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第0133話
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瑠璃は驚きの表情で瞳を大きく見開いた。「どうして、そんなことを言うんですか？」瞬は瑠璃を見つめ、少し呆然とした様子を見せた。彼のセクシーな薄い唇が動いたが、言葉を飲み込んだ。「別に。ただ、少し残念だと思っただけだ」残念だと思う？瑠璃は何か不自然な感じを覚えたが、深く問い詰めることはしなかった。言いたいことがある時は、自然に口に出すものだし、無理に聞き出すのはうるさく感じられるだけだと思ったからだ。最終的に瑠璃はドアを開け、瞬に入って少し座ってもらうことにした。「碓氷宝華の件については聞いているよ。君が関わっていないのはわかっている。君がそんな冷血な人ではないのは知っているから」瞬の変わらぬ信頼に、瑠璃は感動を覚えた。彼は温かいお茶を一口飲み、瑠璃の疲れ切った顔を見つめた。「君の辞表はずっと保管しているよ。いつでも仕事に戻りたいと思った時に戻ればいい」「目黒社長の信頼と好意には感謝しますが、私はもう戻ることはないと思います」瑠璃は苦笑しながら口元をわずかに引き上げた。「君が戻りたいと思うなら、いつでも戻ってきていい」瞬は優しく答え、今の彼の顔にもその笑顔が浮かんでいた。彼は高貴で冷徹な雰囲気を持っているが、話す時のその柔らかな口調は春風のように温かかった。瑠璃は彼の優しさを感じ取ることができたが、瞬にはわからないだろう。彼女は戻りたくないわけではなく、もうその時間がないことを。どんなに愛していたジュエリーデザインの仕事も、大切に思っていた人たちも、もう手放さなければならなかった。瞬は長居せず、すぐに帰った。瑠璃はベッドに横になっても眠れなかった。新しい日記帳を手に取って、再びペンを握った……数日後、瑠璃の顔に巻かれていたガーゼが取れ、鏡の中の自分の顔を見た瞬間、何故か異常に見知らぬ感じがした。病魔が彼女の体と顔を次第に蝕んでいったからだろう。彼女はかなり痩せて、顔色も悪くなり、頬に刻まれた二つの傷跡がより一層目立っていた。瑠璃はマスクをつけ、血がついたイヤリングを手に取って外に出た。警察署へ行くつもりだったが、外に出ると、なんと若年に出会った。この数日間、瑠璃と連絡が取れなかったため、心配になった若年は、ようやく律子から瑠璃の今の住所を聞き出した。瑠璃の顔に刻まれた
目黒様に囚われた新婚妻 第0135話
瑠璃は静かに沈黙し、考え込んだ。どうやら、あと一ヶ月は時間があるらしい。一ヶ月あれば、証拠を警察に持って行き、蛍が殺人に関与していることを告発できる。病院を後にした瑠璃は、若年に乗せられて、市内を何も考えずにドライブしていた。最終的に、彼の車は道端の屋台で止まった。若年は瑠璃を見つめ、穏やかな顔に柔らかな微笑みを浮かべた。「瑠璃ちゃん、もう一度焼き鳥を一緒に食べてくれないか？」瑠璃は驚いたが、若年の瞳にちらりと浮かんだ涙を感じ取り、何かを察した。彼はもう、自分が長くはないことを感じ取っているのだろうか？瑠璃は考えすぎず、笑顔で頷いた。「もちろん。今日だけじゃなく、これからも何度でも」「本当に？」若年は期待に満ちた眼差しで瑠璃を見つめた。「うん、本当に」瑠璃は自信を持って答えた。二人は路上の屋台で焼き鳥を食べながら、大学時代のことを話した。若年は告白した。実は、瑠璃が大学に入学したその日から、彼は彼女に一目惚れしていたという。しかし、彼女は隼人に心を奪われていた。だが、瑠璃だけは知っている。それは彼女が隼人に一目惚れしたのではなく、再会して心が動いたからだった。食事を終え、若年は瑠璃を建物の下まで送ってきた。彼は中に上がろうとしたが、家からの電話を受け、仕方なく帰ることになった。瑠璃が一人で歩き出すのを見て、若年は自分の感情を抑えきれなくなり、車を降りて彼女の前に駆け寄った。瑠璃が反応する暇もなく、若年は彼女の額にそっとキスをした。「瑠璃ちゃん、僕は君が好きだ」彼はそう言うと、振り返って車に乗り込んで去っていった。瑠璃は呆然とその場に立ち尽くし、風に吹かれた前髪が軽く揺れるのを感じながら、まだその余韻を感じ取っていた。「四宮瑠璃！」その瞬間、背後から怖い声が響いた。瑠璃は慌てて振り返ると、隼人がアパートの階段を降りてくるのが見えた。彼は鋭い足取りで彼女に近づき、冷たい瞳がまるで波紋を立てないかのように見えたが、そこに漂う冷徹な雰囲気は瑠璃を寒気で包んだ。瑠璃は自分を冷静に保とうとしたが、心臓が激しく鼓動を打っているのを感じた。寒風が吹き付けるが、隼人の今の冷徹な雰囲気には到底敵わなかった。「よくもやってくれたな。目黒瞬に西園寺若年、そして陸川辰哉、いったい何人の
目黒様に囚われた新婚妻 第0136話
瑠璃は恐怖で顔色を失い、逃げようとしたが、体はしっかりと拘束されていた。隼人は彼女の頬をつかみ、無理に自分の方を向かせた。瑠璃は必死に抵抗し、頭を振った。「やめて！隼人、触らないで！離して！」「西園寺にキスされて嬉しいのか？俺が触れたら、そんなに嫌がるのか？」隼人は瑠璃の拒絶の眼差しを見て、顔を暗くし、冷たい怒りがその瞳に満ちていた。「瑠璃、よく見ろ。俺はお前の夫だ」彼の低い声が冷たく瑠璃の耳に響き、次の瞬間、瑠璃は肩を噛まれた。「隼人、やめて！」彼女は彼が何をしようとしているのか察し、恐怖で体が震えているのを感じた。瑠璃は疲れ果て、深い眠りに落ちた。夢の中で、最も幸せだった時期を見ていた。しかし、目が覚めると、現実は悪夢のように息苦しく迫ってきた。目の前にまだ自分を拘束したまま横たわる彼の姿を見ながら、瑠璃は虚ろな目で窓の外の月明かりを見つめていた。「ただあなたを愛していただけなのに、なぜこんなにも痛みを伴う代償を払わなければならないのか。なぜ、愛がなくなっても、私を苦しめ続けるのか。隼人、あなたは結局、私にどうして欲しいのか……」瑠璃はその後、どのようにして眠りに落ちたのか分からなかった。ただ、目を覚ますと、隼人はすでにいなくなっており、彼の残した温もりもすっかり消えていた。彼女はぼろぼろの体をなんとか支え、洗面所に行きシャワーを浴びたが、どんなに洗っても、彼が残した匂いや温もりは消えなかった。瑠璃は急いで服を着て、顔色を青ざめさせたまま家を出た。まるで精神が朦朧としているかのように、街を何度も行き来した。自分が何をしているのか分からなかった。ただ、昨夜のことを忘れたかった。しかし、あの映像がどうしても頭から離れなかった。瑠璃は足を折り返し、家に戻った。ドアを開けようとした瞬間、何とドアがすでにこじ開けられていることに気づいた。瑠璃は泥棒かと思って警戒したが、ドアを押し開けると、そこには高飛車な態度でソファに座った蛍がいた。その隣には、二人の大柄な男たちが立っている。瑠璃が片付けていた部屋は完全に散らかり、彼らが何かを探しているのは明らかだった。「何しにここに来たの？」瑠璃は冷たく問いかけた。「何をしているか分からないの？」蛍は冷笑しながら言った。「皮肉な目に遭いたく
目黒様に囚われた新婚妻 第0137話
瑠璃は自分が今どこにいるのか分からなかった。目を開けると、蛍が高慢な目で自分を見下ろしていた。「目が覚めたのね？死んだかと思ったわ。死んでたら面白くないから」蛍は冷笑しながらしゃがみ、瑠璃の小さな顔をつまんだ。その顔は半分がひどく傷ついていたが、それでもなお美しい目と眉が残っており、蛍はその顔を見て、嫉妬に満ちた眼差しを向けた。「瑠璃、私、あんたを甘く見てたわ。こんな状況なのに、まだ男を引き寄せるなんて！」蛍は瑠璃が治りかけていた傷口をつかんで、ぐいっと力を入れた。「どうやって隼人を引き寄せたの？この哀れな目を使って？」瑠璃はその言葉を聞いて、ようやく気づいた。どうやら昨晩、隼人が彼女の部屋に泊まったことを蛍は知っているらしく、さらには彼が彼女と一緒に寝たと思い込んでいるらしい。瑠璃は冷笑を浮かべながら一瞬、皮肉な笑みを浮かべ、「悔しいんでしょう？隼人があなたを愛していないってこと、分かってるんでしょ？本当に愛していたら、他の女と寝るなんてこと、ありえないわ」「この！」その言葉に蛍は激怒し、さらに強く瑠璃の傷をつねった。傷口が再び裂け、血が流れ出すと、蛍は満足げに気味の悪い笑みを浮かべた。瑠璃は顔色が白くなるほどの痛みを感じていたが、声ひとつ上げることはなかった。蛍は彼女の痛みが聞けないことにますます苛立ち、足を上げて瑠璃の腹部に激しく蹴りを入れた。その衝撃で、瑠璃はようやく痛みの声を漏らした。蛍はその反応を見て、さらに興奮し、抵抗できない瑠璃に何度も蹴りを入れた。「叫びなさい、叫びなさいよ！瑠璃、このクズ女！隼人を引き寄せたからって、離婚しないなんて！」「ふふ……私は離婚なんてしないわよ！蛍、あなたは一生、愛人のままだよ！」瑠璃は負けじと見返した。蛍は顔を真っ黒にして怒り狂い、瑠璃の澄んだ湖のような目を見つめながら、再び瑠璃の髪を引き寄せた。「瑠璃、何をいい気になってるのよ！あんたがどれだけ耐えられるか、見てやるわ。あんたの命、せいぜいあと三ヶ月よ！」蛍は激しく罵りながら、怒りを瑠璃にぶつけた。「クズ女！男を引き寄せるのに、何を使っているの？目かしら？その目がもし見えなくなったら、まだ男を引き寄せられるかしら？」その言葉を聞いて、瑠璃は何か不安を感じ、立ち上がろうとしたが、後ろから二人の黒
目黒様に囚われた新婚妻 第0138話
麻酔薬の効力で、瑠璃はどれくらいの間眠っていたのか全く分からなかった。意識が戻ると、腕が痺れ、両目には鋭い痛みが走っていた。彼女はゆっくりと目を開けると、目の前がぼんやりとし、ほとんど暗闇に近いことに気づいた。夜になったのか？蛍が彼女を気絶させる前に言っていた言葉が頭をよぎり、瑠璃は突然体を震わせて座り上がった。体の痛みも感じていられないほど、必死に周囲を探り始める。写真……子供の写真！瑠璃は暗闇の中で狂ったようにその写真を探し続けたが、見つけることはできなかったし、触れることもできなかった。ポケットから携帯電話を取り出し、必死に画面を押すが、画面はまったく反応しない。電池切れか？そう思いながらも、ふと指先が硬いカードのようなものに触れた。それは確かに、蛍が気絶させる前に投げた写真だと確信した瑠璃は、激しくその写真を取り上げて目の前にかざすが、何も見えなかった。朦朧とした視界で、瑠璃は必死に体を支えながら立ち上がり、照明を探し始めた。しかし、目に入るのはすべて黒い霧のようなもの、そして目がひどく痛む。壁を伝って歩きながら、出口を探し、ふと目の端に微かな光が見えた。瑠璃はその光を頼りに歩みを進めながら、手に持っていた写真を必死で見ようとしたが、突如として目に突き刺さるような鋭い痛みが走った。脳内で蛍の邪悪な声が響き、瑠璃は身を震わせて手を上げ、恐る恐る自分の目を触れた。掌を目の前にかざしてみると、見えるのはかすかな灰色の輪郭だけで、かつてのような鮮明さはまったく失われていた。「私は……盲目になった？」瑠璃は信じられず、ふらふらと歩きながら、道端で誰かにぶつかってしまった。その人は、瑠璃が顔に乾いた血をつけ、呆然とした表情でいるのを見て、親切に彼女を病院に運んでくれた。診察後、医師は報告書を見ながら眉をひそめて言った。「四宮さん、左目の角膜は完全に失われています。右目の角膜も非常に深刻に損傷していて、ほぼ失明の状態です。視力を回復させるためには、完全な角膜移植が必要です」その言葉はまるで雷が落ちたかのように瑠璃の心を打ち、しばらくの間、彼女は呆然とその場に立ち尽くしていた。やっと自分の呼吸と心臓の鼓動を取り戻し、ようやく言葉を発することができた。「ありがとうございます」彼女は小さ
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警察署を出た後、瑠璃の顔には一瞬の微笑みが浮かんだ。ついに蛍を罪に問える。もしこのイヤリングに宝華の血液が検出されたら、蛍は言い訳できない。瑠璃は警察からの返答を待ち続けていたが、二日経っても何の連絡もなかった。待ちきれずにもう一度警察署に行ったが、そこで予想外の人物と出くわした。蛍と隼人だった。瑠璃は遠くにいる彼らを見分けることができなかった。傘を持ち、雨の中で立っていたが、遠くから蛍の怒声が聞こえてきた。「隼人、どうして瑠璃はまだ私を許してくれないの？私が死ねば満足なの？」その言葉が終わると、ようやく蛍は瑠璃に気づいたようで、驚いた口調で言った。「瑠璃？」瑠璃は目を精一杯開けようとしたが、ぼんやりとしか見えなかった。蛍が近づいてきて、瑠璃はやっとその姿を捉えた。「瑠璃、どうして私にこんなことをするの？どうして警察に宝華を殺したって告発したの？宝華は私の大切な友達なのよ、私が彼女を殺すなんてありえないわ！あのイヤリングに宝華の血がついていたのは普通のことよ、だってそれは私が宝華にあげたものだから！」蛍の声は涙をこらえているようで、被害者のような語調だった。瑠璃は冷笑を浮かべ、静かに言った。「四宮宝華を殺したのはあなただよ。そんなことを言ったって、疑いが晴れるわけじゃない。蛍、いつか真実は必ず明らかになる」「瑠璃、あなた……」「どんなに演技が上手でも、どんなに涙を流しても、私の前では無駄よ。私がたとえ盲目でも、あなたの醜い心は見えるから」「もういい！」隼人の激しい声が前方から響いた。瑠璃は一瞬息が詰まり、傘を握る手に力が入った。彼女は顔を上げ、その澄んだ瞳で前方を見つめた。透明な雨のカーテンを通して、瑠璃の左目にぼんやりと見えたのは、怒りで染まった俊逸な顔だった。隼人は瑠璃の前に歩み寄り、蛍を自分の後ろに守るように立たせた。「瑠璃、何度言ったら分かるんだ？蛍に関わるなと。こんなに何度も教訓を与えたのに、まだ学ばないのか？」彼の冷徹な声には、今にも爆発しそうな怒りが込められていた。瑠璃は目が見えなくても、蛍の得意げな顔や、隼人が彼女を守る時の冷徹な表情を想像することができた。彼女は静かに笑った。「目黒さん、あなたも心の中でよく分かっているんじゃないですか、誰
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雨は次第に強くなり、瑠璃は湿った地面に膝をつけ、周囲を必死に探り続けた。車が次々と通り過ぎ、時折跳ね上がる水しぶきが彼女にかかるが、それでも彼女は傘を見つけることができなかった。隼人は車を発進させようとしたが、ふと後ろのミラーに目が引き寄せられた。蛍はすぐにその視線を逸らそうと、慌てて隼人に言った。「隼人、早く帰ろうよ、君ちゃんの顔の再診があるの」隼人は顔を横に向けた。「心配しなくても、君ちゃんの顔に傷は残らないよ」「本当に、瑠璃がこんなに私を憎むなんて、信じられない。父が君ちゃんや私のために、誰かに瑠璃の顔に傷をつけさせたなんて、まさか」蛍は無垢な顔で言った。「隼人、あなたは私の父を責めない？」「バカだな、どうしてお前の父親を責めるんだ」隼人は軽く唇を引き締め、微笑んだ。そして再び後ろのミラーに目を向けた。瑠璃が傘を差しながら立ち上がり、道を歩き始めるのがぼんやりと見えた。彼の胸に不快感が広がり、冷笑を漏らした。「その女は、顔が傷ついても自業自得だ。あんな非道なことをしたんだから」隼人の不満と怒りを感じ取った蛍は、内心で喜びながらも、表面では依然として花のような弱々しさを見せ続けた。「隼人、私は今、本当にあなたの花嫁になる日が待ち遠しいの。覚えてる？あの海辺で別れた後、毎日あなたのことを思って、あなたの花嫁になる日を待ち望んでいたの。やっとその日が来るのね」隼人はその言葉を聞いて数秒間黙った後、ようやく振り返った。「約束は必ず守る」「うん」蛍は甘い笑顔を浮かべたが、その目の奥には一瞬、嫉妬の色がちらついた。隼人がこうして約束をしてくれたにもかかわらず、彼女は心の中で何かが満たされないように感じた。どうやら、瑠璃が完全に死なない限り、心から安らげることはないようだ。……瑠璃は帰宅すると、真っ先に痛み止めを探し、服用した。続けざまの衝撃に、彼女は自分の体がもう長くないのではないかと思うようになった。隼人が彼女の目の前で、口に出して「蛍を妻にする」と言ったあの言葉が、頭の中で何度も繰り返し響く。そのたびに、心の中に何万匹ものアリが巣食っているかのような痛みが押し寄せ、体がじわじわと崩れ落ちていく感覚に襲われる。痛み止めを飲んでも、痛みは一向に和らぐ気配がな
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隼人の顔色は徐々に冷たくなっていった。「瑠璃、俺はお前にサインを頼んでいるんだ」「私は絶対にサインなんてしないわ」瑠璃はついに口を開いた。その声は極めて冷静だった。瑠璃は冷淡な表情を浮かべたまま、目の前で微動だにせず座っていた。その視線は隼人から外れており、一度も目を合わせることはなかった。そんな彼女の態度に隼人の怒りが燃え上がった。「瑠璃、これ以上俺の忍耐を試すな。お前にはその結果がどうなるか分かっているはずだ」彼の威圧的な警告に対して、瑠璃は全く怯む様子を見せず、むしろ口元に笑みを浮かべた。「隼人、最後に言うけど、私は絶対に離婚届にはサインしない。もし蛍と結婚したいなら、私が重婚罪で訴える覚悟をしておいて！」「四宮瑠璃！」隼人は完全に激怒し、声を荒げた。「俺も最後に聞く。お前は本当にサインしないのか？」「しないわ！」瑠璃の態度は断固として揺るがない。隼人の端正な顔つきが一瞬で冷たく険しくなった。瑠璃が依然として自分の態度を崩さず、まるで彼を無視するかのように視線を合わせようともしない。その態度に隼人は大股で近づくと、ペンを瑠璃の手に押しつけ、力強く彼女の右手を掴んだ。「隼人、何をするつもりなの！離して！」瑠璃は本能的に抵抗した。「お前がサインしないって言うなら、俺が代わりにサインしてやる！」冷酷な彼の声は、死神の囁きのように瑠璃の耳元で響いた。瑠璃は必死に抵抗したが、抵抗すればするほど全身が痛みに襲われた。病魔に侵された腫瘍も、この壊れそうな心も、激しい痛みを伴って彼女を苛んでいた。「目黒隼人、あなたは人間じゃない！たとえ死んだとしても、あなたたちの思いツボにさせたりしない！」彼女は力の限り隼人を突き飛ばし、その場を駆け出した。しかし、光を失った彼女にとって、踏み出す一歩一歩が危険そのものだった。瑠璃は振り返って数歩進んだところで、何かに足を取られ、地面に倒れ込んでしまった。激しい痛みが体中を襲う。立ち上がろうとしたその瞬間、隼人の高い背丈の影が彼女を覆い尽くした。瑠璃は何も見えなかった。ただ、冷酷な影が彼女を無情にも閉じ込めるのを感じ取るだけだった。隼人は瑠璃の目に異変があることに気づくこともなく、膝で彼女の背中を押さえつけ、離婚届を彼女の目の前に突き出し、ペンを放り投げた。「瑠璃、無
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青葉が勢いよく命令を言い終えた瞬間、会議室は一気に静まり返った。全員が目を丸くして、彼女と雪菜の姿を見つめていた。雪菜もまた、視線を浴びて嬉しそうに顔をほころばせた。こうして人目を引く瞬間こそ、彼女が最も好む場面だった。その姑と姪の様子を見て、瑠璃はふっと笑い声を漏らした。「あなたが仕切るって？……何を？茶番の演技？」その一言に、青葉の顔色が一瞬で沈んだ。「千ヴィオラ、あんた何様のつもり？私にそんな口の利き方をしていいと思ってるの？あんたはただの隼人の妻に過ぎない。目黒グループを仕切る資格なんてあるわけないでしょ！」そう言いながら、彼女は雪菜の方へ向き直った。「雪菜、今日からここに座りなさい。隼人が帰ってきたら、あんたを彼の秘書に推薦しておくわ」雪菜は喜びを隠しきれず、「ありがとう、おばさま！」と笑いながら、瑠璃がいつも座る席にずうずうしく腰を下ろした。「で、あんたはまだ何してるの？出て行きなさい。自分のMLでも経営してなさいよ。目黒グループのことに首突っ込むんじゃないわよ！」青葉は瑠璃を追い払おうとし、偉そうに背筋を伸ばして座り直した。「さあ、定例会議を始めましょうか！」だが、その場にいる幹部たちは皆顔を見合わせるばかりで、誰一人として青葉の指示に従おうとはしなかった。その様子を見て、瑠璃は薄く笑うと、手にしていたノートを「パンッ」と音を立てて会議卓に放り投げた。その音に、幹部たちは思わず息を呑んだ。瑠璃の体から放たれる鋭い威圧感に圧倒されたのだ。「どうしたの？うちの『素敵なお義母さま』は──旦那がいない隙に、私にプレッシャーかけに来たってわけ？」瑠璃は美しい眉を軽く上げながら、顔色の変わった青葉を静かに見つめた。「定例会議？何の会議か分かってる？南米航路の出荷スケジュール、RSとの契約、『天の川』プロジェクト——あなた理解してる？RQRって言葉さえ知らないくせに、仕切るって？さすがね、笑わせてくれるわ」「……」青葉は何も言い返せず、顔が真っ赤になっていった。「千ヴィオラ、あんた、おばさまに対してその口の利き方は……」「それからあなたもよ」瑠璃は冷たく遮った。「まさか、こんなことで私の席に座れると思った？喜ぶのはちょっと早かったわね」「……」「バンッ！」怒りを抑えきれず、青
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——けれど今になって、あなたは死んだ私を冗談のように愛していたと言う。隼人、あなたって本当に、滑稽だわ。「三時間後、F国に飛ぶ。たぶん二日はかかる」低く心地よい隼人の声が、車内に静かに響いた。F国——？瑠璃の瞳がかすかに揺れたが、すぐに冷静に戻り、淡々と返事をした。「分かった」その感情のこもらない返答を聞き、隼人はミラー越しに彼女を見た。冷たく美しいその横顔は、どこまでも静かで、どこまでも遠かった。車が停まると、瑠璃は何も言わず車を降り、家の中へと入っていった。君秋の様子を見ようとしたが、今朝、夏美が迎えに来たことを思い出した。君秋は実の孫ではなかったが、夏美と賢にとっては間違いなく大切な孫だった。二人は彼のことを、心から可愛がっていた。瑠璃は部屋に戻り、寝間着を手に取り風呂へ向かおうとした。だが、ふと振り返ると、隼人が複雑な表情でこちらを見ていた。「どうしたの？さっきの食事の時、私があなたの母親にあんな態度を取ったのを責めたいの？それとも、あなたも——あなたの元妻である瑠璃を、『ただのクソ女』だと思っていて、私には彼女を庇う資格がないと？」瑠璃は皮肉な笑みを浮かべながら、ゆっくりと歩み寄り、沈黙したままの隼人の前に立った。「もし怒ってるなら、やめといたほうがいいわ。私は、自分の態度を変えるつもりはないから」だが、その言葉が終わるより早く——隼人はそっと手を伸ばし、彼女の後頭部に触れた。彼は突然、目を閉じて顔を近づけ、唇を重ねた。深く、静かに。瑠璃は不意を突かれた。まさか隼人が、何も言わず、怒りもせず──ただ彼女にキスをしてくるなんて、想像もしていなかった。瑠璃はあまりのことに呆然とし、ただ数秒間立ち尽くした。反応できた時には、隼人はすでに唇を離していた。彼は彼女を見つめ、その瞳にはやさしく深い想いが宿っていた。「お前が何を言おうと、何をしようと——俺は責めない」そう言うと、隼人は彼女をそっと抱きしめた。そのハッグはやさしく、けれどしっかりと、まるで一度でも力加減を誤れば壊してしまいそうなほど繊細だった。「帰ってきたら、すべてをきちんと片づける。信じてほしい」彼の優しい声が、耳元に静かに染み渡った。瑠璃は身動きひとつせず、そのハッグを黙って受け入れた。髪が触れ合い、互
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瑠璃はその言葉を聞き、無表情のまま隼人の方を見た。彼は手元の書類に目を通しながら、落ち着いた様子で顔も上げずに口を開いた。「何をそんなに慌てている？」勤は一瞬ためらうように、傍らにいる瑠璃をちらりと見た。その視線に気づいた瑠璃は、にこやかに立ち上がった。「お話があるのね。私はジュエリー部に戻るわ」だが、隼人は彼女を止めた。「ヴィオラは俺の妻だ。彼女が知らなくていいことなんてない」勤は了解の意を示し、ようやく口を開いた。「目黒社長、政府との共同プロジェクト『天の川』に問題が発生しました」隼人は変わらず書類を処理しながら、淡々と質問を投げかけた。「このプロジェクトはまだ正式に始まっていないはずだ。何の問題が起きた？」「まさに、まだ始まっていないからこそです。先に他の企業に契約を取られてしまいました」勤の言葉が終わると同時に、隼人の手が止まった。彼はゆっくりと目を上げ、深く黒い瞳が静かに揺れた。「先に取られた？」勤は頷いた。「スミスという会社です。昨日、すでに政府の関連部門と契約を締結しました」「スミス……」隼人は静かにその名を反芻した。「目黒社長、今回の契約が取り消されたことで、我々には甚大な損失が出ます。これまで準備してきたすべてが無駄になります」勤がそう報告した直後、オフィスのガラス扉がノックされた。複数の部署のリーダーたちが重い表情でドアの外に立っていた。隼人の目が静かに鋭さを帯び、その深淵のような瞳にすでに異常の気配が見えていた。きちんとスーツを着たリーダーたちが続々と入ってきて、焦りの色を隠せない口調で次々に報告を始めた。「目黒社長、南米行きの船便が突然ストップされ、貨物が港で足止めされています。南米の取引先が激怒しています」「目黒社長、RSのクライアントが突然、全プロジェクトの再審査を要求してきました。関連業務はすべて中断です」「目黒社長、『天の川』の件で、取締役会の何人かの株主が緊急会議の開催を求めており、すでに続々と到着しています」「……」次々と報告される問題に、勤はしばし呆然とした。どうして、こんなにも多くのトラブルが同時に起こるのか？まるで、意図的に狙われているかのようだった。瑠璃は静かにすべてを聞いていた。隣に目を向けると、隼人はゆっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0436話
その時、スマホがメッセージの通知音を鳴らした。瑠璃は思考を中断し、画面を覗くと、瞬からのメッセージだった。彼は、USBに入っている資料を送ってほしいと伝えてきた。「パパ、ヴィオラお姉ちゃんって、これから僕のママになるの？もし他のお友達に聞かれたら、僕のママの名前は千ヴィオラって言っていいの？」君秋のあどけない声が、純粋そのもので響いた。瑠璃が顔を上げて見ると、隼人が優しく微笑みながら、君秋の皿にそっと料理を取り分けていた。「君ちゃん、昔も今も、君のママは一人だけだ。今、君の目の前に座っている人が、その人だよ」その言葉が落ちた瞬間、君秋は瑠璃の方を見て、無邪気な笑顔を見せた。彼の瞳には光が宿っていた。その光は、傷を抱えた瑠璃の心を静かに癒してくれた。彼女の胸がきゅっと痛んだ。心の奥から、どうしようもない「ためらい」が湧き上がってくる。——この笑顔も、もうすぐ消えてしまう。もし隼人が身を滅ぼし、目黒家が潰されたら、君秋が今のように笑うことは、きっともう二度とない。……翌朝、瑠璃は店に向かった。USBの中の資料を整理し、いくつか特に重要なフォルダを削除した上で、瞬に送信した。ところが、資料を確認した瞬は、すぐさま彼女の元を訪ねてきた。目黒グループへ向かう準備をしていた瑠璃は、彼の突然の訪問を見て、何となくその理由を察した。瞬は頭の切れる男だ。送られてきたデータが何の価値もないと、一目で見抜いたのだろう。オフィスは静まり返っていた。瞬は、責めることも不満を口にすることもなかった。ただ、落ち着いた目で瑠璃を見つめていた。「ヴィオラ、君は……やっぱり迷ってるんだね？」彼は穏やかな口調で言った。「彼が破滅する姿を見るのが怖いんだ。まだ、彼を愛してるんだろ？」「もうとっくに愛してなんかいないわ」瑠璃は即座に否定し、その目には皮肉の色が浮かんでいた。「ただ、やりすぎるのは気が引けただけ。君秋には罪がないから」「やりすぎ？そうは思わないけどな。あいつが君に何をしたか、思い出してごらん」瞬は瑠璃の正面に立ち、深く澄んだ瞳で彼女を見つめた。「瑠璃、最後にもう一度だけ、君をそう呼ばせて。あいつがどれほど冷酷に君を雨の中に捨てたか、思い出して。蛍の策略に乗って、君を三年間も冤罪で牢に閉じ込めてたんだ。そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0435話
この答えは、すでに瑠璃が以前蛍の言葉から推測していたことだった。だが今、隼人の口から直接確認されたその瞬間、彼女の心は一瞬、宙に浮いたようにぼんやりとした。初冬の冷たい風が頬を刺すように吹きつけ、その冷たさに触れたとたん、瑠璃はあの男の冷酷な過去を思い出した。あの時の無情で冷たい眼差し、冷血な行動——決して忘れられるものではなかった。しばしの沈黙の後、瑠璃は皮肉げな笑みを浮かべ、口元を引き上げた。「あなた、あれほど瑠璃を憎んでいたのに……どうして彼女の墓なんて建てたの？しかも、薔薇の花まで手向けて？それって、あまりにも不自然すぎるでしょ」彼女は軽く笑いながらそう言ったが、心の奥ではこの現実をどうしても受け入れられなかった。彼は彼女を粉々にして灰にしたいほど憎んでいたはずだ。なのに、どうしてその死を悼むような真似ができる？隼人はその言葉に、穏やかに微笑んだ。優しい視線を瑠璃に向けながら答えた。「お前が信じられないのも無理はないよ。俺自身だって、ずっと自分をごまかしてきたんだから」瑠璃は彼を見つめて問い返した。「ごまかしてた？」隼人は口元を緩め、じっと瑠璃を見つめた。「彼女の死は嘘だって、自分に言い聞かせてた。自分は……彼女を愛してなんかいないって、そう思い込もうとしてた」「……」その言葉が落ちた瞬間、瑠璃の胸が一気に締めつけられたように痛んだ。美しい唇に浮かぶ笑みは、嘲笑の色を帯びて広がっていった。甘い言葉ではあったが、そこにときめきも温もりもなかった。ただ、虚しい偽りの情だけが残った。彼女はくすくすと笑いながらくるりと背を向け、ゆっくりと言葉を紡いだ。「それで、わざわざ私をここに連れてきて、あなたが瑠璃を愛してたって言いたかったの？」その質問の後、彼女は抑えきれずに笑い出した。「あなたと彼女の間に何があったかは知らない。でも私は知ってる。もし本当に男が女を愛してるなら、彼女をあんなふうに傷つけたりはしない。もしあなたが少しでも瑠璃を大事に思ってたなら、彼女はあんなふうに死んだりしなかったはず」瑠璃はコートの袖に隠していた手を静かに握りしめ、込み上げる憎しみを抑えながら、淡々と微笑んだ。「隼人、あなたは瑠璃なんて愛してなかった。あなたがずっと愛してたのは蛍——それはこの全景市の誰もが知って
目黒様に囚われた新婚妻 第0434話
琴の姉は見た目こそおとなしく見えたが、口を開いた途端、その言い方には明らかな軽蔑が滲んでいた。「確かにそんなことありました。たしか二十八年前、妹の琴が赤ん坊を私に預けてきたんです。曰く、他人に捨てられた子で、可哀想だからって、私に育ててくれって頼んできたんです。その時、彼女は私に金を押し付けてきてね。まあ、その金目当てで数日面倒見たけど、その子は夜になるとずっと泣きっぱなしで、うるさくてたまらなかったから、うちの父に押し付けたんですよ」夏美と碓氷賢はこの真実を聞いた瞬間、胸が張り裂けそうなほどの痛みに襲われた。自分たちの大切な娘は、毎晩泣いて、両親のぬくもりと慰めを求めていたのに、誰にも世話をされず、挙げ句の果てには捨てられていた。その頃、彼らは誠心誠意、琴の実の娘を大事に育てていたというのに。それなのに、琴は堂々と「拾って可哀想だから育ててやった」なんて、よくも言えたものだ。あまりにも身勝手で、許しがたい。琴はいつも、無知で無害なふりをしていたが——本当は、全て分かっていたのだ。でなければ、自分の娘をあんなにも贅沢な暮らしに送り出すことなんて、できるはずがない。続いて琴の姉が言った。「うちの父はね、ちょっと精神的に問題があります。でも、あの子のことは結構気に入ってたみたい。だから預けた後はもうその子のことは一切気にしてなかったし、そのうち父がその子のために学校通わせようと引っ越したって聞いたけど、どこへ行ったかは知りません。父とももう三十年近く会ってないし、その子にも一度も会っていません」ここまで聞いて、瑠璃はすべてを理解した。——彼女の祖父は、琴の父親だったのだ。その父親の子どもたちは、三十年近くも父の存在を顧みることなく、彼の死すら知らないでいた。瑠璃の胸に、痛みが走った。それは自分のためであり、そして幼い頃から彼女を育ててくれた、あの優しい祖父のための痛みだった。この時、夏美が突然立ち上がり、目を真っ赤に染めながら琴を指差した。「高橋琴！これがあんたの言う『良いお姉さん』なの！？聞こえたでしょ！？あんたの言うその姉は、私の娘をちゃんと育てるどころか、あんたの父親に押し付けたのよ！それでもたいしたことじゃないって、よくも言えたもんね！あんたのせいで、私の娘は小さい頃から両親もいないまま育ち、亡くなった
