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第16話
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生まれ変わっても、あなたの影には戻らない 第26話
唐突な言葉に、恭太は思わず弱々しく笑った。パニックになった彼女が、死の恐怖から自分を慰めようと作り話をしているのだと思った。だが指摘はせず、無理に笑みを浮かべたまま彼女の言葉に耳を傾けた。しかし話が進むにつれ、彼の顔から笑みは消え、表情が真剣なものへと変わった。稚菜が誰も知らないはずの少年時代の秘密を口にした時、恭太はようやく、彼女の語る前世がすべて本当なのだと悟った。だが、真実を知った分だけ、彼の心はさらに激しく痛んだ。前世の稚菜が、あんな悲惨な最期を迎えていたなんて。そして生まれ変わった彼女が自分を唯一の救いだと信じていたのに、自分がその想いを裏切ってしまったとは。心臓が張り裂けそうな後悔が押し寄せ、血の味が込み上がるのを無理やり飲み込み、何でもないふりをして身を起こした。「大丈夫だ、稚菜。前世でも俺は死ななかった。だから今世でも……絶対に死なない。時を超えて俺を探しに来てくれて、ありがとう。俺がお前を愛したのは、綾奈への当てつけとか身代わりなんかじゃない。俺が愛したのは、お前一人だけだ」その真っ直ぐな言葉に、稚菜の頑なだった心が揺らいだ。彼女は手を伸ばし、彼を強く抱きしめた。だがその手に触れたのは、血に染まった病衣だった。「恭太、もう喋らないで。私が医者を呼びに行くから……！」扉を開けようとした瞬間、後ろから彼にきつく抱きしめられた。「急ぐな……お願いだ、もう少しだけ、こうさせてくれ……」命の灯火が消え入りそうな声に、稚菜は動けなくなり、ただ彼の背中を優しく叩き続けた。だが数分後。腰に回されていた腕が力を失い、床へと垂れ落ちた。稚菜の心は一気に奈落の底へ突き落とされた。「恭太ぁっ！」恭太は、どれほど長い時間を眠り続けていたのか分からなかった。前世と今世の夢を、ようやく見終えたかのようだった。重い瞼を開けると全身が痛み、窓の外を見て季節がすでに真夏になっていることに気づいた。呆然と天井を見つめていると、記憶の中の悲痛な叫び声が響き渡った。「もう許したから、恭太！死なないで！」意識が途切れる寸前の、取り乱した稚菜を思い出し、彼は愛おしげな笑みをこぼした。看護師が入ってきたのを見て、しゃがれた声で尋ねた。「あの日、俺を手術室まで連れていってくれた茅野稚菜さんは……今どちらに？
生まれ変わっても、あなたの影には戻らない 第25話
その言葉は、氷の刃のように恭太の心臓を貫いた。胸が激しく波打ち、耐えきれずに鮮血を吐き出した。稚菜の母は悲鳴を上げて救急車を呼ぼうとしたが、恭太は痛みなど感じていないかのように、血まみれの手で稚菜を掴もうとした。だが稚菜は一歩後ろへ下がった。差し出した手は空を切り、恭太は重々しい音を立てて倒れ込んだ。「頼む、俺から離れないでくれ……」稚菜は確かに目の前にいた。だがどれだけ待っても、返事は返ってこなかった。這いつくばるように頭を上げたが、稚菜はすでに背を向けて立ち去っていた。彼女の姿が遠ざかっていく。恭太は「行くな」と叫び続けた。だが意識を失い目を閉じるまで、彼女が振り返ることはなかった。また、あの夢だ。恭太は息が詰まるような苦しみの中で目を覚ました。あの雨の夜から半月。彼は毎晩この悪夢に苛まれていた。荒い呼吸を整え、微かな期待を込めて病室を見回すが、眼差しは次第に暗く沈んでいった。稚菜は来ていなかった。入院して半月、彼女は一度も見舞いに訪れなかったのだ。無力感に苛まれる恭太の病室の扉が開いた。毎日食事を届けに来ていたのは稚菜の母だったが、今日は違った。いつもなら笑顔で応えるが、今日ばかりは心底疲れ切っていた。彼は窓の外を見つめたまま、掠れた声で言った。「……ありがとうございます。でも、もうお気遣いは結構です。病院の食事で十分ですから……」言い終わらぬうちに、食器が床に落ちる乾いた音が響いた。恭太は呆然と振り返った。「恭太。私がここに来るのは、今回が最後よ」立っているのが稚菜だと分かった瞬間、恭太の顔に歓喜の笑みが浮かんだ。「稚菜、来てくれたんだな。ありがとう……」だが言い終える前に、稚菜は背を向けて病室を出て行った。恭太は慌てて起き上がり、よろめきながら後を追った。「稚菜！そこまで冷たくするのか。一度の機会すら与えてくれないのか！？」稚菜は足早に歩いていく。深い傷を負った恭太は、痛みに耐えながら必死についていった。哀願の言葉を重ねたが、最後には声を出すことさえ苦しくなった。それでも稚菜は立ち止まらない。彼の心はどこまでも深く沈んでいく。歯を食いしばって足を止め、傷口を押さえて息を切らした。歩みを緩める気配のない彼女の後ろ姿に、恭太は自嘲めいた笑みを浮かべ、踵を返そうと
生まれ変わっても、あなたの影には戻らない 第24話
稚菜は弾かれたように壁際へ飛び退き、力いっぱい目を擦った。恭太は引きつった笑みを浮かべた。「お義父さんとお義母さんが中に入れてくれたんだ。朝ご飯を届けに来ただけだから、怖がらないでくれ」音を立てないようにトレイを置き、恭太は静かに退出していった。稚菜は両親に確執を打ち明けていなかった。心配をかけたくなかったからだが、その優しさがかえって恭太に付け入る隙を与えてしまった。彼女の表情が険しくなる。すでにはっきり拒絶したのに、しつこくまとわりつく恭太を心底嫌悪していた。怒りが込み上げ、稚菜は布団を跳ねのけて恭太を探しに出た。「出て行って！」食卓のそばにいた恭太は顔を上げ、彼女の目に浮かぶ嫌悪の色に胸を刺された。恭太が口を開く前に、両親が稚菜をたしなめた。「稚菜、何てことを。せっかく来てくれたのに」「仮にも夫婦だったんだ、失礼な態度はよしなさい」稚菜は目を閉じ、これ以上隠さないと決めた。健吾の視線を無視し、震える声で口を開いた。「じゃあ、この人が私に何をしたか知ってるの？」あの1ヶ月の苦しみを、細部を省きつつも、彼女はかいつまんでありのままに語った。詳しいことまでは語らなかったが、それだけでも両親は目を赤くした。恭太も深く首を垂れ、自責の念に沈んだ。話を聞き終えた両親はもはや客をもてなす気力を失い、席を立って追い出そうとした。だがそれより早く、恭太がその場に膝をついた。「お義父さん、お義母さん、全部俺の過ちです。愚かだった俺が悪いんです。今は自分の過ちに気づいています。二度と稚菜を傷つけません。どうかもう一度だけ、機会をいただけませんか」両親に代わり、稚菜が冷たく言い放った。「無理よ」恭太は力なく苦笑した。この結果は最初から予想していた。だが諦めず、立ち上がって稚菜の目を真っ直ぐに見つめた。「どうすれば許してくれる？お前と同じ痛みを味わえば、機会をくれるのか？もう愛してくれとは望まない。ただ、見捨てないでくれ。それだけでいいんだ」恭太は彼女の漆黒の瞳を見つめ、わずかな憐れみでも見つけようとした。だがそこに映るのは、凍りついた虚無だけだった。この瞬間、彼はようやく理解した。最愛の人に冷酷にあしらわれ、心から見えない血を流し続ける、稚菜が味わった痛みを。手立てを失った恭太
生まれ変わっても、あなたの影には戻らない 第23話
稚菜の異様なほど平静な声は、氷の刃のように恭太の胸を貫いた。探し求めた相手を前に、恭太の心はかつてなく揺れ動いていた。「稚菜、ずっと会いたかった！3ヶ月ずっと捜していたんだ。もう俺を捨てないでくれ。約束する。綾奈は二度と現れない。もう誰も俺たちを引き裂けない」血を吐くような恭太の訴えにも、稚菜の心は微塵も動かなかった。彼が慌てて手を取ろうとすると、稚菜は一歩下がって避けた。「……私が離れたのは、綾奈のせいだけだと思ってるの？」答えを待たず、稚菜は関心を失ったように告げた。「もういいわ。あなたがどう考えようと関係ない。私たちは離婚したの。戻るつもりはないわ」言い終えるなり、稚菜は振り返ることなく屋敷へと入っていった。目の前で扉が閉ざされ、恭太は呆然としながらも現実を悟った。しばらく立ち尽くした後、邸宅を深く見つめ、踵を返して去っていった。その背中を見送りながら、健吾は懲りずにまた昔の恨み言を並べ立てた。だが稚菜は取り合わず、ただ恭太の消えた方向を静かに見つめていた。なぜか、前世の恭太が頭をよぎる。自分を庇って銃弾を受け、後を追うように命を絶った男。前世の彼だけは、自分を愛してくれていたのだと思っていた。だがすぐに、稚菜は自嘲めいた笑みを浮かべた。所詮は前世のことだ。それに、彼が自分を救い、茅野家を支えたのも、結局は綾奈のためだったのかもしれない。稚菜は再び心を閉ざし、もう考えないことにした。だが深夜。眠りに就いたばかりのところを、稚菜は両親に起こされた。「稚菜、早く外を見て」寝ぼけ眼で身を起こし、窓の外に目をやった瞬間、稚菜は一気に目を覚ました。午後には帰ったはずの恭太が、冷たい雨に打たれながら、ずぶ濡れのまま立っていたのだ。どれほど長くそこにいたのか、シャツは肌に張りつき、顔色もひどく悪い。それでも彼は動こうとしなかった。やがて稚菜の姿に気づくと、恭太は雨音に負けないよう声を張り上げた。「稚菜！俺が愛してるのは、お前だけだ！これから先も、ずっと変わらない！」声を上げるたびに、息は苦しそうに乱れていく。それでも恭太はその場を離れず、ただまっすぐ稚菜を見上げていた。両親は元々、この娘婿に良い印象を抱いていた。娘の勧めで移住してからは会う機会も減ったが、両親は二人の間に何が
生まれ変わっても、あなたの影には戻らない 第22話
恭太は知らせを受け、すぐさまH国へと飛んだ。彼は到着するなり、友人から得た手がかりを頼りに海辺のリゾートを探し当てた。だが1週間滞在し、何度もオーナーに尋ねても、返ってくる答えはいつも同じだった。茅野という姓の一家は宿泊していない、と。恭太は再び否定的な答えを突きつけられ、その場でしばらくうなだれたまま動かなかった。彼は雨音が聞こえ始めてようやく顔を上げ、真っ赤に染まった目元を拭った。もう限界が近かった。だが、この先の人生に稚菜がいないと考えるだけで、心臓が張り裂けそうなほど痛んだ。スマホが絶え間なく震え続けている。会社の株主が帰国して仕事を片付けるよう催促の電話をかけてきていた。着信音が長く鳴り続け、恭太はついに応答した。「分かった。帰りの航空券を手配してくれ」言い終えたその時、背後から賑やかな声が聞こえ、雨音を貫くように、聞き慣れた声が届く。「ちょっと兄さん！自分で買いに行けばいいでしょ！もう、言っとくけど……」全身が強張った。周囲の音が一瞬で遠のいていく。恭太は息を呑んでゆっくりと振り返り、瞬きもせずにその方向を見つめた。心に刻んでいる姿が、隣の人物とスイカを取り合ってぴょんぴょん跳ねているのを見た瞬間、彼の手からスマホが地面に落ちた。彼は大股でその方向へ歩き出し、やがて走り出した。一瞬でも遅れれば、消えてしまいそうな気がしたからだ。幸い、間に合った。「……稚菜」スイカを取り合っていた稚菜は不思議そうに振り返った。だが次の瞬間、彼女は恭太にきつく抱きしめられていた。その力は、腰を折らんばかりに強い。稚菜が押し返そうとした瞬間、鼻先に馴染みのある香水の匂いが漂った。ウッディな香りにかすかに混じる煙草の匂い――それは恭太だけが持つ独特の香りだった。恭太だと気づいた瞬間、彼女はほんの一瞬だけ固まったが、すぐにさらに激しくもがき始めた。稚菜は抱擁を振りほどき、健吾の手を引いてその場を離れようとした。恭太が再び彼女を見失うまいと、すぐさま後を追った。恭太は邸宅の前まで追いつき、思わず彼女の手を掴んだ。「稚菜、ちゃんと話し合えないか？」声に滲む弱々しさに、健吾は驚いた様子を見せたが、稚菜の表情は一切変わらなかった。健吾は空気を読んで屋敷の中へ引っ込んだが、万一に備えて距離を
生まれ変わっても、あなたの影には戻らない 第21話
恭太は綾奈の手を乱暴に振り払った。「訴える？俺には、お前を一生牢屋に閉じ込める方法はいくらでもある。それでも訴えたいのか？」その瞬間、彼が安井家の実権を握る立場にあると気づき、綾奈は雷に打たれたような衝撃を受けた。彼女はようやく悟った。もう、すべてが手遅れなのだ。この先ずっと、あの男の遺影と仏壇が置かれた家で、「妻」として扱われながら、恭太の復讐に縛られて生きていくしかないのだ。現実を悟った瞬間、綾奈の顔は激しく歪んだ。あらゆる仮面を捨て去り、瞳にはもはや欠片ほどの反省の色もない。「恭太！あんたが一生後悔して苦しむように、一生本物の愛を得られないように呪ってやる！これが全部私のせいだと思ってるの？はっ……あんたが何度も甘やかして目をつぶってきたから、私が稚菜を傷つけられたんじゃないの！考えたことある？あの女はもうあんたのこと愛してないのよ。離婚して他の人に嫁ぐつもりだったんだから、全部自業自得よ！」鋭い平手打ちの乾いた音とともに、綾奈の頬に鮮やかな手形が刻まれた。「黙れッ！」夜中ずっと冷静を保っていた恭太は、その言葉を聞いた瞬間、手を震わせていた。彼はまるで痛いところを突かれたかのように屋敷を後にし、恨み言を背中に浴びながら逃げるように立ち去った。だが周囲が静まり返ると、あの言葉が頭の中で何度も繰り返し響いた。彼は思考を止めようと目を強く開き、すぐさまD国行きの航空券を予約した。あんな言葉、信じるはずがない。稚菜が自分を愛していないなんてあり得ない！ふたりの間には誤解があっただけだ。きちんと説明さえすれば、また元通りになれるはずだ。そもそも最初に自分を愛してくれたのは稚菜の方だった。たとえ無理やりにでも、連れ戻してみせる。恭太は最も早い便を予約し、家にも戻らず、そのままボディガードに車を出させて空港へ向かった。彼は飛行機が離陸する瞬間、薬指の結婚指輪を強く握りしめて目を閉じた。十数時間のフライトの間、再会した時にどう説明すべきか、何度も頭の中でシミュレーションを重ねた。だが茅野家を訪ねてみると、すでに引っ越したと告げられた。恭太の顔に貼り付いていた愛想笑いが一瞬で凍りついた。彼は近所のアジア系住民を呼び止めた。「すみません、彼らがどこへ引っ越したかご存知ですか？」相手
