第4話

私はこのことにはまったく興味がなく、時間を全てテストの問題を解くことに使っていた。分からないところは先生に聞き、両親が家庭教師を雇ってくれたおかげで、毎日放課後に基礎が弱い科目を特に勉強していた。

　模擬試験の後、成績が急激に上がり、学年でトップ10に入った。

　担任の先生が職員室に呼んで、肩を叩きながら誇らしげにしていたが、次第に残念そうな表情になった。

　「直樹と君はずっと仲良かったのに、残念だな」

　別の先生も無念さを表しながら言った。「いい素材なのに、あの由美は勉強せず、優秀な生徒を引き込んでいる」

　私は静かに職員室を出て、廊下を歩いていると、直樹と由美が一緒にタバコを吸っているのを見かけた。

　由美はオレンジの香りの煙を直樹の顔に吐き出してから、彼にキスをした。そして、自分が吸ったタバコを半分直樹の口に押し込んだ。

　直樹は由美のこうしたちょっかいに慣れているようで、上手に煙を吸い込み、吐き出していた。

　彼はいつもの白いシャツを着ておらず、由美と同じ派手な柄のTシャツに着替えていた。

　由美が私を見つけて、直樹を軽くつつきながら、私に顎を上げて合図した。

　「ほら、あなたの幼なじみ、挨拶もしないの？今や学年のトップ10に入ってるよ」

　直樹は私を一瞥し、まるで知らない人のように無関心な目を向けてきた。

　彼の薄い唇から出た言葉はただ一言。

　「つまらない！」

　由美は大笑いした。

　両親が直樹を放っておいた後、彼は完全に自由になった。

　数日前には、学校の不良と喧嘩までしていた。

　その不良は由美の元カレで、二人が一緒にいるのを見て、つい挑発してしまった。

　由美はこのことを我慢できず、直樹にその男を殴らせようとした。

　直樹も本当に彼女の言うことを聞いて、一発でその男の鼻を折ってしまった。

　春子さんが私たちの学校に二度目に来た。

　彼女は裕福な家で贅沢に育った奥さんだけど、先生や他の親に低姿勢で謝っていた。

　直樹はただ横に立って、由美の手をしっかり握りしめ、一言も口を開かなかった。

　春子さんは怒りのあまり何も言えなかった。

　担任の先生は見かねて立ち上がり、直樹を叱り始めた。

　「直樹、今の君はどうしたんだ？以前はとても優秀だったのに、どうしてこんな理不尽になったんだ？

　君の家は確かに裕福だけど、親が一生君を守ってくれるわけじゃない。

　恋愛をするなら、ちゃんとした女の子を選んだらどう？君は菜乃と幼なじみなんだから、どうして彼女を選ばずに、こんな子と……」

　残りの言葉は言いにくそうで、先生は横で無関心にガムを噛んでいる由美を見て、眉をしかめながら飲み込んだ。

　ただ、「直樹、君は自分に無責任だ！」と一言だけ言い放った。

　直樹は顔を上げて皮肉を言った。「千葉菜乃がどうして由美に勝てるんだ？」

　担任は机を叩きながら言い返した。「菜乃は今クラスで3位、学年でもトップ10に入っているのに、どうして由美に勝てないんだ？」

　直樹は無表情で反論した。「ただの勉強ばかりしている本の虫なんて、つまらない」

　「そうだよ、先生！」由美は笑いながら直樹の腕に寄り添った。「青春がこんなに楽しくなかったら、青春って言えないよね？」

　直樹はイライラして眉をひそめた。

　「それに、どうしていつも僕と千葉菜乃を一緒にするんだ？元々何の関係もないのに……」

　彼は言葉を止め、宿題を抱えて入ってきた私と目が合った。

　実は私はもう到着していて、さっきの会話はほぼ聞こえていた。

　今入ってきたのは、授業がすぐ始まるからだった。

　私は黙って宿題を担任の先生の机に置き、「先生、私は授業に戻ります」と言った。

　春子さんに挨拶して、直樹と由美には一切目を向けなかった。

　直樹の言う通りだった。

　私たちは元々、何の関係もなかった。

　ただ、広い街の中で偶然隣に住んでいたから、人生の最初の十数年を一緒に過ごしただけなんだ。

　私は直樹と幼なじみで、私たちは同じ病院で前後に生まれた。私の母と彼の母は同じ病室の隣にいたから、私たちは目を開けた瞬間からずっと一緒だった。

　幼い頃から大きくなるまで、私と直樹の生活はほとんど重なっていた。

　放課後は一緒に帰り、一緒に宿題をやって、私はよく彼の家に遊びに行き、彼も私の家によく来ていた。

　春子さんが新しい着物を作るたびに、私の母に試着させてくれたし、昭夫さんは新しいお茶を手に入れると、私の父を招いて試飲させてくれた。

　春子さんはよく私の手を引いて、「お嫁さんになってくれない？」と冗談を言っていた。

　私は毎回顔を赤くして母の後ろに隠れ、小声で反論したけれど、心の中では嬉しかった。

　誰が直樹を嫌いになれるだろう？

　彼は真夏の日に自転車の後ろに私を乗せて、風で白いシャツがひるがえり、いい香りを運んできた。

　また、誰かにいじめられたときは、真っ先に私を守ってくれた。

　夜にこっそり窓から入って、私の部屋にプレゼントを持ってきてくれた。

　今でも覚えている。月明かりが柔らかく照らす夜、彼は私のベッドに寝転びながら、こんなふうに聞いてきた。

　「菜乃、将来どの大学に行きたい？」

　私は少し照れて、はっきり答えるのを避けた。「まだ決めてないよ、あなたは？」

　彼は寝返りを打ち、真剣な表情で私を見つめた。その目には、優しさと笑みが溢れていた。

　「青峰美術大学に行きたいんだ。もしチャンスがあれば、ルネサンス美術院でさらに勉強したい。僕の夢は、世界一の画家になることなんだ」

　彼の星のように輝く目を見ていると、心臓がドキッとした。

　「直樹はすごいから、きっと夢が叶うよ。でも、私は無理かも……」

　すると直樹は私の手を優しく引き寄せ、目を細めて笑った。「じゃあ、菜乃、待ってるから。一緒に大学に行こう」

　どの大学に行くか決まってはいなかったけれど、その日から青峰美術大学やルネサンス美術院を目指すことが私の目標になった。

　私はずっと、18歳の夏に直樹と一緒に大学のキャンパスに入ると思っていた。

　由美が現れるまでは、すべてがそのまま続いていた。

　私は教室に戻り、また山のような問題集に没頭していた。

　家に帰ると、春子さんがリビングに座っていた。

　彼女の目は腫れていて、涙の跡がくっきりと残っていた。母は優しく彼女を慰めながら、ため息をついていた。

　私が帰ったのを見た春子さんの目が少し明るくなった。

　彼女は私の手を引いて言った。「菜乃、直樹を説得してくれない？彼は前はいつもあなたの言うことを聞いていたから」

　私は苦笑いしながら首を振った。「おばさん、今は私が言っても聞かないと思います。私たち、もうずっと話してないんです」

　春子さんは声を詰まらせて続けた。「でも、本当に他に方法がないの。叩いても叱っても、家に閉じ込めても、あの子は自殺すると言い出して、どうしていいかわからないの。

　その女の子を調べたけど、ただのヤンキーみたいで、これ以上続けたら直樹は本当にその子に壊されてしまう。

　今の直樹は、私が何を言っても全く聞く耳を持たないの。お願いだから、どうかおばさんの頼みを聞いてくれない？」

　彼女の切実で絶望的な目を見て、私は拒否することができず、結局約束することにした。

　「わかりました、おばさん。試してみます。ただ、彼が聞いてくれるかは保証できません」

　春子さんにはずっとお世話になってきたので、翌日の放課後、私は直樹を探しに行った。

　「直樹、ちょっと話せる？」

　近づくのが嫌だったので、私は彼から三歩ほど離れたところに立っていた。

　直樹は少し不機嫌そうに私を見つめ、「何か用？」と尋ねた。

　私は本題に入った。「おばさんが、あなたに説得してほしいって言ってた。直樹、おばさんのことを思って、一つアドバイスさせて。彼らはあなたが恋愛するのを止めたいわけじゃないんだ。ただ、もうすぐ大学入試だから、少しだけ我慢して。試験が終わったら自由に恋愛できるから」

　直樹は鼻で笑った。「千葉菜乃、いつからお前もこんなことを言うようになった？

　僕のことを心配する必要なんかないだろ」

　私はイライラが頭の中で爆発しそうになり、どうしてこんな人を好きになったのかと自問自答した。

　「言いたいことはこれだけ。あとは自分で考えて」そう言って、私は振り返り、その場を離れようとした。

　由美は直樹の後ろから現れ、まるで自分のものだと主張するかのように直樹の腕を抱きしめ、私を警戒するようにじっと見つめていた。

　「千葉菜乃、まさか彼のお母さんを利用して、私たちを別れさせようとしているんじゃないでしょうね？」

　彼女の目には明らかに悪意が宿っていた。「あなた、直樹が好きなんでしょ？」

　彼女の声は大きく、周りのクラスメートたちもこちらを注視していた。

　もし私が前世の私だったら、きっと慌てて何も言えなくなっていたはずだ。

　しかし、今の私はそんなことにはならない！

　私は振り返り、早足でその場を離れ、まるで不快なものから逃げるように大声で言った。

　「ゴミと犬のコンビ、仲良くやってな！二人とも絶対に婚活市場には出てこないで！」

　由美が私に殴りかかろうとしたが、直樹が彼女を止めた。

　それ以来、由美は何度も私を困らせに来て、本当にうんざりしていた。

　あの日、彼女を刺激しなければよかったと少し後悔している。今ではこの狂った女に絡まれて、逃げ出すこともできなかった。

　ちょうど数学のコンペがあったので、担任が私を参加させることに決めた。

　私はこのコンペをとても大切に思っていて、もし良い成績を取れれば、学校の推薦枠を争うチャンスが得られるかもしれない。

　数学コンペの前日、直樹から突然メッセージが届いた。

　「菜乃、最近由美がやりすぎてる。本当に申し訳ない。

　話があるから、会おう」

　彼があの日、病院に運ばれたときに言った言葉が頭に浮かび、嫌な予感がよぎった。彼に会って、確かめる必要があると思った。

　彼は備品室に呼び出してくれた。夕方、狭い部屋には小さな窓から夕日が差し込み、他の場所は薄暗くてよく見えなかった。

　急に何かがおかしいと感じ、慌ててドアの方に後退した。

　「直樹、どこにいるの？」

　備品室から出ようとしたその瞬間、外から大きなドアが突然閉まった。

　背中に冷や汗が流れ落ち、私は急いでドアを叩いた。

　「閉めないで、開けて……

　中に人かいるんだから、開けて！」

　しかし、外は静まり返っていた。

　私は突然、これが直樹の仕掛けた罠だと悟った。

　彼は私が余計なお節介を焼くのが気に入らず、由美を傷つける言葉を使って私に教訓を与えようとしているのだ。

　私は鉄のドアを一発叩きつけ、自分を嘲笑った。

　何を証明しようとしているのだろう？知れば知るほど死ぬのが早くなるという言葉をすっかり忘れてしまった。

　私は鉄のドアに背を向けて座り込み、自分をしっかり抱きしめた。

　明日、数学コンペがあるのに、これを欠席したら推薦枠を完全に失ってしまう。

　でも、誰かがドアを開けに来るのを待っている時間はもうなかった。

　涙を拭い、気を取り直すことに決めた。