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第73話
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私が去った後のクズ男の末路 第100話
彼は薄暗い拘置所を出た。胸がチクチクと痛み、一角には深紅の影が立っていた。——瑠璃だった。祖父はすでに手を回していた。彼は彼女の前に歩み寄り、低くしゃがれた声で言った。「お前のおかげで周防家は救われた。あの電話がなかったら、舞は命を落としていたし、周防家の名誉も地に堕ちていただろう」傍らで、礼が不動産登記証を差し出す。祖父はそれを手に取り、言葉を選びながら口を開いた。「輝が牢に入るのはもう避けられん。お前が今後どうするかは自分で決めるといい。ただ、輝の親族として、これが俺の気持ちだ」祖父は立都市の高級マンションを丸ごと一戸、資産価値は数十億円相当の部屋を贈った。瑠璃は首を横に振り、涙を滲ませながら言った。「私は心から輝のことが好きなんです。彼が出てくるまで待つつもりです」祖父はしばらく沈黙し、やがてかすれ声で言った。「あのバカ野郎は、お前がそこまで尽くすほどの男じゃない」けれど、感情というものは理屈ではどうにもならない。祖父はせめてもの償いとして、無理にでもそのマンションを瑠璃名義にした。それがせめての保証だった。……静まり返った病室。京介はベッド脇の一人掛けソファに座っていた。前かがみに膝に肘を乗せ、指を組んで顎に当てる。シャワーを浴び、清潔なシャツに着替えていた。体にぴったりと合う仕立ての良いシャツは、彼の体型の良さを引き立てていた。彼は舞の顔を見つめていた。目を覚ますその瞬間を見逃すまいと、息を詰めて。誰もが、彼に「舞を放してやれ」と言っていた。だが、京介は諦めきれなかった。あのとき、輝が本気でやるとは思っていなかった。舞の命を軽く見ていたわけではない。ただ、こんな結果になるとは、誰よりも彼自身が受け止めきれなかった。ふと、舞がうわごとのように声を漏らした。京介はすぐさま身を乗り出し、彼女の腕を取った。舞は彼の腕をぎゅっと握りしめたまま、何度も夢の中で言い続けた。「京介、朝になったら助けに来てくれる？」「京介、朝になったら……」……その言葉を何度も繰り返しながら、悪夢の中にいた。京介の胸は張り裂けそうだった。彼はそっと妻の白い頬を撫でて抱き寄せ、低く、優しい声で囁いた。「舞、俺は戻ってきたよ。京介が戻ってきた」舞はゆっくりと目を開けた。まだ涙がその瞳に残っていた。彼
私が去った後のクズ男の末路 第99話
立都市第一病院。夜が明ける前、舞は清潔な病室のベッドに静かに横たわっていた。意識はまだ戻らず、顔や身体には無数の擦り傷があり、腰のあたりには大きな青あざが広がっていた。幸い、内臓に深刻な損傷はなかった。医師はそれを「奇跡」だと口にした。京介は必要なことをすべて手配し終えると、ベッドのそばで舞の目覚めをじっと待ち続けた。周防祖父が杖をついて病室に入ってきた。京介の姿を見て冷笑しながら言った。「そんな感傷に浸った顔をしても、誰も見ていないぞ！外へ出ろ」京介は舞の顔を見つめ、静かに表情を整えると、彼らのあとに続いた。外へ出ると、祖父は期待をかけていた孫を厳しい目で見つめて言った。「京介、栄光グループの社長として契約を放棄すれば、何千人も失業する。お前の判断は間違ってはいない。だが京介、お前は栄光グループの社長である前に、舞の夫なのだ。輝がそんな愚行に出るとは思わなかったのも理解できる。しかし、想定外の事故は常に起きるものだ。本当に彼女を愛しているのなら、一瞬もためらわず、少しのリスクさえ冒すべきではなかったはずだ」「逆の立場だったら、舞は迷わずお前を選んでいたはずだ」「よく考えろ。本当に愛していないのなら、彼女を引き留めるな」……祖父はこれまで二人の縁を結ぼうとしていた。それでも今、こんな言葉を投げかけるのは、心底失望しているからだった。京介は何も言わず、黙ったままだった。礼は息子の胸中を察して肩に手を置き、「ちゃんと面倒を見ろ。目が覚めたら、ちゃんと説明するんだ」と言った。京介は丁寧に頷いた。礼は祖父に付き添って階下へと向かった。その頃、東の空には魚の腹のように白く霞んだ光が差し込み、美しい雲が空を取り囲んでいた。周防祖父は黒いリムジンの前でぼんやりと空を仰ぎ、低く呟いた。「輝はもう終わりだ。あとは何年の刑になるかだけだ。あの子の両親はとても耐えられまい」礼も胸を痛め、しばらく無言でいた。祖父はため息をつき、「寛は表立って動けない。お前が同行して、拘置所へ行ってくれ」と頼んだ。礼は腰をかがめてドアを開けた。「お父さん、どうぞ」拘置所に到着すると、まだ面会時間前だったが、一生気丈だった祖父は強い足取りで入口に立ち、午前八時半、礼の取り計らいによってようやく輝との単独面会が叶った。夜が明
私が去った後のクズ男の末路 第98話
2時間後、京介は立都市へ駆け戻った。昼過ぎには雨が降り出し、爆発現場は見る影もないほど荒れ果てていた。100名を超える救助隊が動き回り、10頭の救助犬も出動していたが、現場の異臭があまりに強く、犬たちの嗅覚がまともに働かなかった。車から降りた京介の目に入ったのは、銀の手錠をかけられ、呆然と立ち尽くす輝の姿だった。「周防輝、このクソ野郎！」京介は迷わず拳を振り下ろした。全力で殴ったその一撃に、輝の口と鼻から鮮血が噴き出した。それでも彼は何も言わず、一歩退き、ただ廃墟と化した倉庫を茫然と見つめていた。時間は一刻を争う。京介に、怒りをぶつけている暇はなかった。彼は泥に足を踏み入れ、救助隊長と話をつけて自ら指揮を取り始めた。すぐさま80名の隊員を追加投入し、最新の生命探知機も投入された。雨脚はどんどん強まり、京介はレインコートすら着ず、全身泥まみれのまま作業を続けていた。素手で崩れた瓦礫を掘り起こし、隊員たちと共に重いコンクリートの梁を持ち上げた。手のひらは血に染まり、皮膚が裂けていたが、京介は痛みすら感じていなかった。——舞がこの下にいるんだ。彼の舞が、瓦礫のその下にいる。一枚でも多く瓦を運べば、その分だけ生存の可能性が上がる。そう信じていた。遠く離れた場所で、周防夫人が黒い傘を差し、痛ましい思いで叫んだ。「京介、雨が強いわ！少しでいいから休んで！」だが京介はその声を一切耳に入れなかった。止めに行こうとした夫人を、礼が制した。「舞は彼の妻だ。どんな行動を取っても、それは彼にとって当然のことだ」そう言うと、礼は手にしていた黒い傘を放り出し、雨の中へと身を投じた。周防夫人は、命も顧みず必死に働く夫の姿を見て、胸を強く揺さぶられた——礼がこれほどまでに舞を大切に思っていたなんて、彼女は今の今まで知らなかった。舞には子どもがいないのに、なぜここまで？雨の中、かすかに響いた鋭い叫び声。やって来たのは、なんと舞の祖母だった。身体の弱い葉山祖母は、それでも気力を振り絞って立ち続けていた。雨の中で孫娘の名を何度も呼び続け、その声は胸を引き裂くように痛ましかった——『舞、舞、私の舞』『おばあちゃんが来たよ。舞、一緒に帰ろう……』『舞、ここにいるよ。おばあちゃんはここにいるよ』……伊野夫人も雲
私が去った後のクズ男の末路 第97話
京介は賭けに出た。輝が常軌を逸した行動には出られないと、そう踏んでいた。兄弟同士でこれまで幾度となく駆け引きを繰り返してきたが、京介は一度たりとも負けたことがなかった。だが今回は、思いもよらぬ事態に出し抜かれた。京介は中川に目配せを送った。中川は一瞬戸惑ったが、すぐに意図を察し、ただちに舞の救出に向けて動き出した。京介は声の調子を落ち着かせ、静かに輝に告げた。「契約を放棄する気はない。輝、今すぐ舞を解放すれば、この件は追及しない。だが、まだ迷い続けるというなら言っておく。舞は俺にとって権力争いのための道具にすぎない。輝、お前も知ってるだろ。周防家に愛など存在しない。俺は彼女を愛してなんかいない。彼女を使って俺を脅すなんて、無駄なことだ」電話の向こうで、輝が嘲笑交じりに言った。「さすがは周防京介！冷酷さは見事なもんだな」京介は一瞬、言葉に詰まった。輝が態度を軟化させたのを察すると、京介はすぐに通話を切り、契約に署名したあと立都市に戻って対処するつもりだった。……廃墟となった倉庫の中で。輝はうつむいて携帯を見た後、舞に視線を移した。「あいつの言葉、聞こえてたよな？わざわざ繰り返さなくてもいいよな」舞にとって、繰り返されるまでもなかった。京介の言葉は、脳裏で何度も何度もこだまし続けていたから。『彼女はただの権力争いの道具だ』『周防家には最初から愛情なんてない』『彼女を愛していない。脅しに使うなんて無駄だ』……舞はかすかに笑った。自分の愚かさ、滑稽さを笑っていた。まさか自分が、京介が契約を捨てて立都市に戻り、自分を救いに来ることを期待していたなんて——なんて滑稽で、なんて幼すぎたんだろう！最近京介がどれだけ甘い言葉を囁いたか、忘れたの？あの人の好意なんて全部、損得勘定の上で成り立っていたものだったのに！周防家に愛情なんてあるわけがないじゃない。どうして、京介が普通の人間みたいな感情を持ってるなんて思えたんだろう？あの人はいつだって、権力が一番なんだから！舞の目尻は静かに濡れていた。輝の表情はさらに複雑になった。彼は、京介の非情さに完敗したのだ。あれほど徹底的な冷酷さを前にして、輝は完全に白旗を上げた。朽ちた倉庫の入口から、一人の女性がよろめきながら駆け込んできた。「輝、もうやめて
私が去った後のクズ男の末路 第96話
月末。雲城市、クラウドピークホテル。栄光グループとメディアの契約前夜、盛大な宴が催され、両グループの中堅と上層部が参加していた。京介は白黒のクラシックなスーツに身を包み、聡明で端正な佇まいは、多くの女性の注目を集めていた。だが京介は結婚指輪をはめ、どこか冷たく距離を取る態度を見せていたため、誰一人として部屋のカードキーを差し出す者はいなかった。伊野が伊野夫人を伴って話しかけてきた。女性たちの憧れの視線を見て、彼は冗談めかして言った。「次回は奥さんも一緒に来た方がいい。あの貪欲な視線に、あなたが食われかねないよ」京介は柔らかく微笑んだ。「伊野さん、それは言い過ぎですよ」伊野は夫人の手の甲を軽く叩いて、少し席を外してほしいと合図した。伊野夫人はにこやかに微笑みながら会釈し、そのまま別の来賓のもとへと向かっていった。夫人が席を外すと、伊野は改まった口調で京介に言った。「九郎のことは気にしないでやってくれ。若いから感情を抑えきれなかっただけだ。時間が経てば冷静になる。それに、昔からあなたたちは信頼し合っていた。外部の者に任せるより、安心して頼れるのは君だけだ」京介は多少顔を立てるように言った。「九郎の意向次第ね。俺の方は問題ない」伊野は感嘆した。「懐が深いな！京介、もっと早くあなたと出会っていればよかった。今夜はぜひ一緒に飲もう」京介はグラスを掲げて、穏やかに笑った。「ぜひ」もともと端正な顔立ちをした彼は、笑みを浮かべると成熟した男ならではの色気がにじみ出て、女性たちは目を離せなくなった。だが京介の心は、立都市にいる妻のことでいっぱいだった。酒宴が最高潮に達した頃、彼はひと気のないバルコニーへと出て、舞に電話をかけた。数回の呼び出し音の後、舞は電話に出た。雲城市の夜風は穏やかで、京介の胸中にも柔らかな想いが滲んでいた。電話越しに、彼は低く静かに語った。「考えはまとまったか？雲城市ではすべて整えてある。最高の医療環境もあるし、おばあさんには万全のケアが受けられる。仕事がしたいなら雲城市で続けてもいい。毎週、一緒に立都市に帰ることもできる」「半年でいい、たったそれだけだ」「舞、一度だけ、俺たちにチャンスをくれないか？」……舞は何も返事をしなかった。京介は底知れぬ忍耐力を備えているかのように、優し
私が去った後のクズ男の末路 第95話
舞は彼の完成品20点を購入し、600万円の小切手にサインした。男はとても満足そうだった。舞は淡く微笑んだ。男が去ったあと、舞は不思議そうな彩香に言った。「なぜ私があんなに安い値段をつけたのか、気になってるんでしょ？私はお金で彼の才能を早く潰したくないの。彼の絵はこの世代の若手アーティストの中で一番期待してる。若い頃の白石正明をも超えてるわ。時が来たら彼を世に出すつもり。その時には彼の作品は金でも買えない価値になる。小さいサイズでも少なくとも2000万円は超える」彩香はいつも舞の目を信じていた。用事が終わると二人は会場を後にし、駐車場で別れた。舞が車のドアを開けようとした瞬間、背後から聞き覚えのある皮肉めいた声がした。「京介と元通りになったのか？」舞は振り返り、輝を冷たい目で見て言った。「あなたに関係あること？」輝は笑った。「いや、ないさ。でも忠告したよな。あいつは狼みたいなやつだ。骨までしゃぶり尽くす。今月末にはメディアと契約するらしいな。あなたの利用価値がなくなったら、まだ甘やかしてくれると思うか？」輝の表情が鋭くなった。「その時には、あなたは邪魔な踏み台だ」舞は微動だにせず、「たとえそうだとしても、あなたには関係ないこと」ネオンの光が舞の頬に模様を落とし、冷たい表情にわずかな命を与えた。輝は舞の顔を見つめながら、ふと考えてしまった。彼女が京介の下でどんな表情を浮かべるのか。情に乱れる姿を見せるのか。その妄想に気づいた瞬間、彼は自分に苛立った——彼は舞のことが嫌いだったはず。けれど、いまは京介に嫉妬していた。……舞はすぐに車を発進させた。アパートに戻ると、ドアを閉めたまましばらくぼんやりと立ち尽くした。その夜、彼女はビールの缶を二本手に、屋上へと向かった。春の夜風には、アカシアの花の香りが混じっていた。舞は星空を見上げながら、少しずつ心を落ち着けた。過去と未来を思いながら、ふっと笑った――時間は、きっとすべてを癒してくれる。京介のことは、若かった頃の夢だったと思うことにしよう。その瞬間、京介のことを思い出したと同時に、彼は姿を現した。手には舞と同じ銘柄のビールの缶が二本。舞は横を向いて彼を見た。風に髪を乱されたその姿には、どこか少女のような幼さが残っていた。京介は高
