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第0377話
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「うん」瑠璃は軽く微笑み、隼人が車で去った後、ゆっくりと門をくぐった。碓氷家に来るのはこれが初めてではないが、感じるものがまったく異なった。前回は華やかな装いで、蛍を圧倒しようとしたが、今回はシンプルな服装だ。一歩踏み出すと、彼女を見た使用人たちが思わず目を見張った。素朴な装いで、化粧もしていないが、その気品のある姿と優雅な容姿に誰もが驚かされた。彼女が「ML」の専属デザイナーである千ヴィオラだとすぐに分かり、最近、彼らの令嬢と何かと関わりがある女だとも認識していた。夏美が言っていた「大事なお客」とは千ヴィオラのことだとは思いもしなかったようで、使用人たちは好奇心を持ちつつ見守っていた。明らかに令嬢の死敵である千ヴィオラが、どうして大事なお客として迎えられるのだろう？瑠璃が中に入ると、夏美と賢が迎え入れた。二人とも非常にリラックスした服装をしていたが、それぞれの服やアクセサリーは高級ブランドのもので、気品が漂っていた。夏美は笑顔で迎え入れ、「ヴィオラさん、どうぞお掛けください」「ありがとうございます」瑠璃は優雅に座り、目の前に並べられた美味しそうな料理を見たが、実はあまり食欲はなかった。賢は非常に礼儀正しく、高級な赤ワインを一本開け、自ら瑠璃に注いだ。「今晩、千さんにお会いできて嬉しいです。これまで何か誤解やご迷惑をおかけしたなら、お許しください」お許し？瑠璃は微笑みながらワイングラスを持ち上げた。「許し」という言葉は簡単に言えるが、実際にそれを行うのは天にも登るような難しさがある。瑠璃が何も言わずに微笑んだと、夏美は少し不安げに賢を見た。賢は夏美の手を軽く押さえて安心させると、口を開いた。「千さんがジュエリーのデザインに精通していることを知っています。僕の妻、夏美もこの分野に興味があります。実は、当社では今後、ジュエリー関連の大規模なプロジェクトを計画しており、専門家に指導をお願いしたいと考えているのですが、千さんがもしご興味があれば、報酬はお好きな額をお申し付けください」やはり、利益の誘いが来たか。結局、すべては蛍のためだ。瑠璃は微笑んで答えた。「お金は私にとってそれほど重要ではありませんし、もうすぐ隼人と結婚します。名誉や利益は私の手のひらにありますから」「……」夏美と賢は一瞬言葉を失った。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0379話
瑠璃の答えを聞いた夏美と賢は、どういうわけか同時に心臓がドキッとした。二人はほぼ同時に口を揃えて言った。「本当に、ご両親を見つけたのですか？」瑠璃は微笑みながら頷いた。「はい、見つけました」その確認の答えに、夏美は心からの笑顔を浮かべた。この笑顔は本物だった。「それは良かったですね、見つかったなら、家族が再び一緒になることができるわね」「家族が再び一緒に？」瑠璃はその言葉を噛みしめるようにし、皮肉っぽく笑った。「もしかしたら、永遠に家族が再び一緒になる日は来ないかもしれません」夏美は眉をひそめ、「どうして？」と尋ねた。「だって、今、もし私が実の親の前に立っても、彼らは私を認識しないし、私を認めたくもないんです」瑠璃は夏美と賢をじっと見つめながら言った。二人は一瞬、驚いたような表情を浮かべた。瑠璃はその奇妙な空気を打破するように、軽く微笑んだ。「おそらく、私の運が悪かったんでしょう。子供の頃、親に捨てられて、成長してからは彼氏にも見捨てられました。でも、幸運なことに、心が完全に冷めきった時に、素晴らしい男に出会いました」夏美と賢は目を合わせ、瑠璃が言っているその「素晴らしい男」が隼人であることに気づいた。その後、再び沈黙が訪れた。そんな時、女執事の琴さんが三つのスープの器を持って部屋に入ってきた。「奥様、旦那様、千さん、お先にスープをどうぞ」夏美は慌てて言った。「ヴィオラさん、これは琴さんの得意なお魚入りのスープです。とても美味しくて体にも良いですから、ぜひお試しください」「はい」瑠璃は座席に戻りながら答えた。夏美と賢が今、彼女をお世辞でもてなしていることは分かっているが、それでもこの家族三人が揃うのは貴重な時であることも理解していた。たとえ偽りの親切でも、それが彼女には特別な意味を持った。スプーンを手に取り、スープを飲もうとした瞬間、瑠璃は目の端で女執事の不自然な視線に気づいた。瑠璃は表情を変えずにスプーンでスープを一口すくったが、鋭い嗅覚がそのスープに何かおかしなものが入っていることを感じ取った。スプーンを置いた瑠璃に、夏美は不思議そうに尋ねた。「ヴィオラさん、どうして飲まないんですか？口に合わなかったですか？」「それは、この琴さんに聞くべきですね」瑠璃は、立っている女執事の方を見ながら答えた。突然名
目黒様に囚われた新婚妻 第0380話
「碓氷夫人、目を覚まして、もうすぐ病院に着きますからね」瑠璃は夏美の肩を抱えながら、彼女が気を失いそうになるのを感じ、何度も話題を振り続けた。彼女の心臓は不安と緊張で激しく鼓動しており、目の端がうっすらと湿っていた。「蛍……」突然、夏美が瑠璃の名前を呼んだ。傷ついていた心がさらに痛みを増したその瞬間。「ヴィオラさんもお母さんなんだから、私の気持ちを理解してほしいの」夏美は息も絶え絶えに言った。「明日、裁判があるの。お願いだから、蛍を見逃して。彼女が悪いのは分かっているけど、私たち親がもっと悪かった。小さい頃からしっかりと育てられなかった……ヴィオラさん、お願いだから、私の頼みを聞いて」瑠璃は唇をかみしめ、目に涙を浮かべた。「碓氷夫人……あの子のために、そこまで背負う必要なんてないんです」「あるわよ。あの子はね、私にとって――たった一人の、かけがえのない娘なの」瑠璃は、その言葉を聞いてそっと唇を噛んだ。「碓氷夫人、彼女はあなたの娘じゃない」「そうだろうと思っていたわ、今夜あなたがそのことを言うだろうって」夏美は微笑んだように見えて、しかしその笑顔には何か深い苦しみが隠されていた。「でも、彼女は私の本当の娘よ……彼女が誰か、私には分かっているの」その言葉を聞いた後、車が病院に到着した。賢は急いで夏美を抱えて病院内に駆け込んだ。瑠璃は夏美の血で真っ赤になった白いシャツを見下ろし、手にも血がついていた。彼女もまた病院に入って行った。夏美は大量に出血しており、緊急治療室に運ばれた。エレベーターを待っている間、瑠璃は隼人からの電話を受け取った。彼が瑠璃が病院にいることを知ると、彼は重要な動画会議を急いでキャンセルし、最初に病院に向かうことにした。病院に着いた隼人は、瑠璃が血だらけの姿を見て、驚きとともに心が乱れた。「ヴィオラ！」彼は心配そうに、焦るあまり瑠璃の肩を強く掴んだ。「大丈夫よ、この血は碓氷夫人のものだから」瑠璃は冷静に説明した。その時、隼人は初めて賢に気づき、状況を理解すると、少しだけ安心したような表情を見せた。彼はもう二度とあの耐えがたい痛みを味わいたくなかった。急救室の扉が開き、看護師が慌てて駆け出してきた。賢は急いで彼女を止めた。「うちの奥さんの状況はどうですか？」「碓氷夫人の傷はとても深く
目黒様に囚われた新婚妻 第0381話
その看護師の言葉が終わると、周囲の空気は突然、非常に重く息苦しいものに変わった。瑠璃は冷静に微笑みながら言った。「おそらく看護師さんが言っているのは、あの四宮瑠璃のことだと思います」「まさか……あの子だったのか」賢の耳に、驚きと困惑を込めたため息が響いた。瑠璃は横目で賢を見た。彼の整った眉間には、後悔と謝罪の色が浮かんでいるのが見えた。「まさか、あの時は彼女が夏美に輸血をしてくれていたなんて思いもよらなかった」賢はその時を思い出し、続けた。あの時、彼は瑠璃が蛍をいじめていると思い込んで、憤慨して彼女を非難してしまったんだ。その時、彼は瑠璃に向かってこう叫んだ。「お前は本当に邪悪で、目を覆いたくなるほどだ！お前なんて人間じゃない！」「だからお前の親もお前を見捨てたんだ。こんな邪悪な奴はこの世にいるべきじゃない！」その時の自分を思い出し、賢は固まった。手で顔を覆い、深い後悔の念にかられた。瑠璃が黙って夏美と君秋に大量の血を提供していたことを、彼は今になって知った。彼女は何も言わず、ただ耐えていた。彼女が自分たちからの悪口や非難を無言で受け止めていたことを知り、賢は罪悪感に打ちひしがれた。今、彼が謝りたくても、もうそれを伝えるチャンスはない。瑠璃はすでに死んでしまったのだから。「碓氷さん、どうかしましたか？」賢の顔に浮かんだ愁いと謝意に気づいた瑠璃は、静かに声をかけた。賢ははっとして、心の中の不安を隠しながら、にこやかに微笑んだ。「何でもない。千さん、妻に輸血してくれてありがとう」「命を救うのは一刻を争うものです。死に直面している人を見て見ぬふりするわけにはいきません」瑠璃は軽く微笑んで答え、振り返ると、隼人もまた深刻な表情を浮かべていた。彼の目に浮かべた憂いは、賢と同じくらい深刻だ。瑠璃は無意識に、少し苦い笑みを浮かべた。彼女は、自分がこれらのことをしたことで感謝や報酬を期待していなかった。しかし、彼女が思いもしなかったのは、その行為が彼女にかけがえのない痛みを与える結果を生むことだった。当時彼女に向けられた非難や罵倒の言葉は、まるで見えない刃のように、ひとつひとつが彼女の心を切り裂いていった。その痛みは、今でも彼女の中に残っている。瑠璃の血が夏美を助け、彼女は無事に危機を脱した。瑠璃は密か
目黒様に囚われた新婚妻 第0382話
瑠璃はベッドを下り、急いで洗面を済ませると、隼人を探すために部屋を出ようとした。すると、バルコニーから音が聞こえてきた。彼女は顔を上げ、そこに立つ長身の男の姿を目にした。背中を向けて立つ彼の姿は、どこか頼りなげで薄っぺらに見えた。長い指の隙間には煙草の吸いかけが挟まれていて、煙の先端が薄い朝の光に照らされ、寂しげに揺れていた。その音に気づいたのか、隼人は振り向き、瑠璃が歩いてくるのを見て、目を細めて微笑んだ。「もうちょっと寝てればよかったのに」「寝足りれば自然に目が覚めるわ」瑠璃は淡い笑みを浮かべ、彼がまだ昨日の服を着ていることに気づいた。「一晩中眠れなかったの？」隼人は唇を軽く引き上げ、その深い夜のような瞳で瑠璃の清らかで優雅な顔をじっと見つめた。「この三年間、ほとんど毎晩眠れなかった」その答えを聞いた瑠璃は、一瞬目を光らせた。隼人は煙草の吸いかけを消し、歩き出して彼女の前に立った。彼の身から漂う独特の冷たい香りが煙草の匂いと絡み合い、徐々に瑠璃を包み込んでいった。「ヴィオラ、一人が間違ったことをして、それを謝って、償うことができれば、許されると思うか？」瑠璃はその言葉を聞いて、昨夜の出来事を思い出した。あの看護師の言葉が彼に過去のことを思い出させたのだろう。彼は、ずっと悪意のある女だと信じていた瑠璃が、実は黙ってそんなことをしていたことに驚き、自分の行動が間違っていたと感じているのだろうか。瑠璃は微笑んで、心配そうに彼の顔を撫でた。「隼人、どうしたの？どうして突然そんなことを？」隼人は突然、彼女の手をしっかりと握った。彼の手は冷たく、薄い温もりが彼女の手のひらに触れた。「お前は、俺を離れないよね？」「私が、そんな簡単にあなたのそばを離れるわけないじゃない？」瑠璃は軽く反問し、彼の手を引きながら振り返った。「一晩中眠ってなかったんでしょ？きっと疲れてるわ。少しだけでも横になって。午前中には裁判所に行かないと……四宮蛍の裁判、今日が初日なんだから」瑠璃はそのまま背を向け、歩き出した。手のひらの温もりが彼女から引き離され、その余韻が静かに消えていった。隼人は彼女の背中を見つめながら、微妙な表情を浮かべた。午前10時、蛍の裁判は予定通り開廷された。間もなく、蛍が連れ出されてきた。彼女は青と白の囚人服を着てお
目黒様に囚われた新婚妻 第0383話
瑠璃が証拠を持っていることを聞いた蛍は、すぐに慌て始めた。「裁判長、この女の言っていることは信じないでください。彼女が私を陥れようとしているんです！私は冤罪です！」蛍は激しく手で指を差しながら瑠璃を訴えた。「本当に無実なんです！裁判長！」「被告人、落ち着いてください。これ以上騒ぐと、法廷侮辱罪で告発しますよ」女裁判官は厳しく言った。「……」その言葉を聞いて、蛍はすぐに口を閉じた。だが、心の中は不安でいっぱいだった。瑠璃が持っている証拠が何なのか、全く予想がつかなかった。その時、警察が弥助と華を連れて入ってきた。蛍は驚いて、二人を見つめた。何か嫌な予感がした。そしてその予感通り、弥助と華は法廷で彼女を証言し始めた！「裁判長、私の養女蛍がこの事件を計画したのは間違いありません。当時、私たち夫婦は彼女と一緒にこの計画を話し合っていました」華は冷静に話し、蛍の顔を見ることなく証言を続けた。弥助も横で黙っていなかった。「僕たち夫婦は蛍にそのことを止めるよう言いましたが、彼女は聞きませんでした。千ヴィオラが自分の男を奪ったと思い込み、彼女に報復しようとしたんです。それで、チンピラを雇い、自分の息子を誘拐し、千ヴィオラに罪を着せようとした。その後激怒して、千ヴィオラを殺すことを決心しました」！蛍は目を見開き、言葉を失った。息が荒くなるのを感じ、怒りに震えながら叫んだ。「あんたたち――っ！」彼女は胸を大きく上下させながら怒鳴った。「二人とも、どうかしてるわ！そんなこと、よくも口にできたわね！」華と弥助は冷静に彼女を見つめ、何も言わなかった。「蛍、今の状況ではもう善良な人を陥れることはできません。千ヴィオラは本当に無実です」「……」蛍は怒りで体が震えた。確かに彼女は君秋と瑠璃を排除しようと計画していたが、このアイデアは華から出されたものだった！今や、証人も証拠も揃っていて、蛍は言い逃れの余地がなかった。いくら弁護士が優れていても、この状況では逆転することはできなかった。ましてや、蛍は完全に自業自得だった。裁判官の判決はすぐに下された。懲役12年。蛍は激しく叫んだ。「私は冤罪です！控訴します！必ず控訴します！」もちろん、彼女は判決に納得していなかった。12年も刑務所に入れられるなんて、耐えられなかった。12年後、彼女は
目黒様に囚われた新婚妻 第0384話
夏美は薬を交換し、傷口の処理を終えた後、賢が帰ってきたのを見て、急いで尋ねた。「賢、どうだった？蛍は……」「証拠が確実だ。裁判所は蛍に懲役12年を言い渡した」「何！？」夏美は顔色が白くなり、視界が一瞬暗くなった。倒れそうになった。賢は急いで彼女を抱きしめた。「夏美、事はここまで来た。俺たちができることはもうすべてした」「それがどうしたの？それでも私たちの大切な娘を救えなかったじゃない！」夏美は痛みのあまり涙を流した。「あの弁護士は確実に蛍を無罪にできると言っていたのに、どうしてこんなことになったの！」「千ヴィオラが最後に証拠を提出した。それに、蛍の養父と養母がなぜか突然出廷して、蛍を証言したんだ」「何？またあの千ヴィオラ！」夏美は怒りを込めて言った。「昨日、あの女を食事に招いたのは、蛍のことを少しでも見逃してもらえればと思ったからよ。それなのに――あの女、最初から蛍を潰す気だったのね！こんなことになるなら、昨日琴さんを止めなきゃよかった……あの女が死んでいれば、全部終わってたのに！」「夏美、気が狂ったのか？そんなことを言ってどうするんだ？」賢は驚きと無力感を感じながら言った。「昨晩、誰が輸血をしてくれたと思う？千ヴィオラだ！」その言葉を聞いて、夏美は一瞬驚き、言葉を失った。しかし、すぐに思い出したのは、今の蛍の状況だった。夏美は歯を食いしばり、冷たく言った。「あの女に助けられるなんて思わない！どれだけ血をくれたか、私が返してやればいいだけだわ！」「彼女に返したのはそれだけじゃない。四宮瑠璃にも返さないと」賢は諦めたように言った。夏美は不思議そうに賢を見た。「瑠璃？あの悪女のことを何で出すの？彼女は悪事ばかりしてる、死んで当然よ！私たち、彼女に何か借りがあるっていうの？」賢は困惑した顔をし、眉をひそめてため息をついた。「三年前、君が盲腸炎の手術をして大出血したのを覚えてるか？そのとき、蛍と彼女の養母は君に血を提供したと言ってたけど、実際はそうじゃなかった。蛍は血を提供することを拒否したんだ」「……何、なんだって？」夏美は信じられないように目を大きく開けた。「なにを言ってるの？蛍が私に献血を拒むなんて……そんなこと、あるわけないわよ！じゃあ……じゃあ、私に血をくれたのが蛍じゃないなら、一体誰なのよ！？」賢は無表情で続けた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0385話
夏美は、蛍が言った言葉を聞いて、会見室の入り口で完全に固まってしまった。震える手を伸ばし、勢いよく会見室の扉を押し開けた。会見室の中にいた三人は、夏美が突然入ってきたことで驚きの表情を浮かべた。「う、碓氷夫人、どうしてここに？」華は慌てて立ち上がり、夏美を不安げに見つめた。蛍は一瞬驚いた後、冷静さを取り戻して言った。「ママ、会いに来てくれたの？手、どうしたの？包帯を巻いてるじゃない」彼女の声は優しげで、目も柔らかかった。先ほどの凶悪な態度とはまるで違う。だが、この瞬間、夏美は彼女の虚偽の心配や問いかけには全く耳を貸さず、厳しい目で彼女の柔弱そうな顔をじっと見つめた。「さっきの言葉、本当なの？」蛍は少し驚き、先ほど自分が感情的に叫んだ言葉が夏美に聞かれていたことに気づいた。「ママ、誤解よ、実は……」「誤解なんかしていない！」夏美は冷たい声で遮り、次第に瞳に涙と怒りが滲んでいった。「ずっとあなたたちに騙されていたんだね！あなたは私の実の娘じゃない！こんなひどい嘘を作り上げて、私をまんまと騙していたなんて！」「碓氷夫人、私たちは騙してなんかいません！誤解してるんです！」華は慌てて弁解した。「蛍は本当にあなたの実の娘です。あの母斑やDNA鑑定結果、すべて彼女があなたと碓氷さんの実の娘だと証明しています。忘れたんですか？」「母斑？」夏美は突然笑った。少し自嘲的な笑顔だった。「やっと理解したわ。あの日、なぜあなたたちが一緒にタトゥー屋に行ったのか」華と蛍は顔を見合わせた。まさか夏美がそのことを知っていたとは思わなかった。「つまり、あれは本物の母斑じゃなくて、タトゥーだったんだね！あなたが人にお願いして偽物の母斑を彫らせたんだわ！」夏美は容赦なく真実を暴いた。蛍と夏美はしばらく言葉を交わさなかった。「あの親子鑑定も、どうせ嘘よ。あなたたちが細工したに決まってるわ」夏美は怒りに震えながら、次第に狂気を帯びていく蛍の目を真っ直ぐ見据えた。「四宮蛍……あなたって子は、本当に、どこまで人を裏切れば気が済むの？私は……ずっと、あなたのことを本当の娘のように思ってきた。どれだけ重い罪を背負っても、あなたのために千ヴィオラを敵に回してまで、何度も助けようとしたのに……なのに……あなたたち、最初から私を欺くつもりだったのね！」「碓氷夫人、違
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——おじいさまと君ちゃんの顔を思えば、この冬の中で、あなたにほんの一筋の光だけは残してあげる。それが、私からあなたへの最後の慈悲——それから二日が過ぎたが、事態はまったく収束することなく、目黒グループの株価は大きく下落し、「目黒グループはもう終わりだ」といった噂まで流れ始めていた。しかし、隼人は焦った様子も見せず、かえって瑠璃を連れて目黒家の本邸に食事へ出かけた。食事の席でも、隼人のスマホは鳴りやまなかった。この時もまた、彼は電話に出て席を外していた。隼人の母は苛立ったように箸を置いた。「おばさま、どうかされましたか？」と、雪菜が心配そうに声をかけた。「どうかも何もあるもんですか。最近会社でこんなに色んなことが立て続けに起きて……訳が分からないわ」「おばさま、ご心配なく。隼人お兄様なら、どんな問題でもきっと乗り越えられるわよ」雪菜は満面の敬意を込めてそう言った。だが隼人の母は不満そうに言い返した。「あんたに何が分かるの？今回は政府も関わってる話なのよ。下手をすれば厄介なことになるかもしれない」そう言いながら、食事を楽しんでいる瑠璃の姿を目にした隼人の母の顔が、さらに険しくなった。「ふん、ヴィオラ、あんた本当に妻なの？夫が食事を取る暇もないほど忙しいっていうのに、平然とご飯を楽しんで……目黒グループが潰れたら、あんたにもいい暮らしなんてできないわよ！」瑠璃はそれを聞いて、低く笑みを漏らした。「目黒に何かあっても、私には関係ありません。私には自分の会社と仕事があるし、誰かの庇護がなくても生きていけます」「なっ……」隼人の母は怒りで目を剥き、瑠璃を睨みつけた。雪菜が慌てて隼人の母をなだめながら、矛先を瑠璃に向けた。「お義姉さん、そんな言い方はないんじゃない？あなたは隼人お兄様の奥さんでしょ？いい妻の務めを果たせないなら、早く離婚してあげてよ！」「ふふ……そんなに私と隼人が離婚してほしいの？でもね、たとえ離婚しても、あなたに彼は回ってこないわ」「なっ……」図星を突かれた雪菜の顔が赤くなり、言葉に詰まった。「な、なに言ってるのよ？私はただお兄様を尊敬してるだけで、あなたの想像するような下品な気持ちなんて……」「下品かどうか、自分の胸に聞けば分かるでしょう？」瑠璃は穏やかに笑いながら、箸を伸ばした。
目黒様に囚われた新婚妻 第0437話
瑠璃はその言葉を聞き、無表情のまま隼人の方を見た。彼は手元の書類に目を通しながら、落ち着いた様子で顔も上げずに口を開いた。「何をそんなに慌てている？」勤は一瞬ためらうように、傍らにいる瑠璃をちらりと見た。その視線に気づいた瑠璃は、にこやかに立ち上がった。「お話があるのね。私はジュエリー部に戻るわ」だが、隼人は彼女を止めた。「ヴィオラは俺の妻だ。彼女が知らなくていいことなんてない」勤は了解の意を示し、ようやく口を開いた。「目黒社長、政府との共同プロジェクト『天の川』に問題が発生しました」隼人は変わらず書類を処理しながら、淡々と質問を投げかけた。「このプロジェクトはまだ正式に始まっていないはずだ。何の問題が起きた？」「まさに、まだ始まっていないからこそです。先に他の企業に契約を取られてしまいました」勤の言葉が終わると同時に、隼人の手が止まった。彼はゆっくりと目を上げ、深く黒い瞳が静かに揺れた。「先に取られた？」勤は頷いた。「スミスという会社です。昨日、すでに政府の関連部門と契約を締結しました」「スミス……」隼人は静かにその名を反芻した。「目黒社長、今回の契約が取り消されたことで、我々には甚大な損失が出ます。これまで準備してきたすべてが無駄になります」勤がそう報告した直後、オフィスのガラス扉がノックされた。複数の部署のリーダーたちが重い表情でドアの外に立っていた。隼人の目が静かに鋭さを帯び、その深淵のような瞳にすでに異常の気配が見えていた。きちんとスーツを着たリーダーたちが続々と入ってきて、焦りの色を隠せない口調で次々に報告を始めた。「目黒社長、南米行きの船便が突然ストップされ、貨物が港で足止めされています。南米の取引先が激怒しています」「目黒社長、RSのクライアントが突然、全プロジェクトの再審査を要求してきました。関連業務はすべて中断です」「目黒社長、『天の川』の件で、取締役会の何人かの株主が緊急会議の開催を求めており、すでに続々と到着しています」「……」次々と報告される問題に、勤はしばし呆然とした。どうして、こんなにも多くのトラブルが同時に起こるのか？まるで、意図的に狙われているかのようだった。瑠璃は静かにすべてを聞いていた。隣に目を向けると、隼人はゆっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0436話
その時、スマホがメッセージの通知音を鳴らした。瑠璃は思考を中断し、画面を覗くと、瞬からのメッセージだった。彼は、USBに入っている資料を送ってほしいと伝えてきた。「パパ、ヴィオラお姉ちゃんって、これから僕のママになるの？もし他のお友達に聞かれたら、僕のママの名前は千ヴィオラって言っていいの？」君秋のあどけない声が、純粋そのもので響いた。瑠璃が顔を上げて見ると、隼人が優しく微笑みながら、君秋の皿にそっと料理を取り分けていた。「君ちゃん、昔も今も、君のママは一人だけだ。今、君の目の前に座っている人が、その人だよ」その言葉が落ちた瞬間、君秋は瑠璃の方を見て、無邪気な笑顔を見せた。彼の瞳には光が宿っていた。その光は、傷を抱えた瑠璃の心を静かに癒してくれた。彼女の胸がきゅっと痛んだ。心の奥から、どうしようもない「ためらい」が湧き上がってくる。——この笑顔も、もうすぐ消えてしまう。もし隼人が身を滅ぼし、目黒家が潰されたら、君秋が今のように笑うことは、きっともう二度とない。……翌朝、瑠璃は店に向かった。USBの中の資料を整理し、いくつか特に重要なフォルダを削除した上で、瞬に送信した。ところが、資料を確認した瞬は、すぐさま彼女の元を訪ねてきた。目黒グループへ向かう準備をしていた瑠璃は、彼の突然の訪問を見て、何となくその理由を察した。瞬は頭の切れる男だ。送られてきたデータが何の価値もないと、一目で見抜いたのだろう。オフィスは静まり返っていた。瞬は、責めることも不満を口にすることもなかった。ただ、落ち着いた目で瑠璃を見つめていた。「ヴィオラ、君は……やっぱり迷ってるんだね？」彼は穏やかな口調で言った。「彼が破滅する姿を見るのが怖いんだ。まだ、彼を愛してるんだろ？」「もうとっくに愛してなんかいないわ」瑠璃は即座に否定し、その目には皮肉の色が浮かんでいた。「ただ、やりすぎるのは気が引けただけ。君秋には罪がないから」「やりすぎ？そうは思わないけどな。あいつが君に何をしたか、思い出してごらん」瞬は瑠璃の正面に立ち、深く澄んだ瞳で彼女を見つめた。「瑠璃、最後にもう一度だけ、君をそう呼ばせて。あいつがどれほど冷酷に君を雨の中に捨てたか、思い出して。蛍の策略に乗って、君を三年間も冤罪で牢に閉じ込めてたんだ。そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0435話
この答えは、すでに瑠璃が以前蛍の言葉から推測していたことだった。だが今、隼人の口から直接確認されたその瞬間、彼女の心は一瞬、宙に浮いたようにぼんやりとした。初冬の冷たい風が頬を刺すように吹きつけ、その冷たさに触れたとたん、瑠璃はあの男の冷酷な過去を思い出した。あの時の無情で冷たい眼差し、冷血な行動——決して忘れられるものではなかった。しばしの沈黙の後、瑠璃は皮肉げな笑みを浮かべ、口元を引き上げた。「あなた、あれほど瑠璃を憎んでいたのに……どうして彼女の墓なんて建てたの？しかも、薔薇の花まで手向けて？それって、あまりにも不自然すぎるでしょ」彼女は軽く笑いながらそう言ったが、心の奥ではこの現実をどうしても受け入れられなかった。彼は彼女を粉々にして灰にしたいほど憎んでいたはずだ。なのに、どうしてその死を悼むような真似ができる？隼人はその言葉に、穏やかに微笑んだ。優しい視線を瑠璃に向けながら答えた。「お前が信じられないのも無理はないよ。俺自身だって、ずっと自分をごまかしてきたんだから」瑠璃は彼を見つめて問い返した。「ごまかしてた？」隼人は口元を緩め、じっと瑠璃を見つめた。「彼女の死は嘘だって、自分に言い聞かせてた。自分は……彼女を愛してなんかいないって、そう思い込もうとしてた」「……」その言葉が落ちた瞬間、瑠璃の胸が一気に締めつけられたように痛んだ。美しい唇に浮かぶ笑みは、嘲笑の色を帯びて広がっていった。甘い言葉ではあったが、そこにときめきも温もりもなかった。ただ、虚しい偽りの情だけが残った。彼女はくすくすと笑いながらくるりと背を向け、ゆっくりと言葉を紡いだ。「それで、わざわざ私をここに連れてきて、あなたが瑠璃を愛してたって言いたかったの？」その質問の後、彼女は抑えきれずに笑い出した。「あなたと彼女の間に何があったかは知らない。でも私は知ってる。もし本当に男が女を愛してるなら、彼女をあんなふうに傷つけたりはしない。もしあなたが少しでも瑠璃を大事に思ってたなら、彼女はあんなふうに死んだりしなかったはず」瑠璃はコートの袖に隠していた手を静かに握りしめ、込み上げる憎しみを抑えながら、淡々と微笑んだ。「隼人、あなたは瑠璃なんて愛してなかった。あなたがずっと愛してたのは蛍——それはこの全景市の誰もが知って
目黒様に囚われた新婚妻 第0434話
琴の姉は見た目こそおとなしく見えたが、口を開いた途端、その言い方には明らかな軽蔑が滲んでいた。「確かにそんなことありました。たしか二十八年前、妹の琴が赤ん坊を私に預けてきたんです。曰く、他人に捨てられた子で、可哀想だからって、私に育ててくれって頼んできたんです。その時、彼女は私に金を押し付けてきてね。まあ、その金目当てで数日面倒見たけど、その子は夜になるとずっと泣きっぱなしで、うるさくてたまらなかったから、うちの父に押し付けたんですよ」夏美と碓氷賢はこの真実を聞いた瞬間、胸が張り裂けそうなほどの痛みに襲われた。自分たちの大切な娘は、毎晩泣いて、両親のぬくもりと慰めを求めていたのに、誰にも世話をされず、挙げ句の果てには捨てられていた。その頃、彼らは誠心誠意、琴の実の娘を大事に育てていたというのに。それなのに、琴は堂々と「拾って可哀想だから育ててやった」なんて、よくも言えたものだ。あまりにも身勝手で、許しがたい。琴はいつも、無知で無害なふりをしていたが——本当は、全て分かっていたのだ。でなければ、自分の娘をあんなにも贅沢な暮らしに送り出すことなんて、できるはずがない。続いて琴の姉が言った。「うちの父はね、ちょっと精神的に問題があります。でも、あの子のことは結構気に入ってたみたい。だから預けた後はもうその子のことは一切気にしてなかったし、そのうち父がその子のために学校通わせようと引っ越したって聞いたけど、どこへ行ったかは知りません。父とももう三十年近く会ってないし、その子にも一度も会っていません」ここまで聞いて、瑠璃はすべてを理解した。——彼女の祖父は、琴の父親だったのだ。その父親の子どもたちは、三十年近くも父の存在を顧みることなく、彼の死すら知らないでいた。瑠璃の胸に、痛みが走った。それは自分のためであり、そして幼い頃から彼女を育ててくれた、あの優しい祖父のための痛みだった。この時、夏美が突然立ち上がり、目を真っ赤に染めながら琴を指差した。「高橋琴！これがあんたの言う『良いお姉さん』なの！？聞こえたでしょ！？あんたの言うその姉は、私の娘をちゃんと育てるどころか、あんたの父親に押し付けたのよ！それでもたいしたことじゃないって、よくも言えたもんね！あんたのせいで、私の娘は小さい頃から両親もいないまま育ち、亡くなった
目黒様に囚われた新婚妻 第0433話
瑠璃は、まさかこのタイミングで隼人が突然現れるとは思ってもいなかった。彼は彼女を制止しただけでなく、あんな言葉まで口にしたのだ。瞬の視線が冷たくなった。「隼人、出張じゃなかったのか？」「出張したって戻っちゃいけないのか？戻らなきゃ、お前が俺の妻にまとわりついてるところなんて見れなかっただろう？」隼人は冷ややかな口調でそう言い放ち、瑠璃の手を自分の掌に包み込んだ。「行こう」彼は瞬を完全に無視し、瑠璃の手を引いてビルの中へと入っていった。瑠璃は一度だけ瞬を振り返って見たが、何も言わずにそのまま彼の後について会社の中へ入った。オフィスに戻ると、瑠璃は隼人から何か問い詰められるかと思っていた。だが、彼は何も聞いてこなかった。「何か、聞きたいことはないの？」瑠璃は淡々とした彼をじっと見つめて問いかけた。隼人は旅の疲れが残るコートを脱ぎながら、穏やかな口調で逆に聞き返した。「俺が聞くべきことってあるのか？」「このUSBの中身とか、なぜそれを瞬に渡そうとしたのか、とか」「お前が話したいと思えば、きっと自分から話すはずだろう」隼人は微笑んで言った。その言葉からは、何の追及の意思も感じられなかった。「聞かないくせに、さっきは阻止したのは……中身を知ってるからでしょ？」瑠璃は軽く笑いながら問うた。「どうして中身なんか知ってると思う？俺はただ、お前とあの男が関わるのが嫌なだけだ」隼人は丁寧に説明した。瑠璃が眉間に小さな皺を寄せ、少し不満そうな表情を見せると、隼人は彼女の前に立ち、これまでにないほどの優しさと甘い調子で語りかけた。「ヴィオラ、お前には誰とも近づいてほしくないんだ。特に瞬とは」彼の柔らかな視線は冬の陽だまりのように温かく降り注ぎ、そのまま瑠璃をそっと抱きしめた。「約束してくれないか？もう二度と、彼と二人きりで会わないって」その声はどこか懇願するようで、瑠璃の耳元で少し震えるように響いた。「お前を失いたくない。本当に、失いたくないんだ……」「……」隼人の腕の力がさらに強くなった。瑠璃はゆっくりと腕を上げ、隼人の腰にそっと回した。「……わかった、約束するわ」まるで望んでいた返事を手に入れたかのように、隼人は安心したように笑った。「それでいい」しばらくして、瑠璃は隼人と一緒に定例会議に出席した。
目黒様に囚われた新婚妻 第0432話
彼女は数秒間ためらった後、ようやく電話に出た。低くて魅力的な男の声が優しく届いた。「会社に戻った？」「ううん、自分の店に帰ったわ」瑠璃は率直に答えた。「忙しいんじゃなかったの？どうして電話してきたの？」「急に、会いたくなった」彼は静かにそう言い、そして一拍置いてから、一言を付け加えた。「本当に」その「本当に」の一言で、瑠璃の心臓がどくんと高鳴った。視線は自然とパソコンの画面に移り、心がかき乱された。「ヴィオラ、今夜はたぶん帰れないかもしれない。俺みたいに、お前も俺のこと、会いたいって思ってくれる？」彼の言葉を聞きながら、瑠璃は一瞬言葉に詰まった。どれくらいの沈黙があっただろうか、やがて彼女は静かに言った。「もちろん。もちろん会いたいよ」彼女の答えを聞いた隼人は、低く甘い声で笑った。「安心して。すべての問題はすぐに片付く。その時には、俺たちはもう二度と離れることはない」瑠璃は隼人の言葉にぼんやりと聞き入っていたが、気がつけば通話はいつの間にか切れていた。何かがおかしいと感じた彼女はパソコンを閉じ、すぐに拘置所へと向かった。面会に来たと知り、蛍は嬉しそうにしていた。だが、面会室で瑠璃の姿を見た瞬間、その顔は一気に曇った。黒いクマが浮いた目の下、手錠と足枷をつけた蛍は、高貴で優雅な佇まいの瑠璃を憎々しげに睨みつけた。数日前、ニュースで彼女も見ていた。碓氷家が瑠璃こそが本当の娘だと知り、公に発表した。しかし彼らは、瑠璃が今の千ヴィオラだとはまだ気づいていないようだった。蛍は鋭い目つきで瑠璃を睨み、突然嘲笑を漏らした。「あんたが昔産んだあの忌まわしい子の居場所、知りたい？」「知りたいわよ。でも、あなたが教えるつもりはないでしょ？」瑠璃は冷静に言った。「蛍、ひとつ聞かせて。どうして私のお墓を壊して、遺骨まで盗んだの？」「遺骨？」蛍はそれを聞いて大笑いした。「瑠璃、あんたがほんとにただの遺骨だったらよかったのに！死んでくれてればよかったわ！あんたが生きてるとわかってたら、あんな縁起の悪い場所に行く時間なんて無駄にしなかった！」瑠璃の目がわずかに光った。「じゃあやっぱり、私の墓を壊したのはあなただってことね？」「そうよ、だから何？あんたの生年月日に呪いをかけて、死んでもあの世で安らげないようにしてやったわ！
目黒様に囚われた新婚妻 第0431話
瑠璃が差し出した手は、突然ぐいと引っ張られた。瞬はようやくUSBの端に触れたところだったが、その動作は中断された。彼は不快そうに、穏やかさを失った目を上げた。そこには、怒りに満ちた顔があった。「あんた、恥知らずにもほどがあるわ！」雪菜が罵声を上げた。「隼人お兄様がちょっと席を外しただけで、すぐに他の男と仲良くランチ？それも人目もはばからずに手を繋ぐなんて、そんな下品な女が私の義姉になる資格なんてある？今すぐ隼人お兄様に報告してやる！」瑠璃は、雪菜が尾行していたことに本気で驚いた。彼女の口から次々と出てくる侮辱の言葉に、苛立ちを隠さず手を引っ込めた。「言葉を選びなさい。あなたが『他の男』と呼んだその人は、隼人の叔父よ」「……なに？」雪菜は驚愕の表情で瞬を見た。彼の冷たい表情に気づき、初めてその端正な顔立ちと、確かに隼人に似た雰囲気を感じ取った。隼人に叔父がいるということは知っていたが、実際に会ったのは初めてだった。そして、まさかこれほどのイケメンだとは思ってもみなかった。「ヴィオラに謝れ」瞬が不機嫌そうに言った。雪菜は瑠璃を指差した。「彼女に謝れって？なんで私が？」「さっきの君の発言だけで、訴える理由は十分だ」瞬の声は冷たかった。「……」瑠璃は笑みを浮かべながら雪菜を見た。「瞬、もういいわ。形だけの謝罪なんて、私には必要ない」「あんたっ……」雪菜の顔が怒りで真っ赤になった。その時、瞬のスマホが通知音を鳴らした。彼は画面を一瞥し、眉をわずかにひそめた。「ヴィオラ、急ぎの用事ができた。会社に戻らないと」瑠璃は微笑んだ。「行ってらっしゃい」瞬はうなずき、雪菜を一瞥すると、不満げに背を向けた。「ふんっ！」雪菜は鼻で笑い、瑠璃に睨みをきかせながら、不機嫌そうにその場を去った。そして、再び瑠璃一人が残された。彼女は豪華なランチと開けたばかりの赤ワインを見つめ、ゆっくりと席に戻った。手にしたUSBを握りしめ、少し考え込んだあと、水晶街一号のオフィスへと戻った。彼女はUSBの中身をすべて自分の私用パソコンにコピーし、ついでにあるフォルダを開いてみた。ざっと目を通した限りでは、ほとんどが目黒グループの各プロジェクトの企画書、契約書、そして関連資料だった。どれも極めて機密性の高い資料で、万が一
目黒様に囚われた新婚妻 第0430話
瑠璃はすべての痕跡を丁寧に消し去り、ノートパソコンを元の位置へ戻した。小さなUSBを手にしているだけなのに、その重さはまるで何十キロもあるように感じられた。幼い頃、両親のそばにいなかった彼女にとって、唯一の指針となったのは祖父の教えだった。——心優しく、正直に生きなさい。彼女はこれまで、何一つやましいことはしてこなかった。けれど、この瞬間、胸の奥に小さな疑念が芽生えていた。——これは正しいことなのだろうか。——……いや、違わない。隼人、あなたがかつて蛍と手を組み、私を血まみれにして地に叩き落とした。私の命も名誉も、すべてを踏みにじった。死んだあの日でさえ、あなたは最後の一撃を加えてきた。でっち上げの罪、暴力、三年の冤罪、子供との別離——そのすべてが今も彼女の心に焼き付いていた。——これが私の復讐。あなたが私に与えたものの、ただの一部を返しているだけ。隼人、これはあなたの「借り」よ。瑠璃はUSBをしっかりと握りしめ、無言でその場を後にした。瞬のオフィスは通りの向こうにあって、すぐにたどり着いた。昼休みの時間帯、ちょうど瞬がビルから出てきた。彼は瑠璃を見つけ、驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべた。「会いにくれたんだ？」瑠璃は頷いた。「急ぎで話したいことがあるの」「じゃあ、近くのレストランに入ろうか。ランチしながら話そう」彼はそう微笑みながら手を差し出し、二人は近くの西洋レストランへ入っていった。その様子を、少し離れた場所から一人の人影が黙って見つめていた——そして静かに、二人の後を追った。レストランの中。瞬は瑠璃の好みに合わせた料理を選び、赤ワインを一本注文した。ワインを注ぎながら、彼の顔には優しげな笑みが浮かんでいた。「今日はどうしたの？こんな時間なら、隼人と一緒にランチしてると思ったけど？」「彼は急な仕事で、先に出て行ったわ」その言葉に、瞬の瞳がわずかに輝きを増した。「彼がいなくなって、真っ先に俺を会いにくれたことが嬉しいよ」瑠璃は少しだけ言葉に詰まった。「……瞬、本当に大事な話なの」瞬は変わらぬ笑顔で頷いた。「うん、聞かせて」その物腰はあくまで紳士的で穏やかだった。「隼人のPCのパスワード、分かったの」彼の眉がぴくりと動いた。「
