任務を諦めた後、夫と息子は泣いていた

暗く冷たい地下室から3年ぶりに引きずり出された私・大江雨音（おおえ あまね）の目に最初に飛び込んできたのは、大江和也（おおえ かずや）が白石鈴（しらいし すず）の長い髪を優しく結い上げている光景だった。

その傍らでは、私の実の息子である大江健介（おおえ けんすけ）が、無邪気に手を叩いてはしゃいでいる。

「わあ、鈴ちゃんすっごくきれい！ねえねえパパ、いつ鈴ちゃんをお嫁さんにするの？」

和也は口元に甘い微笑みを浮かべ、愛おしそうに鈴を見つめる。鈴もまた、頬を染めて恥ずかしそうにうつむいた。

まるで絵に描いたような幸せな家族の団欒――それをぶち壊したのは、私の乗る古びた車椅子が立てた「ギシッ」という無粋な軋み音だった。

音に気づいた和也が、氷のように冷たい視線を私に向ける。

「3年前、お前が鈴を陥れて賞を奪おうとしたこと……三年経って、少しは反省したか？」

私はただ、彼を静かに見つめ返した。

地下室に幽閉されていたこの3年間で、この男に対する愛情などとうの昔に消え失せ、残っているのは底知れぬ絶望だけだ。

私が押し黙っていると、それまで和也の背中に隠れるようにしていた鈴が、おずおずと口を開いた。

「雨音さん……もしかして、まだ私のこと恨んでるの？」

彼女はか弱く震える声で続ける。

「あの時、コンクールの決勝直前で雨音さんに原稿を盗まれちゃって……私、怖くてついメディアにすがっちゃったの。ファンの人たちがあんなに過激な行動に出るなんて、本当に思わなくて……」

――ファンの過激な行動、だと？よくもそんな白々しい嘘が吐けるものだ。

愛する女の窮地を救うため、和也が裏社会の人間を雇って私の両足を叩き潰したことは火を見るより明らかだった。

そもそも、事の真相は全くの逆なのだ。

鈴は私の書いた作品を丸ごと盗用し、『天才若手脚本家』という名声とともに私の人生を乗っ取った。

だが、自力でまともな作品など書けるはずもない彼女は、決勝戦で提出する原稿を用意できず、あろうことか私に原稿泥棒の濡れ衣を着せたのだ。

「この泥棒！鈴ちゃんのものを盗む悪いおばさん！」

突然、タタタッと駆け寄ってきた健介が、私の車椅子を力任せにドンッと突き飛ばした。

よろめく車椅子を見て、鈴がわざとらしく健介の頭を撫でる。

「こら、健ちゃん。いくらなんでもママに向かってそんなこと言っちゃダメよ？」

「ちがうもん！あんなの僕のママじゃない！パパもあんな女すぐ捨てちゃうんだから。きれいで優しい鈴ちゃんが、僕のほんとのママだもん！」

健介はそう叫んで、鈴の胸元にべったりとすり寄った。

私はポケットの奥底にある、端の擦り切れた一枚の写真をそっと撫でながら、自嘲気味に笑うしかなかった。

地下室での地獄のような3年間。

心が折れそうになる度に、私は健介のあどけない笑顔だけを心の支えにして耐え抜いてきた。この子にはまだ母親が必要だからと、這いつくばってでも生きて帰るのだと。

けれど今、私を睨みつけるその小さな瞳に宿っているのは、紛れもない「憎悪」だった。

――私が命を懸けてまで守りたかったのは、本当にこんな子供だったのだろうか？

和也は冷笑を浮かべ、さげすむように言った。

「小さな子供でさえ、どっちが正しいか分かっているというのに。お前はまだ理解できないのか、雨音？この3年間、お前が地下室で呑気に暮らしている間、鈴がどれほど辛い思いをしてきたか考えたこともあるまい！」

――呑気に、だと？

暗く湿った地下室にはネズミやゴキブリが這い回り、時には蛇まで隙間から入り込んでくる。

両足は叩き潰されたまま一切の手当てすらされず、今では傷口からひどい腐敗臭が漂っているありさまだ。

健介という希望がなければ、とっくに自ら命を絶っていただろう。

この男は、それを「呑気」だと言うのか。

和也は私の両足を汚物でも見るかのように睨みつけた。

「たかが足を二本痛めたくらいで、その恨みがましい目はなんだ？鈴はお前のせいで、人生で最も重要なチャンスを逃したんだぞ。

それでも彼女は『もう雨音さんを許してあげたいの』と温情をかけて、わざわざ地下室から出してやったというのに。これ以上、一体何が不満なんだ」

「……回りくどい言い方はやめて」

長年声を出していなかったため、喉からひねり出した声はひどく掠れていた。私は和也を冷ややかに見つめ返した。

「単刀直入に言って。私から何を奪うつもりなの？」

鈴は私の原稿を奪い、名声を奪い、この3年の間に夫と子供まで奪い去った。

欲しかったものはすべて手に入れたはずだ。

それなのに、これ以上私から何をむしり取ろうというのか。純粋な疑問だった。

和也は心底軽蔑したようにため息をついた。

「お前は本当に救いようがないな。鈴がお前から何かを欲しがったことなど、一度だってないだろうが」

「雨音さん、どうしてそんな風に考えるの……！」

鈴はひどく傷ついたように胸元を押さえた。

「私をまだ恨んでるのもわかるけど、自分の体を粗末にしちゃダメよ。今日は白石家が抱えている一番優秀なお医者様を連れてきたの。――佐藤先生、雨音さんの体を診てあげてちょうだい」

得体の知れない恐怖を感じて、私が車椅子の背もたれに深く身を沈めると、和也が苛立たしげに舌打ちした。

「なんだそのふてぶてしい態度は。白石家の専属医だぞ。普通の人間なら大金を積んでも診てもらえないんだ。鈴の厚意に土下座して感謝したらどうだ」

――白石家のお抱え医だからこそ、問題なのだ。

私の記憶が確かなら、鈴は希少なRHマイナスの血液型だ。3年前、白石家が彼女のために『生きた血液バンク』となる人間を探しているという噂が、一部の界隈で密かに流れていた。

そしてあろうことか、私の血液型は――まさにそのRHマイナスなのだ。

佐藤医師は一通りの診察を終えて医療器具を片付けると、鈴に向かって恭しく頷いた。

「雨音さんの健康状態ですが、極度の栄養失調は見られるものの、臓器そのものに大きな異常はありません」

「……そう、よかったわ。もし雨音さんの体に何かあったら、私……」

安堵したように微笑んだ鈴の言葉は、最後まで続かなかった。次の瞬間、彼女は糸が切れた操り人形のようにその場にバタリと倒れ込んだのだ。

「鈴っ！」

和也は血相を変えて彼女を抱き起こした。

「どうした、鈴！？佐藤先生、早く救急車を呼んでくれ！」

しかし、佐藤医師は動こうとせず、暗い顔で首を横に振るだけだった。

「早くしろ！」と怒鳴る和也に対し、彼は重苦しく告げる。

「……無駄です。3年前に発症した彼女の心臓病は、すでに限界を迎えています。今の鈴お嬢様は……もう、もって数日の命でしょう」

その言葉に、和也は雷に打たれたように呆然と立ち尽くした。

やがて彼は、ゆっくりと顔を上げ、ひどく複雑で……それでいて何かを決意したような、おぞましい視線を私へと向けた。

私は内心で鼻で笑った。

――なるほど、最初からこれが狙いだったというわけか！