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第0400話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0698話
「瑠璃、このしつこい悪霊みたいな女め！」蛍は拳を強く握りしめ、燃え上がる嫉妬と怒りを懸命に押さえつけていた。だが、その瞳の奥では妬火がさらに勢いを増し、今にも瑠璃を灰にしてしまいそうなほどだった。エレベーターの中。隼人は瑠璃の手を取り、そのまま中に入っていく。密閉された空間には、二人きり。「千璃ちゃん……お前が現れるって、分かってたよ」隼人は予想していたかのように穏やかに言った。瑠璃もすでに悟っていた。「あなた、最初から私が後をつけてるのに気づいてたんでしょ？ドアをわざと開けっぱなしにしてたのも、わざとよね？」隼人は頷いた。「万成明日香がどこまでやるつもりか、見てみたかっただけだ」「じゃあ、もう分かったでしょ？彼女はあなたを好きで、あなたに体を差し出そうとしてた」その言葉に、隼人は微笑んだ。だがその笑みの奥には、かすかなやきもちの匂いが漂っていた。彼は一歩近づき、彼女の目を見つめた。「千璃ちゃん……やっぱり俺のこと、気になってたんだね」「……隼人、あの女と同じで、思い上がらないで」瑠璃はあくまで冷たく笑った。言葉が落ちると同時に、エレベーターの扉が開く。彼女は一度も振り返らずに出て行った。隼人はすぐさま後を追い、駐車場まで着いてくる。「千璃ちゃん、千璃ちゃん……」彼は名前を何度も呼び、たとえ無視されても、語りかける声には温もりと忍耐があった。そう、彼の今の姿は、かつて瑠璃が味わった苦しみを、彼自身が今歩いているようなものだった。それでも、まだ足りない――あの頃の彼女に比べれば。瑠璃が車に乗り込むと、隼人もすかさず助手席に乗り込んできた。「何しに乗ってきたの？」彼女がエンジンをかけようとしたところで、手を止めて彼を睨む。「降りて」隼人は普段なら彼女の意志に従うが、今回はそうしなかった。「隼人、降りなさい」彼はふいに静かに、しかし真剣に言った。「千璃ちゃん……もう、自分に嘘をつくのはやめよう」瑠璃は理由が分からないまま、彼の澄んだ目と視線を交わし、ふわりとした眉をひそめた。「……嘘？何のこと？」彼の視線は真っすぐで、どこまでも真剣だった。「千璃ちゃん、俺はお前を愛してる。もう、平気なふりをするのはやめた。お前を瞬に譲るなんて、二度としない」
目黒様に囚われた新婚妻 第0697話
本気で隼人が蛍に応じるのだと思っていた。だが、次の瞬間――彼は手にしたワイングラスを高く掲げ、その中身を勢いよく蛍の顔面にぶちまけた。「きゃっ！」蛍は思わず悲鳴を上げる。まさか隼人がこんな行動に出るとは思ってもいなかった。ワインまみれになった顔で、呆然と立ち尽くしながら彼を見上げる。「隼人……なんで、私にワインを？」隼人は一瞥すらくれず、嫌悪感をあらわに顔を背けた。「これは教えてやってるんだ。ワインは人の気を緩めるだけじゃない。目を覚まさせることもできる」その声は冷たく、美しくも鋭い。「どうだ、少しは目が覚めたか？」蛍は一瞬言葉を失い、腹の底で怒りを煮えたぎらせながらも、無理やり無実なふりをした。「私はただ、あなたの視力を早く戻すために……これも心理治療の一環なのよ」「へえ、随分とユニークな治療法だこと」その声に続いて、瑠璃がゆっくりと現れた。蛍は言葉を失い、慌てて振り返る。そこには、優雅な足取りで部屋に入ってくる瑠璃の姿があった。「瑠璃？」驚きの表情を浮かべるも、すぐに切り替えた。「碓氷さん、どうしてここに？どうやって入ったの？」瑠璃は微笑みを浮かべ、ゆっくりと室内を見回す。「あなたみたいな心理治療の名医が、どんな治療をするのか見学に来ただけよ」視線は、透けるようなナイトガウン姿の彼女の装いに止まる。「なるほど。音楽を流して、お酒を飲ませて、それで患者を癒やすのが貴女の治療なのね？しかもそんな紙より薄い服で？」「……」蛍の表情がこわばる。慌てて隼人に向き直り、必死に取り繕う。「隼人、違うのよ！碓氷さんが言ってることは全部デタラメよ。私はただ、あなたにリラックスしてもらいたくて……それだけ。服だって普通のものよ。私は医師としての誇りと倫理を守ってる。決して不適切なことは……」声は正論を吐いていたが、その表情には軽蔑と挑発がありありと浮かんでいた――どうせ隼人には見えないと、油断しきっていた。「碓氷さん、もしかして……私と隼人の仲を引き裂きたいの？彼の中での私の印象を壊したいのよね？でも残念、私は隼人の現恋人。あなたはもう、ただの元妻なのよ」現恋人の部分に強く力を込め、顔には勝ち誇ったような笑み。だが――その笑みは、隼人の一言によって粉々に砕
目黒様に囚われた新婚妻 第0696話
どう見ても、彼女が隼人を心配しているようには見えなかった。隼人は口元にわずかな笑みを浮かべ、自然な調子で言った。「わざわざ俺に会いに来てくれたのか？」蛍はすかさず答える。「本当はもっと早く来たかったんだけど、都合がつかなくて……今日はどうしても来たかったの。ちょうど、心理療法にぴったりのタイミングだと思って」隼人が何も反応しなかったので、蛍はすぐさま言葉を継いだ。「隼人、あなたの網膜には損傷がないのよ。つまり、まだ見えないのはメンタル問題なだけ。もし心の障壁を乗り越えられたら、また見えるようになるわ。信じて」隼人は軽く頷き、めったに見せない優しげな微笑みを浮かべた。「そんなに俺のことを思ってくれるなら、断る理由はないね」隼人が笑ってくれたことで、蛍の中でくすぶっていた欲望が一気に燃え上がる。ついにこの日が来た。彼女はようやくこの男に近づける、ついに――彼を手に入れることができるのだ。……一方、瑠璃は明日香から指定された配送先へ向かい、自ら先に到着して周囲の様子を伺っていた。まもなく、明日香がその場所にやってきてアロマを受け取ると、嬉しそうな表情を浮かべて車に乗って去っていった。もちろん、瑠璃はその車を密かに追跡していた。予想どおり、明日香はすぐに隼人のもとへ向かい、さらに意外だったのは――隼人がそのまま明日香の車に乗ったことだった。彼の視力はすでに戻っている。心理療法など、必要ないはず。それなのに、彼は明日香と一緒に車に乗ってホテルへ向かった。……しかも、あの前と同じホテルへ。今のこの時間帯、男女が一緒にホテルに入っていくということは――まさか……本当に付き合ってる？明日香が言っていたことは嘘じゃなかった？アロマも、ただ関係を深めるために使いたかっただけ？隼人を寝るためじゃなく？ハンドルを握る瑠璃の指先に、自然と力が入った。もし、二人が本当に交際しているのなら――自分が口を挟む理由なんて、ない。でも……あの隼人が、もし本当に彼女を愛しているなら、どうして命を懸けて自分を守ったの？どうして、あんなにも自分のことを気にかけるの？真相を確かめたい――瑠璃はそう決意し、ホテル内へと足を踏み入れた。スイートルームの中。隼人は蛍に案内され、リクライニングチェアへと座らされ
目黒様に囚われた新婚妻 第0695話
「エルナさん」電話の向こうで明日香は、非常に丁寧かつ謙虚な声で瑠璃に呼びかけた。——エルナ。その名前を、瑠璃は忘れていなかった。彼女が「なぜ明日香がこの名を知っているのか？」と疑問に思っていると、続けて明日香の声が届く。「エルナさん、こんにちは。私はご紹介を受けてご連絡させていただきました。あなたから特別なアロマを購入したくて……」――そういうことか。明日香の目的がわかった。彼女は自分の手作りアロマを買いたいのだ。隼人に関する三年前の記憶は断片的ではあるが、F国での三年間の生活のことは、今も鮮明に覚えている。一流のジュエリーデザイナーとして名を上げた彼女だが、同時に調香師としての一面も持っていた。ただし、アロマよりも宝飾デザインに情熱を傾けていたため、彼女の調香の技術を知っているのは、瞬くらいのものだ。それなのに、明日香が突然このタイミングで「アロマを買いたい」と言ってくるのは、どう考えても不自然だった。瑠璃はわざと声を低め、落ち着いた口調で返答した。「こんにちは、私はエルナ。ご希望の香りについて、お聞かせいただけますか？」電話越しの明日香は、嬉しそうに答える。「エルナさん、あなたから特別なアロマを買いたいんです」「どれくらい特別なんでしょう？」「エルナさん、私は……最近、彼氏との関係があまりうまくいっていなくて。できれば、関係が良くなるような、そういう効果のある香りをお願いしたいんです。きっと、あなたならわかっていただけるかと……」それを聞いて、瑠璃はすぐに明日香の意図を悟った。――その彼氏とは、隼人のことか？「エルナさん、お願いできますか？」明日香は待ちきれない様子で問いかける。瑠璃はトーンを落とし、冷たく言い放った。「作るのは簡単だけど……問題は、お金を払えるかどうかですね」「お金は問題じゃありません！エルナさんさえ助けてくれれば、それでいいんです」明日香はやけにあっさりと答える。その口調には、まるで勝利を確信したような自信がにじんでいた。「彼と、思い出に残るような素敵な夜を過ごしたいんです」「……じゃあ、住所を教えて。三日後に送りますわ」明日香が何度も頷く中、瑠璃は彼女の返事を待たずに通話を切った。眠気はあったはずなのに、そのやりとりの後、彼女
目黒様に囚われた新婚妻 第0694話
その人なら――自分が隼人の心を手に入れるために必要な協力者になれる。そう確信した蛍は、思い立ったように病院を後にした。一方その頃、邦夫と青葉もようやく瑠璃と隼人の居場所を聞きつけ、二人が診察室にいると知るや否や、急いで向かった。廊下を歩きながら、邦夫はふと隣の妻の様子がおかしいことに気づいた。「青葉、昨日の夜から様子が変だ。何かあったのか？」その問いに、青葉の目が一瞬泳いだ。「何があるっていうの？あのクソ姪に殺されかけたってだけでしょ」皮肉交じりに吐き捨てるように言ったその時――診察室の扉が開き、隼人が瑠璃の手を支えながら出てきた。青葉の足がピタリと止まり、固まったようにその場に立ち尽くす。胸の奥に浮かぶのは、昨夜、自分が絶体絶命の状況にあったとき、背後から瑠璃に「逃げて」と言われて押された、あの瞬間の強く真っ直ぐな瞳。――彼女は、本気で自分を助けたのだ。なのに自分は？その直前まで、瑠璃に対して罵詈雑言を浴びせ、三年前に死んでいればよかったなどとまで言い放った。呆然と立ちすくむ青葉を見て、邦夫が彼女の腕を軽く叩いた。「青葉、本当にどうしたんだ？」その会話を耳にして、瑠璃と隼人も二人に目を向けた。視線が交差する。瑠璃の表情は落ち着いていたが、青葉は目を逸らし、顔を赤らめた。「隼人、瑠璃、怪我はしていないか？」邦夫が近づいて心配そうに尋ねた。瑠璃は隼人の手を振りほどき、代わりに質問を返す。「小川雪菜とその仲間、捕まったんですか？」「男たちは確保したが、雪菜は逃げた」「さすがに逃げ足だけは速いわね」瑠璃は淡く笑い、横目で青葉が自分を盗み見していることに気づく。視線を向けると、青葉はまたしてもそそくさと目を逸らした。「千璃！千璃！」その時、夏美と賢が慌ただしく駆け込んできた。瑠璃の左脚に巻かれた包帯を見るなり、顔色を変える。「どうしてこんな大変なことが起きてるのに連絡もしないの？一人で危険に飛び込むなんて……」夏美は娘の手を握り、強く非難しながら、チラッと青葉を睨んだ。「しかも、せっかく助けても、あの人はそれを逆恨みとしか受け取らないわ」その皮肉交じりの言葉が誰を指しているのか、青葉はすぐに理解した。以前の彼女なら即座に反論していたはずだが、今は一言も返せ
目黒様に囚われた新婚妻 第0693話
瑠璃は思わず足を引こうとしたが、すでに隼人の手が彼女の左足首をしっかりと掴んでいた。「っ……」痛みで眉をひそめた彼女の脚に、冷たい風がひゅっと吹き付けた。隼人は彼女の足元にしゃがみ込み、ズボンの裾をめくる。そこには、広がるようにできた大きな青あざが浮かんでいた。彼は心から痛ましげに眉を寄せ、声を落とした。「千璃ちゃん、俺が抱いて運ぶ」「ご親切にどうも、でも必要ないわ」瑠璃は即座に断り、足を引きずりながらも自力で前に進もうとした。隼人には彼女がなぜ突き放すようにするのか、よく分かっていた。あの日、彼がしてしまったこと。彼女はそれを忘れてなどいない。けれど、このまま何もせずに彼女が痛みに苦しむのを見ているわけにはいかない。隼人は無言で歩み寄り、ついに彼女の腰を抱えて持ち上げた。体がふわりと浮き、彼の腕の中に収まったとき、瑠璃は見上げた。その横顔は冷たく引き締まり、強い意思が宿っていた。「降ろして」彼女は冷たく命じるように言い、抵抗するも叶わず、思わず彼の襟元を掴んだ。「隼人。景市大学の近くで、はっきり言ったはずよ。もうあなたの好意なんていらない。だから、これ以上優しくしないで」隼人の眉が深く寄る。彼女の怒りも、冷たさも――全て自分への罰だと分かっていた。「千璃ちゃん……俺を怒っても、責めても、恨んでもかまわない。でも、だからって、自分の体を痛めつけるな」瑠璃は小さく乾いた笑いを漏らした。「今さら……そんなこと言われても、可笑しいだけよ」その一言に、隼人の腕に力がこもる。脳裏に浮かんだのは、過去に彼が何度も彼女を傷つけ、血だらけにさせた記憶。「……すまなかった」彼の低く重たい謝罪が、静かに宙を漂った。それでも彼は彼女を降ろさず、一歩一歩と足を進めながら言った。「もう二度と、お前を他の男に譲ったりしない。千璃ちゃん、知らないだろう？お前を支えて生きていく、そのチャンスを、俺がどれだけ欲しがっていたか――」まるで誓いのようなその言葉に、瑠璃は言葉を失った。しばしの沈黙の中、隼人の歩幅が少し速くなった気がした。……目黒家の別荘――邦夫は未だに警察からの連絡を待ちながら、落ち着かない様子でリビングを行き来していた。ソファにぼんやりと座る青葉を見て、不安が募る。昨
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