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第0421話
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夏美も慌てて駆け寄ってきて、焦った様子で声をかけた。「ヴィオラさん、どうして急に道路に出たりなんかしたの？危ないじゃないの！大丈夫なの？」その言葉に、瑠璃はようやく意識をはっきり取り戻し、首を振った。「少し考えごとしていて……ありがとうございます。もう行きますね」夏美と賢は、彼女の様子にどこか違和感を感じたが、瑠璃はすぐにタクシーを拾って、その場を後にした。車が目黒グループのビルの前に到着し、瑠璃は下車した。その道中、彼女の頭の中ではずっと先ほどの会話が繰り返されていた。——そんなはずない。隼人が連れて行ったあの墓が、自分のものだったはずがない。彼はあれほど自分を嫌っていた。そんな人間が、自分のために墓を建てるわけがない。ましてや、骨壺がなくなったことに必死になるなんて……あり得ない。そう自分に言い聞かせながら、大きなガラスの自動ドアへと向かって歩いていった。だが、建物に入ろうとしたその瞬間、濃厚な香水の匂いがふわりと漂ってきたかと思うと、肩に強い衝撃が走った。「ちょっと、なによ！前見て歩きなさいよ！」女の怒った声が、攻撃的なトーンで響いた。瑠璃は静かに顔を上げた。そこには派手で艶やかな顔立ちの女が立っていた。その女はセクシーな服装に、完璧すぎるメイク、腰まで届くラベンダー色のウェーブヘアを揺らしていた。遠くから見れば気品があり美しいが、近くで見るとどこか下品さがにじみ出ており、なにより香水の香りが強すぎて不快だった。そして、目にはあからさまな傲慢さが宿り、敵意に満ちていた。瑠璃は落ち着いた口調で言った。「失礼ですけど、ぶつかってきたのはあなたのほうです」「は？あんたがそこに立ってなければ、私がぶつかるわけないでしょ？」女は勝ち誇ったように瑠璃を一瞥し、両腕を組みながら鼻で笑った。「あんた、目黒グループの社員？私が誰だか分かってる？私は隼人様の人生で最も重要な女の一人なのよ！私に逆らって、どうなるか分かってるの？」その女は威圧的に睨みつけたあと、ヒールの音を響かせながら派手に去っていった。——隼人の人生で「最も重要な女性」の一人、ね？瑠璃はその傲慢な後ろ姿に、くすっと笑みを浮かべた。わざわざ言い返す気にもなれず、横のVIP用エレベーターに乗り込んだ。エレベーターを降り
目黒様に囚われた新婚妻 第0423話
女は傲慢に瑠璃を指差し、そう言い終わると隼人に抱きつこうと手を伸ばした。だがその手が触れる前に、隼人は冷ややかに彼女を避け、そのまま足早に瑠璃のもとへと向かった。「隼人お兄様？」小川雪菜は信じられないというような顔で、隼人が自分を一瞥すらせず通り過ぎたことに愕然としていた。隼人は床にこぼれたコーヒーに目をやり、それから瑠璃の体へと視線を移した。心配そうに目を細めて訊ねた。「大丈夫か？火傷とかしてない？」瑠璃は口元に微笑みを浮かべた。「火傷はしてないけど……」少し間を置いてから、目の前で顔色を変えた女に目を向けた。「このお嬢さん、さっきから二回もわざとぶつかってきて……肩が少し痛いの」「……っ」雪菜はまさか瑠璃がそんな風に隼人に言うとは思わず、顔を強張らせた。すぐさま言い返す。「違うの、隼人お兄様！ぶつかったのはこの女のほうよ！」彼女は怒りの視線を瑠璃に向けながら、声を荒げた。「本当は、あんたの顔を立てて見逃してやろうと思ったけど……ここまで図々しいなんて！こんな社員、すぐにクビにしてちょうだい！」「……」隼人の整った顔に、明らかな不快感がにじんだ。冷たい空気がその眼差しから滲み出す。「これ以上しゃべったら、ただじゃおかないぞ」雪菜は一瞬で黙り込み、呆然と彼の言葉を飲み込んだ。その直後、隼人は瑠璃の手を優しく取った。「……な、なにしてるの！？どうしてその女と手をつないでるの！？」「俺が自分の妻の手をつなぐのに、お前に報告が必要か？」「妻？うそ……あのクソ女、四宮瑠璃はもう死んだんじゃなかったの？いつ結婚したのよ！？なんで私、聞いてないのよ！」雪菜が口にした「クソ女」という言葉に、瑠璃の目が鋭く冷えた。——やっぱり、隼人の母は外で私の悪口を散々言ってきたのね。冤罪の被害者だったはずの自分が、世間では最低の悪女として語られている。何も知らないくせに「クソ女」呼ばわりするその口が、何より許せなかった。隼人は冷たく雪菜を一瞥し、そのまま瑠璃を伴ってオフィスの中へ入っていった。「この嫌な女！」雪菜は不満げに低く罵った。すぐに彼らの後を追おうと足を踏み出す。だがその瞬間、自動ドアが閉まり——彼女の額がガラスに直撃した。「いたっ……」痛みをこらえて額を押さえながら、彼
目黒様に囚われた新婚妻 第0424話
午後の定例会議が終わった直後、隼人のスマホに隼人の母からの電話がかかってきた。「隼人、雪菜が戻ってきたのよ。今夜は本家に帰って彼女のために歓迎会をしてあげてちょうだい。あんたにとって唯一の従妹なんだから、必ず来なさいよ！」隼人の母は彼が返事をする間も与えず、そのまま電話を切った。隼人はこんな無駄な時間を過ごす気などなかったが、瑠璃が自ら同行したいと申し出たため、しぶしぶ承諾した。そのとき隼人は車を駐車しており、瑠璃は先に屋敷の門前へ向かっていた。ちょうどそのとき、屋内から隼人の母のあざけるような冷笑が聞こえてきた。「見た目はあの役立たずの瑠璃とそっくりだけど、中身は全然違うのよ！あの子は本当に優秀！隼人ったら、まるで魔法にかかったみたいに、あのクソ女の言うことなんでも聞くのよ！」「ほんとどうしようもない女よ！叔母様知らないと思うけど、あの女、今日私に二回もぶつかってきたのよ！しかも、自分からぶつかっておいて、隼人お兄様に『私がやった』って言いがかりをつけて！ありえないわ、あんな女、絶対隼人お兄様にはふさわしくない！」雪菜は調子に乗って話し続けた。「叔母様、私たちでなんとかして、二人を引き離しましょうよ！」「でもね……今、あの女、妊娠してるのよ。隼人がどれだけ気にかけてるか、想像もつかないわ」「……えっ、妊娠！？」雪菜は驚きの声をあげた。その瞬間、扉の近くで物音がして、彼女の表情が一変した。「隼人お兄様！帰ってきたのね！」ぱっと立ち上がって笑顔で駆け寄った。声色も甘くなり、全身から喜びが溢れていた。だが、そのすぐ後ろから現れた瑠璃の姿を見た瞬間、彼女の笑顔はピタリと止まり、次の瞬間には、より一層濃い笑みを装った。「お義姉様、今朝は本当にごめんなさい。気を悪くしないでね。次からはもっと気をつけて歩くから！」態度を急変させたのは、明らかに隼人の前だったからだ。瑠璃は静かに微笑んだ。「そうね、あなたは歩き方だけじゃなくて、口の利き方にも気をつけたほうがいいわ。私みたいな『どうしようもない女』は、結構根に持つ性格なの」「……」雪菜の顔が引きつり、気まずさで真っ赤になった。まさか先ほどの会話が、すでに瑠璃に聞かれていたとは思ってもいなかったのだ。隼人も話の流れを察し、無言で不快そうに雪菜を睨みつ
目黒様に囚われた新婚妻 第0425話
目黒家の祖父の声は非常に穏やかだった。その口調からは、目の前の彼女が「瑠璃」であると、まったく疑うことなく確信している様子が伝わってきた。瑠璃は少し驚いたものの、冷静に微笑んだ。「おじい様、きっと長生きされますよ。それに、私は本当に瑠璃じゃありません」目黒家の祖父は意味ありげに微笑み、白くなった眉をわずかに寄せた。「瑠璃……そう言って、この爺さんに死んでも死にきれない思いをさせるつもりなのか？？」瑠璃は言葉に詰まった。「当時、あいつらはお前が死んだと言ったんだ。隼人と四宮蛍の婚約式で亡くなったと……あの知らせが来てから、わしはずっと気がかりで、心のどこかに引っかかったままだった」目黒家の祖父は深くため息をついた。「お前は、実に稀な良い子だった。隼人がお前の価値を理解していなかっただけだ。今、お前がこういう形で戻ってきたとしても、わしは全く咎める気はない。ただ一つ、お願いがある——瞬とは距離を取ってほしい」その忠告に、瑠璃はふと瞬が語っていた過去の出来事を思い出した。彼女は老いた男の顔を見つめた。歳月に刻まれた皺と白髪の中に、それでもなお、澄んだ理知的な光が宿っていた。瑠璃は唇を引き結び、穏やかに笑った。「私は今、隼人の妻です。瞬とまた関わるなんてあり得ません。それに、私は瑠璃じゃない。確かに似てはいますが、それだけです。性格も、人生も、彼女とはまるで違います。私は、彼女の道をなぞるつもりはありません」彼女の瞳に浮かんだ確固たる意志を見て、目黒家の祖父はベッド脇の引き出しから紙の束を取り出し、瑠璃に手渡した。「これは？」彼女は不思議そうに受け取った。最初の一枚には、しわくちゃになった白紙の中央に「瑠璃」という二文字が書かれていた。二枚目も、三枚目も、すべてにその名が綴られていた。そして、その見覚えのある筆跡に、瑠璃の心が一瞬大きく揺れた。「これは、三年前にお前がひどい目に遭った後、隼人の部屋を掃除した使用人が見つけたものだ」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は思わず吹き出してしまった。「おじい様、まさか……まさか隼人が、今も元妻の瑠璃を想ってるって言いたいんじゃないですよね？」その言葉を自分で口にしながら、滑稽に思えてならなかった。——自分が死んだとき、目黒家の中で心から悲しんでくれたのは
目黒様に囚われた新婚妻 第0426話
瑠璃はすぐに気持ちを切り替え、微笑みながら言った。「隼人、おじい様はもうお休みになられるわ。私たちもそろそろ帰りましょう」隼人は彼女の目に一瞬だけ浮かんだ皮肉の色を見逃さず、それでも静かに頷いた。「……ああ」帰宅後、瑠璃は冷たい水を浴び、自分を落ち着かせようとしていた。——おじい様、やっぱり私の正体に気づいてる？——瞬から離れろって、そう言われた……——もしかして、すでに何かを調べているのかもしれない。彼女の頭には警鐘が鳴り響いていた。——急がなきゃ。これ以上時間をかけたら、隼人にもいずれ気づかれてしまう……彼の頭の良さを、侮っちゃいけない。深夜。隼人が静かに眠りについたのを確認した瑠璃は、そっと目を開けた。彼の腕の中から抜け出すと、月明かりを頼りに彼の書斎へと足を運んだ。この数日間で彼女は気づいていた——隼人の書斎には監視カメラが設置されていない。照明をつけ、机上の資料に目を通す。ほとんどが会社関係の書類だったが、重要そうなものは見当たらなかった。次にパソコンを立ち上げてみると、ログイン画面が現れた。——パスワード……彼はどんなパスワードを設定しているの？彼女はまず隼人の誕生日を入力してみた。次に、蛍の生年月日。だが、いずれもエラーだった。仕方なくいったん諦めようとしたそのとき、ドアの方から小さな足音が聞こえてきた。「ママ……」「君ちゃん？」瑠璃は驚きながら、眠たげな表情をした君秋の姿を見た。「ママ、こんな遅くまでお仕事？」彼の声は柔らかく、眠気を含んでいた。「……うん。ママね、ちょっとやり残したことを思い出したの」瑠璃はただ静かにうなずくしかなかった。けれど不思議なことに、君秋の口からこぼれた「ママ」という一言が、いつもよりもずっと心に響いて、愛おしく感じられた。「じゃあ、君ちゃんが一緒にいるよ」彼は可愛らしい八重歯を見せながら笑った。——断ろうとしたが、すでに彼は隣に来ていた。「君ちゃん、ママちょっとドジしちゃって……パスワードを忘れちゃったの。だから、今日はもう寝よっか」「パスワード？大丈夫。君ちゃん、知ってるよ」……え？思いもよらない言葉に、瑠璃は思わず彼を見つめた。「ちょっと待っててね」君秋はそう言って部屋を出ていき、ほ
目黒様に囚われた新婚妻 第0427話
隼人は真っすぐ書斎へと向かった。遠くからでも、ドアの隙間から漏れる灯りが見えた。彼の目はわずかに細められ、足取りもどこか無意識にゆっくりとなった。書斎の扉の前に立ち、手をかけようとしたその時——中から、瑠璃が君秋の手を引いて出てきた。彼女は隼人を見るなり、少し驚いた表情を浮かべた。「隼人、どうしたの？あなたも起きてたの？」彼女は穏やかに微笑みながら言った。「君ちゃんを部屋に連れて行くところよ」隼人は何も問い詰めることなく、ただ小さく頷いた。彼は二人が背を向けて去っていく姿をしばらく見送った後、ゆっくりと書斎に入っていった。瑠璃は君秋を部屋まで送ると、声を潜めて言った。「君ちゃん、さっきのことはパパには内緒にしてくれる？」君秋はぱちぱちと大きな瞳を瞬かせ、素直に頷いた。「うん。君ちゃん、ママの言うこと守るよ」「ありがとう、君ちゃん」瑠璃はその小さな頭を撫で、優しくそのほっぺたにキスを落とした。「もう遅いから、ゆっくり寝てね」君秋はベッドに横になると、白くて小さな手でそっと瑠璃のスカートの裾をつまんだ。「ママ、子守唄、歌ってくれる？」その幼く頼りない声と、期待に満ちた眼差しに、瑠璃の胸が締めつけられた。彼女はこの子のお願いを、どうしても断ることができなかった。彼女は優しく微笑んだ。「もちろんよ」君秋は嬉しそうに小さな八重歯を見せて笑い、目を閉じた。瑠璃はそっと布団をかけ、優しく歌い始めた。「ねんねんころりよ、おころりよ。ぼうやはよい子だ、ねんねしな……」だが、歌っているうちに、彼女の目には静かに涙がにじんだ。——あの、行方知れずの我が子のことが、ふと頭をよぎった。彼女は蛍と四宮家に関係するすべての人々を調べ尽くしたが、それでも何一つ手がかりはなかった。——あの人は、あの子を一体どこに隠したの？隼人は書斎を出た後、無意識のうちに君秋の部屋の前へと足を運んでいた。扉の隙間から見えたのは、子守唄を歌いながら、静かに君秋を寝かしつけている瑠璃の姿だった。彼の冷ややかな瞳に、ふとした優しさの光が差し込んだ。しばらくして、瑠璃が寝室へ戻ると、隼人はすでにベッドに横になっていた。彼女は何事もなかったように歩み寄り、自然な口調で言った。「眠れなくて……ちょ
目黒様に囚われた新婚妻 第0428話
「どうした？そんなに緊張して」男の低く落ち着いた声が、熟成された赤ワインのように、静かに耳元へと届いた。瑠璃はハッと我に返り、夜の闇の中で口元に皮肉な笑みを浮かべた。「……なんでもない。ただ、ふと思い出したの。とても……くだらない笑い話」彼女の声は平静だったが、目元には熱がこもっていた。——そう、それはただの笑い話。——世界中のどんな女を愛することがあっても、彼が愛することのない女、それが私。翌朝。瑠璃は早起きして、君秋のために心を込めた朝食を作った。その後、隼人とともに彼を幼稚園まで送り届けた。君秋の様子は、以前と比べて見違えるほど明るくなっていた。——本当の母親と離れて、むしろこんなに元気になるなんて……——蛍、あなたって一体どんな「母親」だったの？子供を、鬱や自閉にまで追い詰めるなんて、まるで悪魔そのものだった。目黒グループ。午前の定例会議が終わると、隼人は瑠璃を連れて、グループ傘下のジュエリー部門へと向かった。「ここの責任者がちょうど海外研修に出ていてね。今日から、お前に任せたい」隼人は部門全員の前で、そう堂々と告げた。ジュエリーブランド「ML」は業界内でも有名であり、「千ヴィオラ」の名前も広く知られていた。何より、彼女は今や「社長夫人」。瑠璃は自然な笑顔で受け入れた。彼女の目的は、目黒グループの中枢に深く入り込むこと。部門での業務に慣れてきた昼過ぎ、瑠璃は隼人に用があってオフィスへ向かった。エレベーターを降りた瞬間、彼女の視線は一点にとまった。雪菜が、精巧な弁当箱を抱えて、明るい笑顔を浮かべながら隼人のオフィスへと走っていく姿だった。その数分後——「隼人お兄様、これね、今日のために一生懸命作ったの！さぁ、食べてみて？」「F国にいたこの一年、ずっとあなたのことを想ってたの……」女の甘ったるい声が廊下にまで漏れ聞こえていたが、隼人の返事は聞こえなかった。やがて、雪菜は不満げな様子で弁当箱を抱えて出てきた。廊下でちょうどすれ違った二人。瑠璃は落ち着いた笑みを浮かべていたが、雪菜の表情は一瞬で曇った。隼人がいないところでは、彼女はまったく取り繕おうとせず、敵意むき出しだった。瑠璃は気にせずそのまま通り過ぎようとしたが——ふと、雪菜の唇が不気味に吊り上がった。
目黒様に囚われた新婚妻 第0429話
瑠璃の言葉を聞いた雪菜は、勢いよく振り返った。そして、すぐに目に飛び込んできたのは、ピカピカと赤く光る監視カメラ。彼女の顔からみるみるうちに血の気が引き、気まずさが一気に広がった。隼人の鋭く冷たい視線が、雪菜の顔を無慈悲に貫いた。「——もう二度と、ヴィオラに近づくな」その言葉に、雪菜は思わず震え上がった。「隼人お兄様、わ、私は……」「出ていけ」その一言は、容赦なく突き放すものだった。雪菜は不服そうに唇を噛んだが、周囲の社員たちがひそひそと話しているのが耳に入り、顔が真っ赤になった。悔しさに満ちた目で瑠璃を睨みつけながらも、恥ずかしそうにその場を後にした。隼人は瑠璃のもとへ歩み寄り、さっきまでの冷気が嘘のように、その表情はやわらいだ。「怪我はしていないか？」瑠璃は首を振り、穏やかに微笑んだ。「大丈夫よ」その返事に、隼人はほっとしたように息を吐き、彼女の手を優しく取った。「午前中、ずっと働きっぱなしだったろ？疲れてないか？」「あなたの顔を見たら、疲れなんて吹き飛んじゃった」瑠璃は柔らかく微笑んだ。隼人はその笑顔を見つめながら、思わず表情を和らげた。——その笑顔が、もっと長く自分に向けられていたらいいのに。その様子を見ていた社員たちは、思わずひそひそと噂を始めた。「えっ、目黒社長って……笑うんだ」「そりゃ笑うだろ。でも、誰に笑うかって話よ」「でもさ、千ヴィオラって、目黒社長の元妻さんとそっくりなんだよね……目黒社長は四宮瑠璃をあんなに嫌ってたのに、千ヴィオラにはどうしてこんなに優しいの？」その疑問には、誰も答えることができなかった。その後、隼人は瑠璃を近くのレストランへ昼食に誘った。だが席に着いて間もなく、隼人のスマホが鳴った。電話の向こうからは、少し焦った様子の声が聞こえてきた。仕事関係の緊急案件のようだった。「ヴィオラ、ごめん。どうしても急ぎの用ができた。すぐに対応しないといけない」「仕事なら仕方ないわ。行ってきて」「すぐ戻る。……あとでね」彼はそう言って、テーブルにブラックカードを置き、慌ただしく去っていった。瑠璃はその背中を、淡々とした表情で見送った。——こうして笑顔で一緒に食事するより、一人の時間のほうがよほど気が楽。彼女は赤ワインを一本注
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目黒様に囚われた新婚妻 第0446話
まさか、青葉が夏美に自分の正体を打ち明けたのだろうか？そんなはずはない。今の時点で、わざわざ自分に面倒をかけるようなことをするとは思えない。瑠璃はそんな考えを巡らせながら、電話に出た。「ヴィオラさん、私、碓氷夏美。今、お時間ある？うちに来てもらえないかな。君ちゃんが全然寝なくて、あなたに会いたいって言ってるの」その理由を聞いて、瑠璃はすぐに了承した。「すぐに伺います」「よかった！」夏美の声には、はっきりと喜びが滲んでいた。たぶん、今この顔を見ることが、あの夫婦にとって何よりも嬉しいことなのだろう。電話を切った後、瑠璃は簡単に食事を済ませてから、家を出た。瞬はその間もソファに腰掛けたまま、細く長い指でワイングラスを持ち、グラスの中の液体をゆっくりと揺らしながら、深く静かな目で一点を見つめていた。「ヴィオラ、あいつは見た目ほど穏やかでも優しくもない。だから、遠慮する必要なんてない」……二十数分後、瑠璃は碓氷家に到着した。夏美と賢は、彼女を迎えに出て、とても親しげな様子だった。君秋は瑠璃を見るなり、幼く整った顔に純粋な喜びの笑顔を自然に浮かべた。瑠璃は優しく子守唄を歌いながら君秋を寝かしつけた。やはり、彼にはその歌が効いたようで、まもなく大人しく眠りについた。彼の穏やかな寝顔をじっと見つめながら、瑠璃はそっとその頬にキスを落とした。君ちゃん……ヴィオラお姉さんのしてきたことを知った時、あなたはそれでも私のことを「ママ」と呼んでくれるのかな……彼女の目元が少し潤んだ。どうしてだか、急に胸が締めつけられるような思いに駆られた。そのとき、視界の端に誰かの姿が映った。顔を上げると、夏美が部屋の入口に立ち、穏やかな笑みを浮かべてこちらを見ていた。瑠璃は君秋に毛布をかけてから、そっと部屋を出た。夏美は期待に満ちた目で瑠璃を見つめた。「ヴィオラさん、もしよかったらこれからもちょくちょく遊びに来てね」瑠璃は微笑みながら答えた。「たぶん、ここに来るのは今日が最後になると思います」「どうして？」夏美は驚いたように立ち止まり、不安げな表情を浮かべた。「F国に戻るんですか？それとも……この前のことが原因で、もう私に会いたくないとか？」「理由は、いずれわかると思います」瑠璃は静かに答え、
目黒様に囚われた新婚妻 第0445話
瑠璃は、この日を迎えるまでに、心の中で何度も想像し、どう向き合うかを決めていた。だが、目の前に白髪の目黒家の当主の姿を見た瞬間、心が少しだけ痛んだ。それでも彼女は、まっすぐに彼の目を見つめ、堂々と告げた。「おじいさま……あなたの推測、間違ってません。私は……瑠璃です」その一言を口にしたとき、彼女の目には自然と涙が滲んでいた。「おじいさま……あの頃、私を信じて支えてくれて、ありがとうございました。この家で、私に優しくしてくれたのは……あなた一人だけでした。私は、ずっとその恩を忘れません」目黒家の当主は杖をつきながら、ゆっくりと瑠璃のもとへと歩み寄った。時の流れに濁ったその瞳には、深い愛情と理解が宿っていた。「やっと……やっと認めてくれたな。わしは嬉しいぞ」彼のその目に映る慈しみの光に、瑠璃の胸には申し訳なさが込み上げた。「ごめんなさい、おじいさま……私はきっと、あなたを失望させてしまう」「失望なんてことはない。わしは、今のお前が誇らしいよ」目黒家の当主はその手を伸ばし、瑠璃の手をそっと包み込んだ。その手のひらは冷たかったが、その温もりは確かに彼女に伝わった。「隼人が悪かった。命の前では、金も権力も何の価値もない。だが、お前が生きていてくれて、本当に良かった」「おじいさま……」「わしは、あの時と同じように、これからもお前を支える」その言葉に、瑠璃は驚きと共に、深い感動を覚えた。その時、彼女のスマホが鳴った。画面を見ると、瞬からの着信だった。彼女は目黒家の当主に別れを告げ、そのまま邸を後にした。瑠璃が去った後、青葉は全身の力が抜けたように椅子へと崩れ落ち、放心した様子で呟いた。「まさか……まさかあの子が生きていたなんて……こんなことって……彼女、偽名を使って近づいてきたのね……きっと復讐に来たのよ、私たちに報復する気なのよ……」彼女はひとりぶつぶつと呟きながら、慌てて隼人に電話をかけた。だが、何度かけても繋がらない。瑠璃の次の動きが全く読めず、彼女は焦燥し、落ち着きがなかった。「駄目だ、こんなところで黙って見てるわけにはいかない！」「まだ何かするつもりか？」目黒家の当主は眉間に深い皺を寄せ、不満げに彼女を見つめた。「お父さん、さっき全部聞いてたでしょ？彼女は……四宮瑠璃よ！死んだはずの
目黒様に囚われた新婚妻 第0444話
青葉が恐怖に怯えた様子で身を隠すのを見て、瑠璃は心から満足げに微笑んだ。「たしか、あなたこう言ってたわね。私が死ねば、目黒家は大喜びだって。——でも、今後はもう、そう簡単に喜べないでしょうね」「……」青葉は何も返せず、顔色はますます青ざめていった。その様子を見た雪菜は眉をひそめ、何が起きているのか完全には理解できないながらも、強気に叫んだ。「あなたが隼人お兄様の忌々しい元妻の瑠璃だったなんてね！？どうして死んだふりなんかしておばさまを脅かすのよ！警告しておくけど、これ以上好き勝手に振る舞ったら——」「これは私と彼らとの問題。あなたは関係ないから口を出さないことね」瑠璃はその言葉を鋭く遮り、冷たい視線を彼女に向けた。「巻き込まれたくなければ、黙ってそこをどきなさい」「……」雪菜は言い返そうとしたが、瑠璃の圧倒的な気迫に押され、思わず一歩引いてしまった。瑠璃が近づくと、雪菜は完全に萎縮し、そっと脇へ避けた。遮るものがなくなったことで、青葉は真正面から瑠璃の姿を目にしてしまい、その場でガタガタと震えた。「る、瑠璃……あなた、一体何をするつもりなの？」「私がどうしたいって？それは、むしろあなたに聞きたいことよ」瑠璃の瞳には、かすかな怒りと深い恨みが燃えていた。「私は目黒家に何の恨みもなかった。隼人と結婚したのも、蛍の策略に嵌められた結果。でも、あなたたちはどうだった？私をふしだらな女呼ばわりして、殴って罵って……蛍の言葉を鵜呑みにして、私を人間扱いもしなかった。「本来、私が息子の嫁さんだったはずなのに、あなたはその立場を一切認めず、平然と『目黒家の使用人』呼ばわり。蛍を跡取りにしたくて、私を無理やり隼人と離婚させようとした。一体、私はあなたたちに何をした？どうしてここまで踏みにじられなきゃならなかったの？」瑠璃の声が一層鋭さを増す。「私は潔白だった。なのに、蛍が私に『男遊びが激しい』なんて罪名を着せたとき、あなたたちは彼女の話だけを信じて、私をボロクソに罵倒した。陸川辰哉と手を組んで君秋を誘拐した？——そんなバカな話も、あなたたちは信じたわ。私が『貧しい』『出身が低い』から？だから、いくらでも傷つけていいって？」瑠璃の声は、ひとつひとつの言葉に怒りを込めながら続いた。青葉は身を縮こまらせ、目をそらしなが
目黒様に囚われた新婚妻 第0443話
瑠璃の言葉が落ちた瞬間、青葉の顔色は一気に青ざめた。驚愕のあまり目を大きく見開き、目の前の冷たい美貌を信じられないように見つめていた。その様子を見た雪菜は、完全に状況が読めず困惑していた。さっき瑠璃が口にした言葉が、まるで理解できなかったのだ。「おばさま？」「あ、あんた……今、なんて言ったの？」青葉は雪菜の言葉を無視し、震える指を瑠璃に向けながら叫んだ。「もう一度言ってみなさい！あんた……一体、誰なの……」怯えきった青葉の様子に対し、瑠璃は悠然と椅子にもたれ、余裕の笑みを浮かべながら美しい唇を持ち上げた。「その日も、ちょうどこの場所だったわね。あなた、こう言った。私が目黒家の門をくぐり、隼人と結婚したいなら——死人が蘇るしかないって。そして今、その『死人』があなたの目の前に立ってる。どう？驚いた？」「……」その瞬間、青葉の心臓は大きく跳ねた。椅子から思わず立ち上がり、動揺と恐怖が一気に込み上げてきた。「あ、あんた……あんたは千ヴィオラじゃない……」瑠璃は穏やかに微笑みながら立ち上がった。「たった三年よ。そんなに早く私のことを忘れたの、私のお義母さま？」「……」青葉は言葉も出ず、呆然と彼女を見つめるしかなかった。瑠璃はそのまま静かに、しかし威圧感に満ちた気配をまといながら、ゆっくりと歩み寄ってきた。そのたびに、青葉は怯えたように後ずさり、ついには背中が飾り棚にぶつかったところでようやく動きを止めた。「来ないで！」青葉は声を上げた。震える声には、明らかな恐怖が滲んでいた。「こっちに来ないで！」瑠璃は笑った。「近づかないと、お義母さまにはこの顔がちゃんと見えないでしょう？」「……」青葉は怯えきって目線をそらし、ちらりと瑠璃を見てはまた慌てて視線を逸らした。その瞬間、瑠璃は彼女の手首をつかみ、力強く引き寄せた。「見なさい、お義母さま。ちゃんと私の顔を。あなたの記憶にある、あの『気に入らない嫁』の顔と、同じ顔じゃない？どう？」「……」「よく見ておいて。私は——あなたが最も見下していた、あの四宮瑠璃よ！」！！！青葉の心臓が激しく跳ね上がり、その場で完全に固まった。信じられない、信じたくない——だが目の前にあるこの顔、そしてその瞳に宿る氷のような怒りと恨みが、何よりも事実を物語
目黒様に囚われた新婚妻 第0442話
青葉はそう簡単に引き下がれる性格ではなかったが、今の状況ではどうにもならず、怒りに満ちたまま足早に会議室を出ていった。雪菜もまた、頬を膨らませて歯を食いしばり、悔しそうにしながらも青葉の後を追った。「おばさま、あの千ヴィオラ、本当に許せない！私に敬意を払わないのはともかく、こんなに多くの幹部の前で、おばさまの面目まで潰すなんて！」雪菜は憤然としながら、さらに煽るように続けた。「おばさま、隼人お兄様がいないうちに、彼女にきちんとお灸を据えてやってください。あんなのが女主人面してるなんて、とんでもない話でよ！」青葉は冷たく鼻を鳴らした。「その通り。今夜、誰がこの家の主なのか、はっきり思い知らせてやるわ」瑠璃が会議を終えた頃、目黒家本宅から突然電話がかかってきた。目黒家の当主が今夜、彼女に戻ってきてほしいと言っているという連絡だった。もしこれが六年前だったなら、彼女は間違いなく、それを素直に信じただろう。だが一度「死んだ」今、彼女はもうそんなに無邪気ではいられなかった。それでも——その夜、瑠璃は屋敷に足を運んだ。バッグを手に、高いヒールを履いて、上品で優雅な雰囲気を纏いながらリビングへと入っていった。青葉と雪菜はすでに「宴」を用意して待っていた。彼女が姿を現すと、青葉は作り笑いを浮かべた。「まあまあ、私の素敵な嫁が来たわね。じゃあ、食事を始めましょうか」皮肉交じりの声でそう言うと、瑠璃の足元を一瞥し、嫌味を放った。「ねえ、素敵なお嫁さん。妊娠してるのに、そんなに高いヒール履いてどうするのよ？もし転んで流産でもしたら、どうするの？」雪菜も横で含み笑いを浮かべながら同調した。「そうよ、お義姉さん。そんなに高いヒール履いたら危ないよ？無事に産みたいなら、もう少し気をつけるべきじゃない？だって、子どもを産めば身分も上がるし、将来の相続にも関わるでしょ？」「『子どもを産めば身分も上がる』だなんて、21世紀にもなって、そんな古臭いことを言うなんてね。滑稽だわ」瑠璃は美しい瞳を細めて冷たく言い放った。「私は自分の好きな服装をするわ。あなたたちに指図される筋合いはない」「……」雪菜は言い返せず、目を見開いて呆然とした。青葉は内心で不快を募らせながらも、一旦その場は抑えた。「雪菜、それはあなたが悪い
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青葉が勢いよく命令を言い終えた瞬間、会議室は一気に静まり返った。全員が目を丸くして、彼女と雪菜の姿を見つめていた。雪菜もまた、視線を浴びて嬉しそうに顔をほころばせた。こうして人目を引く瞬間こそ、彼女が最も好む場面だった。その姑と姪の様子を見て、瑠璃はふっと笑い声を漏らした。「あなたが仕切るって？……何を？茶番の演技？」その一言に、青葉の顔色が一瞬で沈んだ。「千ヴィオラ、あんた何様のつもり？私にそんな口の利き方をしていいと思ってるの？あんたはただの隼人の妻に過ぎない。目黒グループを仕切る資格なんてあるわけないでしょ！」そう言いながら、彼女は雪菜の方へ向き直った。「雪菜、今日からここに座りなさい。隼人が帰ってきたら、あんたを彼の秘書に推薦しておくわ」雪菜は喜びを隠しきれず、「ありがとう、おばさま！」と笑いながら、瑠璃がいつも座る席にずうずうしく腰を下ろした。「で、あんたはまだ何してるの？出て行きなさい。自分のMLでも経営してなさいよ。目黒グループのことに首突っ込むんじゃないわよ！」青葉は瑠璃を追い払おうとし、偉そうに背筋を伸ばして座り直した。「さあ、定例会議を始めましょうか！」だが、その場にいる幹部たちは皆顔を見合わせるばかりで、誰一人として青葉の指示に従おうとはしなかった。その様子を見て、瑠璃は薄く笑うと、手にしていたノートを「パンッ」と音を立てて会議卓に放り投げた。その音に、幹部たちは思わず息を呑んだ。瑠璃の体から放たれる鋭い威圧感に圧倒されたのだ。「どうしたの？うちの『素敵なお義母さま』は──旦那がいない隙に、私にプレッシャーかけに来たってわけ？」瑠璃は美しい眉を軽く上げながら、顔色の変わった青葉を静かに見つめた。「定例会議？何の会議か分かってる？南米航路の出荷スケジュール、RSとの契約、『天の川』プロジェクト——あなた理解してる？RQRって言葉さえ知らないくせに、仕切るって？さすがね、笑わせてくれるわ」「……」青葉は何も言い返せず、顔が真っ赤になっていった。「千ヴィオラ、あんた、おばさまに対してその口の利き方は……」「それからあなたもよ」瑠璃は冷たく遮った。「まさか、こんなことで私の席に座れると思った？喜ぶのはちょっと早かったわね」「……」「バンッ！」怒りを抑えきれず、青
目黒様に囚われた新婚妻 第0440話
——けれど今になって、あなたは死んだ私を冗談のように愛していたと言う。隼人、あなたって本当に、滑稽だわ。「三時間後、F国に飛ぶ。たぶん二日はかかる」低く心地よい隼人の声が、車内に静かに響いた。F国——？瑠璃の瞳がかすかに揺れたが、すぐに冷静に戻り、淡々と返事をした。「分かった」その感情のこもらない返答を聞き、隼人はミラー越しに彼女を見た。冷たく美しいその横顔は、どこまでも静かで、どこまでも遠かった。車が停まると、瑠璃は何も言わず車を降り、家の中へと入っていった。君秋の様子を見ようとしたが、今朝、夏美が迎えに来たことを思い出した。君秋は実の孫ではなかったが、夏美と賢にとっては間違いなく大切な孫だった。二人は彼のことを、心から可愛がっていた。瑠璃は部屋に戻り、寝間着を手に取り風呂へ向かおうとした。だが、ふと振り返ると、隼人が複雑な表情でこちらを見ていた。「どうしたの？さっきの食事の時、私があなたの母親にあんな態度を取ったのを責めたいの？それとも、あなたも——あなたの元妻である瑠璃を、『ただのクソ女』だと思っていて、私には彼女を庇う資格がないと？」瑠璃は皮肉な笑みを浮かべながら、ゆっくりと歩み寄り、沈黙したままの隼人の前に立った。「もし怒ってるなら、やめといたほうがいいわ。私は、自分の態度を変えるつもりはないから」だが、その言葉が終わるより早く——隼人はそっと手を伸ばし、彼女の後頭部に触れた。彼は突然、目を閉じて顔を近づけ、唇を重ねた。深く、静かに。瑠璃は不意を突かれた。まさか隼人が、何も言わず、怒りもせず──ただ彼女にキスをしてくるなんて、想像もしていなかった。瑠璃はあまりのことに呆然とし、ただ数秒間立ち尽くした。反応できた時には、隼人はすでに唇を離していた。彼は彼女を見つめ、その瞳にはやさしく深い想いが宿っていた。「お前が何を言おうと、何をしようと——俺は責めない」そう言うと、隼人は彼女をそっと抱きしめた。そのハッグはやさしく、けれどしっかりと、まるで一度でも力加減を誤れば壊してしまいそうなほど繊細だった。「帰ってきたら、すべてをきちんと片づける。信じてほしい」彼の優しい声が、耳元に静かに染み渡った。瑠璃は身動きひとつせず、そのハッグを黙って受け入れた。髪が触れ合い、互
目黒様に囚われた新婚妻 第0439話
「黙れ」隼人は不機嫌そうに声を荒げた。その一言に、雪菜はたちまち身をすくめ、隼人の眉間に浮かぶ冷気に、息を呑むしかなかった。彼は冷ややかな気配を纏いながら、雪菜と隼人の母のそばを通り過ぎ、まっすぐ瑠璃の元へ歩み寄った。冷たい表情の彼女の顔を見た隼人は、声色を柔らかくして優しく語りかけた。「もうお腹いっぱいか？よかったら、帰ろう」瑠璃は静かに立ち上がり、誇り高い瞳で雪菜と隼人の母を一瞥し、冷ややかに言い放った。「もういいわ。こんな人たちと同じ空間で食事なんて、食欲が無くす」「……」隼人の母はその瞬間、怒りで顔を真っ赤にし、声を荒げた。「隼人！今の聞いた！？あの女、なんて態度なの！」瑠璃は冷たく笑った。「そうよ、この態度よ。何か問題でも？私は瑠璃のように、あなたに罵られ殴られ続ける女じゃないの」「あ、あんた……」隼人の母は言葉に詰まりながらも怒りに震えた。「あんた、瑠璃の肩を持つつもり？本当に笑わせてくれるわ。あんな女、罵られて当然よ！蛍に嵌められた？自業自得でしょうが！身の程を弁えていれば、誰にも害されないの！その上、あの悪女にうちの君ちゃんの顔を切られた時のこと、私はまだ許してないのよ！幸いにもあの女は死んだわ。もし生きていたら、絶対に私は許さなかった！」「黙れと言ったのが聞こえなかったのか？」隼人は怒りに満ちた声で言い放ち、眉間には氷のような険しさが浮かんでいた。「瑠璃はすでに碓氷家の正真正銘の令嬢だ。今の言葉、碓氷家の前でも言えるのか？」「……」隼人の母は気まずそうに口を閉ざした。瑠璃が碓氷家の本当の娘だと分かった時、隼人の母は衝撃で頭が真っ白になっていた。あの精神に問題のある老人に育てられた娘が、まさか碓氷家の血筋だなんて……どうしても受け入れがたかった。あの頃、彼女は夏美に媚を売って「もし碓氷家と親戚関係になれたら素敵ですね」などと言っていたが、その実情を知った瞬間、彼女は自分の顔に平手を食らったような気分になったのだ。室内に重苦しい沈黙が満ちた。隼人は目元を柔らかくし、優しく声をかけた。「ヴィオラ、帰ろう」瑠璃はそっと拳をほどき、怒りを宿した瞳で隼人の母を冷ややかに見つめた。隼人の母は、隼人が瑠璃の手を取って去ろうとする姿を見て、苛立ちを抑えきれずまたも口を開いた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0438話
——おじいさまと君ちゃんの顔を思えば、この冬の中で、あなたにほんの一筋の光だけは残してあげる。それが、私からあなたへの最後の慈悲——それから二日が過ぎたが、事態はまったく収束することなく、目黒グループの株価は大きく下落し、「目黒グループはもう終わりだ」といった噂まで流れ始めていた。しかし、隼人は焦った様子も見せず、かえって瑠璃を連れて目黒家の本邸に食事へ出かけた。食事の席でも、隼人のスマホは鳴りやまなかった。この時もまた、彼は電話に出て席を外していた。隼人の母は苛立ったように箸を置いた。「おばさま、どうかされましたか？」と、雪菜が心配そうに声をかけた。「どうかも何もあるもんですか。最近会社でこんなに色んなことが立て続けに起きて……訳が分からないわ」「おばさま、ご心配なく。隼人お兄様なら、どんな問題でもきっと乗り越えられるわよ」雪菜は満面の敬意を込めてそう言った。だが隼人の母は不満そうに言い返した。「あんたに何が分かるの？今回は政府も関わってる話なのよ。下手をすれば厄介なことになるかもしれない」そう言いながら、食事を楽しんでいる瑠璃の姿を目にした隼人の母の顔が、さらに険しくなった。「ふん、ヴィオラ、あんた本当に妻なの？夫が食事を取る暇もないほど忙しいっていうのに、平然とご飯を楽しんで……目黒グループが潰れたら、あんたにもいい暮らしなんてできないわよ！」瑠璃はそれを聞いて、低く笑みを漏らした。「目黒に何かあっても、私には関係ありません。私には自分の会社と仕事があるし、誰かの庇護がなくても生きていけます」「なっ……」隼人の母は怒りで目を剥き、瑠璃を睨みつけた。雪菜が慌てて隼人の母をなだめながら、矛先を瑠璃に向けた。「お義姉さん、そんな言い方はないんじゃない？あなたは隼人お兄様の奥さんでしょ？いい妻の務めを果たせないなら、早く離婚してあげてよ！」「ふふ……そんなに私と隼人が離婚してほしいの？でもね、たとえ離婚しても、あなたに彼は回ってこないわ」「なっ……」図星を突かれた雪菜の顔が赤くなり、言葉に詰まった。「な、なに言ってるのよ？私はただお兄様を尊敬してるだけで、あなたの想像するような下品な気持ちなんて……」「下品かどうか、自分の胸に聞けば分かるでしょう？」瑠璃は穏やかに笑いながら、箸を伸ばした。
