＃奇跡の猫がバズったので、婚約破棄してきた彼は捨てて幸せになります

　都心を見下ろす、タワーマンションの最上階。　そこが今の私の家だった。　……ううん、家っていうより職場かな。　白とガラスで統一されたリビングは、モデルルームみたいに無機質で、人の暮らす温かみみたいなものはどこにもない。「ん……よし、きれいになったね」　その生活感のない空間の片隅で、私は膝の上に乗せた愛しい存在に声をかけた。　腕の中にいるのは、婚約者である拓也の愛犬、トイプードルのマロン。　スリッカーブラシを優しく動かすたびに、白色のふわふわな毛が、空気をふくんでまぁるくなっていく。　マロンはうっとりしたように目を細めて、私の手に頭をこてんと預けてきた。（今日もマロンは天使だなぁ……）　この子の世話をしている時間だけが、今の私の唯一の癒やしだ。　人気トリマーだった頃の腕を、こんな形で発揮することになるとは思わなかったけど。「はい、マロン。今日のごはんは特別だよ」　ブラッシングを終えた私は、マロンのために用意したドックフードに、茹でたササミと細かく刻んだ野菜を彩りよく乗せてあげる。　マロンは嬉しそうに尻尾をぱたぱたと振って、小さな口で夢中になって食べ始めた。（本当は、もっとトリマーの仕事、したいんだけどな）　昔からの常連さんからの予約も、ほとんど断ってしまっている。「俺のサポートとマロンの世話に集中してほしい」　――それが、婚約者である彼の望みだから。「おはよ。みのり」リビングのドアが開いて、あくびをしながら拓也が出てきた。今年で27歳になる彼は、人気インフルエンサー。今日も髪は完璧にセットされていて、ハイブランドの部屋着姿ですら、雑誌の切り抜きみたいだ。「……あ、マロン、いい感じじゃん。今日の動画、映えそう」「おはよう、拓也。マロン、今日は特に毛艶がいいのよ」　私はにっこり笑って返す。（はいはい、マロンへの挨拶はそれだけね）　心のなかで、そっと毒づく。（おはようのついでに『今日の撮影道具』のコンディション確認、ご苦労様です）　拓也はマロンを撫でようともせず、スマホをチェックし始めた。　私との会話も、視線は画面に落としたままだ。「あ、今日のランチだけどさ。俺のイメージに合う、オーガニック系のデリ、予約しといて。あとでストーリーに上げるから」「うん、もう手配してあるよ」（知ってますー。どうせ食べるのはこって

「おかえり。ずいぶん遅かったじゃないか」　嵐の音だけが響く部屋に、拓也の冷たい声が落ちた。　フロアランプの灯りが彼の顔に深い影を作り、その表情は読めない。「た、ただいま……拓也。すごい嵐で、大変だったから」　平静を装って答える私の声は、自分でも情けないほど震えていた。　腕の中の子猫を隠すように、コートをぎゅっと抱きしめる。「……ふぅん。で、腕に隠してるソレ、何？」　――ミャ……　私の祈りもむなしく、コートの中からか細い鳴き声が漏れた。　その瞬間、拓也の顔があからさまな嫌悪感で歪む。「は？　猫？　捨て猫を拾ってきたのか。お前、正気かぁ？　ゴミでも拾ってきたのかよ」（バレた。最悪のタイミングで！）　心臓が氷水に浸されたみたいに冷たくなった。（でも、この子を見捨てるなんて、もうできない）　何とか拓也を説得して、猫の世話をしないと。小さな体は冷え切っている。今すぐに温めなければ。　私が説得の言葉を考えていると、リビングの奥から知らないはずなのに聞き覚えのある、甘ったるい声がした。「拓也さーん、どうしたのー？」　現れたのは、人気インフルエンサーの坂田クルミだった。　完璧なメイクに、あざとく体のラインを強調する服。ずぶ濡れで立つ私とは、あまりにも対照的な姿だった。（坂田クルミ！？）　頭が真っ白になる。（なんで。どうして、この人が、この部屋にいるの……？）　クルミは私を値踏みするように上から下まで眺めると、腕の中の子猫に気づいて、大げさに顔をしかめた。「うわ、何それ、ドブネズミみたい！　汚い！　拓也さんの綺麗な部屋が、バイ菌だらけになっちゃう！」　クルミは媚びるように拓也の腕にしがみついた。拓也に向ける顔は、あくまで可愛らしい。けど私に対しては、同一人物か疑いたくなるほどに見下した表情をしてくる。　拓也はそんな彼女を庇うように、私を睨みつけた。「大丈夫だよ、クルミちゃん。こいつが拾ってきたゴミは、俺が今すぐ処分させるから」（ゴミ……）　この子も、私も、あなたにとってはもう、ただのゴミなんだ。　投げつけられた言葉が、心に突き刺さった。　クルミは勝ち誇ったように、私を見下して拓也に囁く。「ねぇ、拓也さん。トップインフルエンサーのあなたが、こんな薄汚い女と婚約してるなんて、イメージダウンだよ？　ブランド価値、だだ下がりじゃ

　日当たりの良いアパートの、小さなバスルームで、私と子猫の新しい生活が始まった。　ちなみに子猫の名前はまだ決まっていない。そろそろ決めてあげないとと思うのだが、どうにもいいのが思い浮かばないのだ。「ねえ、あなた。名前は何にしようか？」　私は子猫に話しかける。「黒い毛並みだから、クロ？　安直すぎるかな。んーと、フランス語で黒の意味のノワールとか？」　子猫はちらりと私を見上げて、興味なさそうに前足を舐めた。お気に召さないようだ。「仕方ない、名前は後で考えよう。その前にお手入れをしようね」　獣医さんに診察してもらって、虫下しを飲ませてワクチンも打った。最初の夜はお風呂も入れてあげた。　でも、それだけじゃあ足りない。ノミなどの虫がいないか、目の細かいクシでよく梳かして確かめないといけないし、皮膚の荒れている場所をケアする必要がある。　私はこれから始まる、あの子の本格的なお手入れを前に、慎重に準備を整えていた。　お湯の温度は、熱すぎず、ぬるすぎず。　子猫の体に負担がないように、何度も手で確かめる。　案の定、お湯を見た子猫は「シャーッ！」と威嚇して、体を強張らせた。　最初の夜こそ大人しくお湯に入ったけれど、今は駄目。でもそれはこの子が元気になった証だから、嬉しかった。「やっぱり、怖いよね。大丈夫、無理やりは絶対しないから。トラウマになっちゃうもの」「うにゃぁ……」　私はトリマーとしての知識を総動員して、猫に無害なハーブを思い出した。　そうだ、カレンデュラ。皮膚を健やかにしてくれるし、カモミールはリラックス効果があるし。　猫ちゃんが口にしても安全なものは、常にストックしてあった。　乾燥ハーブを少量お湯に溶かして、まずはその蒸気で心を落ち着かせる作戦に出た。　温かいタオルで体を拭くことから始め、少しずつ、少しずつ。「大丈夫だよ」「気持ちいいね」と、絶えず優しい声をかける。　私の根気強いお世話に、子猫は少しずつ警戒を解いていった。

　翌朝、部屋に差し込む日差しは、昨日までとは比べ物にならないほど明るく澄んでいた。　ベッドに横になったままルナの姿を探せば、すぐ隣で丸くなっている黒い毛玉が見える。幸せそうな寝姿に胸が温かくなった。　と、そういえば。（昨日のあれ。夢、だったのかな……）　枕元のスマホを手に取り、恐る恐る画面をタップする。　そして、私は自分の目を疑った。（え、え、え？　夢じゃなかった！）　フォロワー数が、おかしいことになっている。　昨夜見たときは数千だったはずなのに、一晩で数万人規模にまで膨れ上がっていたのだ。　数千でも十分にすごいと思っていた。なのに数万って何！？（何が起きてるの！？　嬉しい、嬉しいけど、さすがにちょっと怖い！）　震える指でコメント欄を開く。　そこには私の想像をはるかに超える、温かい言葉の洪水が押し寄せていた。『感動して涙が出ました。こんな奇跡があるんですね』『写真から飼い主さんの愛情が伝わってきて、朝から温かい気持ちになりました』『うちにも保護猫がいます。ルナちゃんを見て、もっと愛情をかけてあげようと思いました。ありがとう』　不覚にもじわりと涙が滲んでしまった。　私は隣で丸くなっているルナに、スマホの画面を見せてやる。「ルナ、見て。たくさんの人が、あなたのこと素敵だって言ってるよ。あなたの頑張りが、誰かの心を動かしたんだよ」　ルナは分かっているのかいないのか、「にゃん」と小さく鳴いて、私の手に頭をすり寄せた。◇　通知の中に黄色い公式マークのついたアカウントからのDMを見つけたのは、その直後だった。　差出人は、誰もが知る朝の情報番組。『「#奇跡のにゃんこ」の飼い主様。この度は大変な反響、誠におめでとうございます。ぜひ当番組で、ルナちゃんの奇跡の物語を取材させていただきたく……』　メッセージには丁寧な言葉と共に、破格の出演料まで提示されていた。

　拓也は電話を切ると、ゆっくりとこちらに振り返った。　さっきまでの甘ったるい声が嘘のように、彼の瞳から表情が消えている。　クルミに向けていた笑顔はどこにもない。　そこに浮かんでいたのは、邪魔なものを処分する前の氷のように冷たい光だった。「……！」　私は咄嗟に、自分の後ろにいるマロンをかばうように一歩下がる。（何をする気？　マロンには指一本触れさせない！）　拓也は舞台役者のように芝居がかった、わざとらしい大きなため息をついた。　憐れむような目を私に向ける。「はぁー、めんどくさいな。クルミちゃんもああ言ってるし。……そうだ」　彼は何かを思いついた、というようにポンと手を叩いた。「お前さ、そんなにそいつが心配なんだろ？　だったら引き取れば？」「……え？」　彼の言葉の真意が読めず、警戒しながら聞き返す。　拓也は私の反応を楽しむかのように、唇の端を吊り上げた。「だから、くれてやるって言ってんだよ、こいつを。もう動画映えしないし、俺には用済みだからさ」　そう言うと、持っていたリードを手から離した。革のリードが、ぱさりと乾いた音を立てて床に落ちる。　無造作でぞんざいな行為。　私は床に落ちたリードを拾い上げた。怒りで震える手で強く握りしめる。　拓也はそんな私の様子を見て、さらに苛立ちを募らせた。「なんだよ、その目は。感謝しろよな。お望み通りにしてやったんだから」　私は顔を上げて、まっすぐに彼を睨みつけた。「感謝しろですって？　用済みだからとマロンを物みたいに押し付けて。こんな残酷な形で再会するなんて、私が望んだとでも思っているの！？」　私が望んだのは、マロンが大事にされること。幸せに暮らすこと。　マロンとお別れは悲しかったけど、拓也たちが大事にしてくれるなら仕方ないと、最初は思っていた。　でもあの時訪れたマンションで、クルミはマロンにひ