Todos los capítulos de 生まれ変わっても、あなたの影には戻らない: Capítulo 1 - Capítulo 10

稚菜は逃げるように従業員用の控室に駆け込み、やっとの思いで着ぐるみを脱ぎ捨てた。その途端、恭太からの電話が鳴り響いた。「なっちゃん、もう9時だぞ。まだ来ないのか？迎えに行こうか？」「なっちゃん」。そのいつもと変わらない親しげな呼びかけに、彼女の胸は残酷に締め付けられる。震える息を深く吸い込み、辛うじて平静な声を保ってみせた。「……いいの、今夜は用事があって行けない。みんなで楽しんできて」恭太の返事を待つことなく通話を切る。着ぐるみを端に寄せ、手の中に残ったふたつの指輪をただ静かに見つめた。ひとつは、結婚指輪。もうひとつは、彼女が密かに恭太だけを想って特注した指輪。なのに今、このふたつの指輪は掌を焼くように熱く感じられ、彼女の胸をひどく締め付けてくる。17歳のあの夏の記憶が、ふいに脳裏へ蘇った。薄暗い路地で不良たちに囲まれた時、駆けつけて庇ってくれたのが恭太だった。脚の骨を折られてもなお、彼は無理に笑ってみせたのだ。「怖がるな、俺は平気だ」その後、彼は安井家に戻り、身寄りのない少年から一躍後継者の座へと駆け上がった。それでも彼女へ向ける態度は、あの頃と何ひとつ変わることはなかった。机の上にはいつも温かい牛乳が置かれ、雨の日には決まって傘が用意されていた。悔しい思いをして泣いた時には、いつも「俺がいる」という揺るぎない言葉をかけてくれた。付き合って4年、結婚して5年。彼は壊れ物を扱うように、まるで幼い子供を相手にするかのように彼女を甘やかしてきた。……それなのに、自分がただの身代わりだったなんて！稚菜はゆっくりと目を閉じ、再び開いた時、その瞳の奥には氷のような冷たい光が宿っていた。彼女はすっとふたつの指輪を外すと、傍らの椅子の上に無造作に置き、そのまま踵を返した。会員制クラブを出るなり、彼女は弁護士に電話をかけた。「吉田先生、離婚協議書を作成してください。できるだけ早く」その「できるだけ早く」という言葉どおり、翌朝、稚菜のもとには法律事務所の職員から、分厚い離婚協議書と1枚の離婚届が届いた。財産分与の条項を丁寧に確認し、迷いなく自分の名前を書き込む。ちょうどその時、朝帰りの恭太が扉を開けて部屋へと入ってきた。「何にサインしてるんだ？」その声に、稚菜のペン先がぴたりと止まる。昨夜、誰かが離

「恭太さん、そんなに奥さんが目障りなら、俺に遊ばせてもらえないか？」「俺もやってみたいっすね。学生時代、あの女ってミスキャンパスだったし、まだ抱いたことないんで……ククク」下卑た笑い声と雑音が少し続いた後、恭太の低い声がはっきりと響いた。「好きにしろ。死なせるなよ」その「好きにしろ」の一言が、稚菜の心を守っていた仮面を一瞬で粉々に打ち砕いた。録音はまだ続いている。自分の話をする恭太の冷え切った声音が、鈍器のように容赦なく胸へ打ち込まれた。なるほど、恭太は自分を愛していないどころか、他人の腕の中へ送り込みたいほど疎ましく思っていたのか。稚菜は唇を強く噛みしめた。両手は抑えようもなく震え、目頭が何度も熱くなる。それでも彼女は歯を食いしばり、涙をこぼすまいと必死に踏ん張った。人は9年もの間、ここまで完璧に演技ができるものなのか。実に滑稽だった。恭太のことを、愛情深いと呼ぶべきか、それとも非情と呼ぶべきか、もはや分からなくなっていた。非情だと言うなら、彼は身代わりのために脚の骨を折られ、銃弾まで受けた。前世、自分が結婚した時には、傷心のあまり薬を大量に飲んでしまい、胃洗浄を受けるほどだったことさえあったのだ。けれど、もし本当に情のある人だったというのなら。今世では、学生時代から結婚するまでの9年間、ふたりで雨宿りをしたり、授業を抜け出したり、互いのために酔いつぶれるほど飲んだり――そんな時間をずっと一緒に過ごしてきた。それなのに彼は、彼女にほんの少しの情けさえかけようとはしなかった。稚菜は突然、声を上げて笑い出した。笑い声は次第に大きくなり、涙もそれに比例して止めどなく溢れ出す。この二度の人生は、まるで滑稽な冗談そのものだ。いつも間違った道ばかり選んでいる。取り乱す稚菜の様子を見て、綾奈は内心で快哉を叫びながらも、表面上は心配げな顔を作った。「これで恭太の本心が分かったでしょう？さっさとサインしてくれれば、彼にあんなことはさせないよう説得するから」得意げな綾奈を前に、稚菜は冷ややかに笑い、涙を力任せに拭って立ち上がった。「私たちのことに、あんたが口を出す資格はないわ。妻の座が欲しいなら恭太に言えばいい。愛してるって言い続けてるんでしょう？」言い終えると彼女は踵を返そうとしたが、綾奈に腕を掴ま

そう言うと、彼は綾奈を抱いたまま振り向きもせずに立ち去った。稚菜は放心したようにその冷酷な背中を見つめていた。しばらくしてようやく気を取り直して涙を拭い、バッグを掴んで立ち去ろうとした。恭太の脅し文句など、まったく気にしていなかった。彼のことをよく知っているつもりだったからだ。彼は元々、人をいたぶるような悪趣味な真似を嫌う性格のはずだった。だがボディガードに無理やり椅子へ押さえつけられた時、ようやく稚菜は悟った。今回、恭太は本気なのだと。「放してッ！私に手を出したら、あなたたち二度とこの街を歩けなくしてやるから！」ボディガードは気まずそうな顔をしながらも、手を止めることはなかった。「奥様、これは安井様のご命令です。私どもはただ従うだけですので」振りほどけないまま、稚菜は思い切りボディガードの手に噛みついた。「恭太が人を殺せって言ったら、それも従うつもり？あの言葉はただの腹立ち紛れよ、放して！」その言葉が終わるや否や、ボディガードのスマホから恭太の冷たい声が響いた。「誰が腹立ち紛れだと言った？稚菜、今回は本当にやりすぎだ。綾奈はまだ手術室で胃洗浄を受けている。これはお前が受けるべき罰だ」その有無を言わせない口調に、稚菜は一瞬言葉を失った。抵抗することさえ忘れてしまう。まさか恭太が、綾奈のために自分の原則すら破り、本当に毒を飲ませようとするとは思ってもみなかった。あれほど説明したのに、どうして信じてくれないのか！稚菜の瞳は真っ赤に染まり、まつ毛が激しく震えた。心が粉々に引き裂かれていくようだった。「……恭太、もし本当にそんなことをしたら、一生あなたを恨むから」画面の向こうの恭太の身体がわずかに強張り、すぐに眉をひそめた。「間違いを犯したなら罰を受ける。これは感情の問題じゃない。お前が自分の過ちに気づけば、俺がお前のためを思ってやったことだと分かるはずだ。やれ」その平然とした口調が、氷の刃のように稚菜の胸に深く突き刺さった。彼はただそこに立って彼女を見ている。まるで、まったく無関係な赤の他人を見るかのように。その瞬間、稚菜の心は完全に冷え切った。「恭太……ふざけないでッ！」だがその叫びは何の効力も持たない。ボディガードが彼女の顎を掴み、毒を仕込んだケーキを無理やり口の中へ押し込んだ。

突然の問い詰めに、稚菜は立ち尽くした。言葉を返す間もなく、恭太は例の指輪を彼女に投げつける。怒鳴り散らす彼の言葉から、ようやく事情を呑み込んだ。綾奈が姿を消したという。無人の病室には1通の手紙と指輪だけが残されていた。自分の意思で去ったと書かれていたものの、恭太はまるで信じていなかった。稚菜は心が冷え切っていくのを感じた。「……私がやったと疑ってるの？」彼の眼差しは冷ややかだ。「お前以外に誰がいるんだ？身寄りのない綾奈が自分から出て行くはずがない。誰かに脅されたに決まってる」そう言い捨て、彼の視線は指輪へと落ちた。その眼差しに息を呑み、稚菜は次の瞬間、思い切り彼の頬を張った。「最低ッ！」怒りに全身が震え、噛みしめた唇から血の気が引く。恭太の目に、自分がこれほど最低な女だと思われていたなんて思いもしなかった。恭太は顔を背けたが、彼女の涙を見て毒気を抜かれた。無意識に慰めようと伸ばしかけた手を、綾奈の失踪を思い出して引っ込めた。「俺が焦りすぎた」彼は眉間を押さえた。「入院していたことすら忘れかけていた。お前がやってないと言うなら信じる。だから一緒に綾奈を探してくれないか？」口では信じると言いながら、態度は彼女を犯人として警戒している。同行を求めるのは慰めではなく、監視のためだ。その本音を見抜き、稚菜の心は底知れぬ悲哀に沈んだ。「行かない」二人の茶番に付き合う気などとうにない。ただ一刻も早く離れたかった。だが恭太は有無を言わせず、彼女を助手席へ押し込んだ。だが、綾奈はまるで煙のように消え失せていた。駅や空港に移動記録はなく、心当たりのある場所を探しても姿はない。恭太の焦燥は募り、最後の心当たりも空振りに終わると急ブレーキを踏んだ。「正直に言え。綾奈をどこに隠した？怒らないから」咎める問いにも、稚菜はもはや心が痛むことすらなく、淡々と返した。「本当に知らないわ。追い出しても毒を盛ってもいないし、サインなんか強要していない。信じないなら仕方ないけど」あまりに冷めきった声に、恭太はふと違和感を覚える。だが考える間もなくスマホが鳴り、電話を切るや否や、顔色を変えてアクセルを踏み込んだ。目的地に着いて初めて、綾奈が拉致されたのだと知った。車に残され、恭太が犯人と交渉するのを眺

飛行機は数万フィート上空を飛んでいた。恭太は夢の中で突然の落下感に襲われ、目を覚ました。これまでも落下する夢は何度も見たが、これほど生々しいのは初めてだった。着陸した後でさえ、胸の奥には言いようのない空虚感がまとわりついて離れなかった。心が乱れるあまり足元のステップにすら気を配れず、危うく踏み外しそうになったところを、綾奈が慌てて支えた。「恭太、どうしたの？」恭太は眉をひそめ、手を軽く振った。「……いや、何でもない」綾奈がなおも尋ねようとしたが、恭太は大股でその場を離れていった。綾奈が急いで後を追いかけると、彼のスマホの画面を目にした瞬間、その表情が翳った。画面に映っていたのは、稚菜とのトーク画面だった。恭太は何度も画面をスワイプして更新し、トーク画面を開いては閉じるのを繰り返すが、新着メッセージは一向に現れない。西川市から南港市までの間、稚菜からの返信は1件もなかった。これまでは、稚菜にメッセージを送ればいつも即座に返信があった。少し目を離した隙に、気づけば十数件の未読が溜まっているほどだった。だが今回、スマホは不気味なほど静まり返っている。返信どころか、スタンプひとつ届かない。諦めきれず、通信障害か何かの不具合だと思い込み、腹立ち紛れにデータ容量まで数千円分追加購入し、繰り返し機内モードのオンオフを試した。だがどう操作しても、トーク画面は沈黙したままだった。眉間の皺がますます深くなり、画面に穴が開くほど見つめ続ける。そして、ふと気づいた。ふたりの最後のやり取りが、すでに1ヶ月も前で途絶えていることに。振り返ると、稚菜は元々、何でもないことでもメッセージを送ってきては甘えるのが好きだった。付き合って9年。連絡が途絶えたのはたった一度、山奥の視察に出かけて電波が届かなかった時だけだ。あの時はわずか3日連絡が取れなかっただけで、あとから不満を漏らし続けていたというのに、今回は丸1ヶ月も連絡が途絶えていた。それに今初めて気づいたのだ。彼は無意識にスマホを強く握りしめた。胸の奥の空虚感が再び込み上げてくる。もうためらう余裕はなかった。すぐさま電話をかけたが、返ってきたのは電源が入っていないというアナウンスだった。恭太は唇を引き結び、辛抱強くもう一度かけ直したが、結果は同じだった。スマホを下ろし、突