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第0400話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0694話
その人なら――自分が隼人の心を手に入れるために必要な協力者になれる。そう確信した蛍は、思い立ったように病院を後にした。一方その頃、邦夫と青葉もようやく瑠璃と隼人の居場所を聞きつけ、二人が診察室にいると知るや否や、急いで向かった。廊下を歩きながら、邦夫はふと隣の妻の様子がおかしいことに気づいた。「青葉、昨日の夜から様子が変だ。何かあったのか？」その問いに、青葉の目が一瞬泳いだ。「何があるっていうの？あのクソ姪に殺されかけたってだけでしょ」皮肉交じりに吐き捨てるように言ったその時――診察室の扉が開き、隼人が瑠璃の手を支えながら出てきた。青葉の足がピタリと止まり、固まったようにその場に立ち尽くす。胸の奥に浮かぶのは、昨夜、自分が絶体絶命の状況にあったとき、背後から瑠璃に「逃げて」と言われて押された、あの瞬間の強く真っ直ぐな瞳。――彼女は、本気で自分を助けたのだ。なのに自分は？その直前まで、瑠璃に対して罵詈雑言を浴びせ、三年前に死んでいればよかったなどとまで言い放った。呆然と立ちすくむ青葉を見て、邦夫が彼女の腕を軽く叩いた。「青葉、本当にどうしたんだ？」その会話を耳にして、瑠璃と隼人も二人に目を向けた。視線が交差する。瑠璃の表情は落ち着いていたが、青葉は目を逸らし、顔を赤らめた。「隼人、瑠璃、怪我はしていないか？」邦夫が近づいて心配そうに尋ねた。瑠璃は隼人の手を振りほどき、代わりに質問を返す。「小川雪菜とその仲間、捕まったんですか？」「男たちは確保したが、雪菜は逃げた」「さすがに逃げ足だけは速いわね」瑠璃は淡く笑い、横目で青葉が自分を盗み見していることに気づく。視線を向けると、青葉はまたしてもそそくさと目を逸らした。「千璃！千璃！」その時、夏美と賢が慌ただしく駆け込んできた。瑠璃の左脚に巻かれた包帯を見るなり、顔色を変える。「どうしてこんな大変なことが起きてるのに連絡もしないの？一人で危険に飛び込むなんて……」夏美は娘の手を握り、強く非難しながら、チラッと青葉を睨んだ。「しかも、せっかく助けても、あの人はそれを逆恨みとしか受け取らないわ」その皮肉交じりの言葉が誰を指しているのか、青葉はすぐに理解した。以前の彼女なら即座に反論していたはずだが、今は一言も返せ
目黒様に囚われた新婚妻 第0693話
瑠璃は思わず足を引こうとしたが、すでに隼人の手が彼女の左足首をしっかりと掴んでいた。「っ……」痛みで眉をひそめた彼女の脚に、冷たい風がひゅっと吹き付けた。隼人は彼女の足元にしゃがみ込み、ズボンの裾をめくる。そこには、広がるようにできた大きな青あざが浮かんでいた。彼は心から痛ましげに眉を寄せ、声を落とした。「千璃ちゃん、俺が抱いて運ぶ」「ご親切にどうも、でも必要ないわ」瑠璃は即座に断り、足を引きずりながらも自力で前に進もうとした。隼人には彼女がなぜ突き放すようにするのか、よく分かっていた。あの日、彼がしてしまったこと。彼女はそれを忘れてなどいない。けれど、このまま何もせずに彼女が痛みに苦しむのを見ているわけにはいかない。隼人は無言で歩み寄り、ついに彼女の腰を抱えて持ち上げた。体がふわりと浮き、彼の腕の中に収まったとき、瑠璃は見上げた。その横顔は冷たく引き締まり、強い意思が宿っていた。「降ろして」彼女は冷たく命じるように言い、抵抗するも叶わず、思わず彼の襟元を掴んだ。「隼人。景市大学の近くで、はっきり言ったはずよ。もうあなたの好意なんていらない。だから、これ以上優しくしないで」隼人の眉が深く寄る。彼女の怒りも、冷たさも――全て自分への罰だと分かっていた。「千璃ちゃん……俺を怒っても、責めても、恨んでもかまわない。でも、だからって、自分の体を痛めつけるな」瑠璃は小さく乾いた笑いを漏らした。「今さら……そんなこと言われても、可笑しいだけよ」その一言に、隼人の腕に力がこもる。脳裏に浮かんだのは、過去に彼が何度も彼女を傷つけ、血だらけにさせた記憶。「……すまなかった」彼の低く重たい謝罪が、静かに宙を漂った。それでも彼は彼女を降ろさず、一歩一歩と足を進めながら言った。「もう二度と、お前を他の男に譲ったりしない。千璃ちゃん、知らないだろう？お前を支えて生きていく、そのチャンスを、俺がどれだけ欲しがっていたか――」まるで誓いのようなその言葉に、瑠璃は言葉を失った。しばしの沈黙の中、隼人の歩幅が少し速くなった気がした。……目黒家の別荘――邦夫は未だに警察からの連絡を待ちながら、落ち着かない様子でリビングを行き来していた。ソファにぼんやりと座る青葉を見て、不安が募る。昨
目黒様に囚われた新婚妻 第0692話
隼人は、まるで絵画のように整った瑠璃の顔を見つめながら、自分の手をそっと振ってみた。その瞬間、目の前に広がる色彩と輪郭が、はっきりと見えていた――……見えている？本当に、自分の目が見えている――思い返してみれば、昨夜すでに見えていた。雪菜が瑠璃を突き落としたその瞬間、彼は彼女の手を掴んでいた。「ん……」その時、瑠璃がかすかな声を漏らした。隼人はすぐに我に返り、彼女をそっと抱き上げた。抱き上げた瞬間、瑠璃がさっきまで倒れていた場所のすぐそばに、大きな石があるのを見つけた。その角がちょうど彼女の後頭部にぶつかっていたのかもしれない。隼人の心臓が再び不安に跳ねた。彼は彼女をしっかりと抱きながら、出口を探して前へと進んだ。だが、どれだけ歩いても抜け道は見つからない。腕の中で眠り続ける彼女の顔色を見て、焦った隼人の足は自然と速まっていく。「隼人……」ふいに、弱々しい声が響いた。隼人は驚いて立ち止まる。「千璃ちゃん！？目が覚めたのか？」瑠璃は朦朧とした目を開け、小さく頷いた。「……降ろして」「駄目だ、お前は弱ってる」「私は、あなたが思ってるほど脆くないわ」その言葉に、隼人は彼女の意志を尊重し、そっと彼女を地面に降ろした。彼女の様子を心配そうに見つめながら、優しく問いかけた。「千璃ちゃん……どこか痛むか？」瑠璃は首を横に振り、口を開こうとしたその時――隼人の視線がまっすぐ彼女を見つめていることに気づいた。彼女は試すように、手を彼の目の前で軽く振ってみた。……次の瞬間、彼の手が彼女の手をしっかりと握った。心臓が跳ねる。「……見えてるの？」「うん、見えてる」彼は彼女の手をぎゅっと握りしめ、目には深い愛しさと未練が溢れていた。「千璃ちゃん、久しぶりに見る君お前は……もっと綺麗になってた」瑠璃は一瞬、どう反応していいか分からず、心の高鳴りを抑えながら手を引いた。「……いつ目が戻ったの？」彼が彼女を助けに来た時は、確かに何も見えていなかったはず――まさか、滑落して視力が戻った？混乱する彼女に、隼人は答えた。「昨夜、お前を探しても見つからなくて……焦っていたその時、雪菜がお前を突き落とすのが見えた。あの瞬間から……見えていたんだ」瑠璃は驚きを隠せなかった
目黒様に囚われた新婚妻 第0691話
隼人が駆け寄ってくるのを見て、雪菜は嫉妬と怒りに満ちた目で、力いっぱい瑠璃を斜面の縁から突き落とした。「瑠璃、地獄に堕ちなさい！」体のバランスを失った瑠璃は、足元が空を切り、そのまま斜面を転がり落ちそうになった――「千璃ちゃん！」隼人が長い腕を伸ばし、迷いなく彼女の手首をしっかりと掴んだ。月明かりの下、瑠璃が顔を上げると、そこには不安に満ちた隼人の顔が浮かんでいた。「千璃ちゃん……」隼人は空中にぶら下がる瑠璃を見つめ、全力で引き上げようと力を込める。「大丈夫だ、絶対に離さない。もう二度と、手放したりしない」彼の声は決意に満ち、全身全霊を込めて彼女を引き上げようとした。その光景を見た雪菜の目は、怒りで見開かれた。絶対に助けさせたくない――そう思ったが、背後から複数の足音が近づいてくるのが聞こえた。そして、あの10億円の身代金を持った仲間たちが先に逃げているのを思い出し、不満を噛み殺しながら走り去った。人も片付けられず、お金まで失うなんて、そんな馬鹿な話があってたまるものか。隼人の意識はただ一つ、瑠璃だけに向けられていた。世界がどうなろうと、彼の目には彼女しか映っていなかった。瑠璃は、隼人が自分をこんなにも正確に、しかも迅速に助けてくれるとは思っていなかった。だが斜面はあまりにも滑りやすく、必死に足を踏ん張っても、体は少しずつ滑っていく。見上げれば、隼人の体まで自分の重みで一緒に引きずられていた。「隼人、手を離して。私は大丈夫、最悪下まで転がるだけよ」そう言って彼を安心させようとした。だが、その時彼の目が鋭くなり、まるで誓うような声が響いた。「俺の人生で一番の過ちは、お前の手を離してしまったことだ。幸せにできなかったことだ。碓氷千璃、よく聞け。俺は絶対に手を離さない。死んでも離さない！」その言葉は熱いしずくのように、瑠璃の心にぽたぽたと染みこんでいった。彼女は呆然と、苦悩に満ちたその顔を見つめた。しかし次の瞬間、彼女の身体がぐらつき、同時に隼人も引きずられて斜面を滑り落ちた――その途中、隼人は身を翻し、瑠璃をしっかりと抱きしめた。「隼人！瑠璃！」ようやく追いついてきた邦夫と青葉は、二人が一緒に転落する光景を目の当たりにした。青葉はその場に崩れ落ち、動けなくなった。
目黒様に囚われた新婚妻 第0690話
たとえ先ほど一度は抵抗したとはいえ、二人の屈強な男を相手にしては、瑠璃の身体はすぐに押さえ込まれ、手足を封じられてしまった。「本当にムカつく女ね、瑠璃！」雪菜は唇を噛みしめ、凶悪な目で彼女を睨みつけた。「毎回、何もかも見透かしたような顔して……じゃあ今回はどう？私が何をするつもりか、見えてるかしら？」彼女は怒りに満ちた声で言い放ち、続けざまに男たちに命じた。「こいつの服、全部脱がせてやって！この女の醜態をネットに晒してやるのよ！あの高慢ちきな碓氷家の令嬢が、人前でどれだけ辱めを受けるか、全員に見せてやるの！」それを聞いた二人の男は、目つきが途端に下卑たものへと変わった。彼らが瑠璃に手を伸ばした――その刹那。「ドンッ！」部屋の扉が激しく蹴破られた。瑠璃が思わず顔を上げると、そこに立っていたのは全身に殺気を纏った隼人だった。光を失ったその瞳の奥に宿る鋭さは、何一つ曇っていなかった。その瞬間、心の奥深くに染み込むような安心感が瑠璃を包み込んだ。「お、お兄さま……」雪菜は一気に動揺し、青ざめた。「隼人、ここよ！」瑠璃がすぐに声をあげる。その声を頼りに隼人が向かってきた、だが――「危ないっ！」瑠璃の叫びと同時に、男の一人が隼人に背後から襲いかかった。だが隼人は一歩も引かず、音と気配だけで正確にその男の腕を捕まえた。彼は怒りを帯びた目元をきりっと吊り上げ、指先にますます力がこもった。「千璃ちゃんの身体を見られるのは、俺だけだ！」冷酷に言い放ったその瞬間、彼は渾身の一蹴で男を蹴り飛ばした。瑠璃は呆然と隼人を見つめた。その一言が、胸の奥に強く響き、頬が不意に熱を帯びた。「逃げるわよ！」情勢が不利と悟った雪菜は、金の入ったスーツケースを掴み、その場から逃げ出した。蹴り倒された男もすぐに起き上がり、同じように逃走。瑠璃も隼人も追おうとしたが、お互いを気遣って、一歩踏み出せなかった。彼女は彼の視力を。彼は彼女の怪我を。結局、犯人たちは逃げてしまったが、二人に怪我はなかった。瑠璃は隼人を連れて建物の外に出る。すると、前方に邦夫と青葉の姿が見えた。今まさに合流しようとしたその時、突如、横から一台のワンボックスカーが猛スピードで突っ込んできた。強烈なハイビームが瑠璃の視界
目黒様に囚われた新婚妻 第0689話
「私がどうしたいか……まだ分からないの？」瑠璃は気怠げに唇を弓なりに上げ、薄く笑った。「よ、よくも……」青葉はなんとか恐怖を抑え込み、必死に強気を装って指を突きつけた。「自分の身の程を考えなさいよ！あんたみたいな貧乏で薄汚い田舎娘、隼人と結婚できただけでもありがたく思いなさい！そもそも蛍が間違って部屋に入らなければ、目黒家の門をくぐることすらできなかったくせに！この陰湿な女め！外面はか弱そうなフリして、実際は蛍と同じで狡猾で毒々しい下衆女！今のあんたを見てると……あの時、三年前に殺しておくべきだったって心から思うわ！」「パァンッ！」怒鳴り続ける青葉の頬に、瑠璃の手が容赦なく振り下ろされた。「もう、いい加減に黙ったら？」その瞬間、横で見ていた雪菜は痛快そうに顔を綻ばせた。ビンタを受けた青葉は呆然とし、しばらく何が起きたのか理解できなかった。恐る恐る立ち上がると、鋭い眼差しで睨んでくる瑠璃を見て、ようやく恐怖が湧き上がってきた。「瑠璃……警告するわよ、私に何かしたら、あんた……あんた……」「私がどうなるって？」瑠璃は冷たく遮り、美しい瞳を細めながら一歩ずつ近づいていった。「どうせあんたを殺せば、私も生き延びられる可能性は低い。だったら、どうしてこの憎たらしい姑を片付けてから、死ねないわけ？」「ま、待って、待って！わ、わたしじゃないのよ……あんたの目を潰して顔まで台無しにしたのは蛍でしょ！？私は……せいぜい口で罵ったり、ちょっと叩いたりしただけじゃない！」「それだけで済むと思ってる？ほんの少しでも同情や哀れみがあれば、私はあそこまで酷い目には遭ってない！はっきり言ってやるわ。私はずっと、あなたを憎んでた。心の底から死んでほしいと思ってる！あなたみたいに面倒ばかり起こす姑がいたせいで、あの頃の私はどれだけ苦しんだことか！隼人も最低だけど、あんたはその上を行くくらい最悪よ！」瑠璃の目に、怒りと憎しみの炎が燃え上がる。その視線は鋭く、氷の刃のように青葉の胸を突き刺した。「今こそ、溜まりに溜まった恨みを返すチャンスよ！」瑠璃は手に持ったナイフをぎゅっと握りしめ、目を細めて構えを取った。その気迫に、青葉は完全に腰が引け、後ずさりした。それを見ていた雪菜は、大満足といった表情でうなずく。瑠璃の
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