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第0549話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0854話
「困るわね。もう何日も経ったのよ、そろそろ私の旦那様を連れて帰らないと」突然、地下室の入り口から、澄んだ甘い女の声が響いた。瑠璃が驚いて振り返ると、春奈が護衛たちの鋭い視線をものともせず、落ち着いた足取りで中へと入ってきた。その姿を見た瞬の目に、明らかな動揺が走る。胸の鼓動が乱れるのを感じるほどだった。だが、春奈は瞬の視線など気にも留めず、まっすぐ隼人の元へと向かった。彼の背に広がる血の跡を見た瞬間、彼女の表情は一変する。「隼人……傷ついてるじゃない、すぐ病院に行くわ！」彼の腕を取って立ち上がらせようとするも、隼人は瑠璃の手をしっかり握ったまま離さない。その執着を見た瑠璃は、躊躇なく手を引き抜いた。「隼人、早く行きなさい。婚約者さんが心配してるわ」「その通りね、目黒夫人」春奈は隼人に目配せしたが、彼の視線はずっと瑠璃の顔に留まったままだった。仕方なく、春奈は躊躇うことなく隼人の腕を取り、強引に外へ連れて行こうとした。だが、瞬が声をかけてきた。「宮本さん、自信ありげにここからこいつを連れ出すつもりか？」春奈の足が止まり、振り向いて冷たく言い放つ。「その言い方、まるでここが合法的な監獄みたいですね。私が婚約者を家に連れて帰るのに、あなたの許可が必要だとでも？自分の権限を過大評価しすぎじゃないですか？」言い終わると、何事もなかったかのように隼人を支え、堂々とその場を後にした。護衛たちは誰も止めようとしない。瞬はその場に立ち尽くし、二人の後ろ姿を呆然と見送った。……彼女は、本当に遥なのか？いや、そんなはずはない。遥はあんな口調で自分に話す女じゃなかった。彼の言葉はすべて従い、従順で優しい存在だったはずだ。……だが、それでもなお、春奈の姿に遥の面影を感じずにはいられなかった。しかも、彼にはすでに「遥が死んでいない」確証があるのだ。その頃、瑠璃は隼人がついに庄園を出たことにほっと胸を撫で下ろしていた。だが油断は許されない。彼の安否を気にしていると、瞬が現れて彼女の手にある銃を奪った。彼女はまっすぐ瞬の鋭い視線を見返し、怯まず言った。「もう陽菜のことで私を脅すのはやめて。私は、隼人の元には戻らないって約束した。けど、それは彼を愛していないって意味じゃない。あなたのために
目黒様に囚われた新婚妻 第0853話
隼人の怒号は、地下室に響き渡った。その一言一言が、瑠璃の胸を深く刺し貫く。愛する女が他の男のもとへ歩いていく――それは、男にとって死よりも残酷な現実なのかもしれない。だが瞬はその苦しみこそが快感だった。隼人の苦悶の表情が、彼にとっての至高の娯楽だった。瑠璃が瞬のもとへ歩を進めたその瞬間、瞬は彼女の手を取ろうとした。「千璃！」隼人が叫ぶ。激しい怒りと焦りが彼を突き動かし、ついに右手首に巻かれていた太い鉄の鎖が、彼の咆哮とともに――音を立てて千切れた。その光景に、瞬の目が大きく見開かれ、背後の護衛たちも凍りつく。……どんだけの力であの鎖を？だが、隼人の目に映るのはただ一人――瑠璃だけだった。瞬がすかさず手を上げ、護衛に銃を構えさせようとしたそのとき――瑠璃が、腰のベルトに隠していた小型拳銃を抜き放ち、躊躇なく瞬のこめかみに銃口を向けたのだ。場の空気が一気に張り詰めた。その場にいた誰一人として、瑠璃が銃を所持しているなど、想像すらしていなかった。隼人さえも、彼女の行動に目を見張った。彼女はすでに「千ヴィオラ」としての冷酷な一面を見せたことはあったが、今の彼女はまったく違う。この一瞬で、彼女の放つ威圧と覚悟が――まさに本物だった。「言ったはずよね。彼に手を出すなって」彼女の声は冷徹に響きわたる。「今すぐ彼を解放して。さもなければ、ここで私たちは全員死ぬわよ」瞬の眉がピクリと動く。「……千璃、本気で言ってるのか？」「繰り返すのは好きじゃないの。隼人を、行かせて」瞬はその視線に、一瞬だけ躊躇を見せた。だが結局、彼は唇を引き結びながら頷いた。想定外の展開に、瞬は内心苛立ちを隠せなかった。瑠璃がこれほどの覚悟と準備をしているとは思ってもいなかったのだ。彼女は隼人に目を向け、鋭く命じた。「隼人、行って。今すぐ景市へ戻って」だが、隼人は頑なに首を振る。「君をこいつのそばに置いていけるわけがない」そう言って、彼女の手首を掴んだ。「千璃ちゃん、一緒に行こう」瑠璃は彼の背に再び血が滲んでいるのを見て、無理やりその手を振り払った。「行って！お願いだから……」隼人は、彼女の横顔をじっと見つめた。「俺の女に、こんな犠牲をさせたくない……千璃、君を置いて俺だ
目黒様に囚われた新婚妻 第0852話
「隼人、君ちゃんや陽菜を身ごもった時……あなたは一度だって私を気にかけてくれなかった。私の苦しみにも、寂しさにも……少しも寄り添ってくれなかった。今回も、またあの時と同じように……私をひとり泣かせるつもりなの？」瑠璃は静かに立ち上がり、感情を抑えたまま言葉を継いだ。「もう行くわ。安心して、あなたを死なせはしない。だけど、もうお腹の子を殺させたりしない」「千璃ちゃん……」隼人は彼女の手を取ろうとしたが、彼女の背は決意に満ちていて、一歩の迷いもなかった。肩の傷に鋭い痛みが走る。だが、それ以上に胸が締め付けられる。千璃ちゃん……君が俺の子を宿してくれたことがどれほど嬉しいか、どれほど救われたか。だけど、その喜びは……君を失うかもしれない恐怖に負けてしまう。君の命の前では、他の何も比べ物にならない――瑠璃は心の中で隼人を思いながらも、誰にも見つからぬように地下室をあとにした。扉の向こうには、ちょうど交代で入ってくる護衛の姿があった。瞬――この男は、やはりただ者ではなかった。表面の穏やかな物腰とは裏腹に、その心は底知れず冷たい。隼人を地下に幽閉するという残酷な発想も、まさに彼らしい策だった。それからの数日間、瑠璃はさまざまな口実を作って護衛の注意をそらし、密かに隼人の看病を続けた。銃創は普通の傷とは違う。癒えるには長い時間がかかる。自分も撃たれたことがあるからこそ、彼女はその痛みをよく知っていた。日を重ねるごとに、隼人の顔色は明るさを取り戻し、顔にもようやく血の気が戻ってきた。その日もまた、瑠璃は用心深く護衛を撒いて、地下室へと入った。黙ったまま、隼人の傷口に薬を塗る。だが、あの日彼が言った「子供を産ませてはいけない」という冷たい言葉が、彼女の中にまだ残っていた。だから今日も、彼女はただ静かに手当てをするだけだった。隼人はその沈黙を受け止めながら、しばらくして口を開いた。「千璃ちゃん……怒っているのは分かってる。でも俺の考えは変わらない。あの子は……産ませるわけにはいかない」瑠璃は深く息を吸い込み、以前よりも落ち着いた声で言った。「理由を教えて」隼人はついに覚悟を決めた。すべてを話すと、心の中で決めたそのとき――「ギィ……」地下室のドアが開かれた。差し込んだ光を遮る
目黒様に囚われた新婚妻 第0851話
瑠璃は目の前の簡素なシングルベッドに横たわる男の姿を見た瞬間、胸が大きく締めつけられた。この輪郭、この背中を、彼女が見間違えるはずがない。彼女は扉を閉めると、迷うことなく彼のもとへ駆け寄った。隼人は扉の音には無反応だったが、近づいてくる足音に何かを感じ、ゆっくりと顔を上げた。その目に映ったのは、彼女だった。一瞬、絶望に沈んでいた彼の瞳に、かすかな光が灯った。目が合ったその瞬間、瑠璃の心に鋭い痛みが走る。彼は薄い衣服のまま、肩の傷には包帯が巻かれていたが、その隙間から滲んだ血が見えていた。その憔悴しきった顔、血の気のない唇――彼の姿を見るだけで、胸が苦しくなる。「隼人……」彼女はベッドの傍に腰を下ろし、そっと彼の身体を支えて起こした。「大丈夫？傷は……どう？」隼人が身を起こすと、瑠璃の目に飛び込んできたのは、彼の右手首に巻かれた太い鎖だった。肩の傷がその動きに響いているようで、わずかな動作にも痛みが滲んでいた。瞬が……こんな場所に、彼を閉じ込めていたなんて――。予想すらしていなかった光景に、瑠璃の胸は怒りと哀しみに揺れる。だが隼人の表情は、あまりにも静かだった。「やっと来たのか。もう目黒夫人は俺が死んだと思ってるのかと」その言葉に、彼女はまったく動じなかった。じっと彼を見つめたまま、静かに問い返す。「隼人……本当に、私がそう思ってるって信じてるの？」彼は一瞬、表情を緩めた。目元の鋭さが溶け、まるで春の湖のように柔らかな眼差しへと変わっていった。彼は辛そうに手を持ち上げ、彼女の頬にそっと触れた。「……もう一度、君の顔を見られるとは思わなかった」そのかすれた低い声が、彼女の心にじわりと染み込んでいく。瑠璃はその手を握りしめ、赤くなった目で祈るように言った。「なんで……なんであの時、言うことを聞かなかったの。景市に戻れば安全だったのに……どうして残ったのよ」「答えを聞くまでは、絶対に帰らないと決めてた。たとえ死んでも、君に会うまでは死ねないって」彼は苦笑しながら、唇の端を引いた。「……また、君を怒らせたか？」瑠璃は言葉を返さず、ただ静かに彼の疲れた顔を見つめていた。目の奥には、涙が今にも溢れそうに溜まっていた。隼人は眉をひそめ、指先で彼女の頬を優しく撫でる。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0850話
瑠璃の問いかけに、瞬は一瞬、沈黙の深い迷いの中へと引きずり込まれた。心の奥に、言葉にならない動揺が走る。彼は無意識のうちに、手首に巻いたままのヘアゴムを指で強く握りしめた。——遥。夜はすっかり更けていた。隼人の手術がどれほど長く続いたのか、瑠璃も同じだけ手術室の外で待ち続けていた。張り裂けそうな不安は、ようやく医師から「危険な山は越えた」と知らされたとき、ほんの少しだけ和らいだ。彼が撃たれたのは、自分をかばってのこと。あの男は、いつも冷たく突き放すような態度を取りながらも、心の奥底では、彼女のことをどれほど大切に想っていたか――痛いほど伝わってくる。彼と春奈との婚約も、きっと彼なりの意地や怒りの表れだったのだろう。……けれど春奈、あの女性――なぜあんなにも既視感があるのだろう？瑠璃は手術室の外で、そのまま眠ってしまったことにも気づかず、目を覚ましたのは翌朝だった。身体には毛布がかけられ、近くには護衛が二人ついていた。彼女は勢いよく起き上がる。「隼人は！？隼人はどこ！？」「目黒様が責任を持って彼の手配をしています、奥様はご心配なさらず、お屋敷にお戻りください」その言葉に、瑠璃の目が鋭く細められる。瞬がきちんと手配などするわけがない。「瞬は彼をどこに連れて行ったの？答えて！」「……奥様が屋敷に戻られれば、目黒様ご自身がお話しになるかと」これ以上問い詰めても意味がないと判断し、瑠璃は即座に屋敷へと戻った。瞬は書斎におり、資料に目を通していた。「隼人はどこ？」彼女は扉を開けてすぐ、ストレートに切り出した。瞬の手が止まる。「君があれほどまでに気にかけるなら……それは奴を再び危険に晒すということでもある」「今度は、何をする気？」「このF国の上流社会において、君——碓氷千璃は、俺の目黒夫人なんだ。そして、俺の心でも……最も大切な女だ」瞬はゆっくり立ち上がった。「君が隼人に想いを向ければ向けるほど、俺は排除したくなる」「瞬……」「でも安心しろ。死なせはしない。君は胎児のことだけ考えていればいい。陽菜も呼んで、君のそばにいさせる」その言葉を終えるかのように、彼のスマホが鳴った。電話に出た瞬の唇が、不気味な笑みを浮かべる。「……そうか。やっぱり、彼女は生きていたんだな
目黒様に囚われた新婚妻 第0849話
「隼人——！」瑠璃は絶望の叫び声を喉の奥から絞り出した。目の前に飛び散った鮮血が視界を染めた瞬間、彼女の体中の血も一気に凍りついたように感じた。慌てて手で隼人の傷口を押さえる。けれど出血は止まらず、白く細いその手はすぐに真っ赤に染まった。その紅があまりに鮮やかすぎて、彼女の瞳を突き刺す。「隼人……隼人……」声を震わせながら彼の名を呼び続ける。血まみれの手で彼の顔を抱き上げ、涙で濡れた目が隼人を見つめた。隼人は眉をひそめ、激しい痛みに耐えながらも、かすかに手を伸ばして彼女の頬に触れた。「……千璃、泣くな。こんな俺のために……もう泣かないでくれ」痛みを堪えながら、それでもその瞳には深く変わらぬ愛情が灯っていた。「……まだ、お前の心を取り戻していない。だから……俺は、死ぬわけにはいかない」声は弱々しく震えていたが、その瞳の奥の意志は、まるで燃えるように強かった。瞬は無言で銃を収め、ゆっくりと隼人の背後に近づいた。「動画はどこだ？」問う声は、冷徹にして率直だった。隼人は目を細め、唇をゆるく弧にしながら笑った。「……もし俺に何かあれば、自動でネットに公開される仕組みになってる。瞬、試してみるか？」瞬の眉間がわずかにひそみ、不快な色が浮かぶ。彼は、人に脅されることが何よりも嫌いだった。そして、隼人を抱き締め涙を流す瑠璃の姿を見たその瞬間、瞬の表情がさらに険しくなった。再び銃を握り直そうとしたが――瑠璃は反射的に瞬の前に飛び出し、その手から銃を奪い取った。動きがあまりに素早く、瞬は反応しきれなかった。彼女が次に見せたのは、かつて見たことのないほど強いまなざしだった。彼女はしっかりと銃を構え、瞬を睨みつけた。「……今すぐ隼人を病院に運んで、治療させて！」それは命令だった。懇願ではなく、確固たる決意に満ちた命令。涙で濡れたその瞳には、鋭く冷たい光が宿っていた。「聞こえた？今すぐ病院に連れて行って！」銃声を聞いて駆けつけた護衛たちは、状況に唖然としたまま動けずにいた。瑠璃と瞬、どちらにも逆らえない。動くことすらできなかった。瞬は視線を沈めながら、かすかに眉を動かす。「千璃……その銃を下ろせ。忘れたのか？隼人がかつて君に何をしたか。……あれを許せるのか？」「そんな話
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