塵のように君を愛していた

郊外にある古びた廃倉庫の中。

ゴミが乱雑に積み上げられ、不快な腐臭が鼻を突く。

加藤千夏は、この場所で3日間も拘束されていた。

下腹部に漂う鈍い痛みが彼女の神経を張り詰めさせ、視線は扉に向けられたままだった。

「くそ女！何見てるんだ」

千夏は、犯人がこれほどまでに警戒心が強いとは予想していなかった。乾いてひび割れた唇をそっと噛み、か細い声で口を開く。「私は……いつここから出られるの？」

薄暗い光の中で、犯人は薄く笑みを浮かべた。その瞬間、電話の音が場を切り裂いた。

犯人は鳴り続ける画面をじっと見つめ、無造作に接続ボタンを押した。

「加藤坊様、ついに奥さんがいなくなったことに気づいたのか？」

千夏はその言葉に、はっとして青ざめた顔を上げた。

通話はスピーカーモードに切り替えられ、犯人は無遠慮に椅子へ腰を下ろし、タバコを一本取り出して火をつけた。

「彼女はどこにいる？」

男性の声は微塵の感情もなく、冷ややかな響きを帯びていた。

その馴染みのある声に、千夏は息を飲み込んだ。

「欲しい物は準備できているのか？加藤坊様、どうだ？」

犯人は彼の問いかけに答えることなく、逆に苛立ちを見せながら問い返した。

千夏は、犯人が何を条件としているのか全く分からず、緊張のあまり額には冷や汗が一筋一筋と浮かび上がった。

犯人はこの瞬間、彼女に目を向ける余裕はなかった。加藤千夏は奥歯を食いしばりながら、二人の会話に耳を傾けた。その瞳には一縷の希望が宿っていた。

「彼女に話させろ」

犯人はイライラして舌打ちをし、足元のゴミを蹴り飛ばし、携帯電話を千夏に向けた。

千夏は慌てて飛び出し、携帯の画面をじっと見つめながら、向こう側に向かって叫んだ。「隼人、助けて……」

彼女が言葉を言い終わらないうちに、冷徹な声が響いた。「まだ生きていたのか」

男性の声は狭い倉庫の中で鮮明に響き渡り、彼女の耳に雷鳴のように突き刺さった。声が狭い倉庫の中で非常にはっきりと聞こえ、彼女を圧倒した。

千夏は呆然とその場に立ち尽くし、さっき聞いた言葉が加藤隼人の口から出たものだとは信じられなかった。「隼人、あなたは……」

「自作自演、楽しいか？」

「違う……」千夏は彼の意図を理解したが、見えなくても無意識に頭を振り続け、涙が堰を切ったように溢れ落ちた。

「実花がまだ病室にいるのに、彼女の幸せを見るのがそんなに嫌なのか？」

「またこんな卑劣な手段で私を病院から追い出そうとしているのか？」

「違う……私はあなたを騙していない……」加藤千夏は否定することしかできず、心は引き裂かれ、何度も踏みにじられるようだった。

「そのゲームが好きなら、もう少し遊び続ければいい」

千夏はその場に立ち尽くし、心の中は完全に荒れ果てていた。

二人の会話が予想外の方向に進んでいるのを見て、犯人は急いで携帯を引っ込めたが、向こう側の相手はすでに無情にも電話を切っていた。

「くそっ！」

犯人は怒りで燃え上がり、再び電話をかけ直したが、相手の電源が切れているとのメッセージが流れた。

予想外の事態に直面した犯人は、怒りを爆発させ、振り向きざまに千夏の頬を打った。

千夏は心が完全に灰になり、先ほどの感情からまだ立ち直れず、不意を突かれて地面に倒れ込んだ。

鼻を突く刺激臭が一瞬で鼻腔全体に満ち、彼女は呼吸が異常に困難になった。喉の痛みに耐え切れず咳き込み始めたが、その咳はどんどん激しくなっていった。

千夏は力なく目を閉じ、涙が流れるままに任せた。意識は朦朧とし、現実か夢かすら分からなくなっていた。

この瞬間になって、彼女は初めて自分の人生が本当に失敗だったことに気づいた……