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第68話
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私が去った後のクズ男の末路 第824話
慕美がふと横を向くと――澪安が、じっと彼女を見ていた。その表情は何かを噛みしめるようで、読み取れない。沈黙が長く伸び、空気が微妙に揺れた。そんな中、思慕がフォークを置き、ふにゃりとお腹を撫でながら言った。「ママ、もうお腹いっぱい。おうち帰って宿題したい」慕美は優しく息子の頭を撫で、席を立つ。「じゃあ、帰ろうか。今日はこれで」だが、澪安が彼女を帰すはずもなかった。彼は無言で思慕を抱き上げ、低く、冷たい声で言った。「俺が送る」慕美が拒もうとした瞬間には、もう彼は外へ向かって歩き出していた。外には黒いカリナンが停まっており、傍らには智朗が立っていた。どうやら急いで車を回したらしい。慕美を見るなり、智朗は驚きで目を見開いた。「……く、九条様」慕美は穏やかに微笑む。「慕美でいいのよ。もう、昔の立場じゃないから」智朗は姿勢を正し、小さく会釈した。そして思慕を見つめ、驚きを隠しきれない。――顔が、似すぎている。DNA検査など必要ない。彼はそっと思慕のほっぺをつまむ。「可愛いな」慕美が促す。「思慕、挨拶して。『智朗おじさん』って」思慕は猫のようにちょこんと呟く。「……智朗、おじさん」直後、澪安の視線が鋭く飛び、智朗は慌てて距離を取った。彼は後部座席のドアを開き、説明する。「チャイルドシートは設置済みです。安全性の高いメーカーのものを」澪安は小さく頷き、丁寧な手つきで思慕を座らせ、ベルトを締めた。その仕草は長年子どもを世話してきた人間の手つき。夜の気配がゆっくりと沈む中、徐朗は横目でそっと慕美を見た。彼女のことを喜ぶべきなのか、それとも別の感情なのか――自分でも判別できない複雑な思いが胸の底でさざ波のように揺れていた。慕美はそんな視線に気づいたのか、穏やかに微笑む。その笑みは、かつての彼女が持っていた儚さとは違い、どこか芯のある強さが滲んでいた。智朗はふと気づく。――彼女はもう、昔の慕美ではない。そう思った瞬間、胸の内に淡い期待が灯った。もしかしたら。今度こそ、澪安様と最後まで歩けるのかもしれない――と。……慕美が車に乗ったのは、逃げられないと悟ったからだ。思慕という存在が現れた以上、澪安は引き下がらない。逃げるこ
私が去った後のクズ男の末路 第823話
双方の保護者が揃ったことで、結代と思慕の喧嘩は、結局有耶無耶のまま幕を閉じた。……願乃が立都市に戻ったのは、その件を処理するためだった。しかし電話をかけると、澪安は冷たい声で告げた。「スイーツ屋に来い。相手の保護者と話をしている」願乃は思わず眉をひそめる。――兄が、交渉？ましてやスイーツ屋で？普段なら、間違いなくこうなっていたはずだ。結代を即座に私立の名門に転園。相手の保護者とは話すどころか、近づきもしない。車を走らせながら、願乃は電話越しに彰人へ報告した。彰人は雲城市で会議を終えたばかりで、状況を聞くとくつくつ笑った。「お兄さん、相手の母親に惚れたんじゃない？ほら、数えてみなよ。もう五年だろ？そろそろ春が来てもおかしくない」願乃は反射的に否定する。「ないない！あの人が？あの死ぬほどツンデレの兄が？私はずっと、兄は慕美を一生待つんだと思ってた」そう言うのは、理由があった。この五年。澪安の生活は、あまりに静かすぎた。あれほど夜遊びが常だった男が、突然別人のようになった。家と会社、そして、妹たちの子どもの面倒を見る日々。赤坂茉莉の娘。澄佳の子供。願乃の娘。そして、美羽の子までも。――恋や遊びより、家族の生活に身を置くなんて。そんな男が急に恋なんて？ましてや……相手に家庭があるのなら？……スイーツ屋の前に車を止め、中を覗いた瞬間。願乃は息を呑んだ。テーブルを挟んで、大人二人、子ども二人。子どもたちはかき氷を抱え、幸せそうにスプーンを動かし、大人たちは視線を交わしながら、どちらも険しい顔。澪安の表情は、まるで十数年喪に服した男のようだ。冷え切って、固く、張りつめている。だが――その相手が誰なのか、見た瞬間、願乃の胸に雷が落ちた。慕美。澪安が五年間抱き続けた痛みの中心。そして、五年消えたまま戻らなかった人。慕美が帰ってきた。願乃は車の中に座り、二重のガラス越しに静かにその光景を見つめていた。いつの間にか、彼女の目には涙が滲んでいた。兄の幸せが嬉しいし、両親の喜ぶ顔が浮かぶ。この数年、慕美が「元気でいる」ということ以外、何も情報がなかった。まさか、また会えるなんて。まさか、慕美の子どもまで見ることにな
私が去った後のクズ男の末路 第822話
澪安は思慕の保護者に会うつもりでいた。そのときだった。扉の向こうから、柔らかく澄んだ声が響いた。「思慕、またお友達を困らせたの？」――その声を聞いた瞬間。澪安の時間が、止まった。あの声。忘れたはずなのに、忘れられるはずがない声。――九条慕美？澪安はゆっくりと立ち上がった。その瞬間――結代の存在すら意識の外へ消えた。胸の奥まで焼きつくような視線で、彼は入口の方を見つめる。まるで、扉の向こうに穴を空けようとしているかのように。やがて、ヒールの澄んだ音が近づいてきた。そして――現れた。ずっと忘れたはずの人。もう戻らないと、そう諦めた人。――九条慕美。彼女は昔とは少し違っていた。かつては華奢で、触れれば折れてしまいそうな細さだったのに、今はどこか柔らかく、落ち着いた丸みを帯びている。それでも全体はすらりとしていて、線の美しさは変わらない。長かった黒髪は、今は茶色がかった色に染められ、ゆるやかなウェーブがかかっていた。ふとした仕草や横顔に、少女にはなかった艶と余裕が宿っている。モノトーンの上品なワンピース。肩から下がる細いチェーンバッグ。成熟と静かな自信を纏ったその姿はたしかに慕美だった。けれど、昔の「慕美」そのままではない。少女から、ひとりの女性へ。澪安は、まるで時間が止まったかのように彼女だけを見つめていた。全身の筋肉が強張り、呼吸さえ忘れている。結代がそっと袖を引き、小さく「叔父さん」と呼んでも、その声は届かない。彼の世界には、今慕美しかいなかった。五年ぶりの再会。その現実が、胸の奥深くでゆっくりと燃え広がっていく。一方の慕美も、息を呑んで立ち尽くしていた。まさかこんな場所で再び彼と対面するなんて、夢にも思っていなかったのだ。漂う沈黙に耐えられなくなった園長が、ぎこちなく笑みを浮かべる。「あら、お知り合いですか？でしたら話が早いですね。今後どう仲良く過ごすか、お話し合いいかがでしょう？」慕美は目を伏せ、静かに言った。「知りません」すると、思慕が慕美の手をぎゅっと握り、まっすぐな瞳で言った。「でも、思慕は知ってるよ。去年、海外で会ったの。叔父さんだった」慕美の喉が、かすかに震えた。言葉にならない息だけが胸の
私が去った後のクズ男の末路 第821話
一年、また一年が過ぎた。澪安は数えきれないほど探し回ったが、慕美の消息はどこにもなかった。――もしかしたら、海外へ行ったのかもしれない。そう思ったのは、宴司が「遠い国の旅先で、彼女らしき女性を見た」と言ったからだ。その年は、二人が別れて三年目の秋だった。やがて澪安は、その都市へ向かった。けれど――探そうとはしなかった。あまりにも大きな街だった。彼女はただの旅人として、人波に紛れて歩いているのかもしれない。そんな広い世界で、どう探せというのか。澪安は中央公園のベンチに座り、ひとり長い時間を過ごした。そのとき、小さな男の子がふらふらと歩いてきて、きらきらした風船を握りしめていた。頬は雪のように白く、笑うと愛らしい小さな前歯が覗く。「おじさん！」男の子は誇らしげに名乗った。「ぼく、思慕！」――思慕？その名前に、澪安は一瞬呼吸を忘れた。あの名前と、同じ文字がひとつだけ重なっている。秋の柔らかな光の下、澪安は思わず身をかがめ、その子を抱き上げた。幼い体は温かく、そしてどこか懐かしかった。そこへ、流暢な英語を話す家政婦がやってきた。「思慕はもう二歳半になります。立都市から来た方で、お母さまは留学しながら、ひとりでお育てになっています」――ひとりで。澪安は、その女性はきっとシングルマザーなのだと思った。改めて思慕を見ると、驚くほど整っていて――そして、奇妙なほど見覚えがあった。教会の鐘が鳴り始め、家政婦は思慕を名残惜しそうに抱き寄せた。「これから夕食の支度がありますので……奥様は授業が終わったあと、思慕と一緒に食事をされるんです。もしよかったら、ご一緒にどうですか？うちの奥様、とてもお若くて綺麗な方です。周防さんと、とてもお似合いになると思いますよ」異国の町。だが澪安に、浮ついた恋の余裕はない。それに、彼の心にはずっと慕美がいた。そんな想いを抱えたまま、ほかの女と関係を持てるはずがない。その三年間、彼の隣に女はいなかった。一夜限りの関係すらない。ずっと待っていた。待っても待っても、慕美は帰ってこなかった。連絡ひとつ寄越すこともないまま――それから先、彼はめったに彼女を探さなくなった。思い返すことさえ、少なくなっていった。―
私が去った後のクズ男の末路 第820話
二人はただすれ違った。本来、慕美は澪安に気づかなかった。検査表を見ながら歩いていたからだ。しかし、その瞬間。風とともに、ふわりと漂う松の香り。――知っている匂い。澪安？慕美は思わず顔を上げた。その背中は、すでに遠ざかっていた。けれど、耳にははっきり届いた。――自分の存在を追う電話の声。視界がじんわりと滲む。胸の奥が苦しくなる。ほんの一瞬、走り寄り、呼び止め、抱きしめ、お腹の子を見せたい――そんな衝動が、稲妻みたいに身体を突き抜けた。けれど、止めた。呼んだところで、どうなる。本来、二人は最初から釣り合わない――そう思うようにしていた。自分なんて、彼の人生では触れれば火種になるような、厄介な存在だ。もう十分すぎるほど奪ったのだから、これ以上求めるなんて欲張りだ。欲しがって、望んで、まだ手放したくないなんて――それは許されない。だから、終わりでいい。そう言い聞かせたはずなのに、慕美は気づけば早足になり、角の壁に身を寄せてそっと振り返っていた。ゆっくり階段を降りていく彼の背中。スマホを握る、節の浮いた指。その一つ一つを、息を殺して見つめながら――胸の奥が痛んだ。慕美はそっと手を口元に当てたまま、階段を降りていく澪安の姿をじっと見つめた。彼は少しずつ遠ざかり、視界の端から、そして彼女の世界から静かに消えていった。完全に見えなくなった頃、慕美はゆっくり手を下ろし、虚ろな表情のまま小さく息を吐いた。慕美は腹部に手を添えたまま、消えきらない愛しさと、かすかな諦めを滲ませながら小さく囁いた。「思慕。今の人、パパよ。格好良かったでしょう？」思慕。彼の姓でも、自分の姓でもなく、ただ願いを込めた名前。後になって澪安は言った。「その名前は本来――周防家の子どものためにつけた名前だ」と。周防思慕（すおう しぼ）。静かで、美しい名前だった。……そのとき、詩が駆け込んできた。「慕美！聞いて！今ね――」だが彼女は慕美の表情を見て、言葉を飲み込んだ。「まさか、会ったの？あのクソ男、何て言った？まさか『戻ってこい』なんて言ったんじゃないでしょうね？もしそうなら、遠慮なく殴り返しなさいよ！」慕美は小さく首を振る。「気づかなかったみたい」
私が去った後のクズ男の末路 第819話
クリスマス前夜。周防家には久しぶりの朗報が届いた。願乃が妊娠したのだ。彰人との初めての子。二人とも経験がなく、最初は右往左往。しかも少し出血もあり、切迫流産の兆候が見られたため、立都市に戻って腕のいい医師に診てもらうことになった。その医師は澄佳の紹介で、一週間の入院を経て、願乃はようやく退院できた。車が周防本邸へ戻ってきた頃、病室に荷物を置き忘れたことが発覚した。ちょうど付近で会議を終えた澪安が、それを取りに向かうことにした。……午後四時。澪安は聖心総合病院へ車を走らせる。立都市で最も有名な産婦人科病院。世界的に知られる医師も多く在籍している。そのため、冬にもかかわらず人が多かった。黒いカリナンがゆっくりと停車する。澪安は助手席から黒いコートを取り出し、肩にかけて降りようとした。――ただ荷物を取って帰るだけ。最近の彼の生活は、仕事して帰るだけの単調な日々だ。しかしコートを手にした時、視界の端にいくつかの飴が映った。――先日、芽衣が車に落としていったもの。ぼんやり飴を見ながら、澪安の胸にある記憶が蘇る。雨の夜。飴を手に、彼は彼女へプロポーズした。彼女は頷き、二人は幸せな時間を過ごした。そして――ある日突然、その未来は奪われた。半年、連絡も消息も、影すらない。きっと別の街で生きているのだろう。そう思うほかない。だが、せめて、ひと言くらい。両親にだけでも連絡があっていいはずだ。特に母は、時折静かにため息を吐く。その瞬間、澪安にはわかる。――彼女は、慕美を思い出している。澪安はシートにもたれ、煙草に火を点けた。白い煙が車内にゆっくりと満ちていく。その時だった。彼は視界に小さな影を捉えた。――詩。慕美の元の同僚だ。赤い目元、やつれた頬。徹夜続きの顔だ。澪安は車を降り、声をかけた。「何してる」慕美が消えてから、彼は詩に何度か会った。居場所を聞くために。しかし詩はずっと同じことを言い続けた。――知らない。――もう同僚でも友達でもない。調べても、尾行しても、何一つ手がかりはなかった。次第に澪安の中から、詩という存在は薄れていった。だから今、突然現れたことに、詩は怯えたように身を引き
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