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第2話
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猫被り女キラー 第14話
数年後、あるバラエティ番組に出演していた際、私は再び美琴と遭遇した。場所はまたしても楽屋だった。私はコンシーラーで首元をカバーして、匠真が昨夜つけた小さな「記念品」を隠していた。昨日、アラームをいくつももセットしておいて本当に良かった。匠真が夜遅くまでふざけていたせいで、もし目覚ましがなかったら、今日は間違いなく遅刻していただろう。一方の美琴。かつての自信に満ちたオーラは、今や見る影もない。彼女が匠真の写真をツイッターに投稿して炎上し、その後、芸能界を追われたのは業界では周知の事実だ。最近になってようやく復帰したものの、かつてのような視聴者から愛されることは無くなっていた。インターネットは記憶を持っている。肥満の人々を見下すような発言をした過去は、簡単に消し去れるものではない。そんな美琴は、怯えたような目で私を見つめ、以前のように堂々と楽屋内を歩き回ることもなくなっていた。無理もない。今では、私たちの立場は全く異なるものになっていたのだから。私はすでに、彼女の全盛期を遥かに超える成果を手に入れている。今や私は、バラエティ番組の常連出演者として視聴者からも愛されている。匠真と結婚した後も、小さな「社交不安」の部分は残っているものの、それはほんの時々現れる程度だ。ただし、美琴のような「猫被り女」に遭遇した時は別の話だ。その瞬間、私は一気に「社交モンスター」へと変貌し、彼女たちを震え上がらせ、逃げ場をなくしてしまう。そのため、今では私はエンタメ業界でこう呼ばれるようになった。それは——「猫被り女キラー」完結。
猫被り女キラー 第13話
今回のバラエティ番組が終わった後、私は少しカメラの前にいる自分が好きになった気がした。以前、一人だけの小さな世界とは全く違う新しい感覚だった。社交不安を乗り越えて、可愛いファンたちと少し交流することも、意外と楽しんだと気付いた。その夜、匠真はじっと私を見つめながら、不満な声でこう言った。「凛華ちゃん、ねえ、もしかして俺に飽きたの？携帯ばっかりいじってさ、ほかの男とLINEしてるんじゃないの？一晩中俺のことを無視してたじゃん！」実際は、ファンからのちょっとした質問に返信していただけだったんだけどね。実験室のプロジェクトを終えた後、少し時間を作って別のバラエティ番組にも参加した。その結果、ファンはどんどん増え、匠真との生活に興味を持つ人も増えてきた。ファンからこんなコメントが来た。【凛華ちゃん、どうしてこんなに長い間姿を見せてくれなかったの？マジで会いたかったよ〜！】私は軽い気持ちで返信した。【実は、Aプランのプロジェクトに参加しててね、これからはもっと出てくるから応援よろしく！ありがとう♡】さらに、他のファンからはこんなコメントも。【凛華ちゃん、匠真さんとどうなってるの？私が泣く泣く譲ったんだから、ちゃんと大事にしてよね！】ファンの冗談だと分かっているから、私は気にせず笑って受け流した。ちょうどファンに「いいね」を押して、モヤモヤ顔の匠真をなだめようと思った瞬間だった。匠真がいきなり私の携帯を抜き取って、手元に置いてしまった。そして、そのまま私に覆いかぶさりながら、こんなことを言った。「凛華ちゃん、バラエティ番組で疲れてないの？まだツイッターでTL追う元気があるのね？」私は何も考えずに頷いたけど、次の瞬間、これが匠真の罠だと気づいた！慌てて腕を振り払おうとしたけど、もう遅い。匠真は欲しい答えを手に入れたみたいだった。「よし」とばかりに布団を引っ張り上げて、私たちの頭にすっぽりかぶせてしまった。そして、可哀想なベッドが「ギシギシ」と意味深な音を立て始めた。その間、画面をオフにするのを忘れていた私の携帯は床に落ち、ファンのコメントが続いていた。【え？Aプランって何それ？初耳だけど、めっちゃ神プロジェクトっぽい……】【え、調べたけどやばい！Aプランって国レベルの研究事業じゃん！てか凛華さん、メイ
猫被り女キラー 第12話
深夜、ツイッターは突然機能不全に陥り、トレンドが美琴と匠真のニュースで埋め尽くされていた。【#桐川美琴、既婚者と知りながら誘惑？藤原匠真を公然と誘惑！】【#藤原匠真と霧島凜華、甘すぎる！】【#藤原匠真の中学時代……】【#桐川美琴、写真公開！】リンクをクリックすると、美琴が匠真を訪ねた際、彼がちょうどファンとライブ配信をしていたことが判明した。それは彼が毎月こなさなければならない仕事の一部であり、義務でもあった。テントの中にカメラはなかったものの、美琴の無遠慮な発言はしっかりと録音され、SNSにアップロードされ、瞬く間に議論を巻き起こした。【ハハハ、みんな見て！あなたたちの“清純派”がこれだよ。前に桐川美琴を擁護していた人たちはどこに行ったの？】【笑いが止まらない。誘惑をこんなに高尚に言えるなんて、初めて聞いた！】【本当に、恥知らずが最強だな！】その後、美琴は事態が明るみに出たことを知り、メディアの注目を逸らすために、わざわざツイッターに投稿した。そこには匠真の中学時代の写真が添付されており、文面は何も記されていなかった。ただし、匠真のアカウントをタグ付けしていた。その意図は一目瞭然で、誰が見ても明白だった。私は心配になり、匠真を振り返って見ながら、心の中で美琴を容赦なく罵っていた。朝、彼女の携帯を池に投げ捨てたというのに、まさかその写真がバックアップされていたとは！彼女は一体どういう心境でこんなことをしているのか？こんな風に人を愛するなんて、理解できなかった。呆れてしまう。匠真は私を見つめ、私がその写真を見ても嫌悪感を抱いていないと確信すると、ようやく安堵の表情を浮かべた。彼は静かに私の唇にキスをしながら、こう言った。「凛華ちゃん、君が気にしないならそれが一番だ。他人の目なんて、僕には何の意味もない。中学の頃からそれはわかっていた。大事なのは、自分が本当に大切に思うべき人だけだ。それに、凛華ちゃんが番組に出演し、僕のために変わろうとしてくれたことに感謝している。でも、君には君の居心地の良い場所にいてほしい。僕のために無理して変わる必要はないんだ」彼が私の社交不安について言っているのがわかっていた。この数日間で、自分の性格が少しずつ変わっていると感じていた私は、首を振りながら答えた
猫被り女キラー 第11話
今日のスケジュールがすべて終える頃には、太陽はほぼ沈みかけていた。明日でこのバラエティ番組も最終回だ。美琴の顔をもう二度と見なくて済むと思うと、寿命が10年延びたような気分だった。外でシャワーを浴び、すっきりしてテントに戻ると、中から女性の声が聞こえてきた。考えるまでもなく、美琴に違いない。美琴：「ねえ、朝、凜華ちゃんに私たちの中学時代の写真を見せたのよ。あの子の顔、どれだけ険しかったか分かる？匠真さん、信じて、あの子が本気であなたを愛してるなんてありえない。だって、あなたがどん底だった時期を知ってるのは私だけなんだから。彼女と一緒にいて、何が得られるっていうの？あなたは芸能界のトップスターで、私は人気絶頂の女優。私たちこそ、まさに最高のカップルでしょ？もしよかったら、今夜私のテントに来て……」美琴の言葉はどんどん度を超していく。テントにカメラがないからって、こんな無茶苦茶な誘い方が許されると思ってるのか？！私は「バッ」と勢いよくテントの幕を開けた。怒鳴りつけようとした矢先、匠真が先に動いた。棒を手に取り、冷酷に言い放つ。「朝、君のお母さんに言ったこと、もう忘れたのか？男だろうが女だろうが、俺を怒らせたら容赦しない」美琴は思わず一歩後ずさった。今の匠真の気迫は、彼女を震え上がらせるほどだったのだろう。私がテントに入ると、美琴は勝ち目がないと悟ったのか、何も言わずにその場を去った。匠真は私を見ると、ふっと表情を和らげ、「凛華ちゃん」と優しく呼びかけた。私は彼の頬をそっと撫でながら、柔らかく微笑んだ。「怒らないで。あんな人のことで怒るなんて、時間の無駄よ」
猫被り女キラー 第10話
美琴の母親は、私と美琴が朝に何があったのかを全く知らなかった。匠真を見るなり、満面の笑みを浮かべて言った。「匠真さん、どうして来たの？もしかして美琴を見に来てくれたのかしら？」しかし匠真は、冷たい表情を崩さず、無視を決め込んだ。気まずそうな美琴の母親は、今度は私に向き直り、睨むようにして言った。「まさか、この略奪女を見に来たんじゃないでしょうね？そもそも、美琴と付き合ってたんじゃないの？この女、本当に恥知らずだわ……」匠真はその言葉を遮り、最低限の礼儀を保ちながら、冷静に答えた。「僕と桐川さんには何の関係もありません。それに、僕は女性を殴らない主義だなんて思わないでくださいね」清水さんも横から冷たい視線を送り、辛辣な一言を放った。「本当に人のものを横取りするのが好きなのね。人の夫まで手を出すなんて、桐川家の家風かしら？」清水さんがここまで鋭く言い放つのも無理はない。朝、彼女も私と美琴のやりとりを耳にしていたが、少し遅れて現場に到着しただけだった。結局、美琴は匠真に追い返され、清水さんが直接彼女を叱る機会を逃した形になった。翌日、撮影の内容はハイキングだった。カメラが回り始めると、私たち3人は一言も会話を交わさなかった。美琴も、自分にとって得にならないと察したのか、絡んでくることはなかった。ディレクターが大声で指示を出す。「さあ！登山用の装備を抽選しますよ！それぞれ内容が違いますからね。運がいいのは誰でしょう？」美琴は勢いよく抽選に向かったが、相変わらず運が悪く、三等賞を引き当てた。一等賞は紗奈、私は二等賞を手にした。匠真が笑みを浮かべながら、私を安心させるように言った。「大丈夫だよ。君を抱えてでも山頂まで登れるから」彼は日頃から鍛えているので、この程度の山なら余裕だという自信に満ちていた。【コメント：尊死する……！もう結婚しちゃえばいいのに、役所呼んでその場で手続きして！】【コメント：藤原匠真、男らしさが爆発してる！凜華ちゃんがいらないなら、私にちょうだい！】【コメント：私だけ？昨日よりも2人の雰囲気がぎこちない気がするのは……】それでも、美琴の厚かましさは変わらなかった。朝の一件の後でも、平然と私の前に現れてくる。「匠真さんがそんなに自信あるなら、その装
猫被り女キラー 第9話
翌日、撮影用カメラがまだ準備されていないうちに、一人の飛び入りゲストがこっそり現れた。テントの入り口をそっと開けてみると、なんと匠真が立っていた。匠真は私に長く深いキスをしてきた。その後、彼はおでこを私のおでこに優しくくっつけながら囁いた。「いい子で待ってて。今から化粧してくるから」匠真が去った後、ふと隣を見ると、美琴のテントがすでに開いていることに気づいた。そこから美琴が姿を現し、冷たい声で言った。「条件を出してくれない？」朝早くから一体何を言い出すのかと呆れながら無視して立ち去ろうとしたが、美琴が私の前に立ち塞がった。「どうせ番組に出たのは仕事のチャンスが欲しいからでしょ？そのチャンス、私があげる。だから匠真と別れて」「……」こいつ、安っぽい恋愛ドラマを見すぎて頭がおかしくなったんじゃないの？むしろ1億円の小切手でも突きつけて、「匠真から手を引け」と言った方がよぽどドラマチックでカッコイイでしょ？「そんなもの必要ない。私には自分の仕事があるし、芸能界の収入がなくても十分やっていけるから」内心、もしかすると自分の銀行口座の残高は美琴のそれより多いかもしれないと冷静に思っていた。美琴は私を説得できないと悟ると、スマホを取り出して操作を始めた。そして画面を私に向けて見せてきた。画面には、非常に太った男の子が映っていた。顔には脂肪がたまり、目立つニキビが点在している。「これが誰だか分かる？」と美琴が尋ねた。その写真を見た瞬間、心の奥底で答えが浮かび上がった。美琴は得意げに言った。「これ、昔の匠真よ！」血が頭に一気に上り、胸が激しく上下した。美琴は一体何を考えているの？どうしてこんな写真を今でも持っているの？！中学生の頃の美琴は単に未熟だっただけだと思っていたが、今はっきりと分かった。彼女の本性は最初から歪んでいたのだ。美琴は、私が匠真の昔の姿に驚いていると勘違いしていたようだった。彼女は声を上げて嘲笑した。「ようやく分かったでしょ？匠真があなたを騙してたことが！昔はこんなに太ってて醜かったのよ！私と出会えたのが彼にとってどれだけの幸運だったか分かる？整形でもしなきゃ、今みたいに変わるわけないでしょ？」「パァン——！」ついに我慢の限界が来て、私は美琴の頬を力いっぱい
