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第0415話
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「滑稽ね。さっきまで娘の仇を討つなんて大見得切ってたくせに、今じゃ自分の娘だって認めることすらできないの？」「……」「確かに碓氷宝華は、子どもの頃から何不自由ないお嬢様生活を送ってきたかもしれない。でも、哀れだったわ。だって、あんな母親を持ったせいで、死ぬまで本当の意味でお母さんって呼んだこともなかったんだから。あの子は、目を閉じることすらできずに逝った。あなたも一生その後悔を抱えて生きるのよ」「黙れ！黙りなさいってば！もう言わないで！」琴は再び感情を抑えきれず、立ち上がって瑠璃に手を上げようとした。だが隼人は冷酷にその手首をつかみ、そのまま突き飛ばした。琴はドサリと地面に倒れ込んだ。「もう一度でもヴィオラに手を出したら、碓氷宝華の墓をぶっ壊してやる！」なっ……琴は恐怖に震えながら、這うように隼人のもとへ近づき、彼の足元にひざまずいた。顔面蒼白で必死に懇願する。「隼人様、それだけはやめてください！お願い、宝華のお墓は壊さないでください！私が悪かったんです！もう二度としませんから！本当にもうしませんから！」「本当に自分の過ちを認めるっていうなら、あの時のことを全部話せ。そうじゃなきゃ、後悔することになるぞ」琴はその言葉に凍りついた。躊躇いがはっきりと顔に浮かぶ。けれど、隼人の暗くて深い瞳の中にある絶対的な威圧感を見て、本気で恐怖した。以前、蛍から聞いていた。隼人は、あの瑠璃の子供すら手にかけたって——そんな人間が、他に何をしないっていうの？「まだ言えないのか？」隼人の声は冷たく響いた。整った顔立ちは、すでに苛立ちを隠しきれていなかった。琴はビクリと震えながら、怯えきった様子で夏美と賢の怒りに満ちた表情を見上げ、ついに覚悟を決めた。「……そうです、あなたたちの推測は間違ってません。宝華は確かに私の実の娘です……あの時、奥様と私は同じ頃に妊娠していて、出産もわずか二日しか違わなかったんです。私はあなたの家柄や生活が羨ましくてたまらなくて……だから、私の娘とあなたの娘をすり替えたんです……」その告白を聞いて、夏美と賢は思わず息を呑み、背筋に冷たいものが走った。瑠璃は静かに琴の話を聞いていたが、その胸の内では怒涛のような感情が渦巻いていた。——私、親に捨てられたんじゃなかったんだ。すり替えられてた
目黒様に囚われた新婚妻 第0417話
この答えを聞いた瞬間、琴は茫然とした表情を浮かべ、信じられないというよりも、到底受け入れられないといった様子で首を振り続けた。「そんなはずない……ありえない……あんな女が奥様の娘だなんて……そんなの認めない！あんな女が碓氷家の令嬢にふさわしいわけがない！あいつはただの—」「いい加減にしなさい！」夏美は怒りに震えながら怒鳴りつけた。「よくも私の娘をそんなふうに罵れたわね！ふさわしくないって、あなたにそんなことを言う資格があるの？人として最低なことをやらかしておきながら、どの面下げて私の娘を非難するの？琴、あなたには人間としての心がないの？恥を知りなさい！」夏美は抑えきれない憤りに声を震わせながら責め立てた。瑠璃が取り違えられて生きてきた年月、どれほどの苦労を重ねてきたのかと思うと、胸が張り裂けそうだった。「夏美、大丈夫か？」今にも倒れそうな彼女を見て、賢は慌てて支えた。夏美は涙を止めることができず、胸を押さえながら声を震わせた。「賢……心が痛いの……本当に痛くてたまらないの……本来なら、あの子は何も不自由なく、穏やかで裕福な生活を送って育っていたはずなのに……まさか、こんな目に遭うなんて……」そう言いながら、涙に濡れた赤い目で琴を睨みつけた。「あなたが碓氷家に来てから、私たちは粗末に扱ったことがあった？良い待遇を与えて、結婚の手助けもした。でもその結果がこれ？感謝しろなんて一言も求めなかった、けど……恩を仇で返すなんて、どういうつもりなの？宝華はいい子だった。私も賢も、彼女が実の娘じゃないと気づいたときだって、決して冷たくしなかった。でもあなたは？あなたは私の娘に何をしたの？あの時すり替えるなんてことをしなければ、千璃が死ぬようなことにはならなかった！」「奥様……私だって、こんなふうになるとは思ってなかったんです。あの時ちゃんと瑠璃を姉に預けて、面倒見てもらうよう頼んだんです！」琴は弁明しながらも、不満そうに口を尖らせた。「でも、奥様の娘はうちの宝華を殺したんです。そうなると、あの子は死んで当然じゃないですか？罪の報いを受けたんです！本当に可哀想なのは、うちの宝華のほうですよ！」「……っ！」その居直ったような言い草に、夏美と賢は怒りを抑えられなかった。あまりにも身勝手で、あまりにも理不尽だった。自
目黒様に囚われた新婚妻 第0418話
「千璃……」夏美は唇を小さく動かし、その名をそっとつぶやいた。瑠璃は一瞬だけ驚いた表情を浮かべた。——それが、自分の本当の名前であることを知っていたからだ。「ごめんね、千璃……本当にごめんなさい……あなたはもう、ずっと前から私たちの目の前にいたのに、私たちはそれに気づかなかった。あの悪女、蛍のせいで、何度もあなたを傷つけ、叱り、罵って……」「ママは知ってるの……今さら、何をしても償えないって……でも、もし来世があるなら、必ずあなたに償いたい……ちゃんと、ちゃんと愛してあげたい……」夏美は涙をぼろぼろと流しながら手を伸ばし、突然、瑠璃をぎゅっと抱きしめた。「千璃……私の千璃……」その声は震えながらも、何度も優しく呼びかけてきた。——もしかすると、夢を見ているのかもしれない。瑠璃の顔を見つめる夏美の瞳には、そう思えるほどの迷いが浮かんでいた。とくに、ついさっきまで激しい感情の渦の中にいたのだから、なおさらだった。瑠璃は何も言わず、そのまま夏美に抱きしめられるのを許した。穏やかなその瞳の奥にも、じわりと潤みが広がっていた。——たぶん、これが自分の人生で初めて感じた「母の愛」だった。こんなにも温かくて、こんなにも心に残るものなんだ……しばらくして、ようやく夏美はその手をそっと離した。「すみません、ヴィオラさん……取り乱してしまって……」夏美は深く頭を下げ、心から謝った。「今夜は、本当にありがとう。ヴィオラさんがいなければ、高橋琴もあんなに簡単に口を割らなかったでしょう」瑠璃はかすかに微笑んで首を横に振った。「たいしたことではありません、気にしないでください」そう言いながら、静かに立ち上がる。彼女の顔には、終始落ち着いた色が浮かんでいた。「奥様も、早くお休みください。私たちはもう帰ります」「お見送りさせて」夏美は優しい目で瑠璃を見つめながら、丁寧に隼人と二人を玄関先まで見送った。車はすぐに遠ざかっていったが、夏美と賢は、しばらくの間その後ろ姿を見送っていた。——あの子にしてしまった数々の過ちを悔いながら。ただ、この似た顔を通してしか、心の傷を癒す方法はもう残されていなかった。そして、その悔恨は——きっと、一生埋まることはない。別荘。瑠璃は入浴を終えた後も、心はまだ落ち着かなかっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0419話
瑠璃は振り返り、少し離れた場所に立っている男の姿を見つけた。そしてようやく、自分が無意識のうちに彼の「瑠璃」という呼びかけに応じてしまったことに気がついた。隼人の奥深い目と視線が交わった瞬間、瑠璃は何事もなかったように穏やかな笑みを浮かべた。「……瑠璃？もしかして隼人も、碓氷夫人と同じで……さっきの一件で、まだ役から抜けきれていないんじゃない？私を瑠璃と重ねて見てるとか？」冗談めいた口調でそう言いながら、彼のもとへゆっくりと歩み寄る。微笑には、どこか意味深な陰が差していた。「でも、あなたが『瑠璃』なんて親しげに呼ぶとは思わなかったわ。だって、あなたが一番憎んでいた女でしょう？瑠璃は」そう言って瑠璃は、彼の横をすれ違いながら、ベッドに腰を下ろした。片手で雑誌を手に取り、何気ないふうに言葉を続けた。「まさかとは思ってたけど……瑠璃が碓氷夫人の実の娘だったなんて、ほんと驚いたわ。しかも、生まれてすぐに家の使用人にすり替えられていたなんて。でも残念ね、四宮瑠璃って人間はもう死んでる。真実がわかったところで、遅すぎたのよ」隼人は静かに彼女の言葉に耳を傾けていた。そして彼もベッドの反対側に腰を下ろし、魅惑的な瞳で瑠璃の美しい横顔をじっと見つめた。「真実は遅れても、いずれは明らかになる」彼は静かにそう口を開いた。その言葉を聞いて、瑠璃は本をめくる手を一瞬止め、美しい瞳に皮肉の色を浮かべた。「でも、その真実が明らかになるまでに、当事者が受けた傷は誰が癒してくれるの？」彼女は小さな顎を上げ、思案顔の隼人を見つめながら、徐々にその目が冷たくなっていった。声のトーンも、次第に冷淡さを帯びていた。「たとえば瑠璃。あの子が誹謗中傷され、罠にはめられ、全てを失っていったとき、みんなが彼女を責めたわ。あなたも、その中のひとりだった。……でも今になって真実が明らかになったところで、何が変わるの？彼女はもう、いない」その「いない」という言葉は、まるで刃のように隼人の心臓を貫いた。彼は黙って、その輝くような瞳を見つめていた。「でも……もし彼女が生きていたとしたら、誤解して傷つけた人間に、償う機会を与えてくれると思うか？」隼人の問いに、瑠璃は淡く笑みを浮かべながら、雑誌をそっと閉じた。「もし……本当に『もし』っていう世界があるならね。も
目黒様に囚われた新婚妻 第0420話
瞬から突然電話がかかってきた。瑠璃は気持ちを整えた後、通話ボタンを押した。すると、耳元に優しくて落ち着いた低音の声が響いた。「大丈夫か？あの映像、見たよな？」瑠璃は心の中で予想していた通りの内容に、静かにうなずいた。「今ちょうど見終わったところ。心配してくれてありがとう、私は大丈夫」「彼らは本当に君を大切に思っているみたいだ。ただ、あの頃は他人に騙されていて、目が曇っていただけさ」瞬はそう言って、夏美と賢の気持ちを代弁した。「……大切、か」瑠璃はその言葉を噛みしめながら微笑した。その響きが、どこか遠く感じられて仕方なかった。「瞬、今からそっちに行くわ。計画の話をしましょう」通話を終えた後、瑠璃は郊外にある一軒家へと車を走らせた。そこが、瞬の今の住まいだった。到着すると、瞬は淹れたての紅茶を持ってきて、優しい微笑みと共に彼女を見つめた。「早く終わらせたいよ。君が毎晩、彼と一緒にいるって考えるだけで、本当にやるせない気分になる」瑠璃は紅茶を一口含み、彼の気遣いと想いがじんわり伝わってくるのを感じていた。「心配しないで。私はちゃんと自分を守ってるから。……隼人が私と結婚するのは、たぶん少しは好意を持ったからだと思う。でも、この顔は彼がかつて最も嫌っていた顔。だから、私に対してそういう興味は湧かないはずよ」瞬はどこか意味深な笑みを浮かべて、軽くうなずいた。「きっと、彼は過去に君が誤解され、陥れられたことを知って、罪悪感を抱いている。でも、死んだ人間には償いようがない。だから、君の姿を通して慰めを得ようとしているんだ」彼はそう言いながら、庭の枯れた花に目をやった。その瞳には陰が差していた。「人間なんてそんなもんさ。心から謝っているように見えても、実は自分の気持ちを軽くしたいだけかもしれない」「……彼がどれだけ後悔していようと、私には関係ない」瑠璃は冷静に言い放った。「今の私の目的は、子供を探し出すこと。そして彼のパソコンのパスワードを解いて、私たちが必要とするデータを手に入れること」「そこまで回り道しなくても、もっと早く計画を進める方法がある」瞬は、何かを思いついたように微笑んだ。「取締役会の連中は、ほとんど手を回しておいた。今確実なのは、隼人が目黒グループの株式の約70％を保有し
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目黒様に囚われた新婚妻 第0422話
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この答えを聞いた瞬間、琴は茫然とした表情を浮かべ、信じられないというよりも、到底受け入れられないといった様子で首を振り続けた。「そんなはずない……ありえない……あんな女が奥様の娘だなんて……そんなの認めない！あんな女が碓氷家の令嬢にふさわしいわけがない！あいつはただの—」「いい加減にしなさい！」夏美は怒りに震えながら怒鳴りつけた。「よくも私の娘をそんなふうに罵れたわね！ふさわしくないって、あなたにそんなことを言う資格があるの？人として最低なことをやらかしておきながら、どの面下げて私の娘を非難するの？琴、あなたには人間としての心がないの？恥を知りなさい！」夏美は抑えきれない憤りに声を震わせながら責め立てた。瑠璃が取り違えられて生きてきた年月、どれほどの苦労を重ねてきたのかと思うと、胸が張り裂けそうだった。「夏美、大丈夫か？」今にも倒れそうな彼女を見て、賢は慌てて支えた。夏美は涙を止めることができず、胸を押さえながら声を震わせた。「賢……心が痛いの……本当に痛くてたまらないの……本来なら、あの子は何も不自由なく、穏やかで裕福な生活を送って育っていたはずなのに……まさか、こんな目に遭うなんて……」そう言いながら、涙に濡れた赤い目で琴を睨みつけた。「あなたが碓氷家に来てから、私たちは粗末に扱ったことがあった？良い待遇を与えて、結婚の手助けもした。でもその結果がこれ？感謝しろなんて一言も求めなかった、けど……恩を仇で返すなんて、どういうつもりなの？宝華はいい子だった。私も賢も、彼女が実の娘じゃないと気づいたときだって、決して冷たくしなかった。でもあなたは？あなたは私の娘に何をしたの？あの時すり替えるなんてことをしなければ、千璃が死ぬようなことにはならなかった！」「奥様……私だって、こんなふうになるとは思ってなかったんです。あの時ちゃんと瑠璃を姉に預けて、面倒見てもらうよう頼んだんです！」琴は弁明しながらも、不満そうに口を尖らせた。「でも、奥様の娘はうちの宝華を殺したんです。そうなると、あの子は死んで当然じゃないですか？罪の報いを受けたんです！本当に可哀想なのは、うちの宝華のほうですよ！」「……っ！」その居直ったような言い草に、夏美と賢は怒りを抑えられなかった。あまりにも身勝手で、あまりにも理不尽だった。自
目黒様に囚われた新婚妻 第0416話
「滑稽ね。さっきまで娘の仇を討つなんて大見得切ってたくせに、今じゃ自分の娘だって認めることすらできないの？」「……」「確かに碓氷宝華は、子どもの頃から何不自由ないお嬢様生活を送ってきたかもしれない。でも、哀れだったわ。だって、あんな母親を持ったせいで、死ぬまで本当の意味でお母さんって呼んだこともなかったんだから。あの子は、目を閉じることすらできずに逝った。あなたも一生その後悔を抱えて生きるのよ」「黙れ！黙りなさいってば！もう言わないで！」琴は再び感情を抑えきれず、立ち上がって瑠璃に手を上げようとした。だが隼人は冷酷にその手首をつかみ、そのまま突き飛ばした。琴はドサリと地面に倒れ込んだ。「もう一度でもヴィオラに手を出したら、碓氷宝華の墓をぶっ壊してやる！」なっ……琴は恐怖に震えながら、這うように隼人のもとへ近づき、彼の足元にひざまずいた。顔面蒼白で必死に懇願する。「隼人様、それだけはやめてください！お願い、宝華のお墓は壊さないでください！私が悪かったんです！もう二度としませんから！本当にもうしませんから！」「本当に自分の過ちを認めるっていうなら、あの時のことを全部話せ。そうじゃなきゃ、後悔することになるぞ」琴はその言葉に凍りついた。躊躇いがはっきりと顔に浮かぶ。けれど、隼人の暗くて深い瞳の中にある絶対的な威圧感を見て、本気で恐怖した。以前、蛍から聞いていた。隼人は、あの瑠璃の子供すら手にかけたって——そんな人間が、他に何をしないっていうの？「まだ言えないのか？」隼人の声は冷たく響いた。整った顔立ちは、すでに苛立ちを隠しきれていなかった。琴はビクリと震えながら、怯えきった様子で夏美と賢の怒りに満ちた表情を見上げ、ついに覚悟を決めた。「……そうです、あなたたちの推測は間違ってません。宝華は確かに私の実の娘です……あの時、奥様と私は同じ頃に妊娠していて、出産もわずか二日しか違わなかったんです。私はあなたの家柄や生活が羨ましくてたまらなくて……だから、私の娘とあなたの娘をすり替えたんです……」その告白を聞いて、夏美と賢は思わず息を呑み、背筋に冷たいものが走った。瑠璃は静かに琴の話を聞いていたが、その胸の内では怒涛のような感情が渦巻いていた。——私、親に捨てられたんじゃなかったんだ。すり替えられてた
目黒様に囚われた新婚妻 第0415話
「見る目はあるわね。そうよ、私は千ヴィオラなんかじゃない。私が――四宮瑠璃よ！」厨房の外に立っていた隼人は、その言葉を耳にしていた。彼の深く静かな瞳には、微細な光が浮かび、それがやがて無言の嵐のように心の中で渦を巻いた。それでも彼は、ただ黙って、そこに立ち尽くしていた。一方、琴はその言葉を聞いた瞬間、完全に逆上した。「やっぱり！やっぱりあんたはあのクソ女！」手にした包丁を大きく振りかざし、怒りに染まった赤い目で瑠璃を睨みつけた。まるで今にも彼女を八つ裂きにしそうな勢いだった。「今日は、私の宝華の仇を絶対に取ってやる！」「あなたの宝華？あれは碓氷夫人の娘でしょ？あなたと何の関係があるの？私が仮に碓氷宝華を殺していたとしても、それを咎める権利があるのは碓氷さんと碓氷夫人だけ。あんたはただの家政婦よ、何の資格があって私に説教するの？」琴の感情は頂点に達し、瑠璃の言葉が核心を突いたことで、完全に精神のバランスを崩していた。「資格がないって！？私ほど彼女の仇を討つ資格のある人間なんていないわ！あんたは冷酷非道なクソ女よ！私の宝華を殺したんだから、今日は……今日という今日は、あんたに私の娘の命の代償を払わせてやる！」絶叫とともに、彼女は包丁を振りかざし、瑠璃へ突進した。その瞬間――夏美と賢が命懸けで飛び出し、彼女の行動を必死に止めた。隼人もすぐさま瑠璃を抱き寄せ、危険な位置から彼女を遠ざけ、その体をしっかりと守った。賢は琴を取り押さえ、包丁を床に叩きつけた。琴は半ば膝をつきながらも、まだ狂ったように叫び続けていた。「四宮瑠璃！絶対に殺してやる！娘の仇は絶対に取るんだから！」だがその時、夏美の一言が空気を切り裂いた。「やっと認めたのね。宝華があなたの実の娘だって」その言葉に、琴はハッとしたように動きを止めた。目を見開き、徐々に正気を取り戻したかのようにあたりを見回す。そして、顔を強く横に振った。「ち、違います！奥様、誤解です、宝華お嬢様が私の娘なわけないです……あの女が、四宮瑠璃が私を挑発して、私はただ……私はただ、宝華お嬢様のために……」琴は否定しながら、隼人に庇われている瑠璃を、憎々しげな目つきで睨みつけた。取り繕うように言葉を並べた琴だったが、夏美はすでに冷ややかな視線を向けていた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0414話
彼女の笑顔はまるで咲き誇る花のように華やかで、その瞳は言葉を語るように生き生きと輝き、まるで星屑がその中で瞬いているかのようだった。電話を切った隼人は、立ち上がって瑠璃のもとへ歩み寄った。「ヴィオラ、碓氷夫婦が今夜、俺たちを自宅に招きたいそうなんだ」瑠璃は手を止め、わずかに目を伏せた。「どうして急に招待なんて？」「頼みたいことがあるらしい。お前に協力してほしいそうだ」隼人は彼女の顔を見つめながら、二人の「頼みごと」の内容を静かに伝えた。それを聞いた瑠璃は、くるりと身を翻し、指先で彼のネクタイを引き寄せた。小悪魔のような笑みを浮かべて、まるで愛らしい少女のような表情で囁いた。「あなたの顔を立てて、引き受けてあげる」隼人は彼女の美しく華やかな顔立ちに見惚れ、心臓の鼓動が一気に早まるのを感じていた。夕暮れ時。木々の隙間から差し込む夕陽が、金色の光となって地面にこぼれ落ちていた。瑠璃は隼人の腕を取り、ふたり並んで碓氷家の門をくぐった。すでに待っていた夏美と賢は、彼女の姿を見た瞬間、言葉にできないほどの感情がこみ上げた。その顔は、まさに自分たちの愛娘・瑠璃と瓜二つだった。もう手に入らないその笑顔。今こうして目の前に「似た顔」があるだけでも、傷だらけの心がほんの少し癒される。たとえ、それがどんなに身勝手な感情だったとしても。それでも今、夏美と賢は心から瑠璃に近づきたいと思っていた。「ヴィオラさん、隼人様、ようこそ」夏美は心からの歓迎の笑みで招き入れ、名残惜しそうに瑠璃の顔を見つめた。「本当に美しいお顔ね。今夜はどうぞよろしくお願いします」「碓氷夫人、ヴィオラで構いませんよ」瑠璃は穏やかに微笑んだが、その胸中には冷ややかな皮肉が流れていた。――この顔で、私はかつてあなたたちの前に立っていた。でも、あのとき受けたのは、冷酷で容赦ない仕打ちだけだった。人の心とは、なんと移ろいやすく、そして恐ろしいものか。そのころ、台所では琴が来客に気づいて顔を出していた。そして、瑠璃の姿を認めた瞬間、目に怒りの炎が宿った。「奥様が言ってた貴賓って、あの女！？あんなのが宝華さんの足元にも及ばないくせに！」内心では瑠璃を切り刻んでやりたいほどの憎悪に燃えていたが、今は耐えた。彼女はよそ行きの笑みを浮か
