4\. ひざまずけ

「お兄様……お願い……一緒に一晩過ごさせてください。怖いんです」

私は膝から崩れ落ち、無理やり目に涙を浮かべた。

ネリエンはすぐには答えなかった。

ただ、何を考えているのかまったく読めない銀色の瞳で、私を見つめていた。

怒りもない。

同情もない。

何もない。

永遠とも思える時間が過ぎたあと、彼はくるりと背を向け、歩き始めた。

「……」

「……これって、いいってこと？」

彼の気が変わる前に、私は慌てて立ち上がり、そのあとを追いかけた。

ほんの数時間前に私が転生した小屋を出ると、ようやくこの世界をまともに見ることができた。

夕暮れの深紅の太陽が、集落全体を温かな赤と金色に染め上げていた。

整然とした列に並んでいるわけではなく、簡素な木造の小屋があちこちに点在している。

炊事の煙が、ゆっくりと空へ立ち上っていた。

子どもたちは家々の間を駆け回り、獣人たちは狩りたての獲物を担いで村へ戻ってくる。

平和そうな場所だった。

武器を研ぐ狼族。

籠を運ぶウサギの獣人女性たち。

狩りから帰ってくる虎族の戦士たち。

そして、悪名高いセレナを見て、立ち止まってはじろじろと眺める住民たち。

あまりにも平和すぎるくらいだった。

私はネリエンのあとを追い続けた。自分のドレスにつまずかないよう必死になりながら、道に転がる石につまずきそうになっていた。

私を見る獣人たちは、みんな同じ表情を浮かべていた。

恐怖。

嫌悪。

疑念。

うわぁ。

元のセレナって、本当に評判が最悪だったんだな。

――――

歩けば歩くほど、集落は静かになっていった。

鳥のさえずりさえ聞こえなくなった。

「システム……」

【はい、宿主様】

「彼って、いつもこんなに遠いところに住んでるの？」

【小説の設定によると……本人が希望したようです】

「どうして？」

【邪魔が入らないようにするためです】

「……なんだか、余計に怖くなったんだけど」

やがて、彼は足を止めた。

集落の最果てに、一軒の小屋がぽつんと建っていた。他の小屋とは違い、周囲から完全に隔離されている。

静まり返っていた。

その周囲の空気さえ、冷たく感じる。

額から汗が流れ落ちた。

……まさか、私を殺すためにここへ連れてきたの？

彼は入口の前に立ったまま、動こうとしなかった。

私はその後ろから、そっと中をのぞこうとした。

いったい何を見つめているんだろう？

もしかして……。

もしかして、今のうちに逃げたほうがいいんじゃない？

システムは、ミッションに失敗したらどうなるのか、何も教えてくれなかった。

一歩。

そして、もう一歩。

私はゆっくりと後ずさった。

ネリエンは気づいていない。

あと数歩で自由になれる。

森に逃げ込んで、新しい人生を始めることだってできるかもしれない。

農家になろう。

鶏を育てよう。

何だっていい。

こんな状況さえ避けられるなら。

【ピコン！】

【宿主様】

【いくつか説明し忘れたことがありました。こちらがミッションの完全な情報です】

【ミッション：ネリエン・ゴールドメインと一晩を過ごす】

【報酬：100SP】

【ペナルティ：即死】

【現在の生存率：1.0％】

「……」

私は危うく悲鳴を上げるところだった。

「即死ってことを言い忘れたですって！？」

【うっかりしていました】

「……史上最悪のシステムね！」

私は叫んだ。

【ありがとうございます】

「褒めてないから！」

私の声は、低いささやきへと変わった。

「……ところで、SPって何？」

【スピリットポイントです。システムストア内で使用する通貨です。アイテム、スキル、情報、特殊能力などをスピリットポイントで購入できます】

目の前に、半透明の青いパネルが現れた。

「つまり、ネットショッピングアプリみたいなものね」

私は冷静に言った。

「100SPで不老不死は買える？」

【いいえ。それ以前に、現在の残高は0SPです】

【宿主様の経済状況は悲惨ですね】

まあ、確かにそう言われても仕方ない。

そう思いながら顔を上げると……。

ネリエンが消えていた。

私がホラー映画を嫌いな理由は、まさにこれだった。

私は足音を立てないよう慎重に小屋へ足を踏み入れた。木の床が、足元でギシギシと軋む。

小屋の中は、驚くほど質素だった。

一角には分厚い獣の毛皮を敷いたベッドがあり、その隣には粗末な木製のテーブルが置かれていた。

部屋の反対側には、いくつもの武器が掛けられていた。

石斧。

木製の槍。

大きな弓。

二本の剣。

どれも飾り物には見えなかった。

そのすべてが、実際に使われてきたものだった。

私はごくりと唾を飲み込んだ。

怖い。

でも、まだ何とかなる。

そう思って振り返った瞬間――

冷たい鋼の刃が、再び私の首筋に押し当てられた。

「……」

彼、私の首に執着でもあるの？

それとも、人の首に刃物を押し当てるのが趣味なの？

……特に私の首が気に入っているとか？

彼は布で刃を拭っていた。

ゆっくりと。

丁寧に。

まるで、その刃が十分に鋭いかどうかを確かめているかのように。

私は、自分が犯してもいない罪について謝罪したくなった。

「なぜここにいる？」

すぐ後ろから、彼の声が聞こえた。

その声は、空気さえ凍りつかせそうなほど冷たかった。

「お、お兄様……」

私は心臓が肋骨にぶつかるほど激しく鼓動するのを感じながら、どうにか言葉を絞り出した。

「ただ……お兄様と一緒に一晩過ごしたかったんです」

「嘘だ」

彼の声には、相変わらず感情がなかった。

「袖の中に短剣を隠しておいて、子どもですら信じないだろう」

「……」

私は目を見開いた。

彼はゆっくりと私の袖から短剣を取り出し、二本の指でつまんだ。

短剣が引き抜かれた瞬間、ぼんやりとした記憶が頭をよぎった。

袖の中に武器を隠す、元のセレナ。

微笑みながら。

そして、ささやく。

『今夜……あいつを殺す』

その記憶は、現れたときと同じくらい唐突に消えた。

「……元のセレナ」

【宿主様。あなたは私の人生を信じられないほど面倒にしてくれますね】

私は歯を食いしばった。

「……待って」

「これ、いつの間に入ってたの？」

もちろん、元のセレナの仕業だ。

私は心の中で目を回した。

本当に、全員を殺すつもりだったんだな。

言い訳したかった。

本当に、したかった。

でも、証拠が目の前でぶら下がっているのだから、どうしようもない。

「……お願い」

私は懇願した。

涙が目ににじんだが、頬を伝って落ちることはなかった。

「一晩だけ……お願いします。絶対に何もしませんから」

ほんの一瞬……。

ネリエンは何も言わなかった。

ただ、銀色の瞳で私を見つめていた。

数秒が過ぎた。

たぶん一秒か二秒、いや、三秒くらい。

私は汗だくになり始めた。

「システム……」

【はい？】

「彼、私を追い出すつもり？」

私はパニックになった。

【いいえ。あなたを殺す価値があるかどうか、判断しているところです】

「……それ、全然安心できないんだけど」

ネリエンが微笑んだ。

温かい笑みではなかった。

優しい笑みでもなかった。

それは、すでに他人の運命を決めてしまった人間の笑みだった。

「今夜一晩、お前はずっと膝をついていることになる。セレナ・ゴールドメイン」

「……は？」

私は信じられないという顔で、彼を見つめた。

【システム……彼の隣で膝をついていても、一緒に一晩過ごしたことになるよね……？】

【そうだよね？】