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第17話
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私たちを隔てるもの 第21話
「今まで散々シャンスを与えたのに、それを無駄にしたのはあなた自身よ！」春日の声は怒りに震えていた。初めて湊が雪葉を連れて海外移住を提案したとき、彼女は耐えた。二度目も、彼女は耐えた。チャンスはいくらでもあったのに。千秋は静かに首を振り、鋭い目つきで湊を見つめた。「永遠にわからないだろうな。君が踏みにじったのは、彼女の真心そのものだ」結局、湊は刑務所送りとなった。だが、判決はたったの1ヶ月だった。というのも、誰一人として下剤の被害を受けていなかったからだ。実は、千秋は湊が結婚式を利用して春日に復讐しようとしていることを知っていた。そこで、偽の情報を流し、わざと湊をおびき寄せることにしたのだ。いわば、事前のリハーサルとして。結果、湊は本当に現れた。彼は知恵を絞り、強力な下剤を持参し、一つのテーブルだけに仕込むという手段に出た。重大犯罪を避けるための策だったのだろう。翌日、春日は燕とアフタヌーンティーを楽しんでいた。湊が1ヶ月しか服役しないと知った燕は悔しそうに言った。「なんだか惜しいね。8年、いや10年くらいは刑務所に入れておきたかったのに」春日はお茶を一口飲み、薄く微笑んだ。「私もそう思ったけど、旦那はそう考えてないのよ」「旦那？」燕は驚き、わざとらしく感嘆の声を上げた。「ちょっと見てよ、今のあなたのこの状態！前より何倍も幸せそうじゃない」「前は湊があなたから搾取してたけど、今の結婚は千秋があなたを満たしてる感じ」「でも千秋がどう思ったんだろうね？普通なら、湊をそう簡単に許すはずがないじゃない」春日は口元を少し持ち上げ、微笑みを浮かべた。「私たちはね、最初から湊を長く刑務所に入れるつもりなんてなかったの」「千秋はすでに湊の両親に連絡して、彼が出所したら精神病院に送ることに同意させてるわ」これこそが千秋が結婚式を餌にした本当の目的だった。犯罪の証拠は揃っていなかったが、今回の件を交渉の材料にして湊を精神病院に2年間入れる計画を立てていたのだ。燕は眉をひそめ、不思議そうに聞いた。「まさか同意したの？」春日は穏やかに笑い、そっと首を振った。「夏山母は最近妊娠していてね、たぶん男の子だろうって言われてるの」「もう湊は使い物にならないって判
私たちを隔てるもの 第20話
半月後、青城ホテル。春日は入口に立ち、結婚式に訪れる親戚や友人たちを迎えていた。彼女はドレスを身にまとい、千秋と並んで立っている。二人の端正な顔立ちは見る者の目を引きつけた。「あと30分で結婚式が始まるな」千秋は春日の足元を見て、ハイヒールのことを気にかけた。「ハイヒールを履いてずっと立ってるの、疲れてない？」春日は首を振り、千秋に向かってにっこりと笑った。「全然疲れないわ、すごく嬉しいから」青柳父と青柳母は新婦となった春日を満足そうに眺めていた。春日は彼らが育つのを見守ってきた子であり、心の優しい娘だ。青柳家にはお金が十分にあり、もともと春日が自分たちの息子のお嫁さんになってくれることを願っていた。その願いが今日、ついに叶ったのだ。一方、ホテルの地下駐車場では湊が完全武装して現れた。彼はマスクと帽子で顔を隠し、不審な動きをしながら地下駐車場を歩いていた。手には粉末が入った袋を持ち、エレベーターに乗り込んだ。30分後、司会者が壇上に上がり、結婚式が正式に始まった。小鳥遊父が春日の手を引き、千秋の前まで歩いて行くと、彼女を千秋に託した。二人は挨拶を終え、杯を交わし、料理が次々と運ばれてきた。大きなスクリーンでは春日と千秋のウェディングフォトが映し出され、二人は各テーブルを回ってお酒を振る舞った。賑やかな宴の最中、突然、客たちが次々と腹を押さえ、苦しそうに呻き始めた。この光景に、春日と千秋は驚きを隠せなかった。「何があった」千秋はホテルの責任者に尋ねた。ホテルのマネージャーは何かを思い出したように電話を手に取り、警察に通報した。「毒物が混入された可能性があります！」春日は緊張した面持ちで千秋を見た。「湊の仕業？」千秋はホテルのマネージャーに、今日の監視カメラの映像を調べるよう指示した。警察はすぐに現場に駆けつけた。5人で映像を確認すると、地下駐車場から上がってきた湊が厨房に忍び込み、何かを料理に仕込んでいる様子が映し出されていた。警察の動きは迅速だった。30分後、湊が飛行機に乗ろうとするところを逮捕した。決定的な証拠が揃っており、さらに60人に毒物を混入させた容疑から、警察は湊に実刑が確実であることを告げた。湊は膝が震え、何度も首を振り
私たちを隔てるもの 第19話
春日は静かに首を横に振った。「私たちはきっと、こうなる運命よ。雪葉がいなければ、他の女を囲うだけだったでしょうね」「湊、あなたは愛を理解していないわ」彼女の言葉を聞いた湊は、彼女の手に輝く大きなダイヤモンドの指輪に視線を移し、全身を震わせた。かすれた声で尋ねる。「......結婚式に、招待してくれる？」春日は冷たく首を振り、きっぱりと断った。「もう二度と会いたくないわ」その時、千秋が一歩前に出て、春日の手をしっかりと握り締めた。「夏山社長、これ以上俺の婚約者に近づかないでください。次は容赦しませんよ」その言葉には明確な警告が込められていた。もし湊が再び春日にちょっかいを出すなら、彼は決して許さないだろうという意志が伝わる。湊はうなだれたまま、千秋が春日を抱えて立ち去るのを見送った。彼は市役所の椅子に座り込み、小さな声でつぶやく。「終わった......すべてが終わった......」「金も、家も、会社も、妻までも......俺にはもう何も残ってない......」翌日、千秋は春日と一緒に小鳥遊家を訪れた。彼は事前に大量の贈り物を準備していたが、それだけでは足りず、別の車で贈り物を運ばせた。春日がインターホンを押すと、小鳥遊母が出迎えた。彼女は千秋と春日が手をつないでいるのを見ると、一瞬驚いた表情を浮かべたが、すぐに微笑みを浮かべた。「春日、千秋、帰ってきたのね」小鳥遊母は小鳥遊父の腕を引っ張りながら声をかける。「ちょっと、见て。帰ってきたわよ」小鳥遊父も顔を上げ、目尻に笑い皺を刻みながら頷いた。千秋は家に上がり、贈り物をリビングに並べた後、まっすぐ切り出した。「叔母さん、叔父さん、俺は春日と結婚したいと思っています」「結納金として1億円を用意しました。また、俺名義の車や不動産もすべて春日に譲渡します」「もしそれでも足りなければ、さらに追加することもできます」小鳥遊母と小鳥遊父は互いに視線を交わし、満面の笑みを浮かべた。「十分よ、十分。春日があなたを気に入っているなら、私たちは何も口を出さないわ」彼らは千秋の春日を見る目に、明らかな愛情が込められていることを見逃さなかった。どうやら彼は、もう待てない。「できれば今日、春日と結婚届を出したいと思っています」小鳥遊
私たちを隔てるもの 第18話
湊は嗚咽しながらその言葉を終えると、春日は冷たい視線を向け、呆れたように首を振った。「本当に情けないわ」「男なら離婚協議書にサインして、きれいに別れましょう。そうすれば、少しは敬意を払えたかもしれない」「この2か月間あなたがやったことは、どれも私のためではなく、自分を感動させるためのものよ」彼がしたことを思い返せば、むしろ当時離れる決断をしたのが正しかったと改めて実感するだけだった。「どうすればいい？どうすれば君は俺を許してくれるんだ？」湊は哀願するように春日を見つめた。「死ねば、許せる？」そう言いながら、湊はどこからかナイフを取り出し、自分の手首に向かって深く切りつけた。切り口は深く、血が勢いよく溢れ出す。春日は数秒間呆然と立ち尽くし、後ずさりながら静かに首を振った。「あなた、狂ってるわ。この2か月間あなたがしたことは、ただ私たちが過去に行った場所を訪れるだけじゃないって知ってるよ。会社が倒産したから、実は資金を求めて何人もの人に頭を下げていたでしょ」「けれど、あなたの信用はもう地に落ちている。行き詰まっているから、最後の賭けとして私にすがろうとした。私が復縁を承諾すれば、会社を救うために手を貸してくれると思っていたから」彼は浮気だけでなく、人間性にも問題がある。湊は目を見開き、驚きの色を浮かべながら春日を見た。「ど、どうしてそれを」春日は口元を歪めて笑みを浮かべ、再び首を振った。「絶対離婚させるから。一週間後には離婚訴訟だし、その後は一生会いたくないわ」「この半年間、あなたは12年間積み上げてきた絆をすべて台無しにしたのよ」言葉を終えると、春日はまっすぐ車の中にいる千秋を見つめた。千秋は車を春日のそばに停め、降りて助手席のドアを開けた。彼女が座ると、ドアを閉め、そばで待つ湊に冷たい視線を向けた。「夏山社長、病院に行くのをお忘れなく。手遅れになって命を落としたら、春日は未亡人になっちゃうわ」その一言に、湊は顔を真っ青になった。黒い車は別荘の前で停車した。千秋は春日を抱き上げ、大股で別荘に入った。この時間、使用人たちはすでに休んでいる。春日をソファにそっと下ろすと、千秋はその場を離れず、彼女を見つめた。「妹じゃなく、俺の妻になってくれるか？」暗いリビン
私たちを隔てるもの 第17話
「言わないわ」春日は首を振った。もう少しだ、もう少しで縄を解ける。雪葉は目を細め、冷ややかな声で言った。「そう......言わないなら、あんたを徹底的に壊してやる」「この顔をめちゃくちゃにしてやる。そしたら、もう二度と男を誘惑できないでしょ？今、天罰を代行してあげるわ！」雪葉は完全に狂気に飲み込まれていた。彼女は刃物を手に取り、春日の顔を傷つけようと振りかざした。その瞬間、春日は縄を解くことに成功し、素早く身を翻して攻撃を避けた。雪葉は状況が変わったことに気づき、すぐさま春日を掴もうとしたが、春日は体に滲む血を無視して全力で逃げ出した。しかし、血が流れる体では走る力も限界があり、数歩進むと雪葉に追いつかれそうになった。その時だった。暗闇の中から黒い影が飛び出してきた。「春日！」春日の前に立ちはだかったのは千秋だった。彼は鋭い蹴りを繰り出し、雪葉を突き飛ばし、春日をその腕の中にしっかりと抱き寄せた。「病院に連れて行くよ」その声には緊張、心配、後悔、そして強い自責の念が滲んでいた。春日は彼の顔を見上げた。涙が瞳の中で揺れていた。その瞬間、彼女は限界を超えた感情に耐えられなくなり、堰を切ったように泣き崩れた。「痛い、千秋、本当に痛いよ......」千秋は冷酷な目つきで地面に倒れ込む雪葉を睨みつけ、無慈悲に再び蹴り飛ばした。これでもまだ足りないのようで、彼は背後の秘書に命じた。「俺は女を殴らない。お前がやれ。徹底的に叩きのめせ」「承知しました」秘書は頷くと首を鳴らし、雪葉の前に屈み込んだ。彼女は目の前の筋肉質な男を見て、怯えながら後ずさった。しかし秘書は容赦なく拳を振り下ろした。わずか数分の間に数十発の拳が雪葉の体を打ち据え、その攻撃は全て急所を狙っていた。殴られた雪葉は力なく地面に転がり、瀕死の状態で春日を見上げた。「なんでよ......？湊が破産したっていうのに、また湊より良い男を捕まえたの？なんであんたばっかり......！」わからない。一体春日のどこが、彼女よりマシというの？春日は千秋の腕の中に縮こまりながら、彼の胸を押して言った。「彼女に話したいの」千秋は唇を引き締め、彼女の判断を尊重することにした。春日は雪葉を冷たく見下
私たちを隔てるもの 第16話
雪葉は微笑みを浮かべ、今の春日が緊張し無力感に苛まれている表情に満足そうだった。「今からライブ配信を始めるわ。そこで私に謝罪して間違いを認めなさい。あなたの方が浮気相手であり、湊を無理やり結婚させ、私を捨てさせたと認めるのよ」「そうすれば、配信が終わった後、あなたを見逃してもいいわ。どう？」春日の顔には寒気を帯びた冷たい表情が浮かんだ。目の前で狂気じみた雪葉を見つめ、その顔には険しい色が漂っていた。「あなた、正気？そこまで憎んでいたの？」ライブ配信で自分が愛人だと認めるなんて。配信の録画が切り取られ、ネット上で拡散されたら、この先の名誉は完全に失墜するだろう。それだけでなく、彼女自身の評判が地に落ちるだけでなく、将来子供を産んだとして、その子供までが配信映像のせいで同級生からいじめられる可能性もあった。「できないわ」雪葉はナイフを手に取り、春日の顔にもう一筋、傷を刻み込んだ。ナイフの刃が春日の白い肌を切り裂き、その痛みで彼女の顔は苦悶に歪んだが、一切の声を漏らさなかった。「受け入れれば、私は何もしない」「拒むのなら、10分ごとにあなたの顔に傷を刻むわ。できるまで、ずっと」春日は険しい表情のまま、狂気に駆られた雪葉をじっと見つめ、薄い唇を開いた。「湊がもうすぐ破産するって知らないの？破産間近の男のためにそこまでして、本当に価値があるの？」「彼が破産するはずがないわ！」雪葉は信じられない様子で春日を睨みつけた。「あなた、私を騙しているのね？」春日は冷たく笑った。「ネットで調べてみれば？」雪葉はポケットからスマホを取り出し、情報を検索し始めた。2分後、彼女は春日に平手打ちを食らわせ、顔には歪んだ憤怒が浮かんでいた。「全部あんたのせいよ！あの時あんたが駄々をこねて海外に行かなかったから、湊があなたのために帰国する羽目になって、会社は破産することになったのよ！」「私が長年憧れていた男が、最後は無一文の人間になったなんて！」「全部あんたのせいよ！早く跪きなさいよ！」春日は顔を歪ませ、雪葉の歪んだ表情を見つめながら首を振った。「私は愛人なんかに跪かない」「いいわ、こうなるのも全部あんたのせいよ！」雪葉はスマホを手に取り、ライブ配信を始めた。そのままナイフを手にす
私たちを隔てるもの 第15話
雪葉が刑務所に入ってから間もなく、湊の会社は経済危機に陥った。最近の経営判断のミスに加え、ここ2年間の利益減少が重なり、今月の従業員の給料を支払えなくなっていた。この知らせを聞いた湊は、一晩中オフィスから出てこなかった。彼の頭には、かつて春日が彼の起業を支えていたときの情景が浮かんでいた。5年前、クライアントとの交渉の仕方がわからなかった彼に対して、春日はネットで資料を調べ、辛抱強く教えてくれた。3年間連続して起業に失敗しても、彼が家のお金を使うのを拒んでいたことを知りながら、春日は表向きには同意し、裏ではこっそり栄養剤を買っていた。後悔の感情が押し寄せ、湊は両手で頭を抱え、突然声をあげて泣き崩れた。彼は本当に間違っていた。大きな過ちを犯した。2か月が経って、湊は消えた。その日、燕が春日を誘ってアフタヌーンティーを楽しんでいたとき、彼女が何かのニュースを見て突然驚きの声をあげた。「湊が行方不明だって！」春日はミルクティーを混ぜる手を止め、無関心な声で「うん」と答えた。通りで最近彼の姿が見えなかった。ようやく悟ったのかと春日は思った。燕はさらにニュースを見ながら、舌打ちしつつ首を振った。「湊、2か月も姿を消してるのよ。会社が経営難に陥って、従業員が2か月も給料をもらえてないんだって」「今、社員たちはネットで彼を非難していて、早く姿を現さないと身元を暴露するって騒いでるわ」春日は瞬きをしながら、嫌悪感を込めた表情を浮かべた。その夕方、春日が家に戻ると、衝撃的なニュースを聞かされた。雪葉が保釈されたという。千秋がそのことを伝えたとき、彼の整った顔は険しい表情をしていた。「弟が金を使って保釈したらしい。しばらく会社や工場には行かず、家にいるんだ」春日は目を伏せた。千秋が言いたいことはわかる。彼女が復讐してくることを懸念しているのだろう。「うん」春日は気に留めることなく答えた。彼女が階段を上ろうとしたとき、千秋が彼女の服の裾を引っ張った。深い瞳が彼女を見つめる。「春日、本気で言ってるんだ。俺の言うことを聞け」春日は振り返ると、彼の優しい瞳には心配の色がにじんでいた。彼は一瞬も目を離さず、彼女が同意するまで視線をそらさなかった。春日は胸の奥が少し震えるのを感じ、声
私たちを隔てるもの 第14話
湊は数秒間呆然として、複雑な目で春日を見つめた。以前にもあった？春日はなぜ一度も彼に言わなかった。彼は雪葉を助けようとしなかった。雪葉は自分で立ち上がり、憎々しげに春日を睨みつけた。「あんたがいなかったら、湊は私に別れ話をするわけがない！全部あんたのせいだ！」春日は冷静に彼女を見つめ、唇をわずかに上げて嘲笑した。「私のせい？私の家庭を壊したのはあなたじゃない。それに無理やりに何度も堕胎させたのは私じゃないでしょ？」「あなたの頭じゃ、正妻の座を譲っても、長居できないわよ」春日が彼女の愚かさを直接指摘すると、雪葉は激怒して罵倒しようとした。だが、湊が先に止めた。「もうやめろ！これ以上騒ぐな！」「二年前、お前は春日に何をした？」雪葉は目を逸らし、そわそわしながら言った。「何もしていないわよ！こうして元気にそこに立ってるじゃない」春日は過去を思い出し、体が震え始めた。千秋は彼女の肩を抱き、優しく背中をさすった。春日が落ち着くと、千秋は雪葉を冷徹に見据えて言った。「二年前の集まりのこと、徹底的に調査する。お前が春日を傷つけたかどうか、警察に任せるよ」彼は続けて、湊を冷ややかに見て薄く唇を引き結んだ。「夏山さんは本当に何も知らないのようですね。よくも復縁などと」男の圧倒的な気迫が漂い、言葉の一つ一つが鋭く響いた。湊は顔を曇らせ、何も言えなかった。千秋は春日を連れてその場を離れ、秘書にこの件を処理するように指示した。二人が去った直後、秘書が到着した。「警察に通報しました。梅山さんの故意傷害の件について、協力してください」20分後、警察が到着し、雪葉と湊を連れて行った。湊は取り調べを終え、二年前の集まりがあったバーへ向かった。彼は高額を払って、当日の個室の廊下に設置されていた監視カメラの映像を調べさせた。監視映像を見終わった湊は目を赤くし、後悔の念が胸を締め付けた。映像には、五人の悪意を持った男たちが彼らの斜め向かいの個室に入る様子が映っていた。春日がその個室から出た後、その斜め向かいの部屋から手が伸び、彼女を引き込んだ。10分後、春日はよろよろと出てきた。彼女の襟は引き裂かれ、化粧は崩れ、目には恐怖と憎しみが渦巻いていた。彼女は勢いよく自分たちの
私たちを隔てるもの 第13話
ほぼ同時に、千秋から電話がかかってきた。電話の向こうで、千秋の声は冷たく響いた。「おそらく君を待ち伏せに来たんだろう。来たばかりだ」春日は冷たい目で言った。「いいタイミングね。湊は、私が帰ってくる時間を計算していたのね」千秋は数秒黙ってから、低く落ち着いた声で続けた。「彼らに会いたくないなら、俺が追い払う」少し間を置いて、彼はさらに言った。「おそらく説得役として来たんだ。君を戻させようとしている」春日はしばらく考えてから、首を横に振った。湊の家が裕福でないことは確かだった。でも、彼女が結婚してから、二人の親はそれなりに良くしてくれた。時々、良い農産物を送ってくれるし、彼女の好きな食べ物を栽培してくれた。だから、すでに弁護士に離婚訴訟を依頼していたとしても、礼儀は守らなければならない。「丁度いい。彼らと話すよ」春日は車を停めて、車内で10分ほど待った後、ゆっくりとリビングルームに足を踏み入れた。二人は彼女を見ると、立ち上がった。千秋が予想した通り、彼らは彼女と湊の復縁を説得しに来たのだった。彼らの言い分は、十二年も付き合った二人なら、お互いのことはよく知っている。新しい相手を探しても、どんな人柄か保証はできない。それに今、湊は雪葉と完全に連絡を断っているし、湊の会社の80%の株はまだ春日さんのものだ。物質的に、湊はこれまで春日さんに何も不自由させていなかった......などなど。夏山の二人は、春日を見つめて、何とも言えない表情を浮かべた。二人は理解していた。湊が春日のような素晴らしい女性と出会えたのは、運が良かっただけだからと。もし二人が復縁できたら、湊の行動をしっかりと監視するつもりだった。話し終わると、春日は首を横に振り、離婚協議書を取り出した。「おじさん、おばさん、もし私が湊で、湊が私だったらどう思いますか？」「娘が、9年間も浮気していた男と復縁することを、あなたたちはそれでもいいと？」実際、これまでの年月、春日は夏山父と夏山母にも親切にしていた。二人が病院に行く時はいつも彼女が手配していたし、良い健康食品を見つけると、それを買って送っていた。その言葉を聞いて、夏山父と夏山母は顔を見合わせ、仕方ないというようにため息をついた。別荘の前で、湊
