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第580話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第583話
帰宅途中、綾は桃子に電話をかけ、ネット上の噂をすぐに否定するようにと対応を依頼した。桃子は仕事が速く、すぐにデマを打ち消す文章を発表した。雲水舎に戻ると、丈は綾を支えながら家の中へ入った。文子は綾が怪我をしているのを見て、慌ててどうしたのかと尋ねた。綾は、ちょっとした不注意で捻挫しただけだと言った。文子もネットのニュースを見ていたが、丈がまだいる間は、あえて何も聞かなかった。丈が帰った後、文子は待ちきれずに尋ねた。「ニュースを見たわ。あの石川社長、なかなか良さそうじゃない。35歳まで浮いた話もなかったみたいだし、あなたも考えてみたらどうかしら？」「文子さん、彼はただの取引相手よ」「取引相手なら余計いいじゃない。価値観が合うってことだし。それに、彼はあなたに気があるみたいだし。一度、付き合ってみたらどう？」「今は本当にそんな気になれないの」綾は唇を噛み締め、ため息をついた。「文子さん、疲れたから、部屋で休ませて」「もう、恋愛の話になると、いつも逃げるんだから。このままじゃ、北城の人が、あなたが碓氷先生のことを忘れられないんだって思っちゃうわよ！」綾は絶句した。「文子さん、意地悪言っても無駄だよ。もう説得しないで」文子は綾をちらりと見た。「若いうちに相手を探しておかないと、年を取って条件が悪くなってからじゃ、一人ぼっちの寂しさが身にしみるわよ」綾は動じなかった。「お金もあるし、子供もいるし、寂しくて辛い思いをするはずがないでしょ」「もう！あなたには敵わないわね！」文子は綾を支えた。「さあ、2階に上がって、早くお風呂に入って寝て」綾は微笑んだ。「ありがとう、文子さん！」「優希のずる賢さは誰に似たのかと思ったら、やっぱりあなただったのね！」綾は微笑み、反論しなかった。......綾は足首を捻挫し、家で療養する必要があった。それから一週間、彼女は在宅勤務となり、桃子は毎日雲水舎に通った。その間、要がやってきた。彼は手作りのお菓子と、捻挫用の塗り薬を持ってきた。以前からの友人であるし、それに、優希の体調も要が整えてくれたので、綾は彼を門前払いするわけにはいかなかった。ここで要に会った優希は、相変わらず「北条おじさん」と素直に呼んだ。しかし、以前のように、真っ先に要に抱きつくことは
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第582話
若美は頷いてから、もう一度尋ねた。「じゃあ、また海外に行かれたりします？」要は綾の方を見て、「いいえ、その予定はありません。これからは北城にずっといますので」と言った。綾はケーキの最後の一口を食べ終え、空になった皿を持って立ち上がった。「じゃ、ゆっくりしてて、私は先に失礼します」綾が帰るのを聞いて、若美は慌てて追いかけようとした。「綾さん、ちょっと待ってください......きゃっ！」綾は若美が自分を呼ぶ声を聞いて立ち止まった。しかし、勢い余ってぶつかってしまい若美はそのまま悲鳴を上げて椅子に座っていた要の方へ倒れていった。綾はとっさにテーブルにつかまり、何とか体勢を崩さずに済んだ。「綾！」「二宮社長！」要と大輝は同時に叫んだ。大輝は真っ先に立ち上がり、綾の傍まで行った。「大丈夫ですか？どこか怪我してないですか？」綾は足首を痛めた。しかも、かなりひどいようだ。右足に力を入れると、鋭い痛みが走る。綾が何か言うよりも先に、大輝は彼女を横に抱きあげた。「病院へ連れて行きます」「石川社長、降ろしてください――」「安心してください。病院で診てもらって、何もなければすぐ帰りますから」大輝は綾を抱えて、大股で外へ歩いて行った。彼は綾に抵抗する隙を与えなかった。要は若美を突き飛ばし、大輝に抱えられて出て行く綾の後ろ姿を見つめ、冷たい視線を向けた。パパラッチが、大輝に抱えられた綾がパーティー会場を出て行くところを写真に撮った。綾が病院に着くよりも前に、ネット上には彼女と大輝のスキャンダルが既に広まっていた。星羅から電話がかかってきた時、綾はちょうど検査を終えたところだった。足首の捻挫はかなりひどく、1週間の療養が必要だ。大輝は車椅子を借りてきて、綾をそこに抱きかかえて座らせた。大輝は綾を見て、「北条社長も、あなたのことが好きなんじゃないかと思うんですが？」と言った。綾は何も答えなかった。星羅からの電話に出た。「綾、ネットであなたと石川社長が付き合ってるって噂になってるけど、どういうことなの？」綾は一瞬戸惑ったが、すぐに状況を理解し、急いでネットを開いた。案の定、彼女と大輝の写真が撮られていた。「足首を捻挫しちゃって、石川社長が病院まで送ってくれただけなの。パパラッチが勝手に話
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第581話
要だ。半年以上も会わないうちに、彼は変わったようだ。温厚な雰囲気に、どこかビジネスマンの風格が加わっていた。綾は彼と見つめ合い、まるで遠い時を経て再会したような感覚に陥った。半年前、要が開いた記者会見の録画を、綾は後から見た。最も緊迫した局面で、要が誠也のために立ち上がり、潔白を証明してくれたことは、綾にとって意外だった。血縁関係から言えば、二人は兄弟だ。しかし、笙の身勝手さによって、二人は対立することになった。要が最後に誠也の疑惑を晴らしてくれたおかげで、彼の評判は回復した。今、再び彼に会い、綾の心境は複雑だった。「久しぶりね」綾は彼を見て、穏やかに言った。「最近、どこに行ってたの？若美がずっと探してたわよ」「半年以上も会っていないのに、開口一番他の人の話か。綾、今なら俺の気持ちに気づいてくれてもいいんじゃないか？」綾は眉をひそめた。まさか、彼がこんなにストレートに想いを伝えてくるとは思わなかった。半年前、綾は彼の好意に気づいていた。しかし、あの時の自分の態度で、十分に意思表示ができたと思っていたのだ。「俺が誠也のために声を上げたのは、あなたに俺の立場を明確にするためだ。あなたが子供たちを大切に思っていること、そして、子供たちの父親が汚名を着せられることを望んでいないことも分かっている。だから俺は誠也のために真相を公表した。全てはあなたと子供たちのためにやったことだ。あなたたちのためなら俺は何でもできる、ということを知ってほしかった」綾は唇を噛みしめ、要の表情をじっと見つめた。彼は誠実そうに見えたが、少し焦っているようにも見えた。まるで、彼女の承認を得ようと必死になっているようだった。しかし、綾はまだ彼を完全に信じることができなかった。とはいえ、彼の行いを全て否定することもできない。人生は長いので、敵を作るより、友達を作った方が良いに決まっている。「北条先生、子供たちの代わりに、お礼を言わせてもらうわね」綾は真摯な口調で言った。要は、彼女の言葉に唇を歪め、諦めたように言った。「綾、俺たちはもう元には戻れないんだな？」「みんな前に進んでいるの。私も、あなたも」綾は話をはぐらかしながら言った。「私は今の生活を大切に思っているの。北条先生、あなたもそうであることを願ってい
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第580話
綾は、30歳になった自分がヒモ男のターゲットになっているとは、夢にも思っていなかった。少し息苦しくなった綾は、一人でバルコニーに出た。そこへ渡辺海斗（わたなべ かいと）は、クリームケーキを一切れ持って出てきた。彼は芸能界の新人というわけではなかった。デビューして3年、時代劇ドラマで何度か主演を務めたものの、パッとせず、3年間売れない状態が続いていた。そして今年、ついに会社から見放されつつあった。だからこそ、彼は今夜のパーティーに、あらゆる手段を使って潜り込み、綾の目に留まるように画策していたのだ。「二宮社長、抹茶クリームケーキです。お好きでしたよね？」澄んだ男の声が背後から聞こえ、綾は振り返った。綾は目の前に差し出された抹茶ケーキをチラッと見てから、海斗に視線を向けた。目の前の男は、芸能界でもかなりのイケメンで、長身だった。そして、あの情熱的な瞳は、まさに恋人役を演じるのにぴったりだった。だが綾はシャンパングラスを軽く揺らしながら言った。「すみません、甘いものは苦手です」「でも、この前のインタビューでお好きですが......」「適当に言っただけですよ」綾は海斗を見ながら言った。「あなたの考えていることは分かっています。でも、あいにく私はヒモを囲う趣味はないです。他の人に当たってみたらどうです？」海斗の顔色が変わった。綾は軽く会釈すると、パーティー会場に戻っていった。しかし、海斗をかわしたと思ったら、すぐに別の男が現れた。「二宮社長、やっと見つけました！」現れたのは、最近綾にしつこく言い寄っている、立響グループの社長、石川大輝（いしかわ だいき）だった。北城では、大輝は誰もが認める独身貴族だった。35歳、未婚、ハンサムで、長男であり、石川グループの後継者だ。輝星エンターテイメントには立響グループが出資している大型映画の企画があったため、仕事上の関係を考えると、綾は彼に冷たくあしらうわけにもいかなかった。大輝は外から入ってきた海斗を見て言った。「まさか、二宮社長はあんなヒモみたいなのが好みですか？」海斗よりも、大輝の方が綾にとって厄介だった。大輝の口説き方は派手で、しつこいところがあった。綾はこの数ヶ月彼と接する中で、大輝の性格を徐々に理解していった。こういうタイプの人間には、ま
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第579話
綾がさらに振り返って見ようと、その姿は既にいなくなっていた。もしかしたら、見間違いだったのかもしれない。彼女は視線を戻し、インタビュー席へと向かった。綾と若美は一緒にインタビューを受けることになった。記者が質問した。「二宮社長、入江さんはまもなく留学されると聞きましたが、それを応援されているそうですね？」「はい」綾はカメラに向かって、落ち着き払った様子で微笑んだ。「女性が自分を高めるために努力するのは良いことです」「しかし、入江さんは先日女優賞を受賞されたばかりです。このタイミングで留学されて、惜しいとは思いませんか？」綾は微笑みを絶やさずに答えた。「彼女はまだ若いですし、前向きで努力家です。どの分野に進んでも、きっと素晴らしい成果を上げるでしょう」記者はさらに質問を続けた。「輝星エンターテイメントは入江さんに最高の環境を提供してきたはずです。人気が出始めたこの時期に留学となると、輝星エンターテイメントにとっては損失ではないでしょうか？」綾は質問をした男性記者の方を向いた。笑顔はそのままだったが、どこか鋭さが増していった。「輝星エンターテイメントには、才能あるすべてのタレントのために輝かしい未来を切り開いてあげる力があります。しかし、そのためには、コストとタレントの潜在能力が釣り合っていなければなりません」つまり、若美は既に輝星エンターテイメントに大きな利益をもたらしており、損失などではない、ということだ。しかし、男性記者は食い下がった。「では、入江さんが留学した後、彼女が持っているオファーを他の新人タレントに割り当てるお考えはありますか？」「輝星は彼女のためにポジションを常に確保しておきます。はっきり言っておきますが輝星には優秀なタレントが他にもたくさんいます。輝星にとって、すべてのタレントは唯一無二の存在です。ですから他の新人タレントについては、それぞれの才能と個性を活かせるように、最適なキャリアプランを作成しています。すべてのタレントを平等に扱うのが輝星の主旨ですので」それを聞いて、司会者は若美に視線を向けた。「入江さん、留学中に芸能界の世代交代が起こり、新人に入れ替わられてしまう心配はありませんか？」若美は愛らしい笑顔で答えた。「そうですね。人生、得るものがあれば失うものもあるのは当然のこと
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第578話
綾も窓の外を見た。また雪が降ってきた。羽根のような雪が空から舞い落ちて積もっていたのだ。「雪が好きなの？」「お父さんと約束したんだ」安人の声は小さかった。「冬に雪が降ったら、一緒に雪だるまを作って、雪合戦をするって約束したんだ」綾はハッとした。「母さん」安人は綾の方を向いた。「お父さんはもう帰ってこないの？」綾は息子の真っ黒な瞳を見つめ、何と答えていいのか分からなかった。心臓がまるで大きな手に握りつぶされるようだった。安人は繊細な子だ。きっと、誠也がもういないことに気づいているのだろう。安人が言った。「お父さんが病気だってことは知ってる。海外でお金を稼ぐって言ってたけど、本当は治療に行ってたんだよね。だから、僕を母さんのところに預けたんだ」綾の鼻の奥がツンとした。「どうして知っているの？お父さんに聞いたの？」安人は首を横に振った。「お父さんは夜、よく咳をして起きてた。佐藤おじさんもよく来てた。いつも救急箱を持って。母さん、何も言われなくても分かる。お父さんは病気なんだ」綾は堪えきれず、息子を強く抱きしめた。「母さん、お父さんはもういないの？」綾は息子を抱きしめながら、慰めの言葉が出てこなかった。「母さん、大丈夫だよ」安人は顔を上げて綾を見つめた。真剣な表情で言った。「お父さんが教えてくれたんだ。僕は男なんだから、母さんと優希ちゃんを守らなきゃいけない。しっかり勉強して大きくなって、お父さんの代わりに、母さんと優希ちゃんの面倒を見るんだって」綾の呼吸が速くなった。胸が締め付けられるように痛んだ。息子はずっと前から知っていたのだ。まだ5歳にもなっていないのに、なぜこんなことを背負わなければならないのか。「安人、無理に強がらなくていいんだよ。お父さんがいなくても、お母さん一人で、あなたと優希をちゃんと育てていくから」綾は息子を抱きしめ、優しい声で言った。「お父さんは、少し早くこの世界を離れてしまっただけ。でも、きっと空の星になって、あなたと優希を見守ってくれているよ」安人は綾に抱かれ、静かに頷いた。しばらくして、また尋ねた。「母さん、お父さんのこと、恋しい？」綾は目を閉じた。答える代わりに、息子の背中を優しく撫でた。「子守唄を歌ってあげようか？」安人は母親に抱かれながら、窓
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