最も自由な男

朝靄が残る旧公園。

アキラは、足元に置いた端末が小さく震えているのに気づいた。

《非認証通信：受信中》

カナが覗き込む。

「誰から？」

「わからない。でも、普通の通信じゃない。形式も、圧縮方式も見たことない」

「こんな通信、普通は届かないよね。……AIの中枢ネットワークに紐づいてないってこと？」

アキラは静かに頷いた。

表示されたメッセージは、たったひとつ。

「迎えを送る。G2区画、赤いクレーンの下で会おう。」

「……場所、指定してきたな」

「罠かもしれないよ？」

「それでも、行くしかない。待ってる誰かがいるなら──俺たちから動かないと」

アキラのその言葉に、カナは小さく頷いた。

G2整備区画──そこは、かつて都市建設AIが最初に手をつけた“実験エリア”だった。

だが、人間の動きが予測不能すぎたため“最適化不能”と判断され、統治システムから切り捨てられた。

今では地図上でも半透明の扱い。実質的に存在しない場所だ。

コンテナの残骸と錆びたクレーンが並ぶ道を歩きながら、アキラはつぶやいた。

「管理できない場所は、潰して、見える範囲に人間を押し込めたのか。数字と監視が届く範囲だけを“世界”にしたんだ」

カナが辺りを見渡す。

「知らなかっただけで……街の外には、こんなに広くて、使われてない場所があったんだね」

「そう思うとさ、街の中がどれだけ狭かったかって感じるよな」

その時、目印の赤いクレーンの根元に、人影が見えた。

シャツのボタンは適当にとめられ、裾は片方だけズボンからはみ出している。

靴紐も、片足しか結ばれていない。

しわだらけの服のせいで気づきにくいが、顔立ちは妙に整っていた。

涼しげな目元に、乱れた前髪がかかっている。

どこか力が抜けていて、緊張感がない。

青年は仰向けのまま空を見ていた。

まるで、ここが世界の真ん中でもいいとでも言うような顔で。

「……寝てる？」

「たぶん、あれが迎えだよな……」

警戒しながら近づいたそのとき、青年がゆっくりと上半身を起こした。

「あー、起きた。君ら、アキラとカナで合ってる？」

そう言って伸びをした姿にも、隙だらけのようでいて、どこか一分の乱れがなかった。

「……えっと、はい。あなたは？」

「セツ。名前だけ覚えてくれたらいいよ。ルキに頼まれて来た。案内と、まあちょっとした指導とか？」

「ルキの……関係者なんですか？」

「そう。あいつに頼まれて、君たちの案内役。ついでに色々教える役もね」

アキラの表情が険しくなる。

「ルキ……！　あいつ、無事なんですか？」

「黒いコートの女に襲われて……俺たちをかばって、逃がしてくれた。あのあと、どうなったんですか？」

セツは一瞬、目線を逸らして舌打ちした。

「……アインか。あいつ、強いからな」

しかし、すぐにヘラヘラと笑う。

「まぁ……無事なはず。絶対に。あいつが死ぬとこ、想像できないしな」

「なんで、そんな……」

「理由は教えないよ。そんなことより、自分たちの心配をしないと……」

その瞬間、空に音が満ちる。

《未認証対象：幸福スコア消失を確認。排除プロトコルを開始します》

AI警備ドローンが、空を埋めるように出現する。

数は、20機以上。

「ああいう奴らに、いつまた襲われるかわからないんだから」

「……また来たっ！」

アキラが身を乗り出すが、セツが軽く右手を上げた。

「任せて」

彼が一歩踏み出す。

ほんの一歩だけで、空間が軋んだような感覚が走った。

次の瞬間、すべてのドローンが爆ぜた。

轟音。閃光。制御を失った金属片が、空から降る。

セツだけが、まるで何もなかったかのようにその場に立っていた。

アキラが息を呑む。

「今の……なにを、どうやって……」

「パターンが読めた。あとは集中と反射。

何百回も命の境界線を超えてきたら、身体の方が先に動く」

「そんなの……普通じゃない」

「普通じゃないことを、ずっとしてきただけだよ」

その後、セツに案内され、ふたりは地下へと続く隠された通路を抜ける。

構造材を積み直して補強された通路。

光源は古い蓄電灯。静かな空気の中に、人の暮らしの痕跡があった。

「ここが仮のアジト。食料も水もギリギリはある。俺の他にも、何人かの仲間が出入りしてる」

カナが驚いたように言う。

「AIに見つからないんですか？」

「今は、まだね。でもAIの監視範囲は、日々広がってきてる。

そのうち本当に、逃げ場はなくなるかもしれない」

セツの声は軽いままだが、そこにこびりついた現実は重い。

食事を受け取りながら、アキラが問う。

「“継承者”って、なんなんですか。記録を継いだだけじゃない……。俺、そう感じてて」

「うん。継承ってのは、“受け取る”だけじゃ終わらない。

選ぶ覚悟がなきゃ、記録は力にならない」

「選ぶ……」

「そう。君たちは“選べる者”になった。それが、継承者ってこと」

アキラは静かに拳を握った。

カナがそっと尋ねる。

「これから、どうなるんですか？」

セツは立ち上がって笑う。

「次の継承のこと？

まだまだ先だよ。今のままだと、

君たち、あっさり死ぬ」

ふと、カナが口を開いた。

「あなたは……なぜそんなに強いの？」

「訓練したから、以上」

「それだけ？」

「あと、“自由”だから。縛られてないやつは、強いよ。いつでも“自分”でいられるから」

食事を終えた頃、セツはふたりをじっと見つめた。

「ま、これから君らには、色々教えなきゃいけない。力の使い方、思考の抜き方、生き延び方──全部。

だけど俺、教えるのも面倒くさいし、つい放っとく癖もある」

「……不安しかない」

カナが苦笑する。

「うん、そういう反応も予想済み。いいじゃん、“師匠”って感じするでしょ？」

アキラは無言でセツを見つめたあと、ぼそっと呟いた。

「強いのに気まぐれ…一番タチ悪いタイプだな」

カナが吹き出す。

アキラは、どこか呆れたように笑った。

この人は、縛られていない。力に頼らず、ただ“自分”としてそこにいる。

この日、ふたりは出会った。

この世界でいちばん“自由”な男に──。