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第0132話
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その言葉が終わった瞬間、隼人の高貴で冷徹な顔に一瞬、氷のような冷たさが広がった。彼の細長い深い瞳が鋭く鋼のように瑠璃を睨みつけた。「瑠璃、お前は今何を言った？どういう意味だ？」自分が間もなく命を落とすこと、そしてこの十数年の自分の愚かな執着を思いながら、瑠璃は目を真っ赤に腫らし、しかし冷徹な隼人の視線を受けて、にっこりと笑いながら答えた。「私の言いたいことはただ一つ。蛍のような悪い女が望むことを絶対にさせない。たとえ死ぬことになっても、目黒若夫人の名を持って死んでやる！」瑠璃は涙で濡れた瞳を大きく開き、血のように赤い目を隼人に向けた。最後には、涙がついに止めどなく流れ出してしまった。「隼人、あなたがどれほど私を憎んでも、嫌っても、私があなたの妻であるという事実は永遠に変わらない！」その言葉を口にした時、瑠璃自身だけがその痛みがどれほど深いものかを知っていた。この人生で、すべての情熱を隼人一人に注いできた。愛から始まり、愛で終わった。でも、今やその愛は散り、すべてが消え失せた。それなのに、なぜこんなにも心が苦しみ続け、制御できないほどに痛むのだろう。もしかして、死んでしまえば心の痛みは感じなくなるのだろうか……隼人はほぼ瞬時に激怒した。手を伸ばし、瑠璃の首を強く掴んだ。「瑠璃、騙したな！」瑠璃は嗚咽を漏らしながらも軽く笑った。涙をそのままに、泣きながらも冷静に言った。「目黒さん、あなたも私をこんなにも何年も騙し続けてきたじゃない」「瑠璃！」隼人は怒りで激しく叫び、手に力を込めて締め付けた。その暴力的な行動にもかかわらず、彼の顔立ちは依然として美しく、冷徹だった。瑠璃は求めず、抵抗もせず、ただ涙を流しながら、自分を死に追いやろうとする隼人を見つめた。彼はずっと前に言っていたじゃないか？ 自分の手で彼女を殺すと。こんなにも早くその日が来たんだ。瑠璃はだんだんと呼吸ができなくなり、息を呑みそうになったその瞬間、隼人は手を離した。「出て行け！」彼は怒りを込めて瑠璃を押しのけた。瑠璃は力なく花壇にぶつかり、腹部に鋭い引き裂かれるような感覚が走った。頭がクラクラしながらも必死に立ち上がり、青筋が浮き上がった隼人を見つめた。「隼人、もし今日私を殺さないなら、後悔しないでね」「はっ」隼人は冷笑
目黒様に囚われた新婚妻 第0134話
瑠璃は驚きの表情で瞳を大きく見開いた。「どうして、そんなことを言うんですか？」瞬は瑠璃を見つめ、少し呆然とした様子を見せた。彼のセクシーな薄い唇が動いたが、言葉を飲み込んだ。「別に。ただ、少し残念だと思っただけだ」残念だと思う？瑠璃は何か不自然な感じを覚えたが、深く問い詰めることはしなかった。言いたいことがある時は、自然に口に出すものだし、無理に聞き出すのはうるさく感じられるだけだと思ったからだ。最終的に瑠璃はドアを開け、瞬に入って少し座ってもらうことにした。「碓氷宝華の件については聞いているよ。君が関わっていないのはわかっている。君がそんな冷血な人ではないのは知っているから」瞬の変わらぬ信頼に、瑠璃は感動を覚えた。彼は温かいお茶を一口飲み、瑠璃の疲れ切った顔を見つめた。「君の辞表はずっと保管しているよ。いつでも仕事に戻りたいと思った時に戻ればいい」「目黒社長の信頼と好意には感謝しますが、私はもう戻ることはないと思います」瑠璃は苦笑しながら口元をわずかに引き上げた。「君が戻りたいと思うなら、いつでも戻ってきていい」瞬は優しく答え、今の彼の顔にもその笑顔が浮かんでいた。彼は高貴で冷徹な雰囲気を持っているが、話す時のその柔らかな口調は春風のように温かかった。瑠璃は彼の優しさを感じ取ることができたが、瞬にはわからないだろう。彼女は戻りたくないわけではなく、もうその時間がないことを。どんなに愛していたジュエリーデザインの仕事も、大切に思っていた人たちも、もう手放さなければならなかった。瞬は長居せず、すぐに帰った。瑠璃はベッドに横になっても眠れなかった。新しい日記帳を手に取って、再びペンを握った……数日後、瑠璃の顔に巻かれていたガーゼが取れ、鏡の中の自分の顔を見た瞬間、何故か異常に見知らぬ感じがした。病魔が彼女の体と顔を次第に蝕んでいったからだろう。彼女はかなり痩せて、顔色も悪くなり、頬に刻まれた二つの傷跡がより一層目立っていた。瑠璃はマスクをつけ、血がついたイヤリングを手に取って外に出た。警察署へ行くつもりだったが、外に出ると、なんと若年に出会った。この数日間、瑠璃と連絡が取れなかったため、心配になった若年は、ようやく律子から瑠璃の今の住所を聞き出した。瑠璃の顔に刻まれた
目黒様に囚われた新婚妻 第0135話
瑠璃は静かに沈黙し、考え込んだ。どうやら、あと一ヶ月は時間があるらしい。一ヶ月あれば、証拠を警察に持って行き、蛍が殺人に関与していることを告発できる。病院を後にした瑠璃は、若年に乗せられて、市内を何も考えずにドライブしていた。最終的に、彼の車は道端の屋台で止まった。若年は瑠璃を見つめ、穏やかな顔に柔らかな微笑みを浮かべた。「瑠璃ちゃん、もう一度焼き鳥を一緒に食べてくれないか？」瑠璃は驚いたが、若年の瞳にちらりと浮かんだ涙を感じ取り、何かを察した。彼はもう、自分が長くはないことを感じ取っているのだろうか？瑠璃は考えすぎず、笑顔で頷いた。「もちろん。今日だけじゃなく、これからも何度でも」「本当に？」若年は期待に満ちた眼差しで瑠璃を見つめた。「うん、本当に」瑠璃は自信を持って答えた。二人は路上の屋台で焼き鳥を食べながら、大学時代のことを話した。若年は告白した。実は、瑠璃が大学に入学したその日から、彼は彼女に一目惚れしていたという。しかし、彼女は隼人に心を奪われていた。だが、瑠璃だけは知っている。それは彼女が隼人に一目惚れしたのではなく、再会して心が動いたからだった。食事を終え、若年は瑠璃を建物の下まで送ってきた。彼は中に上がろうとしたが、家からの電話を受け、仕方なく帰ることになった。瑠璃が一人で歩き出すのを見て、若年は自分の感情を抑えきれなくなり、車を降りて彼女の前に駆け寄った。瑠璃が反応する暇もなく、若年は彼女の額にそっとキスをした。「瑠璃ちゃん、僕は君が好きだ」彼はそう言うと、振り返って車に乗り込んで去っていった。瑠璃は呆然とその場に立ち尽くし、風に吹かれた前髪が軽く揺れるのを感じながら、まだその余韻を感じ取っていた。「四宮瑠璃！」その瞬間、背後から怖い声が響いた。瑠璃は慌てて振り返ると、隼人がアパートの階段を降りてくるのが見えた。彼は鋭い足取りで彼女に近づき、冷たい瞳がまるで波紋を立てないかのように見えたが、そこに漂う冷徹な雰囲気は瑠璃を寒気で包んだ。瑠璃は自分を冷静に保とうとしたが、心臓が激しく鼓動を打っているのを感じた。寒風が吹き付けるが、隼人の今の冷徹な雰囲気には到底敵わなかった。「よくもやってくれたな。目黒瞬に西園寺若年、そして陸川辰哉、いったい何人の
目黒様に囚われた新婚妻 第0136話
瑠璃は恐怖で顔色を失い、逃げようとしたが、体はしっかりと拘束されていた。隼人は彼女の頬をつかみ、無理に自分の方を向かせた。瑠璃は必死に抵抗し、頭を振った。「やめて！隼人、触らないで！離して！」「西園寺にキスされて嬉しいのか？俺が触れたら、そんなに嫌がるのか？」隼人は瑠璃の拒絶の眼差しを見て、顔を暗くし、冷たい怒りがその瞳に満ちていた。「瑠璃、よく見ろ。俺はお前の夫だ」彼の低い声が冷たく瑠璃の耳に響き、次の瞬間、瑠璃は肩を噛まれた。「隼人、やめて！」彼女は彼が何をしようとしているのか察し、恐怖で体が震えているのを感じた。瑠璃は疲れ果て、深い眠りに落ちた。夢の中で、最も幸せだった時期を見ていた。しかし、目が覚めると、現実は悪夢のように息苦しく迫ってきた。目の前にまだ自分を拘束したまま横たわる彼の姿を見ながら、瑠璃は虚ろな目で窓の外の月明かりを見つめていた。「ただあなたを愛していただけなのに、なぜこんなにも痛みを伴う代償を払わなければならないのか。なぜ、愛がなくなっても、私を苦しめ続けるのか。隼人、あなたは結局、私にどうして欲しいのか……」瑠璃はその後、どのようにして眠りに落ちたのか分からなかった。ただ、目を覚ますと、隼人はすでにいなくなっており、彼の残した温もりもすっかり消えていた。彼女はぼろぼろの体をなんとか支え、洗面所に行きシャワーを浴びたが、どんなに洗っても、彼が残した匂いや温もりは消えなかった。瑠璃は急いで服を着て、顔色を青ざめさせたまま家を出た。まるで精神が朦朧としているかのように、街を何度も行き来した。自分が何をしているのか分からなかった。ただ、昨夜のことを忘れたかった。しかし、あの映像がどうしても頭から離れなかった。瑠璃は足を折り返し、家に戻った。ドアを開けようとした瞬間、何とドアがすでにこじ開けられていることに気づいた。瑠璃は泥棒かと思って警戒したが、ドアを押し開けると、そこには高飛車な態度でソファに座った蛍がいた。その隣には、二人の大柄な男たちが立っている。瑠璃が片付けていた部屋は完全に散らかり、彼らが何かを探しているのは明らかだった。「何しにここに来たの？」瑠璃は冷たく問いかけた。「何をしているか分からないの？」蛍は冷笑しながら言った。「皮肉な目に遭いたく
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瑠璃は自分が今どこにいるのか分からなかった。目を開けると、蛍が高慢な目で自分を見下ろしていた。「目が覚めたのね？死んだかと思ったわ。死んでたら面白くないから」蛍は冷笑しながらしゃがみ、瑠璃の小さな顔をつまんだ。その顔は半分がひどく傷ついていたが、それでもなお美しい目と眉が残っており、蛍はその顔を見て、嫉妬に満ちた眼差しを向けた。「瑠璃、私、あんたを甘く見てたわ。こんな状況なのに、まだ男を引き寄せるなんて！」蛍は瑠璃が治りかけていた傷口をつかんで、ぐいっと力を入れた。「どうやって隼人を引き寄せたの？この哀れな目を使って？」瑠璃はその言葉を聞いて、ようやく気づいた。どうやら昨晩、隼人が彼女の部屋に泊まったことを蛍は知っているらしく、さらには彼が彼女と一緒に寝たと思い込んでいるらしい。瑠璃は冷笑を浮かべながら一瞬、皮肉な笑みを浮かべ、「悔しいんでしょう？隼人があなたを愛していないってこと、分かってるんでしょ？本当に愛していたら、他の女と寝るなんてこと、ありえないわ」「この！」その言葉に蛍は激怒し、さらに強く瑠璃の傷をつねった。傷口が再び裂け、血が流れ出すと、蛍は満足げに気味の悪い笑みを浮かべた。瑠璃は顔色が白くなるほどの痛みを感じていたが、声ひとつ上げることはなかった。蛍は彼女の痛みが聞けないことにますます苛立ち、足を上げて瑠璃の腹部に激しく蹴りを入れた。その衝撃で、瑠璃はようやく痛みの声を漏らした。蛍はその反応を見て、さらに興奮し、抵抗できない瑠璃に何度も蹴りを入れた。「叫びなさい、叫びなさいよ！瑠璃、このクズ女！隼人を引き寄せたからって、離婚しないなんて！」「ふふ……私は離婚なんてしないわよ！蛍、あなたは一生、愛人のままだよ！」瑠璃は負けじと見返した。蛍は顔を真っ黒にして怒り狂い、瑠璃の澄んだ湖のような目を見つめながら、再び瑠璃の髪を引き寄せた。「瑠璃、何をいい気になってるのよ！あんたがどれだけ耐えられるか、見てやるわ。あんたの命、せいぜいあと三ヶ月よ！」蛍は激しく罵りながら、怒りを瑠璃にぶつけた。「クズ女！男を引き寄せるのに、何を使っているの？目かしら？その目がもし見えなくなったら、まだ男を引き寄せられるかしら？」その言葉を聞いて、瑠璃は何か不安を感じ、立ち上がろうとしたが、後ろから二人の黒
目黒様に囚われた新婚妻 第0138話
麻酔薬の効力で、瑠璃はどれくらいの間眠っていたのか全く分からなかった。意識が戻ると、腕が痺れ、両目には鋭い痛みが走っていた。彼女はゆっくりと目を開けると、目の前がぼんやりとし、ほとんど暗闇に近いことに気づいた。夜になったのか？蛍が彼女を気絶させる前に言っていた言葉が頭をよぎり、瑠璃は突然体を震わせて座り上がった。体の痛みも感じていられないほど、必死に周囲を探り始める。写真……子供の写真！瑠璃は暗闇の中で狂ったようにその写真を探し続けたが、見つけることはできなかったし、触れることもできなかった。ポケットから携帯電話を取り出し、必死に画面を押すが、画面はまったく反応しない。電池切れか？そう思いながらも、ふと指先が硬いカードのようなものに触れた。それは確かに、蛍が気絶させる前に投げた写真だと確信した瑠璃は、激しくその写真を取り上げて目の前にかざすが、何も見えなかった。朦朧とした視界で、瑠璃は必死に体を支えながら立ち上がり、照明を探し始めた。しかし、目に入るのはすべて黒い霧のようなもの、そして目がひどく痛む。壁を伝って歩きながら、出口を探し、ふと目の端に微かな光が見えた。瑠璃はその光を頼りに歩みを進めながら、手に持っていた写真を必死で見ようとしたが、突如として目に突き刺さるような鋭い痛みが走った。脳内で蛍の邪悪な声が響き、瑠璃は身を震わせて手を上げ、恐る恐る自分の目を触れた。掌を目の前にかざしてみると、見えるのはかすかな灰色の輪郭だけで、かつてのような鮮明さはまったく失われていた。「私は……盲目になった？」瑠璃は信じられず、ふらふらと歩きながら、道端で誰かにぶつかってしまった。その人は、瑠璃が顔に乾いた血をつけ、呆然とした表情でいるのを見て、親切に彼女を病院に運んでくれた。診察後、医師は報告書を見ながら眉をひそめて言った。「四宮さん、左目の角膜は完全に失われています。右目の角膜も非常に深刻に損傷していて、ほぼ失明の状態です。視力を回復させるためには、完全な角膜移植が必要です」その言葉はまるで雷が落ちたかのように瑠璃の心を打ち、しばらくの間、彼女は呆然とその場に立ち尽くしていた。やっと自分の呼吸と心臓の鼓動を取り戻し、ようやく言葉を発することができた。「ありがとうございます」彼女は小さ
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警察署を出た後、瑠璃の顔には一瞬の微笑みが浮かんだ。ついに蛍を罪に問える。もしこのイヤリングに宝華の血液が検出されたら、蛍は言い訳できない。瑠璃は警察からの返答を待ち続けていたが、二日経っても何の連絡もなかった。待ちきれずにもう一度警察署に行ったが、そこで予想外の人物と出くわした。蛍と隼人だった。瑠璃は遠くにいる彼らを見分けることができなかった。傘を持ち、雨の中で立っていたが、遠くから蛍の怒声が聞こえてきた。「隼人、どうして瑠璃はまだ私を許してくれないの？私が死ねば満足なの？」その言葉が終わると、ようやく蛍は瑠璃に気づいたようで、驚いた口調で言った。「瑠璃？」瑠璃は目を精一杯開けようとしたが、ぼんやりとしか見えなかった。蛍が近づいてきて、瑠璃はやっとその姿を捉えた。「瑠璃、どうして私にこんなことをするの？どうして警察に宝華を殺したって告発したの？宝華は私の大切な友達なのよ、私が彼女を殺すなんてありえないわ！あのイヤリングに宝華の血がついていたのは普通のことよ、だってそれは私が宝華にあげたものだから！」蛍の声は涙をこらえているようで、被害者のような語調だった。瑠璃は冷笑を浮かべ、静かに言った。「四宮宝華を殺したのはあなただよ。そんなことを言ったって、疑いが晴れるわけじゃない。蛍、いつか真実は必ず明らかになる」「瑠璃、あなた……」「どんなに演技が上手でも、どんなに涙を流しても、私の前では無駄よ。私がたとえ盲目でも、あなたの醜い心は見えるから」「もういい！」隼人の激しい声が前方から響いた。瑠璃は一瞬息が詰まり、傘を握る手に力が入った。彼女は顔を上げ、その澄んだ瞳で前方を見つめた。透明な雨のカーテンを通して、瑠璃の左目にぼんやりと見えたのは、怒りで染まった俊逸な顔だった。隼人は瑠璃の前に歩み寄り、蛍を自分の後ろに守るように立たせた。「瑠璃、何度言ったら分かるんだ？蛍に関わるなと。こんなに何度も教訓を与えたのに、まだ学ばないのか？」彼の冷徹な声には、今にも爆発しそうな怒りが込められていた。瑠璃は目が見えなくても、蛍の得意げな顔や、隼人が彼女を守る時の冷徹な表情を想像することができた。彼女は静かに笑った。「目黒さん、あなたも心の中でよく分かっているんじゃないですか、誰
目黒様に囚われた新婚妻 第0140話
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——おじいさまと君ちゃんの顔を思えば、この冬の中で、あなたにほんの一筋の光だけは残してあげる。それが、私からあなたへの最後の慈悲——それから二日が過ぎたが、事態はまったく収束することなく、目黒グループの株価は大きく下落し、「目黒グループはもう終わりだ」といった噂まで流れ始めていた。しかし、隼人は焦った様子も見せず、かえって瑠璃を連れて目黒家の本邸に食事へ出かけた。食事の席でも、隼人のスマホは鳴りやまなかった。この時もまた、彼は電話に出て席を外していた。隼人の母は苛立ったように箸を置いた。「おばさま、どうかされましたか？」と、雪菜が心配そうに声をかけた。「どうかも何もあるもんですか。最近会社でこんなに色んなことが立て続けに起きて……訳が分からないわ」「おばさま、ご心配なく。隼人お兄様なら、どんな問題でもきっと乗り越えられるわよ」雪菜は満面の敬意を込めてそう言った。だが隼人の母は不満そうに言い返した。「あんたに何が分かるの？今回は政府も関わってる話なのよ。下手をすれば厄介なことになるかもしれない」そう言いながら、食事を楽しんでいる瑠璃の姿を目にした隼人の母の顔が、さらに険しくなった。「ふん、ヴィオラ、あんた本当に妻なの？夫が食事を取る暇もないほど忙しいっていうのに、平然とご飯を楽しんで……目黒グループが潰れたら、あんたにもいい暮らしなんてできないわよ！」瑠璃はそれを聞いて、低く笑みを漏らした。「目黒に何かあっても、私には関係ありません。私には自分の会社と仕事があるし、誰かの庇護がなくても生きていけます」「なっ……」隼人の母は怒りで目を剥き、瑠璃を睨みつけた。雪菜が慌てて隼人の母をなだめながら、矛先を瑠璃に向けた。「お義姉さん、そんな言い方はないんじゃない？あなたは隼人お兄様の奥さんでしょ？いい妻の務めを果たせないなら、早く離婚してあげてよ！」「ふふ……そんなに私と隼人が離婚してほしいの？でもね、たとえ離婚しても、あなたに彼は回ってこないわ」「なっ……」図星を突かれた雪菜の顔が赤くなり、言葉に詰まった。「な、なに言ってるのよ？私はただお兄様を尊敬してるだけで、あなたの想像するような下品な気持ちなんて……」「下品かどうか、自分の胸に聞けば分かるでしょう？」瑠璃は穏やかに笑いながら、箸を伸ばした。
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瑠璃はその言葉を聞き、無表情のまま隼人の方を見た。彼は手元の書類に目を通しながら、落ち着いた様子で顔も上げずに口を開いた。「何をそんなに慌てている？」勤は一瞬ためらうように、傍らにいる瑠璃をちらりと見た。その視線に気づいた瑠璃は、にこやかに立ち上がった。「お話があるのね。私はジュエリー部に戻るわ」だが、隼人は彼女を止めた。「ヴィオラは俺の妻だ。彼女が知らなくていいことなんてない」勤は了解の意を示し、ようやく口を開いた。「目黒社長、政府との共同プロジェクト『天の川』に問題が発生しました」隼人は変わらず書類を処理しながら、淡々と質問を投げかけた。「このプロジェクトはまだ正式に始まっていないはずだ。何の問題が起きた？」「まさに、まだ始まっていないからこそです。先に他の企業に契約を取られてしまいました」勤の言葉が終わると同時に、隼人の手が止まった。彼はゆっくりと目を上げ、深く黒い瞳が静かに揺れた。「先に取られた？」勤は頷いた。「スミスという会社です。昨日、すでに政府の関連部門と契約を締結しました」「スミス……」隼人は静かにその名を反芻した。「目黒社長、今回の契約が取り消されたことで、我々には甚大な損失が出ます。これまで準備してきたすべてが無駄になります」勤がそう報告した直後、オフィスのガラス扉がノックされた。複数の部署のリーダーたちが重い表情でドアの外に立っていた。隼人の目が静かに鋭さを帯び、その深淵のような瞳にすでに異常の気配が見えていた。きちんとスーツを着たリーダーたちが続々と入ってきて、焦りの色を隠せない口調で次々に報告を始めた。「目黒社長、南米行きの船便が突然ストップされ、貨物が港で足止めされています。南米の取引先が激怒しています」「目黒社長、RSのクライアントが突然、全プロジェクトの再審査を要求してきました。関連業務はすべて中断です」「目黒社長、『天の川』の件で、取締役会の何人かの株主が緊急会議の開催を求めており、すでに続々と到着しています」「……」次々と報告される問題に、勤はしばし呆然とした。どうして、こんなにも多くのトラブルが同時に起こるのか？まるで、意図的に狙われているかのようだった。瑠璃は静かにすべてを聞いていた。隣に目を向けると、隼人はゆっ
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その時、スマホがメッセージの通知音を鳴らした。瑠璃は思考を中断し、画面を覗くと、瞬からのメッセージだった。彼は、USBに入っている資料を送ってほしいと伝えてきた。「パパ、ヴィオラお姉ちゃんって、これから僕のママになるの？もし他のお友達に聞かれたら、僕のママの名前は千ヴィオラって言っていいの？」君秋のあどけない声が、純粋そのもので響いた。瑠璃が顔を上げて見ると、隼人が優しく微笑みながら、君秋の皿にそっと料理を取り分けていた。「君ちゃん、昔も今も、君のママは一人だけだ。今、君の目の前に座っている人が、その人だよ」その言葉が落ちた瞬間、君秋は瑠璃の方を見て、無邪気な笑顔を見せた。彼の瞳には光が宿っていた。その光は、傷を抱えた瑠璃の心を静かに癒してくれた。彼女の胸がきゅっと痛んだ。心の奥から、どうしようもない「ためらい」が湧き上がってくる。——この笑顔も、もうすぐ消えてしまう。もし隼人が身を滅ぼし、目黒家が潰されたら、君秋が今のように笑うことは、きっともう二度とない。……翌朝、瑠璃は店に向かった。USBの中の資料を整理し、いくつか特に重要なフォルダを削除した上で、瞬に送信した。ところが、資料を確認した瞬は、すぐさま彼女の元を訪ねてきた。目黒グループへ向かう準備をしていた瑠璃は、彼の突然の訪問を見て、何となくその理由を察した。瞬は頭の切れる男だ。送られてきたデータが何の価値もないと、一目で見抜いたのだろう。オフィスは静まり返っていた。瞬は、責めることも不満を口にすることもなかった。ただ、落ち着いた目で瑠璃を見つめていた。「ヴィオラ、君は……やっぱり迷ってるんだね？」彼は穏やかな口調で言った。「彼が破滅する姿を見るのが怖いんだ。まだ、彼を愛してるんだろ？」「もうとっくに愛してなんかいないわ」瑠璃は即座に否定し、その目には皮肉の色が浮かんでいた。「ただ、やりすぎるのは気が引けただけ。君秋には罪がないから」「やりすぎ？そうは思わないけどな。あいつが君に何をしたか、思い出してごらん」瞬は瑠璃の正面に立ち、深く澄んだ瞳で彼女を見つめた。「瑠璃、最後にもう一度だけ、君をそう呼ばせて。あいつがどれほど冷酷に君を雨の中に捨てたか、思い出して。蛍の策略に乗って、君を三年間も冤罪で牢に閉じ込めてたんだ。そ
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この答えは、すでに瑠璃が以前蛍の言葉から推測していたことだった。だが今、隼人の口から直接確認されたその瞬間、彼女の心は一瞬、宙に浮いたようにぼんやりとした。初冬の冷たい風が頬を刺すように吹きつけ、その冷たさに触れたとたん、瑠璃はあの男の冷酷な過去を思い出した。あの時の無情で冷たい眼差し、冷血な行動——決して忘れられるものではなかった。しばしの沈黙の後、瑠璃は皮肉げな笑みを浮かべ、口元を引き上げた。「あなた、あれほど瑠璃を憎んでいたのに……どうして彼女の墓なんて建てたの？しかも、薔薇の花まで手向けて？それって、あまりにも不自然すぎるでしょ」彼女は軽く笑いながらそう言ったが、心の奥ではこの現実をどうしても受け入れられなかった。彼は彼女を粉々にして灰にしたいほど憎んでいたはずだ。なのに、どうしてその死を悼むような真似ができる？隼人はその言葉に、穏やかに微笑んだ。優しい視線を瑠璃に向けながら答えた。「お前が信じられないのも無理はないよ。俺自身だって、ずっと自分をごまかしてきたんだから」瑠璃は彼を見つめて問い返した。「ごまかしてた？」隼人は口元を緩め、じっと瑠璃を見つめた。「彼女の死は嘘だって、自分に言い聞かせてた。自分は……彼女を愛してなんかいないって、そう思い込もうとしてた」「……」その言葉が落ちた瞬間、瑠璃の胸が一気に締めつけられたように痛んだ。美しい唇に浮かぶ笑みは、嘲笑の色を帯びて広がっていった。甘い言葉ではあったが、そこにときめきも温もりもなかった。ただ、虚しい偽りの情だけが残った。彼女はくすくすと笑いながらくるりと背を向け、ゆっくりと言葉を紡いだ。「それで、わざわざ私をここに連れてきて、あなたが瑠璃を愛してたって言いたかったの？」その質問の後、彼女は抑えきれずに笑い出した。「あなたと彼女の間に何があったかは知らない。でも私は知ってる。もし本当に男が女を愛してるなら、彼女をあんなふうに傷つけたりはしない。もしあなたが少しでも瑠璃を大事に思ってたなら、彼女はあんなふうに死んだりしなかったはず」瑠璃はコートの袖に隠していた手を静かに握りしめ、込み上げる憎しみを抑えながら、淡々と微笑んだ。「隼人、あなたは瑠璃なんて愛してなかった。あなたがずっと愛してたのは蛍——それはこの全景市の誰もが知って
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琴の姉は見た目こそおとなしく見えたが、口を開いた途端、その言い方には明らかな軽蔑が滲んでいた。「確かにそんなことありました。たしか二十八年前、妹の琴が赤ん坊を私に預けてきたんです。曰く、他人に捨てられた子で、可哀想だからって、私に育ててくれって頼んできたんです。その時、彼女は私に金を押し付けてきてね。まあ、その金目当てで数日面倒見たけど、その子は夜になるとずっと泣きっぱなしで、うるさくてたまらなかったから、うちの父に押し付けたんですよ」夏美と碓氷賢はこの真実を聞いた瞬間、胸が張り裂けそうなほどの痛みに襲われた。自分たちの大切な娘は、毎晩泣いて、両親のぬくもりと慰めを求めていたのに、誰にも世話をされず、挙げ句の果てには捨てられていた。その頃、彼らは誠心誠意、琴の実の娘を大事に育てていたというのに。それなのに、琴は堂々と「拾って可哀想だから育ててやった」なんて、よくも言えたものだ。あまりにも身勝手で、許しがたい。琴はいつも、無知で無害なふりをしていたが——本当は、全て分かっていたのだ。でなければ、自分の娘をあんなにも贅沢な暮らしに送り出すことなんて、できるはずがない。続いて琴の姉が言った。「うちの父はね、ちょっと精神的に問題があります。でも、あの子のことは結構気に入ってたみたい。だから預けた後はもうその子のことは一切気にしてなかったし、そのうち父がその子のために学校通わせようと引っ越したって聞いたけど、どこへ行ったかは知りません。父とももう三十年近く会ってないし、その子にも一度も会っていません」ここまで聞いて、瑠璃はすべてを理解した。——彼女の祖父は、琴の父親だったのだ。その父親の子どもたちは、三十年近くも父の存在を顧みることなく、彼の死すら知らないでいた。瑠璃の胸に、痛みが走った。それは自分のためであり、そして幼い頃から彼女を育ててくれた、あの優しい祖父のための痛みだった。この時、夏美が突然立ち上がり、目を真っ赤に染めながら琴を指差した。「高橋琴！これがあんたの言う『良いお姉さん』なの！？聞こえたでしょ！？あんたの言うその姉は、私の娘をちゃんと育てるどころか、あんたの父親に押し付けたのよ！それでもたいしたことじゃないって、よくも言えたもんね！あんたのせいで、私の娘は小さい頃から両親もいないまま育ち、亡くなった
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瑠璃は、まさかこのタイミングで隼人が突然現れるとは思ってもいなかった。彼は彼女を制止しただけでなく、あんな言葉まで口にしたのだ。瞬の視線が冷たくなった。「隼人、出張じゃなかったのか？」「出張したって戻っちゃいけないのか？戻らなきゃ、お前が俺の妻にまとわりついてるところなんて見れなかっただろう？」隼人は冷ややかな口調でそう言い放ち、瑠璃の手を自分の掌に包み込んだ。「行こう」彼は瞬を完全に無視し、瑠璃の手を引いてビルの中へと入っていった。瑠璃は一度だけ瞬を振り返って見たが、何も言わずにそのまま彼の後について会社の中へ入った。オフィスに戻ると、瑠璃は隼人から何か問い詰められるかと思っていた。だが、彼は何も聞いてこなかった。「何か、聞きたいことはないの？」瑠璃は淡々とした彼をじっと見つめて問いかけた。隼人は旅の疲れが残るコートを脱ぎながら、穏やかな口調で逆に聞き返した。「俺が聞くべきことってあるのか？」「このUSBの中身とか、なぜそれを瞬に渡そうとしたのか、とか」「お前が話したいと思えば、きっと自分から話すはずだろう」隼人は微笑んで言った。その言葉からは、何の追及の意思も感じられなかった。「聞かないくせに、さっきは阻止したのは……中身を知ってるからでしょ？」瑠璃は軽く笑いながら問うた。「どうして中身なんか知ってると思う？俺はただ、お前とあの男が関わるのが嫌なだけだ」隼人は丁寧に説明した。瑠璃が眉間に小さな皺を寄せ、少し不満そうな表情を見せると、隼人は彼女の前に立ち、これまでにないほどの優しさと甘い調子で語りかけた。「ヴィオラ、お前には誰とも近づいてほしくないんだ。特に瞬とは」彼の柔らかな視線は冬の陽だまりのように温かく降り注ぎ、そのまま瑠璃をそっと抱きしめた。「約束してくれないか？もう二度と、彼と二人きりで会わないって」その声はどこか懇願するようで、瑠璃の耳元で少し震えるように響いた。「お前を失いたくない。本当に、失いたくないんだ……」「……」隼人の腕の力がさらに強くなった。瑠璃はゆっくりと腕を上げ、隼人の腰にそっと回した。「……わかった、約束するわ」まるで望んでいた返事を手に入れたかのように、隼人は安心したように笑った。「それでいい」しばらくして、瑠璃は隼人と一緒に定例会議に出席した。
目黒様に囚われた新婚妻 第0432話
彼女は数秒間ためらった後、ようやく電話に出た。低くて魅力的な男の声が優しく届いた。「会社に戻った？」「ううん、自分の店に帰ったわ」瑠璃は率直に答えた。「忙しいんじゃなかったの？どうして電話してきたの？」「急に、会いたくなった」彼は静かにそう言い、そして一拍置いてから、一言を付け加えた。「本当に」その「本当に」の一言で、瑠璃の心臓がどくんと高鳴った。視線は自然とパソコンの画面に移り、心がかき乱された。「ヴィオラ、今夜はたぶん帰れないかもしれない。俺みたいに、お前も俺のこと、会いたいって思ってくれる？」彼の言葉を聞きながら、瑠璃は一瞬言葉に詰まった。どれくらいの沈黙があっただろうか、やがて彼女は静かに言った。「もちろん。もちろん会いたいよ」彼女の答えを聞いた隼人は、低く甘い声で笑った。「安心して。すべての問題はすぐに片付く。その時には、俺たちはもう二度と離れることはない」瑠璃は隼人の言葉にぼんやりと聞き入っていたが、気がつけば通話はいつの間にか切れていた。何かがおかしいと感じた彼女はパソコンを閉じ、すぐに拘置所へと向かった。面会に来たと知り、蛍は嬉しそうにしていた。だが、面会室で瑠璃の姿を見た瞬間、その顔は一気に曇った。黒いクマが浮いた目の下、手錠と足枷をつけた蛍は、高貴で優雅な佇まいの瑠璃を憎々しげに睨みつけた。数日前、ニュースで彼女も見ていた。碓氷家が瑠璃こそが本当の娘だと知り、公に発表した。しかし彼らは、瑠璃が今の千ヴィオラだとはまだ気づいていないようだった。蛍は鋭い目つきで瑠璃を睨み、突然嘲笑を漏らした。「あんたが昔産んだあの忌まわしい子の居場所、知りたい？」「知りたいわよ。でも、あなたが教えるつもりはないでしょ？」瑠璃は冷静に言った。「蛍、ひとつ聞かせて。どうして私のお墓を壊して、遺骨まで盗んだの？」「遺骨？」蛍はそれを聞いて大笑いした。「瑠璃、あんたがほんとにただの遺骨だったらよかったのに！死んでくれてればよかったわ！あんたが生きてるとわかってたら、あんな縁起の悪い場所に行く時間なんて無駄にしなかった！」瑠璃の目がわずかに光った。「じゃあやっぱり、私の墓を壊したのはあなただってことね？」「そうよ、だから何？あんたの生年月日に呪いをかけて、死んでもあの世で安らげないようにしてやったわ！
目黒様に囚われた新婚妻 第0431話
瑠璃が差し出した手は、突然ぐいと引っ張られた。瞬はようやくUSBの端に触れたところだったが、その動作は中断された。彼は不快そうに、穏やかさを失った目を上げた。そこには、怒りに満ちた顔があった。「あんた、恥知らずにもほどがあるわ！」雪菜が罵声を上げた。「隼人お兄様がちょっと席を外しただけで、すぐに他の男と仲良くランチ？それも人目もはばからずに手を繋ぐなんて、そんな下品な女が私の義姉になる資格なんてある？今すぐ隼人お兄様に報告してやる！」瑠璃は、雪菜が尾行していたことに本気で驚いた。彼女の口から次々と出てくる侮辱の言葉に、苛立ちを隠さず手を引っ込めた。「言葉を選びなさい。あなたが『他の男』と呼んだその人は、隼人の叔父よ」「……なに？」雪菜は驚愕の表情で瞬を見た。彼の冷たい表情に気づき、初めてその端正な顔立ちと、確かに隼人に似た雰囲気を感じ取った。隼人に叔父がいるということは知っていたが、実際に会ったのは初めてだった。そして、まさかこれほどのイケメンだとは思ってもみなかった。「ヴィオラに謝れ」瞬が不機嫌そうに言った。雪菜は瑠璃を指差した。「彼女に謝れって？なんで私が？」「さっきの君の発言だけで、訴える理由は十分だ」瞬の声は冷たかった。「……」瑠璃は笑みを浮かべながら雪菜を見た。「瞬、もういいわ。形だけの謝罪なんて、私には必要ない」「あんたっ……」雪菜の顔が怒りで真っ赤になった。その時、瞬のスマホが通知音を鳴らした。彼は画面を一瞥し、眉をわずかにひそめた。「ヴィオラ、急ぎの用事ができた。会社に戻らないと」瑠璃は微笑んだ。「行ってらっしゃい」瞬はうなずき、雪菜を一瞥すると、不満げに背を向けた。「ふんっ！」雪菜は鼻で笑い、瑠璃に睨みをきかせながら、不機嫌そうにその場を去った。そして、再び瑠璃一人が残された。彼女は豪華なランチと開けたばかりの赤ワインを見つめ、ゆっくりと席に戻った。手にしたUSBを握りしめ、少し考え込んだあと、水晶街一号のオフィスへと戻った。彼女はUSBの中身をすべて自分の私用パソコンにコピーし、ついでにあるフォルダを開いてみた。ざっと目を通した限りでは、ほとんどが目黒グループの各プロジェクトの企画書、契約書、そして関連資料だった。どれも極めて機密性の高い資料で、万が一
目黒様に囚われた新婚妻 第0430話
瑠璃はすべての痕跡を丁寧に消し去り、ノートパソコンを元の位置へ戻した。小さなUSBを手にしているだけなのに、その重さはまるで何十キロもあるように感じられた。幼い頃、両親のそばにいなかった彼女にとって、唯一の指針となったのは祖父の教えだった。——心優しく、正直に生きなさい。彼女はこれまで、何一つやましいことはしてこなかった。けれど、この瞬間、胸の奥に小さな疑念が芽生えていた。——これは正しいことなのだろうか。——……いや、違わない。隼人、あなたがかつて蛍と手を組み、私を血まみれにして地に叩き落とした。私の命も名誉も、すべてを踏みにじった。死んだあの日でさえ、あなたは最後の一撃を加えてきた。でっち上げの罪、暴力、三年の冤罪、子供との別離——そのすべてが今も彼女の心に焼き付いていた。——これが私の復讐。あなたが私に与えたものの、ただの一部を返しているだけ。隼人、これはあなたの「借り」よ。瑠璃はUSBをしっかりと握りしめ、無言でその場を後にした。瞬のオフィスは通りの向こうにあって、すぐにたどり着いた。昼休みの時間帯、ちょうど瞬がビルから出てきた。彼は瑠璃を見つけ、驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべた。「会いにくれたんだ？」瑠璃は頷いた。「急ぎで話したいことがあるの」「じゃあ、近くのレストランに入ろうか。ランチしながら話そう」彼はそう微笑みながら手を差し出し、二人は近くの西洋レストランへ入っていった。その様子を、少し離れた場所から一人の人影が黙って見つめていた——そして静かに、二人の後を追った。レストランの中。瞬は瑠璃の好みに合わせた料理を選び、赤ワインを一本注文した。ワインを注ぎながら、彼の顔には優しげな笑みが浮かんでいた。「今日はどうしたの？こんな時間なら、隼人と一緒にランチしてると思ったけど？」「彼は急な仕事で、先に出て行ったわ」その言葉に、瞬の瞳がわずかに輝きを増した。「彼がいなくなって、真っ先に俺を会いにくれたことが嬉しいよ」瑠璃は少しだけ言葉に詰まった。「……瞬、本当に大事な話なの」瞬は変わらぬ笑顔で頷いた。「うん、聞かせて」その物腰はあくまで紳士的で穏やかだった。「隼人のPCのパスワード、分かったの」彼の眉がぴくりと動いた。「
