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第 0078 話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0726話
瞬が口を開こうとしたその瞬間、瑠璃が彼の背後から勢いよく歩み寄ってきた。隼人が彼女を見つめる。「千璃ちゃん……」――パチン！瑠璃の手のひらが、鋭く隼人の頬を打った。顔が横に跳ね、痛みが鋭く心の奥まで突き刺さった。涙に濡れた瑠璃の瞳は怒りに満ち、唇をきつく噛みしめていた。「たとえ、あなたが陽ちゃんを傷つけようとしたつもりがなかったとしても、彼女があなたの手の中で消えたのは事実。どんな言い訳をしようと、あなたの責任は逃れられない！」その声は苦しく、そして深く沈んでいた。「隼人……どうして、どうして私にあなたを憎ませようとするの！」そう言い捨てると、瑠璃はくるりと背を向けた。瞬がすぐに彼女の後を追った。隼人は――結局、陽ちゃんの最期の顔すら見られなかった。小さな遺体は静かに車に乗せられ、その場を後にした。辺りに残されたのは、まるで音を失ったような静寂。隼人一人が、呆然と立ち尽くしていた。――あの時、彼女を守れなかった。そして今、また同じ過ちを繰り返した。隼人は自分の油断をどうしても許せなかった。拳を木に叩きつけ、痛みに呻きながら涙を流し、力なく地面にひざまずいた。「陽菜……」……陽ちゃんの死により、瑠璃が瞬とF国へ帰るという計画は白紙になった。喪失の痛みに耐えきれず、瑠璃は数日間、ベッドに伏せていた。陽ちゃんの葬儀などの手配は、すべて瞬が引き受けていた。あの天使のように笑う、精霊のような娘を思い出すたび、胸が押し潰されそうになった。だが、不思議なことに、彼女はもう涙を流すことができなかった。ただ――君秋に「陽ちゃんはどこに行ったの？」と訊かれたその時だけは、堪えていた涙が一気に溢れた。半月ほどが過ぎた頃、警察から連絡が入った。陽ちゃんをさらった人間が捕まったという。犯人は、おもちゃを餌に陽ちゃんを誘い出し、言葉巧みに外へ連れ出したらしい。だが、陽ちゃんが泣き続け、「ママに会いたい」と言い続けたため、犯人は怒りに任せて、彼女を殺してしまったのだという。隼人は警察からの連絡を受け、署へと足を運んだ。犯人は土下座しながら、「わざとじゃなかったんです」と繰り返していた。だが隼人は怒ることもなく、冷静なままその場を後にした。警察署の出口に立ったとき――前方から、傘を差しな
目黒様に囚われた新婚妻 第0725話
その言葉を耳にした瞬間、瑠璃の胸に鋭い鈍痛が走った。目の前が真っ暗になり、体の力が抜けてその場に崩れ落ちそうになった。「千璃ちゃん！」隼人が慌てて、意識を失いかけた彼女を抱きとめた。彼の心も、瑠璃と同じように激しく締めつけられていた。呼吸すらままならないほどの痛みだった。彼の大切な娘――彼と瑠璃の宝物が……まさか、死んだなんて？瑠璃を抱きしめながら、隼人はまるで五感すべてを失ったかのように、全身から熱が引いていった。「警官さん……い、今、なんて？」夏美が信じられないというように、しがみつくように尋ねた。「私の孫娘が……あの子が、本当に……」警官は申し訳なさそうに、それでも断言するようにうなずいた。「はい。小さな女の子は、すでに死亡が確認されています」「そんな！」夏美と賢は受け入れられず、悲痛な声を上げた。その報せに、常に冷静で優雅だった瞬の表情にも、初めて動揺が浮かんだ。「本当に確認したんですか！？俺の娘が、そんな簡単に死ぬはずがない！」隼人は瞬に視線を向けた。こんな時に、陽ちゃんの実の父親が誰なのかを争うつもりはなかった。今はただ、陽ちゃんの「現実」を知ることだけが、彼にとって最も重要だった。瑠璃が少しずつ意識を取り戻すと、一同は警官に案内されて郊外へと向かった。枯れた草地の上に、簡易担架が置かれ、そこに――陽ちゃんが横たわっていた。まるで眠っているように、静かで、穏やかな表情をしていた。瑠璃の目には涙が溜まり、視界が滲む。彼女は一歩、また一歩と近づいていった。けれど、担架に近づく寸前で、足がふらつき、膝から崩れ落ちた。隼人が素早く駆け寄り、彼女を支えた。「千璃ちゃん……千璃ちゃん、大丈夫、泣かないで。怖がらないで。俺が行く、俺が確認するから」彼は声を震わせながら、彼女を励まそうとした。だが、その瞬間、瞬が隼人を突き飛ばした。「隼人、お前の偽善はもううんざりだ！千璃ちゃんは俺の女だ！陽ちゃんは俺と千璃ちゃんの子だ！もし本当に陽ちゃんが死んだなら、お前が殺したようなものだ！」瞬は怒りのあまり、隼人に罪をなすりつけた。彼は瑠璃のぐったりした体を抱きかかえ、担架の方へ歩いていった。陽ちゃんのそばまで来たとき、瑠璃の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。彼女は瞬の腕
目黒様に囚われた新婚妻 第0724話
瞬は腕時計の針が動くのをぼんやり眺めていた。すると、不意に瑠璃の口から予想もしていなかった言葉がこぼれ落ちた。彼は少し信じられないような面持ちで彼女を振り返った。「……千璃？」瑠璃は馬に乗ったまま近づき、うっすらと微笑んだ。「もう決めたの。来週、F国に戻りましょう。陽ちゃんも一緒に連れて行って……三人で、穏やかで静かな暮らしを始めましょう」その一言に、瞬は目を見開いた。彼女が……まさか、本当にF国へ戻ると言ってくれるなんて。三人家族。その言葉は、瞬の心のどこか柔らかい部分に深く突き刺さった。だが――彼は馬を走らせて遠ざかっていく瑠璃の背中を見つめ、顔に微かな陰りを浮かべると、すぐにスマートフォンを取り出して誰かに電話をかけた。だが、その番号はつながらなかった。瞬は迷わずもうひとつの番号を押した。今度は遥だった。彼が頼んだ内容に、遥は少し驚いたようだったが、それでも黙って引き受けた。一方そのころ、瑠璃は一人で馬を走らせ、はるか遠くまで駆けていった。この数日間に起きたすべての出来事が、彼女の頭の中を駆け巡っていた。――「君はまた、あの男を愛してしまった。あれほど君を傷つけたあの男を」さっき瞬が口にした言葉が、また耳の奥に蘇ってくる。瑠璃は手綱を握りしめ、深く息を吸い込んだ。彼女は、瞬に命を救われたことを、決して忘れていなかった。それに……二人の間には、愛する娘がいる。そして彼女自身が、瞬と共に未来を歩むと、かつて約束した。この三つの理由がある限り、彼を拒むことはできなかった。――隼人。彼の顔が思い浮かび、瑠璃はゆっくりと速度を緩めた。前方を見つめるその瞳には、複雑な思いが揺れていた。およそ三十分後、彼女は再び馬場に戻った。瞬は電話中で、深刻そうな顔をしていた。彼女の姿を認めると、瞬は電話を手短に切り上げ、柔らかい笑顔で近づいた。「千璃、シャワー浴びてきて。予約してあるから、一緒にご飯でも食べに行こう」「うん」瑠璃は頷いた。シャワーを浴び、着替えを済ませ、瞬と車に乗り込んだ。そのときになって、ようやく自分のスマートフォンが電池切れしていたことに気づく。充電を始めたその瞬間――画面には、隼人からの不在着信が何十件も並んでいた。胸騒ぎが走った。急いで
目黒様に囚われた新婚妻 第0723話
隼人はようやく順番が回ってきて、注文をしようとしたそのとき、ふと後ろを振り返ると、陽ちゃんの姿が消えていた。彼はすぐさま店内を見回したが、どこにも彼女の姿はなかった。心臓がドクンと音を立て、動悸が一気に乱れた。店にいた客に尋ねてみると、ある男が「とても可愛らしい顔立ちの女の子が、一人で入口の方に走って行った」と教えてくれた。その子は、淡い水色のワンピースを着ていて、顔立ちはとても整っていたという。それを聞いた隼人は確信した。――間違いなく、陽ちゃんだった。だが、どうして急に外に飛び出してしまったのか？彼は急いで店内の監視カメラを確認した。映像には、小さな体が自分の意思で扉へ向かって走っていく様子が映っていた。まるで誰かを追うかのように――目的があった。だが、店内のカメラでは外の状況までは見えなかった。彼はすぐさま周辺の監視映像も調べたが、手がかりは何も得られなかった。娘を自分の手で見失ったことに、隼人は激しい自己嫌悪に襲われた。冷静ではいられなかった。陽ちゃんはまだ幼く、言葉もうまく話せない。万が一、悪意を持った誰かに連れて行かれたとしても、助けを求めることすらできないのだ。思考はぐちゃぐちゃに乱れ、冷静さなど完全に失っていた。あのとき、自分は最愛の女を守れなかった。今度は、娘すら守れなかった。彼はすぐに警察へ通報した。警察は付近のすべての監視映像をチェックしてくれたが――不思議なことに、陽ちゃんの姿はどの映像にも映っていなかった。まるで、あの子が人間界から突然消えてしまったかのようだった。スイーツショップを出た瞬間、痕跡ごと消え去ったのだ。夏美と賢もこのことを知り、すぐに人を手配して情報を集め始めたが、何の手がかりも得られなかった。この件は長引かせることも、隠し通すこともできなかった。だが隼人に、隠すつもりもなかった。彼はすぐに瑠璃に連絡を取ろうと電話をかけ続けたが、通話はずっと繋がらなかった。娘が行方不明という現実に、隼人は理性を失いかけていた。その上、瑠璃とも連絡が取れず、いてもたってもいられず、彼は幼稚園へ君秋を迎えに向かった。だが、そのとき――位置情報のアプリに表示されていた瑠璃を示す赤い点が、突如として画面から消えてしまった。……郊外の乗馬場。瑠璃は乗馬用の服を身にま
目黒様に囚われた新婚妻 第0722話
身支度を終えて部屋を出たとき、瑠璃は隼人の姿がもうなかったことに気づいた。ベッドサイドのテーブルには、彼が残した一枚のメモが置かれていた。そこには、たった一言だけが書かれていた――「千璃ちゃん、先に戻って君ちゃんを学校に送ってくるよ。もう少しゆっくり休んでいいからね」昨夜のことには一切触れられておらず、語り口もとても自然だった。瑠璃はその字を見つめながら、どこか心が遠くなるような感覚に包まれた。その流れるような筆跡を見た瞬間、彼女の脳裏に、景市大学の近くにあったレストランの備え付けノートに記された、あの告白の一文が浮かんできた――「四宮瑠璃、大好きだ」そのとき初めて気づいた。署名のなかったその言葉は、隼人のものだったのだと。大学一年のあの頃、すでに彼は自分のことを想ってくれていた。けれどその想いを、彼はずっと胸の内に隠していた。それは、蛍が彼女のふりをしていた——ただそれだけの理由で、幼い頃の約束を守るために、彼は瑠璃に近づくことを避けたのだ。瑠璃はホテルを出た。そのとき、瞬から電話がかかってきた。彼は昨夜のことを心配そうに尋ねてきた。彼女が酔ってしまったあと、隼人が無理やり彼女を連れて行ったというのだ。――酔っていた？その言葉に、瑠璃の心に疑念が生じた。たった二杯のワインで、あんなに意識を失うなんて……おかしい。その頃、瞬は庭で優雅に朝食をとっていた。そこに、瑠璃が来たという報せが入る。彼は思案気に顔を伏せ、やがて顔を上げると、こちらに向かって歩いてくる瑠璃の姿が目に入った。ナイフとフォークを置き、彼女に向けて穏やかな笑みを浮かべる。相変わらず、洗練された紳士の佇まいだった。「千璃、無事でよかったよ」そう言って、ほっとしたように微笑んだ。「昨夜、隼人が突然家に押しかけてきて、君を無理やり連れて行ったんだ。本当に心配だった」瑠璃は静かに話を聞き、やがて口を開いた。「瞬、私……昨夜、本当に酔ってたの？」その問いに、瞬の黒く澄んだ瞳が一瞬揺れた。しかし、彼は表情ひとつ変えず、落ち着いた声で答えた。「新しいワインだったからね。君の体質に合わなかったのかもしれない。だから酔いが回ったんだと思う」瑠璃はうっすらと微笑んだ。だがその目は、どこまでも深く澄んでいた。「……本当に、そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0721話
隼人は、これほどまでに取り乱した瑠璃を見たことがなかった。「千璃ちゃん……」彼はそっと彼女の名を呼んだ。瑠璃の意識は朦朧としていた。彼女はふらりと隼人に近づき、二人の視線が絡み合う。重なる吐息が、次第に空気を熱くしていった。隼人は彼女の長い髪をそっと撫で、その鋭い瞳も次第に柔らかくなり、まるで春の水面のように穏やかになっていった。「千璃ちゃん……」「うん……」その一言は、隼人にとって何よりの返事だった。もはや抑えきれず、彼は彼女の頭をそっと抱き寄せ、静かに唇を重ねた。瑠璃は自然と目を閉じ、奇妙な感情に導かれるまま、彼の胸に身を預けた……隼人は、ようやく久しぶりに深く眠れた。目を覚ました瞬間、腕の中で眠る女を、優しいまなざしで見つめた。彼女の精緻な眉目、整った鼻筋、柔らかな唇……すべてが美しかった。隼人は身をかがめ、彼女の額に優しくキスを落とした。ただ、昨夜のことを思い出すと、ほんの少しだけ心残りがあった。服は脱がせたものの、最後の一線は越えなかったのだ。以前の自分なら、彼女の気持ちを無視して強引に進んでいたかもしれない。でも今は違う。彼は、彼女の曖昧な意識の中で、そういう関係になることに強い抵抗を感じていた。もし瑠璃が正気に戻って、自分が彼女に望まぬことをしたと知ったら……その方が、怖かった。だから昨夜、瑠璃がどれだけ自分に甘えてきても、抱きついてきても、彼は踏みとどまった。代わりに、彼女を抱き上げてバスルームへ連れて行き、冷たい水にしばらく浸からせたのだった。少し残念ではあったが、後悔はしていない。これだけでも十分、幸せだった。そう思いながら、彼は瑠璃の肩を優しく抱きしめた。「千璃ちゃん……また同じベッドで眠れたなんて、本当に、すごく嬉しいよ……」そう呟いた時、彼の腕の中で彼女が微かに動いた。彼女が目を覚まし、自分が隣にいることで気まずくならないように、隼人はそっとベッドを抜け出し、静かに洗面所へ向かった。その直後、瑠璃も目を覚ました。ぼんやりと目を開けると、見知らぬベッドに、ゆるく着たバスローブ姿で横たわっていた。けれど、彼女の鋭い嗅覚は、すぐに近くに漂う馴染みのある香りを察知した。隼人の匂いだった。そしてその香りは、はっきりとこの空間に残っている。瑠
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