が、これほどまでの暴挙に出るとは、完全に計算を狂わされていた。一方、雛子の子供は無事だったが、入院して点滴を続ける必要があった。雛子は青ざめた顔で沈黙を守り、ただ祐介を見つめながら、涙を流し続けていた。彼女は心身ともに打ちのめされ、体の芯まで疲弊しきっていた。このまま我慢したら、今後反撃の機を逸してしまう。当然この機会に、千尋に痛い目を見せなければ。彼女は賢かった。祐介が「弱さ」という毒に抗えないことを知り尽くしている。今は耐え忍ぶ姿を見せ、智美がかつて持っていた従順なイメージをなぞることで、彼の罪悪感を巧妙に揺さぶっていた。祐介が顔を上げると、目を赤く腫らしながらも、必死に涙を堪える雛子の姿があった。過去の記憶がフラッシュバックする。智美もかつて、千尋の横暴にこうして耐え忍んでいた。彼の心に、深い罪悪感と憐れみが込み上げた。祐介は歩み寄り、雛子の華奢な肩を抱き寄せた。「辛い思いをさせて悪かった。必ずや、千尋に落とし前をつけさせる」祐介が肩を抱くと、雛子は弱々しく首を振った。「私はいいの……ただ、それより、この騒ぎを収めないと、千尋さんを止めないと。この件が原因で渡辺グループに悪影響が出ないかが心配で」その健気な言葉に、祐介の心は動かされた。「すまない。補償と言ってはなんだが、郊外のコテージと
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第518話
悠人は智美を背後から抱きしめ、滑らかな首筋に顔を埋めた。「ああ……これからは、俺は君のものだ。愛しい妻よ」耳元で囁かれる温かい声に、密やかな熱が、二人の間に立ち込める。智美は初めてではないはずの親密さに、わずかな気恥ずかしさと愛おしさを感じながら、彼のパジャマのボタンを一つずつ解いていった。……翌朝、新婚のまどろみを破ったのは、祥衣からの電話だった。「智美ちゃん！疲れているところ悪いけど、今送ったニュースを見て。最高に面白いから！」電話の向こうから、含み笑いが漏れてきた。智美はあくびを噛み殺しながら、仕方なく言った。「わかったわ」……また芸能人のゴシップかしら？智美は目をこすって、送られてきたリンクを開いた。【渡辺グループ衝撃の披露宴！本妻乱入で式場は阿鼻叫喚】智美は興味深く記事全体を読み終え、祥衣に返信しようとした瞬間、悠人の長い腕が、しなやかに腰を抱き寄せた。「何を見ているんだ？」彼の低い声が響く。智美は笑いながらスマホを渡した。「昨日、向かいのホテルは大変なことになっていたみたいよ」智美が画面を見せると、悠人は口角をわずかに上げ、不敵な弧を描いた。「ああ……それなら、俺も一枚噛んでいるよ」驚く智美に、悠人は優しく彼女を撫でて、優しく説明した。「不倫相手との式に、渡辺祐介は佐藤さんの乱入を警戒して完璧な警備を敷いていた。けれど、俺が知り合いを使って、彼女がホテルの裏口から入り込めるように手配したんだ」智美は目を見開いて彼を見た。「どうしてそんなことを？」まさか、悠人が祐介の結婚式で小細工を弄するなんて、思いもしなかった。悠人は顎を彼女の肩に乗せた。「渡辺家が不義理な真似を画策していたからね。彼らは数日間のトップニュースを買い占めて、俺たちの式を貶めようと画策していた。メディア筋から、その情報を掴んでいたのさ。黙っているはずがないだろう？あいつは見せびらかすのが好きだからね。望み通り、数日間は大桐市のトップニュースを独占させてあげたのさ……最高の茶番劇としてね」智美は可笑しそうに声を上げて笑った。「これほどの策略家だったとはね。次、誰かに報いを与える時は、先に教えてね」悠人は彼女の肩に顔を寄せ、柔らかい声が彼女の耳元で響いた。掠れたその声は、甘く官能的な響きを帯びていた。「君が楽し
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第517話
九月。大桐市に、智美と悠人が夫婦としての誓いを交わす日が訪れた。智美が瑞希からの招待状を受け取って初めて知ったのは、祐介と雛子が、自分たちと全く同じ日に結婚式を挙げるという事実だった。会場も目と鼻の先。祐介が選んだのは、最高級の格式とプライバシーを誇る名門ホテル。一方、智美たちが予約したのは、落ち着いた雰囲気の五つ星ホテルだった。智美は可笑しさが込み上げた。瑞希は彼女が自分の式を優先し、祐介の式に出られないと分かっていながら、なぜ招待状を送ってきたのか。それに、入籍すらできない二人が式を挙げるなど、まるで実体のない『茶番劇』に過ぎないのではないか。招待された客たちは、一体どんな顔をして席に着くのだろう。当日、智美の式には大桐市の親族や友人のほか、悠人の法律事務所の同僚たちが顔を揃えた。彩乃は、式の質素さに内心不満げだったが、最良の縁談を掴んだ娘には羽弥市での本番が控えていることを思い出し、今は辛うじて沈黙を守っていた。対照的に、祐介の式は眩いばかりに豪華絢爛だった。ビジネス界の名士が顔を並べ、会場には贅が尽くされた。雛子が身に纏ったのは、元々自分が注文したオートクチュールのドレスではなく、祐介が無理を言って取り寄せた、海外メゾンの限定品だ。彼女はその輝きに、自身の虚栄心が満たされていくのを感じていた。祐介と入籍できなくても、渡辺家がこれほどの体面さえ保てれば、彼女にはそれで十分だった。瑞希は多くの記者を呼び、この盛大な宴を大々的に報じさせることで、「格差」を見せつけ、智美の式を貶めるつもりだった。式を終え、智美と悠人は新居へと向かった。ここは以前、悠人が購入し、二人が心を込めて整えた愛の巣だ。智美は後に、下の階のフロアも購入していた。彩乃が泊まりに来る際はそこを使ってもらえば、互いのプライバシーを守りつつ助け合える。そんな気遣いも忘れてはいなかった。シャワーを浴び、パジャマに着替えた智美は、ベッドで祝儀袋の芳名を確認し始めた。地元の慣習ではご祝儀はさほど高額ではないが、親友たちは別だった。祥衣からは二十万、美羽と香代子は十五万、そして珠里は十一万。友人たちの真心の重みが、手に取るように伝わってきた。一方で、叔母の蘭子からの袋には、中身は、冷やかしのような五千円札が一枚きり。式
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